Хроники Заземелья (№1) - Продается волшебное королевство

Бен швырнул свою сумку наземь и подбоченился.

— Давайте-ка разберемся. Я приобрел королевство, у короля которого нет ни армии, ни слуг, кроме вас четверых, ни денег? И за это я выложил миллион долларов!

— Вы ведете себя неразумно, Бен Холидей.

— Это еще с какой стороны посмотреть!

— Вы должны сохранять спокойствие. Вы еще не повидали всего, на что стоит посмотреть в Заземелье, и не узнали того, что вам следует знать. Такие важные проблемы, как налоги, слуги и армия, могут быть решены только тогда, когда кто-то займется ими вплотную. Вы должны помнить о том, что в Заземелье вот уже более двадцати лет нет настоящего короля. А раз так, то вы не вправе ожидать, что все будет как положено.

Бен невесело рассмеялся:

— Нет, это просто шутка года. Послушайте, советник, давайте перейдем к сути вопроса. Что еще мне нужно узнать о нелегкой доле короля Заземелья? Какие еще плохие новости?

— О, мне кажется, что самое плохое вы уже знаете, Ваше Величество. — Колдун обезоруживающе улыбнулся. — Чуть позже у нас будет время обсудить все это, но мне кажется, нам не помешает сперва чуточку подкрепиться. У нас был такой трудный день, такой долгий путь, и я знаю, что вы устали и проголодались.

Бен оборвал его:

— Не так уж я голоден и утомлен, черт побери! Я хочу знать, что еще вы…

— Всему свое время, все по порядку — сначала нужно позаботиться о вашем здоровье, великий король, — уговаривал советник. — Сельдерей накроет на стол

— волшебство замка позволяет поддерживать в достатке наши кладовые. А пока кобольд будет хлопотать, Абернети покажет вам ваши покои, где вы сможете принять ванну, переодеться и отдохнуть. Абернети, будь добр, проводи Его Величество в его опочивальню и проверь, не нужно ли еще чего-нибудь. Я скоро присоединюсь к вам. Он развернулся и выскочил из комнаты, чтобы Бен не успел что-нибудь возразить. Сельдерей и Сапожок тоже разбежались. Бен остался в обществе Абернети.

— Прошу вас, Ваше Величество. — Пес указал на винтовую лестницу, уходящую куда-то вверх, в темноту.

Бен молча кивнул. Он убедился, что пока ему ничего не удастся узнать.

— Лиха беда начало, — со вздохом произнес он.

Они начали подниматься наверх.

Это упражнение оказалось весьма полезным. Они взобрались по бесчисленным лестницам и прошли через полдюжины затемненных залов, прежде чем попали в королевские покои. Большую часть пути Бен был погружен в раздумья, размышляя о неприятном известии о том, что он стал голым королем и что ему не досталось ничего, кроме замка Дракулы. Нужно было бы следить за дорогой, попенял он, когда они добрались до цели, на случай если придется выбираться из этого лабиринта без посторонней помощи. Он смутно вспоминал о путанице каменных полов и потолков, укрепленных деревянными балками, дубовых дверей и железных засовов, щитов с гербами и гобеленов, о приглушенных цветах и пятнах Тлена — но и только.

— Ваша ванная комната, дорогой король, — объявил Абернети, останавливаясь перед тяжелой дубовой дверью, украшенной резными завитушками.

Бен заглянул вовнутрь. Там стояла пузатая железная ванна на когтистых лапах, наполненная водой, от которой шел пар, поднос с несколькими кусками мыла, лавка с одеждой и стопкой полотняных полотенец и пара башмаков на табурете.

Ванна выглядела, весьма соблазнительно.

— Как вам удалось так долго сохранить воду горячей? — спросил Бен, удивленно разглядывая клубы пара.

— Это замок, Ваше Величество. Здесь еще осталась частица былого волшебства. Запасы в кладовой, горячая вода для ванны — это почти все, на что у него еще хватает сил. — Абернети замолчал и повернулся, чтобы удалиться.

