______________ * Ну вот, как всегда. (фр.)
      Каким-то образом пуговицы ее рубашки расстегнулись, и затвердевшие соски прижались к голой груди Граймса. Потом ее шорты сползли с бедер - кто и когда их расстегнул? И, наконец, куда-то исчезла его собственная одежда последнее, что отделяло их друг от друга.
      Женская нагота была для него не в новинку. Он предпочитал пляжи, где люди не обременяют себя купальниками и комплексами, и был в этом не одинок. Он знал, как выглядит женщина без одежды... но здесь все было по-другому. Ему уже доводилось целоваться - но он еще никогда не целовался с обнаженной женщиной. И, если уж на то пошло, он первый раз в жизни оказался с обнаженной женщиной наедине.
      Подобно большинству своих сверстников, он уже успел насмотреться эротических фильмов и, конечно, читал соответствующую литературу. Но там все было по-другому. Теперь это происходило с ним.
      Впервые.
      Когда все закончилось, они, еще сжимая друг друга в объятиях, выплыли в центр маленькой каюты под действием случайных сил. Сброшенная одежда овевала их влажные от пота тела. Граймсу не хотелось отпускать девушку.
      Джейн мягко попыталась высвободиться.
      - Прощание получилось чуть более теплым, чем я ожидала, - прошептала она. - Но я не жалею. Нет, не жалею... - и добавила почти неслышно: - У тебя ведь это было в первый раз, да?
      - Да.
      - Тогда я тем более рада, что так получилось. И все же мы должны попрощаться.
      - Нет!
      - Не глупи, Джон. Ты собираешься удержать меня силой?
      - Я могу пойти с тобой.
      Она оттолкнула его. Граймс приземлился спиной на койку и едва успел вцепиться в ремни, чтобы не отлететь обратно. Стоя на полу в одних сандалиях с магнитной подошвой, Джейн вытянула тонкую руку и изящным движением поймала проплывающую мимо рубашку.
      - Я одеваюсь и ухожу отсюда, - резко сказала она. - Ты остаешься. Черт тебя побери, Граймс! Ты решил, что я стараюсь заманить тебя на "Секси Эппи" с помощью своего замечательного тела? Я уже говорила тебе и повторяю еще раз: я не Ольга Поповски, Прекрасная Шпионка. И не проститутка. Есть вещи, которые нельзя купить даже за помощь лучшего артиллериста всей этой сраной Галактики... не то что твою.
      - Ты так красива, когда злишься, - это была избитая фраза, но он действительно чувствовал это. - Впрочем, ты всегда красива... Я люблю тебя.
      - Щеночек влюбился, - она презрительно сморщила губы. - Ты знаешь, что я достаточно стара, чтобы быть твоей... хм... незамужней тетушкой?
      - Дай мне сказать. Ладно, пусть я щенок, как ты утверждаешь. Но я все равно люблю тебя, - это была импровизация, но Граймс надеялся, что говорит убедительно. - Только дело не в этом... Настоящая причина, по которой я хочу лететь с вами... Я понял, что именно потерял капитан Крейвен, когда пираты расстреляли "Эпсилон Секстана". Я понял... вернее, почувствовал - почему он готов рисковать своей жизнью и карьерой ради мести. И думаю, что это достойная цель. И хочу ему помочь.
      Джейн замерла в полурасстегнутой рубашке и недоверчиво уставилась на него:
      - Ты действительно хочешь лететь... из-за этого?
      - Да.
      - Значит, ты врун, Граймс.
      - Нет, - твердо заявил он. - Ну... не совсем. Я хочу помочь Старику - и тебе тоже. Эта история с пиратами убедила меня, что вам, приграничникам, действительно приходится несладко. Может быть, я не первый артиллерист в Галактике, но с этими новыми пушками знаком чуть получше, чем капитан Крейвен.
      Джейн скептически усмехнулась.
      - Значит, во-первых, братские чувства к коллеге и товарищу. Во-вторых, политические мотивы. Что дальше?
      - То, с чего мы начали. Я действительно люблю тебя, Джейн. И если будет драка, я хочу быть рядом и стрелять, защищая тебя. Я не спорю: то, что... случилось... повлияло на мое решение. Но ты не покупаешь меня и не подкупаешь. Не думай так, никогда.
