— А разве ты начинала не с ребятами адмирала Оссера? — спросил Дом. — Это ведь его форма, не так ли?

— А… Разрешите представиться. Командор Элли Куин. Флот дендарийских наемников, к вашим услугам! — Она по-военному кивнула, слегка покраснев. — Дендарийцы присоединили флот Оссера, со всеми людьми, сохранив и форму. Честно говоря, только с тех пор для меня начал открываться мир. Но я, сэр, впервые за десять лет приехала домой отдохнуть и намерена получить от этого удовольствие. Вертеться около старых школьных друзей и разбивать их сердца — только подтвердить предсказания тех, кто обещал, что я плохо кончу. Кстати, о плохих концах — кажется, ты оставил своего пассажира без карты.

Дом подозрительно уставился на командора наемников.

— Ты что, решила меня подколоть? Я летаю на Эйтос уже четыре года и мне осточертело каждый раз выслушивать дома все эти дурацкие шуточки!

Откинув голову, женщина захохотала. Ее смех летел ввысь, разбиваясь о перекрытия причала.

— Тайна вашей оставленности раскрыта, эйтосианин, — сказала она Этану и вновь обратилась к приятелю: — Может, я займусь им? Учитывая мой пол, меня не заподозрят в э-э… противоестественных наклонностях.

— Да мне-то что? — Дом пожал плечами. — Пожалуйста. Меня жена дома ждет. — Нарочито отдалившись, он обошел Этана стороной.

— Счастливо. Если не возражаешь, я как-нибудь зайду к тебе в гости, ладно? — сказала женщина.

Дом несколько разочарованно кивнул ей и зашагал по туннелю. Этан, оставленный наедине с женщиной, едва удержался, чтобы не броситься за капитаном, моля о защите. Он смутно помнил, что жажда наживы всегда считалась одной из неотъемлемых черт этой проклятой породы. А вдруг эта гарпия нацелилась на его кошелек — всю годовую валюту Эйтоса? Этан в ужасе уставился на ее парализатор.

В странных глазах женщины вновь заплясали веселые искры.

— Кажется, вы чем-то обеспокоены? Не бойтесь, я вас не съем, — и она неожиданно фыркнула. — Конверсивная терапия — не моя специальность.

В горле у Этана булькнуло. Он откашлялся и пролепетал дрожащим голосом:

— Я храню верность. Моему… моему Яносу. Хотите, покажу его фото?..

— Мне достаточно вашего слова, — ответила она. Игривое выражение на ее лице сменилось чем-то похожим на сочувствие. — Я вас действительно испугала, да? Наверное, вы еще ни разу не видели женщин?

Этан удрученно кивнул. Двенадцать туннелей, и надо же было ему нарваться именно на этот…

Элли вздохнула.

— Я вам верю, — повторила она и замолчала, задумавшись. — Думаю, вам следует нанять хорошего гида из местных. Станция Клайн пользуется отличной репутацией у путешественников — им здесь всегда готовы помочь. Без дружелюбия нет бизнеса. А я очень дружелюбный каннибал.

Этан покачал головой, вымученно улыбаясь.

Она пожала плечами.

— Ладно, когда вы придете в себя после «культурного» шока, я сама найду вас. Вы к нам надолго? — Она вытащила из кармана какую-то крохотную вещицу. — Вот. Это голокристалл. Их получают все пассажиры, сходящие с обычных кораблей. Возьмите, мне он не нужен.

В воздухе повисла разноцветная схема.

— Мы находимся здесь. А вам нужно сюда — в Транзитную Зону. Там расположены автостоянки, у вас будет прекрасная возможность снять комнату или роскошные апартаменты, впрочем, вряд ли вы собираетесь сорить деньгами… Значит, дойдете до той секции, потом по туннелю и до второго перекрестка. Знаете, как обращаться с этой штукой? Ну, желаю удачи! — Она вложила кристалл в руку Этана и, улыбнувшись напоследок, скрылась в другом туннеле.

Этан собрал свой скудный багаж и, немного поплутав, довольно скоро нашел указанное место. По пути он встретил множество женщин. Ими кишели коридоры, стоянки, тротуары, лифтовые шахты и магазины. К счастью, никто к нему не приставал. На руках у одной Этан заметил беспомощного младенца и с трудом подавил героический порыв схватить ребенка и унести с собой. Вряд ли он сможет выполнить свое задание с младенцем на руках, да и к тому же, всех не спасешь… Позже, когда он лавировал между хохочущими детьми, которые перебежали ему дорогу и как стайка воробышков впорхнули в лифтовую шахту, ему пришло в голову, что тот младенец мог оказаться женского пола. Это слегка успокоило его совесть.