— Постойте! — вдруг спохватился Бен. Пес остановился. — Я.., э-э-э… Я просто хотел попросить у вас прощения за то, что я так удивился, когда вы заговорили. Я не хотел вас обидеть.

— Я давно привык к этому, Ваше Величество, — произнес Абернети, а Бен не понял, имел ли он в виду бестактность или удивление. Пес воззрился на него поверх очков. — Во всяком случае, хоть в Заземелье меня и считают за диковинку, не сомневаюсь, что вы найдете куда более удивительные вещи.

Бен нахмурился:

— О чем это вы?

— Да о том, что вам еще многому придется научиться и уроки эти будут весьма поразительными.

Он неловко поклонился, попятился к двери и тихо прикрыл ее за собой. Бену показалось, что последнее высказывание прозвучало как предостережение. Словно Абернети предупреждал его, что худшее еще впереди.

Он отмахнулся от этой мысли, сбросил одежду, погрузился в ванну и лежал, наслаждаясь теплой водой. Блаженствовал он чуть ли не целый час, обдумывая все, что с ним произошло. Как ни странно, но предмет его беспокойства существенно изменился с момента прибытия в Заземелье. Прежде его беспокоило, настоящим ли было то, что он видел, или это всего лишь изощренные спецэффекты, основанные на достижениях современной науки. Теперь же Бен сомневался, стоило ли ему вообще находиться здесь. Откровения советника насчет условий правления внушали разве что глубокое уныние. Он заплатил миллион долларов за трон, у которого не было ни слуг, ни армии, ни казны, ни налогообложения. Он признался себе, что скорее готов считать Заземелье настоящей сказочной страной, где волшебство и впрямь существовало, чем смириться с тем, что обзавелся властью, которая ничего не значила.

Потом Бен упрекнул себя в недостаточной честности. Он заплатил не только за престол, но и за землю, а она как будто соответствовала своему описанию в каталоге. Более того, он должен был понять, что за период свыше двадцати лет без короля монархия Заземелья пришла в упадок. Разве можно было ожидать, что налоги исправно собирались, армия оставалась в полном порядке, вассалы сохраняли верность и казна набита до отказа за двадцать лет отсутствия твердой королевской руки? Конечно же, через какое-то время все это развалилось. Есть здравый смысл в том, что от Бена требовалось поработать над тем, чтобы наладить все в королевстве.

Так о чем же ему беспокоиться? Его изначальные надежды оправдались, разве нет?

Но туманное предостережение Абернети и его собственные сомнения все же не давали ему покоя, и он никак не мог отвлечься от мыслей. Он выбрался из ванны и досуха вытерся полотенцем. Все время, пока он принимал ванну, температура воды оставалась неизменной. И комната была уютной — даже каменный пол оказался теплым, когда Бен встал на него босыми ногами. Ощущался какой-то странный трепет, словно замок дышал…

Бен отогнал эти мысли, решив, что разберется во всем чуть позже, и начал одеваться. Он натянул чулки, какое-то просторное нижнее белье на шнуровке, зеленые штаны на завязках, пристегнул ремень, надел широкую кремовую рубаху, которая застегивалась на металлические крючочки. Этот костюм показался Бену довольно необычным — в нем не было привычных кнопок, молний, «липучек» и резинок, к которым он привык, но тем не менее в этой одежде он чувствовал себя вполне свободно.

Едва он натянул мягкие кожаные сапоги и подумал об Абернети, как дверь отворилась и вошел советник Тьюс.

— Ну, кажется, вы отдохнули и освежились. Ваше Величество. — Колдун улыбнулся, пожалуй, даже чересчур широко, как показалось Бену. — Понравилась ли вам ванна?

— Вполне. — Бен тоже улыбнулся в ответ. — Советник, почему бы вам не перестать вешать мне лапшу на уши и не…

— Что вещать и куда?

— Лапшу на уши. — Бен задумался, пытаясь выразиться понятнее. — Перестаньте пудрить мне мозги…

— Как это «пудрить мозги»?