      В голосе Граймса зазвучала мольба.
      - Посмотри на вещи реально, Джейн. Еще один офицер - тем более офицер, который недавно проходил учения, чертовски повысит ваши шансы.
      - Я... Да, наверное. Но все-таки мне это не нравится.
      - Ну и ладно. Зачем смотреть в зубы дареному коню?
      - Хорошо. Ты победил. Одевайся и пойдем поговорим со Стариком.
      Глава 11
      Джейн Пентекост провела Граймса через шлюз. Корабль казался странно пустым, и Граймс не преминул сказать об этом. Девушка объяснила, что пассажиров попросили оставаться в своих каютах. Что же касается экипажа "Дельты Ориона", то большинство были заняты восстановительными работами на "Эпсилоне Секстана".
      - Стало быть, не одного меня держат под замком, - усмехнулся Граймс.
      - Но ты единственный, кто получил компенсацию, - парировала девушка.
      Граймс не нашелся с ответом. Он молча разглядывал временный туннель, соединяющий шлюзы двух кораблей. Это означало, что пробоины в корпусе "Э.С." заделаны, атмосфера восстановлена. Следовательно, вооружение установить успели. Граймс надеялся, что переделывать ничего не придется.
      Корабль уже нельзя было назвать грудой развалин, однако его корпус покрывали шрамы, напоминающие о нападении. Опасные пробоины были заделаны, но дыры и трещины, которые не влияли на прочность конструкции, по-прежнему зияли в панелях и переборках, покрытых причудливыми пятнами и брызгами расплавленного металла. Рядом, подобно свежим хирургическим рубцам, блестели сварные швы - инженеры Крейвена постарались на славу.
      Джейн и Граймс поднимались все выше, палуба за палубой. Подъемник в осевой шахте еще не работал, и у Граймса было достаточно времени, чтобы оценить степень повреждений. Они шли через "ферму", превращенную в руины, между разорванными внутренним давлением контейнерами с водорослями и искореженными цистернами, где скорчились мертвые остатки дрожжей, почерневшие, замерзшие и обезвоженные. Там, где была оранжерея, приходилось продираться сквозь путаницу ломких лиан, убитых вечной космической зимой.
      Затем они проследовали через жилые уровни. Там и здесь в стенах кают темнели дыры - лазер кромсал переборки вместе с теми, кто находился внутри. Тела уже убрали, за что Граймс был искренне благодарен капитану - позже он узнал, что похоронные мероприятия были первым, о чем распорядился Крейвен. Тела убрали - но пятна крови остались. В вакууме смерть делает свое дело быстро, а поэтому весьма неряшливо.
      Крейвен сидел в рубке один. Он довольно медленно и неуклюже прилаживал самопальную панель к штатному пульту управления перед капитанским креслом. Граймс догадался, что она предназначалась для дистанционной корректировки огня.
      - Не стоит беспокоиться, сэр, - сказал Граймс.
      Крейвен резко обернулся. Отвертка выскользнула у него из рук и поплыла в сторону мичмана. Капитан предпринял неуклюжую попытку ее поймать, потом смерил Граймса свирепым взглядом.
      - А, это вы? - прорычал он, потом повернулся к Джейн. - За каким дьяволом вы выпустили этого щенка из камеры?
      - Капитан Крейвен, мистер Граймс хочет лететь с нами, - спокойно ответила девушка.
      - Что? Предупреждаю, мисс Пентекост, оставьте ваши дурацкие шутки при себе.
      - Это не шутка, капитан, - вмешался Граймс. - У меня было достаточно времени на размышления. И я уверен, у вас будет гораздо больше шансов победить, если за пультом окажется опытный артиллерист.
      Крейвен перевел взгляд на Джейн, потом обратно.
      - Кажется, я предупреждал вас, мичман.
      - Это совсем другое дело, сэр, - Граймс покраснел. - На самом деле, мисс Пентекост старалась отговорить меня...
      - Не сомневаюсь!