Этан выбрал себе номер, сообразуясь с ценой, после краткого телесовещания с консьержем гостиницы, общественной компьютерной системой станции Клайн и управляющим вопросами транзита. А для того чтобы определить обменный курс эйтосианских фунтов, ему пришлось познакомиться как минимум с пятью чиновниками всевозрастающих рангов. Впрочем, обошлись они с ним вполне милостиво, найдя выигрышный способ перевода его фунтов через две валюты, о которых он никогда не слыхал, в максимальное количество бетанских долларов — одну из самых твердых валют, охотно принимаемую повсюду. Но в итоге долларов все же оказалось намного меньше, чем было до этого фунтов, и от предложенного суперлюкса пришлось отказаться в пользу номера экономического класса.

Крохотная комнатушка походила скорее на чулан. Но выспаться можно и здесь — в конце концов какая разница… Сейчас, однако, спать ему не хотелось. Нажав клавишу, он наполнил матрас воздухом, улегся и принялся перебирать в уме полученные инструкции…

На заключительном заседании Совета было решено не посылать Этана с возвратом груза на Архипелаг Джексона: денег на это ушла бы уйма, а возмещение убытков казалось весьма сомнительным. Поэтому после долгих дебатов Этан был наделен правом самостоятельного выбора другого поставщика, исходя из последних данных, которые он получит на станции Клайн.

Затем — масса попутных наставлений. Постараться быть экономнее. Купить все только самое первоклассное. Забираться так далеко, как того потребует дело. Не тратить деньги на неоправданные поездки. Избегать ненужных контактов с жителями галактики, не говорить им лишнего об Эйтосе. Просвещать жителей галактики, вербовать иммигрантов, рассказать им все о чудесной жизни на Эйтосе. Не создавать острых ситуаций. Не позволять им издеваться над собой. Приглядываться к дополнительным возможностям сделать бизнес. Помнить: использование государственных фондов в личных целях считается казнокрадством и, как таковое, преследуется по закону…

К счастью, после заседания председатель поговорил с Этаном наедине.

— Это все, что они тебе тут наговорили? — кивнул он на листочки с записями, которые рассеянно перебирал Этан. — Давай-ка их сюда. Главное для тебя — закупить культуры и вернуться домой, — добавил он, швырнув бумажки в сейф. — Все остальное — чушь собачья!

Вспомнив этот эпизод, Этан воспрял духом. Улыбнувшись, он поднялся, подбросил кристалл в воздух, поймал, сунул в карман и отправился на прогулку.

Зона транзитных гостиниц наконец явила Этану станцию во всем ее блеске. Для этого потребовалось лишь прокатиться на автомобиле до самого роскошного пассажирского причала, вернуться назад, а потом еще раз пройти всю дорогу пешком. По обе стороны в огромных иллюминаторах виднелись на фоне бездонной глубины космоса, многочисленные ответвления станции, залитые веселыми огнями; сверкали, плавно вращаясь, диски самых ранних секций — гравитация в них создавалась допотопным способом, за счет центробежного эффекта. Они не были заброшены — здесь не допускали полного запустения. Некоторые время от времени использовались, другие же были частично демонтированы, став материалом для новых конструкций.

Под прозрачными стенами Транзитной Зоны буйствовало зеленое великолепие лиан, деревьев и папоротников. Цвели орхидеи, тихонько позвякивали колокольчики, удивительные фонтаны били наоборот, сверху вниз, обвивая спиралями колеблющиеся мостики, — все эти трюки выделывала искусственная гравитация. Этан с четверть часа завороженно простоял у одного из фонтанов, струя которого, держась в воздухе, бесконечно текла, образуя ленту Мебиуса. А за тонкой прозрачной перегородкой на расстоянии вытянутой руки в мертвой тишине таился холод, который в одно мгновение мог обратить все живое в камень… Контраст ошеломлял, и Этан был далеко не первым планетником, изумленно взиравшим на чудеса станции.