— Насчет того, как здорово быть королем, черт побери! Я хочу точно знать, во что это я ввязался! Советник в задумчивости склонил голову набок:

— О, понятно. И что же будет, если я и впрямь вас просвещу?

Бен довольно кивнул:

— Будет просто замечательно. Просто здорово.

— Хорошо. — Колдун развернулся и зашагал к выходу. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Они вышли из ванной комнаты и вернулись в зал. Советник повел Бена куда-то в глубину замка, где за тяжелыми резными дверями скрывался вход в башню с винтовой лестницей, вершина которой терялась во тьме. Они молча стали подниматься. Добравшись до площадки наверху лестницы, советник заставил Бена приложить ладони к окованной металлом дубовой двери с вырезанным на ней изображением замка и рыцаря, таких же, как на медальоне. Дверь беззвучно отворилась, и они вошли.

Они оказались в маленькой круглой комнатке. Половина стены отсутствовала, и в проеме клубился туман, сгустившийся с наступлением ночи. Проем закрывали только серебряные перила, укрепленные на высоте пояса. Посередине имелась подставка-пюпитр из того же металла. Бен посмотрел на него, потом перевел взгляд на советника. Эта комната напоминала трибуну, сооруженную для того, чтобы королевская особа могла обращаться к слушателям, если, конечно, в облаках таковые найдутся.

— Это Землевидение, — сообщил советник. — Подойдите к поручням, пожалуйста.

Бен подчинился. Серебро перил и подставки изрядно потемнело от Тлена, но это не помешало Бену разглядеть тысячи крошечных значков, выгравированных на металле рукой какого-то невероятно терпеливого мастера. Советник порылся в мешочках, висевших у него на поясе, и достал все ту же старую, потрепанную карту, которую не так давно показывал Бену, объясняя, почему он понимает по-заземельски.

Старец осторожно развернул карту и положил на подставку.

— Положите руки на поручни, Ваше Величество, — попросил он.

Бен послушался. Советник тоже взялся за перила. Так они постояли несколько мгновений, вглядываясь в туманную мглу. Уже почти стемнело.

Потом металл вдруг наполнился странным теплом и дрожью, точно такой же, какую Бен не так давно ощутил в ванной.

— Держитесь крепко, — вдруг предупредил советник. — Посмотрите на карту и выберите любое отмеченное на ней место, на которое вам хотелось бы взглянуть. Землевидение покажет его вам.

Бен недоверчиво посмотрел на советника, потом перевел взгляд на карту. На ней была изображена вся долина. Разноцветными чернилами обозначались леса, реки, озера, горы и долы, равнины и пустыни, города и поместья; все названия были выведены тщательнейшим образом. Цвета поблекли, и пергамент был изрядно истерт. Бен прищурился. Его взгляд на мгновение задержался на Чистейшем Серебре, потом на темных запретных провалах, которые он уже видел раньше, с горы. Название этих провалов было запачкано, и разобрать его было невозможно.

— Вот здесь, — показал он, наклонив голову. — Вот эти провалы на севере. Покажите их мне.

— Это Бездонная Пропасть, — тихо сказал советник. — Что ж, прекрасно. Держитесь как можно крепче, Ваше Величество. Наберите воздуху. Сосредоточьтесь на карте.

Бен стиснул ладонями металл. Он не сводил глаз с карты и с темных пятен провалов, нарисованных на ней. Перед ним шевелились темные клочья тумана, окутавшего Чистейшее Серебро, а землю заволокла мгла наступавшей ночи. Время словно застыло. Он с любопытством посмотрел на советника.

— Сосредоточьтесь на карте, Ваше Величество. Бен снова уставился на карту, стараясь сосредоточиться. А потом пол ушел у него из-под ног, стены, сложенные из огромных камней, башни и зубчатые парапеты растворились в воздухе, туман развеялся, и ночное небо засияло яркими звездами. Он летел в пространстве, держась за серебряные перила, а от замка ничего не осталось. Глаза Бена расширились от удивления, когда он посмотрел вниз. У него под ногами расстилалась долина, залитая лунным светом.