      - Это правда, - сказала Джейн. - Но он сказал, что мы не можем позволить себе заглядывать... в зубы дареному коню.
      - Я не знаю и знать не хочу, что там между вами произошло, - отрезал Крейвен. - Столь внезапная перемена взглядов... Ладно, не суть. Как говорится, один доброволец стоит десятка обязанных... - он холодно посмотрел на Граймса: - Надеюсь, вы здесь по доброй воле?
      - Да, капитан.
      - Я вам верю. Впрочем, у меня нет выбора. Но вы отдаете себе отчет, каковы могут быть последствия?
      - Да, сэр.
      - Ладно... думаю, мне удастся избавить вас от нок-реи. Надо будет сделать пару записей в бортжурнале "Дельты Ориона", прежде чем передать командование капитану Кеннеди. А когда дело касается таких документов, никто не посмеет назвать капитана лжецом. По крайней мере, вслух... - он задумался. - Мисс Пентекост, как вам понравится? Дата, местоположение, все такое. "Мистер Джон Граймс, мичман ФИКС, пассажир, принудительно переведен на судно "Эпсилон Секстана" для наблюдения за установкой и отладкой вооружения, собственность ФИКС, перемещенного в соответствии с моим приказом № 1; а также для консультаций по использованию вышеуказанного оборудования в случае столкновения с противником. Подпись и так далее. Заверено свидетелями".
      - Несколько многословно, сэр. Но, вроде бы, ничего не забыто.
      - Я собираюсь не только консультировать! - вспыхнул Граймс.
      - Помолчите. А если уж вам необходимо открыть рот, хотя бы проследите, чтобы это происходило без свидетелей. Ладно, перейдем к "консультациям". Видите, что я пытаюсь сделать? Работать будет?
      - В общем, да, сэр. Но гораздо лучше, когда огневой контроль полностью отделен от управления.
      - Хотите сказать, я не смогу делать и то, и другое одновременно?
      - Сможете. Но это не оптимальный вариант. Просто потому что вы человек. Если за этот пульт посадить шаарца... или кого-нибудь еще из многоруких... Кстати, на шаарских военных кораблях капитан-королева тоже не производит корректировку курса и огня одновременно.
      - Ну, вы у нас эксперт. Я просто хотел убедиться, что вы готовы... цитирую: "Тянуться своими маленькими розовыми лапками к боевой волынке".
      - Откровенно говоря, именно это я и собирался сделать.
      - Вот и отлично. Тогда переделайте панель управления, как вам удобнее. А я постараюсь выделить вам в помощь механика.
      - Пока мы еще не начали, сэр, я бы хотел проверить орудийные установки. Просто на тот случай...
      - Просто на тот случай, если я и там чего-нибудь напортачил, а? вопрос капитана прозвучал почти шутливо. - Очень хорошо. Только не затягивайте с этим. Нам уже пора стартовать.
      - Да, - похоже, Джейн похитила у капитана мрачное настроение. - Пора.
      Глава 12
      В те времена, когда между торговыми и боевыми звездолетами еще не было существенного различия, любой из них строился в расчете на установку достаточно мощного вооружения. Но с тех пор ситуация изменилась, и размещение орудий на торговом судне представляло некоторые трудности. В результате инспекции Граймсу пришлось признать, что капитан Крейвен мастерски использовал каждый кубический дюйм свободного пространства. Несомненно, сказался опыт многолетней службы на кораблях самых разных классов. Как ни странно, порадовало отсутствие в реквизированном грузе ФИКС огнестрельного оружия: это означало, что не придется решать проблему последствий отдачи при выстреле. Окончив осмотр, Граймс вернулся в рубку. Капитан все еще находился там в обществе Джейн Пентекост. Судя по всему, они что-то обсуждали, и весьма горячо, потому что Джейн сидела вся пунцовая и выглядела обиженной.
      - Что там у вас? - рявкнул капитан.
      - Вы все превосходно сделали, капитан. Не крейсер, конечно, но вполне сможет за себя постоять.
      - Спасибо. Тогда вылетаем.
      - Чуть погодя, сэр. Сначала мне нужно перебрать панель управления огнем.