Дальше, за пределами парка, располагались кафе и рестораны, где, как подсчитал Этан, он мог бы поужинать, если бы ел один раз в неделю. Здесь же находились и отели, жители которых посещали эти рестораны четыре раза в день. А еще — театры, кабинки реальных сновидений и пассаж, который, согласно схеме, предлагал путешественнику утешение в любой из восьмидесяти шести официально признанных религий. Религия Эйтоса в их число, разумеется, не входила… Какая-то процессия — судя по всему — погребальная, проследовала мимо Этана. Некий философски настроенный субъект отверг процедуру замораживания, предпочтя микроволновую кремацию. Этан, в глазах которого все еще стоял беспросветный мрак космоса, готов был это понять: уж лучше огонь, чем вечная стужа. Затем он наблюдал довольно загадочную церемонию: хохочущие люди осыпали рисом двух главных действующих лиц — женщину в струящихся алых шелках и мужчину в искристо-голубых, а потом им перевязали запястья дюжиной разноцветных ленточек.

Добравшись до центра Транзитной Зоны, Этан подумал, что пора бы ему заняться делом… Здесь размещались посольства, консульства и коммерческие представительства планет, торговавших с космическими соседями станции Клайн. Он разыщет экспортера биопродукции, отвечающей запросам Эйтоса, потом купит билет на ту планету, и… Впрочем, от одного дня на станции у него и так голова шла кругом.

Для очистки совести Этан все же заглянул в посольство Колонии Бета. К несчастью, за компьютером с коммерческой информацией сидело существо, в котором безошибочно угадывалась женщина. Этан поспешил скрыться, пока она его не заметила. Лучше уж зайти потом — может, будет другая смена. Он проигнорировал целый выводок консульств, представлявших крупнейшие синдикаты Архипелага Джексона, а компании Бхарапутра решил послать строгую рекламацию, но тоже в другой раз.

От роскошного причала, минуя разные уровни, Этан успел удалиться уже километра на два, но страсть к открытиям и все еще неутоленное любопытство заставили его покинуть Транзитную Зону и углубиться в район, заселенный коренными жителями. Здесь было меньше шика, но больше уюта.

Ароматы, доносившиеся из маленького кафетерия возле мастерской по ремонту скафандров, напомнили Этану, что он ничего не ел с тех пор, как сошел с корабля. Но внутри была целая толпа женщин. Он проглотил слюну и побрел прочь. Дорога, выбранная наугад, вывела его через два спуска в узкий и довольно неопрятный торговый пассаж. Сейчас он находился не так далеко от того причала, через который прибыл на Клайн. Его странствия были внезапно прерваны запахом пережаренного жира, долетевшим из приоткрытых дверей. Этан заглянул внутрь…

В помещении царил полумрак. За столиками сидели мужчины в разномастных, в зависимости от рода занятий, рабочих комбинезонах станции. Ленивые позы свидетельствовали о том, что атмосфера здесь непринужденная и дружеская. Женщин не наблюдалось, и Этан, уже было потерявший надежду, вновь оживился. Может, тут ему удастся передохнуть и даже чем-нибудь подкрепиться, а там, глядишь, и разговор завязать. В самом деле, если вспомнить указания Департамента Иммиграции, то он просто обязан уделить часть времени пропаганде. Почему бы не начать сразу?

Отмахнувшись от чувства неловкости — сейчас не время давать волю комплексам, — он вошел в помещение. Нет, это не просто комната отдыха. Судя по запаху алкоголя, рабочий день посетителей уже закончился. Стало быть, это заведение — какой-нибудь бар или клуб, хотя и совсем не похожий на эйтосианский. Этан с тоской подумал, сможет ли он заказать здесь артишоковое пиво. Вряд ли, скорее всего на станции пиво делают из водорослей… Он подавил приступ ностальгии, облизал губы и смело зашагал к группе облепивших стойку мужчин. Обитатели Клайна наверняка видали на путешественниках куда более причудливую одежду, чем его простые эйтосианские рубашка, пиджак, брюки и туфли, но на мгновение Этан пожалел, что сейчас на нем не белый халат, который он носил в Центре, такой чистый и свежий после стирки, — одежда, которая всегда вселяла в него уверенность.

— Здравствуйте! — вежливо начал Этан. — Я представляю бюро иммиграции и натурализации планеты Эйтос. Если позволите, я расскажу вам о возможностях освоения новых земель, которые до сих пор у нас имеются…

Внезапно наступившая тишина была прервана здоровенным работягой в зеленом комбинезоне.

— Ты с Эйтоса? С планеты гомиков? Нет, серьезно?

— Не может быть, — заметил другой, в голубом. — Эти ребятишки носу не кажут со своего грязного шарика.

Третий, в желтом, произнес что-то крайне непристойное.