— Советник! — а ужасе завопил Бен, судорожно стискивая перила.

Колдун был рядом. Его рука скользнула к руке Бена и сжала ее.

— Не бойтесь, Ваше Величество, — произнес он. Тьюс говорил спокойно и убежденно, так, будто они по-прежнему находились в башне. — Это просто магия, — продолжал он. — Пока вы крепко держитесь за поручни, вы в безопасности.

Бен впился в них так крепко, что костяшки пальцев побелели. Вскоре он обнаружил, что никуда не падает. Хоть он и ощущал движение, но не чувствовал ветра, дующего в лицо; не сдувало и карту, лежавшую на подставке. Он задержал дыхание и стал наблюдать за тем, как в сотнях футов у него под ногами проносится земля с сумрачными лесами, горбатыми холмами и озерами с серебристой рябью. Взошли все луны Заземелья, расцветив небосвод красочными кругами: персиковым, бледно-розовым, нефритовым, изумрудным, лазурным, пурпурным, бирюзовым… Самая большая луна отливала великолепной белизной. Это было самое удивительное зрелище, которое Бену довелось увидеть за всю жизнь, оно чем-то напоминало застывший салют в День независимости.

Тогда Бен немножко успокоился, и его положение перестало казаться таким отчаянным. Однажды он поднимался на воздушном шаре, наполненном горячим воздухом. В полете над Заземельем он почувствовал нечто похожее.

Они описали плавную кривую вдоль гряды гор и пролетели над туманами царства фей.

— Именно здесь родилась магия Заземелья, — изрек неожиданно советник. — Царство фей — это питающий ее источник, место, где время и пространство растянулись до бесконечности. Оно граничит со всеми мирами и имеет выходы в каждый из них. Сквозь туманы идут ходы к тем далеким мирам. Их называют коридорами времени — это тропинки, связывающие одни миры с другими. Именно по одному из этих ходов вы и попали в Заземелье.

— Вы хотите сказать, что мир фей лежит между моим миром и Заземельем? — крикнул Бен и сразу же понял, что повышать голос нет никакой необходимости.

Советник покачал головой:

— Не совсем так. Мир фей эфемерен и нереален. Он как бы есть, и в то же время его не существует. Он находится везде и нигде. Он не замкнут в себе и не принадлежит ни одному миру. Вы понимаете? Бен улыбнулся:

— Ни единого слова.

— Ну тогда просто примите на веру. Царство фей ближе к Заземелью, чем к любому иному миру, с которым оно сопредельно. Заземелье — как бы его приемыш.

«Странное сравнение», — подумал Бен, наблюдая за тем, как туманы проносятся под ногами. Потом они начали стремительно спускаться к бездонному провалу. Черные дыры оказались прямо под ними, спутанные дикие джунгли, прильнувшие к подножию гор в северо-западном углу долины, мрачный запретный лес, в который, казалось, не может проникнуть и луч света. Тени скрадывали все очертания, а туманы царства фей, кольцом опоясывавшие всю долину, накрывали бездонный провал, словно одеяло.

— Это обиталище ведьмы по имени Ночная Мгла, — послышался голос советника. — Говорят, что она оставила царство фей в незапамятные времена и пришла в мир смертных для того, чтобы найти любовника, и что, поступив так, она уже не может вернуться обратно.

Бен уставился вниз, в темноту. Провал напоминал буерак, уходящий до самой преисподней.

И вновь они понеслись над землей. Они носились из одного конца долины в другой, по мере того как взгляд Бена выхватывал новые названия, начертанные на пергаментной карте. Он нашел землю Владыки Озерного края, другого выходца из мира фей, духа, принявшего человеческий вид, сделавшего своим домом озера и реки, которыми изобиловала южная половина долины, и правившего тамошними водяными и русалками. Бен изучил холмы и утесы на севере, над бездонным провалом, где обитали многочисленные племена гномов, троллей и кобольдов. Одни из них были рудокопами, крестьянами, охотниками и купцами, другие — ворами и головорезами. Иные были честными и трудолюбивыми, а иные — злобными и безнравственными. Попадались как дружелюбные, так и враждебные народцы. Советник поведал много интересного. Лорды Зеленого Дола объявили своей вотчиной центральную часть долины, причем землями и скотом владела горстка родовитой знати, состоятельные бароны, на которых трудилось множество подневольных.

