Хроники Заземелья (№1) - Продается волшебное королевство

— Папочка!

Бен обернулся. Маленькая девочка стояла в десятке футов от него, в тени огромной яблони. На вид ей было не более двух лет. Еe личико было отражением лица Энни. Он услышал шепот Энни:

— Это твоя дочь, Бен. Ее зовут Бет.

— Папа! — позвала малышка, протягивая к Бену ручки.

Но Энни преградила ей путь, подхватила на руки и прижала к себе.

У Бена подкосились ноги; он опустился на колено, согнулся и обхватил себя руками, чтобы унять дрожь.

— Бет? — тупо повторил он.

— Папочка! — снова выговорила девочка и улыбнулась.

— Она живет со мной, Бен, — сказала Энни, глотая слезы. — Мы являемся сюда, и я пытаюсь рассказать ей, какой была бы ее жизнь, если бы…

Она не смогла договорить. Она уткнулась в плечико Бет.

— Не плачь, мамочка, — нежно сказала девочка. — Все хорошо.

Но все было вовсе не хорошо. Ни капельки. И Бен знал, что иначе уже и не будет. Он чувствовал, как рвется на части его душа. Он хотел прижать к себе их обеих и не мог ничего поделать — только стоял и беспомощно смотрел на них.

— Зачем ты покинул нас, Бен? — опять спросила Энни, впиваясь в его глаза.

— Зачем ты отправился в тот, другой мир, когда был так нужен нам в этом? Ты не должен был забывать нас, Бен. А теперь мы потеряли тебя, а ты — нас. Мы навсегда потеряли друг друга!

Бен тяжело поднялся; рыдания сдавили его горло. Спотыкаясь, будто слепой, и вытянув руки, он побрел туда, где стояла Энни. Он увидел, как Бет протянула навстречу ему свои ручонки.

Туман пахнул ему в лицо…

Он сделал еще несколько шагов, рванулся вперед, споткнулся и растянулся на земле. Голова у него закружилась, дыхание едва не остановилось от удара о землю. Поток холодного воздуха охватил его, солнечный свет померк. Он заморгал во мраке, вдруг окутавшем его, и вцепился в землю, которая стала пустой и иссохшей.

Энни и Бет… Где же его жена и ребенок?

Бен медленно встал. Он стоял посреди долины, окутанной сумерками и туманом. Долина казалась умирающим живым существом — умирающим долго и мучительно. С деревьев облетела листва, зловеще торчали голые скрюченные сучья и ветви. Луга превратились в пустыни с пожухлой травой, цветы увяли. Горы все так же врезались в туманное небо на горизонте, но их склоны были обледенелыми и бесплодными. Замки и хижины стали обветшалыми и запущенными. От грязных, обмелевших озер и рек поднимались отвратительные зловонные испарения.

Бен чуть не задохнулся от ужаса. Он узнал эту долину. Это было Заземелье. Он посмотрел на свою одежду. Она была той самой, в которой он спустился в Бездонную Пропасть.

— Нет! — прошептал он.

Энни и Бет были забыты. Он лихорадочно искал любой признак жизни на опустошенной земле. Он высматривал хоть малейшее движение вблизи поселений и замков, но не видел ничего. Он пытался найти Чистейшее Серебро, но обнаружил лишь пустой остров на озере с черной водой. Он разыскал Бездонную Пропасть, Риндвейр, Озерный край, Мельхор и все другие известные ему места, всякий раз он не видел ничего, кроме запустения. Все исчезло.

— О Господи! — выдохнул Бен.

Он побрел вперед, потом побежал вниз по склону холма, пытаясь найти хоть что-нибудь из того, что оставил, отправившись в царство фей. Жесткая сухая трава шуршала под ногами, как выстрелы трещали ломкие ветки мертвого кустарника. Бен прошел мимо рощицы почерневших Лазурных Друзей, их листья скрутились и завяли. Он осмотрел ближайший фруктовый садик, но все деревья были голыми. В сумерках не было видно ни единой птички. Мелкие зверьки не рассыпались из-под ног. Не гудели и не летели насекомые.

Бен выдохся и, зашатавшись, остановился. Пустая почерневшая долина лежала перед ним. Заземелье превратилось в кладбище.

— Этого не может быть… — тихо пробормотал обезумевший Бен.

И тогда из тумана выскользнула какая-то тень.

— Значит, король Заземелья наконец-то нашел обратный путь, — проскрипел ядовитый голос.

Говоривший выступил вперед. Это был советник Тьюс. Его серые одежды, некогда украшенные яркими шелковыми ленточками, изорвались и покрылись грязью. Седые волосы и борода торчали немытыми и нечесаными космами. Одна нога исчезла, и старец скакал, опираясь на костыль. Его лицо и руки были исполосованы шрамами. Пальцы почернели от какой-то болезни, воспаленные глаза метали молнии.

— Советник! — испуганно прошептал Бен.

— Да, Ваше Величество, советник Тьюс, бывший придворный колдун и слуга королей Заземелья, а ныне — бездомный нищий, скитающийся по земле, где живут только отверженные. Ты рад видеть меня таким?