      Крейвен рассмеялся:
      - Успеете, мистер Граймс. Мне еще придется решить пару вопросов на "Дельте Ориона". Но постарайтесь не затягивать.
      Он протиснулся в люк. Джейн Пентекост последовала за ним.
      - Я пришлю мистера Бакстера тебе в помощь, Джон, - бросила она на ходу.
      Приграничник, похоже, был где-то неподалеку - несколько секунд спустя он уже стоял в рубке, расстегивая поясник с инструментами. Сначала он сноровисто помогал Граймсу, потом, когда понял, что требуется, взялся за дело наравне с мичманом. При этом рот у него не закрывался ни на минуту.
      - Мам'чка тож' хотела присоединиться, но я ее отг'ворил. Вот 'ж кого не ожидал здесь найти, так эт' вас, черт подери.
      - Неужели? - холодно отозвался Граймс.
      - С мест' не сойти. В жизни б' не подумал, что вас угоразд'т стать пиратом, - капля, сорвавшись с жала паяльника, обожгла приграничнику руку, и он выругался. - Холодная пайка куда лучше, то'ко возитьс' долго... О чем бишь я? А! Ко'да я увид'л вас на эт'м корыте, м'ни чуть удар не хватил.
      - У меня были на то веские причины, - неохотно ответил Граймс.
      - Да уж думаю! И у моей миссус тож' были веские пр'чи-ны - она так рвалась со мной лететь. Но она-то в артиллерии ни бельмес' не смыслит, - он подумал и благочестиво добавил: - Слав' Богу.
      - Зато я смыслю, - сухо сказал Граймс. Пора было сменить тему, пока этот разговор его не доконал. - Ага, вот так. Только посмотрите по условной окраске. Синий провод - АЛГЭ...
      - Знаю-знаю, - перебил Бакстер. - Лучш' скажите: сто'щая вещь?
      - Да. Конечно, если по нам будут очень долго лупить лазером, мы все рано поджаримся. Но какое-то время продержаться можно.
      - Наде'сь, вы правы, - Бакстер соединил последние проводки и поместил панель в пустой корпус. - Волшебн' кабинет готов, професс'р. Публика жаждет увидеть, каких кроликов вы достан'те из шляпы.
      - Полезных и нужных, - сказал капитан, появляясь из люка. - Ну как, теперь вы готовы, мистер Граймс?
      - Да, сэр.
      - Хорошо. Тогда стартуем. Можете занять кресло второго пилота, а мистер Бакстер последит за реактивным двигателем.
      - Есть, шкип'р, - отозвался инженер, убрал инструменты в поясник и направился к люку.
      Интерком начал подавать признаки жизни, потом доложил голосом Джейн Пентекост:
      - Суда разъединены. Шлюз закрыт.
      - Еще не разъединены: магниты остались, - буркнул Крейвен и потянулся к передатчику: - "Эпсилон Секстана" - "Дельте Ориона". Убрать магниты. Отбой.
      - "Дельта Ориона" - "Эпсилону Секстана". Убираем.
      Через иллюминатор Граймс увидел, как яркие серебристые тросы, змеясь, втянулись в пазы.
      - Готово, капитан.
      - Спасибо, капитан Кеннеди. Надеюсь... - голос Крейвена зазвучал мягче: - Надеюсь, ты сохранишь этот привесок к имени, Билл.
      - Спасибо, сэр. И всего хорошего от нас всем вам. Доброй охоты.
      - Спасибо. Позаботься о старушке "Делии", капитан. И о себе тоже. Отбой - и старт.
      - "Дельта Ориона" - "Эпсилону Секстана". Отбой и старт.
      "Так и хочется сказать "последний", - подумал Граймс.
      Он знал, что корабли, уже ничем не связанные, медленно плывут прочь друг от друга. Вот "Дельта Ориона" появилась в иллюминаторе - ее видно полностью. Граймс уже не мог вспомнить день, когда впервые разглядывал ее в космопорте Вумера. Столько всякого случилось с тех пор... и сколько, будем надеяться, еще случится.
      Крейвен снова склонился к микрофону интеркома.
      - Приготовиться к темпоральной прецессии. Десинхронизируемся.