— Это кто, рабы? — испуганно воскликнул Бен.

— Подневольные! — настойчиво повторил советник. — Это мужчины и женщины, которые сами распоряжаются собой; но получают они землю и вкушают от плодов ее ровно столько, сколько позволят им их хозяева.

«Все равно рабы, — подумал Бен. — Как их ни назови…» Советник продолжал бормотать, но Бен не слушал его, потому что его внимание вдруг привлекло нечто новое. Сначала это было лишь загадочное черное пятнышко на лике одной из заземельских лун, а потом Бен понял, что пятнышко движется.

И оно приближалось к ним. Она появилась с юга — огромная крылатая тень. Сначала бесформенная, по мере приближения она становилась все отчетливее. Взмахивали кожистые крылья, усеянные шипами и изогнутые, словно распорки чудовищного, чересчур туго натянутого воздушного змея. Бочкообразное тело, извивавшееся в полете, как змеиное, покрыто чешуей и с гребнем на спине. Огромные когтистые лапы, прижатые к телу, и изогнутая змеиная шея, увенчанная столь отвратительной головой, что Бена даже передернуло. Это был дракон.

— Советник! — хрипло прошептал Бен, боясь повысить голос.

Колдун повернулся и запрокинул голову, глядя на огромную тварь.

— Страбон! — прошептал он, и в его голосе прозвучало нечто вроде благоговения.

Они приостановились и застыли в воздухе. Дракон пролетел мимо так близко, что едва не коснулся крылом. Он не заметил их, потому что их не должно было быть видно, но Бену показалось, что он почувствовал их присутствие. Покрытая коркой башка повернулась и вонзила в них взгляд своих кровавых глаз, а ноздри на шершавом рыле раздулись. Резкое, пугающее шипение разорвало ночную тишину и постепенно замерло.

Но дракон не замедлил полета, не свернул с пути. Он плыл на северо-восток, постепенно превращаясь в далекое пятнышко. Бен с колдуном смотрели ему вслед, пока тот не скрылся.

— Боже милостивый! — наконец выдавил Бен. Его жажда приключений вдруг угасла. Он бросил безумный взгляд на пустоту у них под ногами — они так и висели неподвижно в воздухе. — Черт побери, с меня на сегодня хватит, советник! Отнесите нас обратно!

— Карта, Ваше Величество, — спокойно напомнил колдун. — Посмотрите на нее и найдите Чистейшее Серебро.

Бен так и поступил, чувствуя неистовое желание вновь ощутить надежный камень под ногами. Он нашел замок и сосредоточился на карте. Почти мгновенно он оказался в башне и стоял перед проемом в стене, глядя в туман.

Он оторвал ладони от перил, словно они жгли ему руки, и отскочил.

— Эта тварь.., это же тот самый дракон, на которого я наткнулся в лесу! — прохрипел он.

— Да, Ваше Величество, это он, — согласился старец, отходя от поручней. Совиное лицо было задумчивым. — Его зовут Страбон. Он живет на востоке, где начинаются бесплодные пустыни и болота. Там обитает он в одиночестве, последний из своего племени.

Бен сложил руки на груди и запоздало вздрогнул.

— Он был так близко, что можно было коснуться рукой.

— Это только казалось. — Улыбка советника получилась вымученной. — Это видимость, созданная волшебством. На деле мы не покидали этой комнаты.

— Неужели?

— Да вы и сами можете как-нибудь попытаться сделать это. Ваше Величество. Магия Землевидения — в ваших руках, и вы видели ее в действии.

— Пока с меня хватит, спасибо.

— Значит, на сегодня вы достаточно узнали о Заземелье? Может быть, теперь можно и поужинать? Бен собрался с духом.