Он говорил с такой горечью, что Бен поежился.

— Рад?! Почему я должен радоваться? — выдавил он наконец. — Что случилось, советник?

— Что случилось. Ваше Величество?! Вы что, правда не знаете? Тогда оглянитесь. Случилось то, что вы видите! Земля умерла без магии, которой ей так и не дал ее король! Умерла земля. А с ней умерли и люди. Ничего не осталось, Ваше Величество, все исчезло!

Бен смущенно покачал головой:

— Но как такое могло случиться?…

— Такое случилось потому, что король бросил свое царство! — перебил его старец; в его голосе звучали боль и ярость. — Такое произошло потому, что вас не было здесь, чтобы остановить это! Вы были в призрачном мире, где гонялись за какими-то своими мечтами, оставив нас на произвол судьбы. Я же предупреждал. Ваше Величество. Я говорил, что никто не может забраться в мир фей и вернуться в целости и сохранности. Но вы не слушали. Нет, вы прислушивались лишь к собственным дурацким доводам, вы отправились в этот туманный мир и были потеряны для нас. Вы ушли на целый год, дорогой король! На целый год! Никто не мог разыскать вас. Медальон был потерян. Все надежды на то, чтобы найти нового короля, рухнули. Нам пришел конец!

Старец подобрался ближе, тяжело наваливаясь на костыль.

— Магия быстро иссякала. Ваше Величество, яд проникал все глубже. Вскоре все живые существа на этой земле — люди и все прочие — начали болеть и умирать. Болезнь подкрадывалась так незаметно и убивала так стремительно, что никто не мог противостоять ей. Даже Владыка Озерного края с его целительной силой, даже Ночная Мгла со всем своим колдовством. Теперь все мертвы или скрываются поодиночке. Лишь немногие остались в живых — немногие вроде меня! Мы живем только потому, что никак не удается помереть! — Его голос задрожал, и он резко перешел на «ты»:

— Я думал, что ты вернешься к нам вовремя, мой король. Я так долго надеялся. Я был так глуп. Я верил в тебя, хотя должен был знать, что ты этого не заслуживаешь!

Бен потряс головой:

— Советник, не надо… Старец махнул на него пятнистой рукой:

— Теперь остается только явиться Марку со своими демонами. Не осталось никого, способного выстоять против них, видишь — никого. Все мертвы. Все разрушено. Даже сильнейшие не смогли вынести утраты магии. — Его лицо исказилось от муки. — Почему вы не вернулись раньше, Ваше Величество? Почему так долго бродили неизвестно где, хотя знали, что так нужны нам здесь? Я так любил эту землю и населявших ее людей! Я думал, что вы тоже любите их. О, если бы только у меня достало сил, я бы этим костылем…

Его тело затряслось, и он угрожающе поднял костыль. Бен испуганно отступил, но советник смог приподнять свою палку лишь на несколько дюймов, и это усилие повергло его на землю — он рухнул, словно сломанная кукла. По сморщенному лицу побежали слезы.

— Я так ненавижу вас за то, что вы сделали! — закричал старец. Потом медленно поднял голову. — Знаете, как я вас ненавижу? Вы хоть представляете? Так я покажу вам! — В его глазах полыхнуло безумие. — Знаете, что случилось с вашей любимой сильфидой, когда вы бросили ее? Знаете, что осталось от Ивицы? — Лицо старца превратилось в маску гнева. — Вы помните, что ей время от времени нужно было пускать корни в некогда плодородную почву? Посмотрите-ка в долину, вон рядом с тем озером. Туда, где тени лежат гуще! Видите этот скрюченный, почерневший ствол со сгнившими корнями, цепляющимися за…

Бен не мог больше слушать. Он повернулся и побежал. Он бежал бездумно, охваченный злостью и ужасом, которые не мог больше сдерживать, в отчаянии от слов страшного старика, который ненавидел и проклинал его за все, что случилось. Он бежал не разбирая дороги, как безумный продираясь сквозь туманы и тени. Вслед ему неслись крики, и он не мог понять, рождаются они где-то в его мозгу или снаружи. Мир рушился вокруг него, как карточный домик от дуновения ветерка. Он потерял все — свой старый мир, новый мир, своих старых и новых друзей, прошлое и будущее. Знакомые лица завертелись вокруг него — Майлз, Энни, советник, — их обвиняющие голоса шептали о его неудачах, в их глазах были боль и злоба. Слова ранили его, напоминая о бедах, случившихся по его вине.

Бен побежал быстрее, его хриплые крики заглушали стук сердца.

А потом он вдруг остановился. Нет, он продолжал бежать, но земля ушла у него из-под ног, и он повис в воздухе. Потом почувствовал неожиданную боль. Бен яростно задергался, пытаясь оглянуться, чтобы узнать ее причину…

На его плечах сомкнулась когтистая лапа, пронзая одежду и кожу. Огромное изогнутое чешуйчатое тело нависло над ним; оно источало резкий смрад, словно впитало всю болезнь этой земли. Бен воззрился вверх, и драконья пасть широко разинулась, приближаясь к нему.