      Голова пошла кругом, тонкий вой гироскопов болезненно вонзился в барабанные перепонки. Огромное светящееся тело второго корабля окуталось мерцающей пеленой, потом вдруг свернулось в подобие уродливой бутылки Клейна - и исчезло. Там, где только что был корабль (и оставался по-прежнему - в своем времени и пространстве), горели гигантские радужные спирали - такими представлялись в искривленном континууме далекие звезды.
      - Манншенн - стоп!
      Тонкое завывание мгновенно смолкло. Звезды в иллюминаторах снова были прежними - ослепительно яркие искры, рассыпанные в черноте.
      - Мистер Граймс, - капитан резко обернулся. - Надеюсь, вы проявите к стрельбе больше интереса, чем к управлению кораблем. Хочу вам напомнить, что вы - старший помощник на этом судне и в случае моей гибели принимаете командование.
      - Извините, сэр, - пробормотал Граймс - и, внезапно осмелев, произнес: - Но я не старпом, сэр. Я не подписывал договора.
      К его удивлению, Крейвен рассмеялся:
      - Каков крючкотвор! Ладно, мистер Граймс. Как только ляжем на курс, сразу займемся бумажной работой. И все же - могу я вас попросить повнимательнее отнестись к тому, что я делаю?
      - Слушаюсь, сэр.
      Граймс не ограничился обещаниями и превратился в зрение и слух. С каким мастерством капитан Крейвен разворачивал корабль, манипулируя направляющими гироскопами! Наконец красная звезда - конечная точка маршрута - оказалась прямо по курсу. Мичман отметил про себя, что реактивный двигатель работал дольше обычного, соответственно возрастало и ускорение, и не преминул об этом спросить.
      - Они... - слова сходили с губ капитана медленно и тяжело, словно и на них действовала перегрузка, - ожидают... что мы... будем... спешить. Не стоит... их разочаровывать...
      Скорость быстро нарастала, но по меркам межзвездных расстояний все еще оставалась ничтожной. Несколько минут почти оглушающей тишины - и снова взревели реактивные двигатели. Почти сразу их гул стал стихать - но теперь все отсеки заливал свистящий вой Манншенновского движителя. Казалось, каждая деталь дрожит мелкой дрожью. Корабль летел, проваливаясь сквозь пространство и время, сквозь сжатые и искривленные измерения - словно спешил на свидание со Смертью...
      Вот только с чьей? Граймса этот вопрос очень интересовал.
      - Я должен был спросить раньше, сэр, - проговорил он. - Как они собираются нас искать?
      - Понятия не имею, - отозвался Крейвен. - До сих пор им это удавалось когда они хотели кого-то найти. Они никогда не пользуются обычным приемом пиратов - затаиться в точке вероятного выхода из прыжка и ждать. Может, у них масс-индикатор?.. Возможно - теоретически. Если корабль идет на Манншенне, масс-индикатор можно использовать как радар в обычном ПВК. А может быть, отслеживают по полям темпоральной прецессии... Думаю, это ближе к истине: на случайной прецессии "Э.С." от них ускользнул. В общем... если они захотят нас найти - а они захотят - то найдут. И тогда, - он пристально взглянул на Граймса, - тогда дело за вами, мичман.
      - За всеми нами, - отозвался Граймс.
      Глава 13
      Людей на "Эпсилоне Секстана" было мало, слишком мало - но они работали, как отлаженный механизм. Крейвен лично дежурил в рубке, его по очереди сменяли Граймс и Джейн Пентекост. Четыре часа вахты, восемь часов свободного времени... которое трудно было назвать свободным. Капитан, конечно, был на высоте: он сумел добиться от своей маленькой команды той слаженности действий, которая необходима на боевом корабле. Джейн Пентекост отвечала за питание - правда, работа кока, по большей части, сводилась к открыванию банок с консервами, а посему много времени не отнимала. Кроме того, Джейн возложила на себя обязанности биохимика и в связи с этим постоянно обращалась за помощью к Граймсу. Установка регенерации атмосферы была устроена довольно просто, но капризничала, в результате чего концентрация углекислого газа то и дело подскакивала до угрожающе высокого уровня. Но основной заботой Граймса оставалась корабельная артиллерия. Он не мог позволить себе пробных выстрелов. Резкое отделение массивного предмета от корабля при работающем Манншенне равносильно самоубийству, равно как и энергетический выброс - поэтому даже пристрелка лазеров исключалась. Оставалось довольствоваться тестами. Кроме того, на складе Граймс обнаружил пространственный модулятор и успешно использовал его в качестве боевого симулятора.