— Было бы неплохо. — Он глубоко вздохнул. — А еще есть какие-нибудь неожиданности? Коли так, то я хочу знать о них заранее.

Колдун уже отворял дверь.

— Нет, Ваше Величество. Ужин не должен принести ничего неожиданного. Он будет очень приятным. Идемте.

Они вновь прошествовали по коридорам и винтовым лестницам замка, пока не добрались до пиршественного зала. У Бена осталось еще немало невыясненных вопросов, но он устал и проголодался, так что вопросы могли и обождать. Он позволил усадить себя во главу огромного резного стола. Спазм, стиснувший желудок, потихоньку отпускал, и Бен перестал трястись. В конце концов он остался цел и невредим. Так что если это самое худшее, что его ожидало…

— Не желаете ли выпить вина, Ваше Величество? — Советник прервал его мысли. Наступила ночь, и тени в замке сгустились. Колдун вытянул вверх руку, и светильники вспыхнули, залив зал нежным золотистым сиянием без огня и дыма. Никаких видимых источников этого сияния Бен не заметил. — Еще чуть-чуть волшебства. — Старец улыбнулся. — Так вы хотите вина?

Бен откинулся на спинку стула.

— Да. И не уносите бутылку.

Советник взмахнул рукой, и вино появилось рядом с Беном. Колдун уселся справа от него. Появились Абернети с Сапожком и уселись по левую руку. Сельдерей, вероятно, должен был присоединиться к ним после того, как накроет на стол. Они казались одной большой счастливой семьей.

Бен повернулся к колдуну:

— Еще раз повторяю, советник, чтобы никаких неожиданностей! Я хочу знать все! Я хочу знать о медальоне. И о Миксе. И о том, кто продал Заземелье и почему. Я намерен выяснить все это.

Абернети положил лапы на стол и посмотрел на Бена поверх очков:

— На вашем месте, великий король, я бы сперва выпил винца.

Мохнатый пес бросил значительный взгляд на Сапожка, сидевшего рядом с ним. Кобольд ухмыльнулся, показав все свои зубы, и зашипел.

Бен поднял бутылку.

Он осушил добрую половину, когда появился Сельдерей. Кобольд притащил мясную похлебку с овощами, свежеиспеченный хлеб, сыр и печенье. Как бы плохо ни обстояли дела, смерть от голода им не грозила, решил Бен.

Он опустошил миску супа, закусывая хлебом и сыром, выпил еще несколько стаканов вина и задумался об Энни, Майлзе, обо всем, что оставил. Советник и писец крепенько спорили, начиная с правильного питания и кончая ролью волшебства в сохранении здоровья. Кобольды щерились и жрали все, до чего могли дотянуться. Когда дошло до-второго, советник заявил, что похлебка остыла, и вызвался подогреть ее. Сельдерей зашипел и оскалил зубы, а Абернети заявил, что холодная даже лучше. Советник не согласился. Спор закончился тем, что Тьюс использовал магию, чтобы подогреть похлебку прямо на столе, и котел был объят пламенем, которое побежало по всему столу, безнадежно испортив скатерть. Все повскакивали, крича, шипя и гавкая наперебой. Советник сделал еще несколько пассов, и на сей раз в зале хлынул дождь, который не прекращался минут пятнадцать.

Для Бена это было уже слишком. Зажав в руке стакан с вином, с помощью Абернети он отступил в свои королевские покои, обожженный, вымокший и захмелевший. Утро вечера мудренее, рассудил он, забираясь под простыни.

Глава 6. КОРОНАЦИЯ

Может быть, следующее утро и впрямь было мудренее вечера, но Бену этого узнать так и не довелось. Ему снились сны, в которых правда фантастическим образом переплеталась с вымыслом. Ему снилась Энни, как он вдруг встретил ее, живую. Он был так счастлив от того, что снова рядом с ней и любит ее, и одновременно несчастен от некоего неистребимого предчувствия, будто она не может остаться с ним и он потеряет ее снова. Ему снился Майлз, все такой же грубоватый и циничный, будто бы они вместе шагают по улицам Чикаго, заросшим Лазурными Друзьями, а Майлз на каждом углу напоминает Бену о том, что предупреждал его, что так и будет. Снились судебные заседания, на которых кобольды шипели со скамьи присяжных, а судьи напоминали всклокоченных псов. Ему снились асфальтированные дороги и драконы, черные как ночь. Снились демоны, и рыцари, и замки, сияющие, словно светило.