Этан перевел дух и стоически продолжал:

— Уверяю вас, я говорю абсолютно серьезно. Меня зовут Этан Эркхарт; я доктор репродуктивной медицины. С недавнего времени у нас сильно снизился уровень рождаемости, и…

— Еще бы ему не снизиться! — басовито захохотал Зеленый. — Давай-ка я тебе объясню, приятель, в чем тут дело!

Тип в желтом, вокруг которого алкогольные пары только что не горели, снова брякнул какую-то глупую скабрезность. Зеленый хрюкнул и фамильярно похлопал Этана по животу.

— Ты не туда попал, эйтосианин. Пол лучше всего меняют на Колонии Бета. После операции в момент залетишь!

Желтый повторил свою фразу. Этан повернулся к нему, скрывая гнев и растерянность под маской строгой официальности.

— Сэр, боюсь, вы до обидного узко и предвзято судите о моей планете. Интимные отношения — дело сугубо личное, этот вопрос каждый решает для себя сам. К тому же у нас существуют коммуны, члены которых, строгие последователи Отцов-Основателей, дали обет воздержания. Это очень уважаемые люди.

— Тьфу? — возмутился Зеленый. — Так это ж еще паршивей!

Его собутыльники загоготали.

Этан почувствовал, что краснеет.

— Извините. Я здесь проездом. Просто это единственное место на станции Клайн, где я не увидел женщин, и поэтому я подумал, что между нами возможен разумный диалог. Это действительно серьезно…

Тут Желтый разразился целым потоком непристойностей.

Это было уж слишком! Этан повернулся и с размаху ударил пьянчугу по лицу. И в ужасе замер, испугавшись собственного срыва. Такое поведение недостойно посла, он должен немедленно извиниться…

— Значит, не увидел женщин?! — зарычал Желтый, поднимаясь на ноги; его пьяные глаза горели яростью. — Значит, поэтому ты сюда вломился, сводник поганый?! Я тебе покажу!..

Со спины к Этану подступили еще двое, сущие громилы. Этан задрожал, борясь с отчаянным желанием растолкать их и вырваться наружу. Надо сохранять спокойствие, и тогда…

— Да бросьте вы, мужики, — засуетился Зеленый. — Он же, наверно, просто транзитник…

От первого удара Этан сложился пополам; воздух со свистом вырвался сквозь стиснутые зубы. Двое державших заставили его выпрямиться.

— …вот что мы делаем с такими типами, — жах! — которые тут сшиваются!

Этан почувствовал, что для извинений воздуха в нем уже не осталось. Оставалось только надеяться на то, что речь Желтого не окажется слишком длинной. Однако тот продолжал, подкрепляя каждое слово ударом:

— …гад! скотина! вынюхиваешь тут, сволочь!..

Внезапно в его рычание вклинился высокий насмешливый голос:

— Не боитесь последствий, ребята? А что, если он сбежит, а потом вернется со своими друзьями? Их ведь может оказаться вшестеро больше, чем вас!

Этан резко оглянулся: это была та самая женщина из флота дендарийских наемников, командор Куин. Она упруго покачивалась на носках, вызывающе вскинув голову.

Зеленый выругался сквозь зубы. Желтый — во всеуслышание.

— Ладно, Зед, — сказал Зеленый и, не отрывая взгляда от лица женщины, взял приятеля за локоть. — Хватит с него, пожалуй.

Но тот стряхнул его руку.

— А тебе этот грязный сосунок кто, куколка? — осведомился он.

Женщина усмехнулась одним уголком своих восхитительных губ; работяга в голубом комбинезоне уставился на нее как зачарованный.

— Ну, допустим, я его военный советник, — ответила она.

— Любовница гомика, — заявил Желтый, — еще хуже, чем сам гомик! — Свой тезис он подкрепил потоком отборной брани.

— Зед, — пробормотал голубой комбинезон, — заткнись. Она же не техник, она военная. Боевой ветеран — значки видишь?..

На задах комнаты началось шевеление; несколько сторонних наблюдателей осторожно потянулись к выходу.

— Ох, не люблю я пьяниц, — растягивая слова, куда-то в пространство сказала женщина, — а агрессивных пьяниц — так тех просто видеть не могу!

Желтый двинулся на нее, изрыгая бессвязную брань. Элли спокойно ждала до тех пор, пока он не пересек некую незримую границу. Вдруг раздалось жужжание и мелькнула голубая вспышка. Когда парализатор, сделав сальто в ее руке, беззвучно исчез в кобуре, Этан понял, что командор Куин специально ждала, когда Желтый приблизится на нужное расстояние: никого другого разряд не задел.