      Крейвен помогал ему, располагая в модуляторе мишени - точечные источники света, которые Граймсу предстояло сбивать. Ракеты изображались жирными световыми сгустками.
      - Похоже, вы свое дело знаете, мичман, - сказал капитан после одной из таких тренировок. - А что вы думаете о тактической стороне вопроса?
      - Гхм, сэр, - проговорил Граймс, тщательно взвешивая слова. - На худой конец, при работающем Манншенне можно было бы использовать лазер - но у нас нет лазеров. Зато у пиратов лазеры есть. Ничто не мешает им синхронизироваться с нами и преспокойно вскрыть нам корпус. Думаю, на этот раз они начнут с двигательного отсека, чтобы мы не сбежали на случайной прецессии.
      - Совершенно верно. Так они и сделают. Поэтому я обмотал двигательный отсек изоляцией - он сейчас как в коконе. Да, понимаю, что это не самая радикальная мера, но хоть пару секунд отсрочки мы получим. Правда, не больше.
      - Использовать газоэмиттер мы не можем, - продолжал Граймс. - В смысле выброса массы это равнозначно ракетному залпу. Но, сэр, когда "Э.С." атаковали, потеря массы должна была быть очень значительной - атмосфера улетучивалась через пробоины в корпусе... И это при работающем Манншенне. Почему корабль не отбросило в другое пространство-время?
      - Думайте, думайте, мистер Граймс. Вы должны знать ответ на этот вопрос... Ладно. Судно было зажато мощными полями темпоральной прецессии пираты были рядом, и движки у них работали. А потом, когда техники умудрились-таки провернуть этот трюк со случайной прецессией, рассеиваться было уже нечему.
      - Гхм... понимаю. Хотя, может быть, мне только кажется... В таком случае, почему не использовать АЛГЭ, если дело дойдет до драки?
      - Нет, лучше не стоит. Вдруг что-нибудь пойдет не так... Мне почему-то не хочется встретить вчерашнего себя.
      - Но тогда...
      - Это вы должны сказать, мистер Граймс.
      - Остановить Манншенна? Выйти в нормальный ПВК? Да... пожалуй, это сработает, - Граймс ощутил прилив воодушевления. - И мы будем ждать их, с ракетами наготове.
      - Мы еще сделаем из вас адмирала, мой юный Граймс.
      Вахты и прочие обязанности занимали почти все время. И все же чего-то не хватало. Чего-то чертовски важного - в этом Граймс не сомневался. Джейн Пентекост тоже исправно отстаивала вахты, у нее тоже были обязанности... И все же каждый из них мог выкроить минутку и просто побыть вместе.
      Но они не проводили вместе ни одной свободной минуты.
      Граймс заикнулся об этом, когда они тестировали искусственный хлорофилл в атмосферной установке.
      - Джейн, я надеялся, что буду чаще тебя видеть.
      - Ты и так часто меня видишь.
      - Этого недостаточно.
      - Не будь таким занудой, - с досадой ответила она и, слегка смягчившись, добавила: - Не надо...
      - ...все портить? - язвительно закончил он.
      - Ты знаешь, что я имею в виду, - холодно отозвалась Джейн.
      - Думаешь? - он мучительно искал подходящие слова. - Джейн... Черт побери, я надеялся... после того, что случилось на "Делии"...
      - Это было совсем не то, что ты думаешь, - отрезала она, покраснев. Честное слово, Граймс, если бы я знала, что ты полетишь с нами, этого бы не произошло.
      - Нет?
      - НЕТ.
      - Даже так... Но я не понимаю, почему мы не можем...