Он спал, а солнце всходило и заходило. Когда Бен наконец проснулся, было утро. Он лежал в своей опочивальне — просторной комнате, увешанной гобеленами и шелковыми занавесями, уставленной мебелью из полированного дуба и каменными геральдическими изваяниями. Он лежал на огромной, с пологом, кровати, напоминавшей саркофаг из дуба и железа. С равным успехом она могла бы служить баржей. Бен понял, что солнце только что встало, по косым полосам света, падавшим из высоких арочных окон, хоть свет этот и был серым и тусклым, словно туман обесцветил его. В комнате было тихо, и во всем замке тоже. Он напоминал каменную раковину.

И все же в замке таилась скрытая теплота. Чистейшее Серебро напоминало склеп, ему недоставало внешней привлекательности, хотя бы такой, какой отличаются самые авангардные, спартанские небоскребы Чикаго из хрома и стали, но он почему-то казался родным домом. Он был теплым на ощупь — Бен ощущал его тепло, ступая по полу босыми ногами и проводя пальцами по стенам. Это тепло было в воздухе; несмотря на серую дымку за окнами, оно растекалось по всему замку, словно кровь по жилам. Советник был прав, ибо замок и впрямь оказался живым существом.

Как хорошо было просыпаться в нем! Так безопасно и уютно, словно в родительском доме.

Бен потянулся и посмотрел на столик, куда давеча бросил свой баул, но обнаружил только советника Тьюса, восседавшего на стуле с высокой спинкой и взирающего на него.

— Приветствую вас, Бен Холидей, — поздоровался колдун.

— Доброе утро, — ответил Бен. Приятная истома мигом улетучилась, едва он вспомнил о мрачных откровениях советника, сделанных накануне, о том, что он стал королем без армии, без вассалов и королевской казны.

— Надеюсь, вы хорошо отдохнули? — спросил колдун.

— Прекрасно, благодарю вас.

— Замечательно. Вам предстоит трудный день.

— Разве?

— Да, Ваше Величество. — Советник так и сиял. — Нынче ваша коронация. Сегодня же вас нарекут королем Заземелья.

Бен мигнул.

— Как сегодня? — Он опять мигнул. В животе у него начало неприятно посасывать. — Погодите-ка, советник. Вы что, хотите сказать, что коронацию перенесли на сегодня? Разве не говорили вы мне еще вчера, что коронация состоится не раньше чем через несколько дней, потому что вам нужно время, чтобы предупредить всех, кого нужно?

— Ну, ах.., да, должен признаться, что именно так я и говорил. — Колдун сморщил физиономию, словно провинившийся ребенок. — Вся беда в том, что я говорил это не вчера.

— Как это не вчера?

— Потому что нынче не завтра. Бен побагровел и уселся на кровати.

— Что за бред вы несете? Советник Тьюс улыбнулся:

— Ваше Величество, вы проспали неделю. Бен удивленно уставился на него. Колдун не отвел взгляда. В комнате повисла такая тишина, что Бен слышал стук собственного сердца.

— Как это я смог проспать целую неделю? — наконец спросил он.

Советник сцепил ладони у подбородка.

— Вы помните, что вы пили? То вино, которое я вам принес? — Бен кивнул. — Ну, я добавил в него чуточку сонного зелья, чтобы вы как следует выспались за ночь. — Он развел руками. — Я сделал это при помощи волшебства, просто чуть изменив тон голоса и согнув пальцы. — Он показал, как именно. — Беда в том, что я малость перестарался. Капелька оказалась с наперсток. И потому вы проспали всю неделю.

— Просто маленькая ошибочка в волшебстве, да? — Бен был в ярости.