— Подремли немного! — она вздохнула и бросила взгляд на двоих, все еще державших Этана, затем кивнула в сторону дебошира, без чувств растянувшегося на полу: — Это ваш приятель? Советую быть поразборчивей: с такими друзьями можно плохо кончить.

Этана немедленно отпустили. Колени его подкосились, и он схватился за живот, в котором пульсировала дикая боль. Элли помогла ему встать.

— Вперед, пилигрим. Позвольте проводить вас к вашему пристанищу…

— Не то я говорил, — вслух размышлял Этан. — Надо было так: ты ответишь за свои слова! Вот как надо было, или…

Командор Куин иронически скривила губы Ну почему, с досадой подумал Этан, эйтосиане здесь служат объектом насмешек — в лучшем случае, а в худшем — от них шарахаются, как от прокаженных? Внезапно новый приступ ужаса выбил его из равновесия, с трудом обретенного не без помощи командора дендарийских наемников.

— О Бог-Отец! Это что, полиция? — навстречу им по коридору шли двое мужчин. На них была темно-зеленая форма с небесно-голубыми нашивками, на поясе угрожающе болтались какие-то предметы.

Этан почувствовал укол совести.

— Может, мне сдаться, раз уж так? Я ведь действительно оскорбил того человека…

На губах Куин снова заиграла усмешка.

— Ну, если вы не разводите под ногтями новую породу бактерий… Это парни из биоконтроля — Экологическая полиция. Они держат в страхе всю станцию. — Замедлив шаг, она обменялась вежливыми кивками с мужчинами, прошедшими мимо, и зловещим шепотом добавила: — Команда принудительного умывания рук. Вы лучше с ними не связывайтесь. У них неограниченные полномочия выслеживать и хватать, а потом приговорят к принудительной дезинфекции без права помилования.

— Надо думать, экология на станциях гораздо уязвимей, чем на планетах? — спросил Этан.

— Да, это все равно что балансировать на проволоке между льдом и пламенем, — согласилась она. — У кого-то есть религиозные культы, а у нас

— культ безопасности. Кстати, если где-нибудь, кроме причалов, увидите пятно изморози, сообщите им об этом немедленно.

Они вернулись в Транзитную Зону. Женщина продолжала насмешливо улыбаться, но ее взгляд был слишком проницателен, от чего Этану становилось не по себе.

— Надеюсь, этот маленький инцидент не настроил вас против всех станционеров? — сказала она. — Что, если в качестве компенсации за дурные манеры моих сограждан я приглашу вас на ужин?

А вдруг все это заранее задумано, чтобы захватить его врасплох, одинокого и беспомощного?..

— Я… не сочтите меня неблагодарным, — срывающимся голосом пролепетал он, — ноу меня, э-э… живот болит…

Это была чистая правда. Он еще раз поблагодарил командора Куин и рванул к лифтовой шахте, мечтая поскорее подняться на свой уровень. На прощание он все же сумел выдавить жалкое подобие улыбки.

Выйдя из шахты, Этан оказался на бульваре и тут же юркнул за какую-то абстрактную скульптуру, окруженную кустарником. Он ждал, следя за дорогой сквозь листья, пока не убедился, что Элли его не преследует. Наконец-то расслабившись, он опустился на скамейку. Опасность миновала…

Поднявшись, Этан глубоко вздохнул и медленно побрел вверх по бульвару. Тесный номер в отеле представлялся ему теперь очень даже уютным. Заказать что-нибудь легкое по комму, прямо из номера, принять душ — и в постель. Больше никаких авантюр. Завтра же приступить к делу. Собрать все данные, выбрать поставщика и вылететь первым же подходящим рейсом…

По эспланаде к Этану с улыбкой приближался мужчина, одетый по моде какой-то неизвестной планеты.

— Доктор Эркхарт? — спросил он, схватив Этана за руку.

Этан неуверенно улыбнулся в ответ. И вдруг дернулся, собираясь громко, возмущенно запротестовать: в руку вонзилась игла. Сердце его бешено заколотилось, губы свело судорогой, в глазах все поплыло и крика не вышло. Мужчина бережно подвел его к автомобилю, поджидавшему в туннеле.

Этану показалось, что наступила невесомость, и он очень надеялся, что мужчина не бросит его, иначе он беспомощно взлетит под потолок и будет висеть там вниз головой, как позабытый воздушный шарик. Зеркальный верх автомобиля плавно опустился над его головой…