      - Не можем что? О, хорошо, хорошо. Я поняла, о чем ты. Это исключено. Я объясню тебе, почему, простыми словами. На судне вроде "Дельты Ориона" можно флиртовать, можно даже позволить себе романтические увлечения - в разумных пределах, разумеется. Это даже приветствуется. Но там нет недостатка в женщинах - как среди пассажиров, так и в команде. А здесь я единственная женщина. Ваш друг мистер Бакстер уже поглядывает на меня. И мистер Волвертон, здешний старший "имам". И даже Бородатый Ублюдок, хотя он только что похоронил невесту. Кстати, у него есть некоторые шансы - в силу звания, положения и всего прочего. У остальных они равны нулю - и прежде всего у тебя. Если мы переспим - как долго это будет оставаться тайной?
      - Наверное, ты права, но...
      - Но что? Ох, Джон, Джон, ты просто уперся рогом.
      - Уперся рогом?
      - Извини. Так говорят в Приграничье. И про мужчин, и про женщин.
      - Насчет мужчин и женщин...
      - Ох, да заткнись же ты!
      - Не могу.
      Она выглядела такой желанной. Маленькое пятнышко смазки на раскрасневшейся щеке походило на мушку.
      - Не могу, - повторил он. Она стояла совсем близко, и Граймс остро ощущал, что под тонкой форменной рубашкой и короткими шортами - только она сама, и ничего больше. Стоит только протянуть руку. Так он и сделал. Сначала Джейн не противилась - и вдруг словно взорвалась и принялась яростно отбиваться. Прежде чем он успел отстраниться, чья-то пятерня крепко ухватила его за шиворот и оттащила назад.
      - А ну-к' убери свои грязные лапы! Это был Бакстер, собственной персоной.
      - Не было б' нужды в твоих фейерверках, я б' тебя с'час уделал!
      - Сам убери лапы! - придушенно взвизгнул Граймс. Он собирался как следует рявкнуть, но не вышло.
      - Отпустите его, мистер Бакстер, - сказала Джейн. - Пожалуйста.
      - А, лада', как скаж'те. По-мой'му, сто'т отправить его к Старику.
      - Нет. Лучше не надо, - она повернулась к мичману. - Спасибо, что выручили, мистер Граймс... Вам тоже спасибо, мистер Бакстер. Мне пора заняться ужином.
      И она неторопливо удалилась, не удостоив ни того, ни другого даже взглядом. Когда она скрылась из виду, Бакстер выпустил Граймса. Неуклюже развернувшись, мичман бросился на обидчика с кулаками. Рукопашный бой никогда не был его коньком, особенно рукопашный бой в невесомости. Но сейчас он должен был драться. Возмущение и обида кипели в нем, не оставляя места сомнениям. Обидчик должен поплатиться.
      Бакстер расхохотался, показав два ряда кривых желтых зубов:
      - Полегч', адмирал! Если хотит' помахать кулаками, то лучш' не здесь. Разнесем прожект'р - и пр'вет кислороду! Остынь, дружище.
      Впрочем, Граймс и без того начал остывать.
      - Я полагал, вы жаждете моей крови, мистер Бакстер.
      - Надо ж' было показать дев'чке шоу. Я б', конечн', не отказался от другого шоу - с ее участием... То'ко не на публике- хотя вы, похож', любите иначе... Ладн', для начала отстреляемся. А вот потом... Так что, адмирал, придете' вам держатьс' подальш' от леди. И мне тоже, и старшему "имаму", и его дружку. Кстати, если вам дел'ть нечего, мож'м продолжить беседу у меня в конуре.
      Следуя за инженером в его каюту, Граймс ловил себя на мысли, что должен чувствовать себя неловко - но, как ни странно, никакого дискомфорта не ощущал. Грубоватое дружелюбие навряд ли предвещало мордобой. И, как ни удивительно, прогноз оправдался.
      - Заходите, - сказал Бакстер, отодвигая дверь. - Вот, полюбуйт'сь на нашу нищету. Здесь...
      - Нет, только не это, - простонал Граймс.
      - Почему? Я то'ко х'тел сказать: здесь я и обретаюсь. Кстат', познакомьтесь с м'ими подружками. Сладкая парочка - угадайте, откуда они?