Советник беспокойно заерзал на стуле.

— Боюсь, что так.

— Ну а я боюсь, что не так! Вы что, за дурака меня считаете? Вы ведь сделали это намеренно, не отпирайтесь. Вы усыпили меня, чтобы удержать здесь! — Бен прямо трясся от злости. — Вы что, думаете, что я забыл оговорку насчет десятидневного испытательного срока в контракте? Мне давалось десять дней, чтобы я мог вернуться в свой мир и получить обратно все деньги, кроме небольшой неустойки. Только не говорите, что вы об этом не знали! А теперь восемь дней из десяти прошли! Это очень удобно, не правда ли?

— Погодите-ка. — Советник с достоинством вытянулся. — Если бы я и впрямь намеревался удержать вас в Заземелье, великий король, я бы вовсе не стал говорить вам о потерянных семи днях! Я просто позволил бы вам считать, что это ваш второй день в Заземелье, и все десять дней прошли бы раньше, чем вы бы это заметили!

Бен с минуту разглядывал его, потом поостыл.

— Наверное, тут вы правы. — Он недоверчиво потряс головой. — Наверное, я должен извиниться перед вами, но, откровенно говоря, я слишком зол, чтобы просить прощения. Из-за вас я потерял целую чертову неделю! А пока я спал, вы вовсю занимались подготовкой к коронации — рассылали приглашения и так далее! Хорошо еще, что я вовремя проснулся, не то вам пришлось бы короновать меня прямо в постели!

— О, когда я узнал, что произошло, я понял, что вы проснетесь вовремя, — поспешно заявил советник.

— Ты хочешь сказать, что надеялся, что это будет так, — перебил его Абернети, появляясь в дверях спальни с подносом. — Не желаете ли позавтракать, Ваше Величество?

Он поставил поднос на столик.

— Спасибо, — пробормотал Бен, не сводя глаз с советника.

— Я точно знал, — упрямо повторил тот.

— Прекрасный денек для коронации, — заявил Абернети. Он посмотрел на Бена поверх очков. — Я приготовил ваше одеяние для церемонии. Его подогнали так, чтобы оно хорошо сидело на вас. — Он помолчал. — Пока вы спали, у меня было полно времени, чтобы и измерить, и примерить на вас.

— Не сомневаюсь. — Бен ожесточенно впился зубами в ломоть хлеба. — Должно быть, целая неделя. Абернети пожал плечами:

— Не совсем. Ведь все мы, Ваше Величество, тоже отведали этого вина.

— Честно, это была ошибка, — сдвинув брови, настаивал советник.

— Ты их делаешь немало, — фыркнул Абернети.

— Может быть, ты будешь рад, если я вообще перестану помогать!

— Ничто другое меня так не порадует! Бен замахал на них руками:

— Прекратите! Ну хватит же! — Он перевел взгляд с колдуна на писца. — Хватит спорить. Мне споры надоели еще в суде. Мне нужны ответы. Прошлой ночью я сказал, что хочу узнать все подробности относительно продажи Заземелья.., ну, в общем, не прошлой ночью, а в последний раз, когда мы разговаривали. Так, может быть, настала пора для этого, советник?

Колдун поднялся, метнул мрачный взгляд в сторону Абернети и снова посмотрел на Бена:

— Вы все узнаете, Ваше Величество. Но давайте я расскажу вам лучше по пути к Сердцу. Коронация должна начаться в полдень, и чтобы поспеть вовремя, нам надо немедля двинуться в путь.

Абернети направился к двери.

— Да, колдун, тебе удалось заслужить безграничную признательность. Великий король, я скоро вернусь с вашим платьем. А покуда постарайтесь позавтракать поплотнее. С каждым днем замок теряет свою магию, и нам скоро придется побираться по округе.

Он ушел. Советник проводил его взглядом, потом поспешно повернулся к Бену:

— Я добавлю только, что оставшихся двух дней вам, Ваше Величество, с лихвой хватит на то, чтобы привести в действие медальон и вернуться в свой мир, коли будет на то ваша воля.