      "Подружки" оказались контейнерами для жидкостей. На каждом гордо красовалась этикетка с четырьмя звездочками.
      - Я и не знал, что на "Делии О'Райан" есть такое, - восхищенно произнес Граймс, приложившись к горлышку. Бренди было отменное - крепкое, но на удивление мягкое.
      - Само с'бой. Такого ни на одном торговц' не найдешь. И ни на одной посуд'не ваш' разлюбезной иде-ФИКС. Эт' груз для Императ'рской яхты - таки' дела. Так что... за налогоплательщиков Вейв'рли, черт их подери!
      - Но где вы это взяли, мистер Бакстер?
      - Догадайт'сь с трех раз... Прост' чугь-чуть пошарил по трюмам. Нашлось на эг'й старушке кой'-что приятное - не оставлять ж' такое клятым вальдегренцам.
      - Но это же грабеж.
      - Ничуть. Эт' здрав' смысл. Кстат', сомнева'сь, что шкип'р одобрит наш' посиделки. А посему пожуйт' сухого чаю, прежд' чем идти к Старику - в трюме эт'го добра навал'м. И сам' подумайте - вот он позаимств'вал чертову уйму всего у ваш' конторы Знач'т, ему можно, а мне нельзя?
      - Наверно, вы правы, - признал Граймс. Он все еще чувствовал себя виноватым, но когда Бакстер предложил вторую порцию, отказываться не стал.
      Глава 14
      Определенно, у Бакстера был талант к поиску всевозможных вещей.
      Два дня спустя - если верить корабельному хронометру - он поймал Граймса, когда тот сдал вахту и выходил из рубки.
      - Я гуг еще кой'-что откопал, мичм'н, - с ходу объявил он.
      - И что у нас новенького? - холодно осведомился Граймс. Он по-прежнему не разделял столь вольного отношения к грузу "Секси Эппи"... впрочем, это касалось только процесса, но не его результатов.
      - Нечт' такое, чего здесь быть не должно. Похож', по ваш' части.
      - Хотите сказать, оборудование для флота Уэйверли не должно находиться в трюме?
      - Почему не должно? То'ко не в контейн'ре, где напис'но "Икра белужья". Я-то хотел накопать чего-ни'дь под водку - ну, плеснул себе на полпальца. Но там не икра.
      - А что?
      - Идемте, сам' увидите.
      - Ладно.
      Может быть, стоит сообщить капитану? Но Крейвен только что заступил на вахту, и Граймс, немного подумав, решил обойтись своими силами. Чею доброго, Старик увлечется раскопками... Граймсу вовсе не улыбалось сидеть в рубке, пока тот обследует трюм.
      Перед трюмами пришлось немного задержаться. Эти помещения всегда закрывались герметично, хотя внутри, как и на всем корабле, поддерживался нормальный состав атмосферы. Однако теперь, когда единственным источником кислорода стали аварийные цилиндры с "Дельты Ориона", казалось бессмысленным расточительством подавать в пустующие помещения драгоценный кислород. У входа в тамбур трюма стояли шкафчики со скафандрами.
      Граймс и Бакстер извлекли их и, помогая друг другу, оделись. Инженер протянул руку в перчатке к пульту управления шлюзовой дверью, но Граймс остановил его.
      - Погодите, - сказал он, склонившись так, чтобы шлемы соприкоснулись. Если мы откроем дверь, в рубку тут же поступит сигнал.
      - Черт' с два! - с довольной миной отозвался Бакстер. - Пират' всю проводку искромсали своими лаз'рами. Я то'ко ламп' починил, - он ухмыльнулся - Остальное, сам' понимаете...
      Граймс пожал плечами и отпустил инженера. Вся эта акция противозаконна с начала и до конца - что уж говорить о подобных мелочах. Мичман втиснулся вслед за инженером в тесный тамбур, подождал, пока выйдет воздух, и сам нажал кнопку, которая открывала внутреннюю дверь.
      Он был в трюме не в первый раз. Здесь находилась часть оружия, которое капитан Крейвен "одолжил" на "Дельте Ориона". Но во время своих предыдущих инспекций он не мог видеть, регистрируется ли его вход и выход в рубке.