Он закричал.

Туман ослепил его.

Все происходило снова. Время и место смещались. Бен сразу же закрыл глаза и не рискнул открыть их. Движение закончилось раньше, чем он успел выбрать направление. Что-то было ужасающе не правильно. Это подсказывали Бену его инстинкты. Они говорили, что мгновенные перемещения во времени и пространстве, которые он проделал, были невозможными. Ему казалось, что они происходят, но на самом деле их не было. Это были иллюзии, или сны, или что-то очень похожее. Чем бы они ни были, они охватили всю его жизнь и разрывали его душу. Он должен был немедленно остановить их, пока не обезумел совсем.

Крепко зажмурившись. Бен постарался спрятаться в темном уголке своего мозга. Он заставил себя сосредоточиться на ударах собственного сердца, на том, как его кровь толчками движется по телу, на тишине, окружившей его.

— Успокойся, — прошептал он. — Пребудь в мире. Не давай воли тому, что происходит.

Постепенно он овладел собой. Но глаз все еще не открывал. Он боялся, что, если он откроет их, опять случится что-то ужасное. Сначала он должен осознать суть того, что с ним происходит.

Бен дотошно перебрал все обстоятельства. Он попал в никуда, решил он. Он все еще был в царстве фей, в туманах. Не прошло ни года, ни десяти. Этого просто не могло быть. Перемещения во времени и пространстве были иллюзией, порожденной обиталищем фей, или ими самими, или его собственным воображением. Что ему нужно было сделать, так это найти настоящую причину. Он должен понять, почему.

Бен по кирпичикам собирал это новое знание. Ничто из того, что он видел, не было настоящим — такова была отправная точка его рассуждений. Если все было ненастоящим, тогда, значит, должна быть какая-то причина, по которой все это приняло подобную форму. Почему он видел именно это? Бен притаился глубоко, в самом тихом и темном уголке своего сознания, где не было ничего, кроме его мыслей. Советник, Майлз и Энни — почему он нарисовал их себе именно такими? Он позволил себе расслабиться в чернильной мгле. Ивица предупреждала его об опасностях мира фей. Что же говорила сильфида? Она сказала, что в царстве фей реальность — всего лишь проекция чувств и мыслей. Она говорила, что здесь нет ничего настоящего и что правда неотделима от того, что ты есть на самом деле. Если так, то все, что он видел, он создал сам. Это было лишь отражением его чувств…

Он медленно набрал в грудь воздуха и выпустил его. Его понимание начало обретать форму. Его видения были порождением его собственных чувств — но каких чувств? Он мысленно повторил то, что услышал от Майлза, Энни и советника Тьюса. Все были разочарованы в нем или злились за те страдания, которые им пришлось перенести из-за него. Все винили его в собственных неудачах. Иллюзии иллюзиями, но ведь он так и воспринимал окружающих. Он считал их жертвами своих ошибок или нерасторопности. А почему он так считал? Его мысль лихорадочно заработала, и он вдруг нашел ответ. Он боялся, что то, что он видел, может случиться на самом деле! Он боялся, что все это станет правдой! Страх! Страх был тем чувством, которое направляло его мысли!

А в этом уже был некий смысл. Страх — самое сильное чувство. Страх труднее всего сдержать. Вот почему Бен «прыгал» через время и пространство. Чтобы стать свидетелем тех бед, которые будто бы приключились с его друзьями и любимыми — именно страх вдохнул жизнь в самые жуткие плоды его воображения. Он боялся, что потерпит неудачу во всем, что предпринимал с того времени, как попал в Заземелье. Естественным следствием действий с расчетом на подобный исход и были такие сценарии, которые он только что проиграл. Он будет полностью оторван от старой жизни, не имея никакой возможности вернуться, будет лишен того, что должен по праву получить в новой жизни, лишится семьи и друзей. Он станет несчастным, потерявшим все.

***

Чувство облегчения охватило Бена. Теперь он все понял. Теперь он знал, что делать. Если он сможет управлять своими чувствами, то сможет избежать новых кошмаров. Если сумеет прогнать страх, сознательно или бессознательно, он попадет в настоящее. Это было нелегко, но другого выхода не было.

Несколько долгих минут он собирался с мыслями, сосредоточиваясь на предстоявшей ему задаче. Бен приказал себе вспомнить о том, каким ловким адвокатом он некогда был, вспомнить навыки, приобретенные в зале суда. Он заставил себя поверить в то, что пережитое раньше было ложью, игрой его собственного воображения. Вместо этого Бен нарисовал себе образ мира, который видел, шагая по проходу времени в Заземелье, — лес, окутанный туманом.

Потом очень осторожно Бен открыл глаза. Лес был тут как тут — дремучий, дикий, темный. Туман мягко струился между деревьями. Призрачные видения плясали в тумане, но они не пугали его. Кошмары исчезли, ложь кончилась. Здравый смысл возобладал. Бен глубоко вздохнул и позволил себе плыть сквозь прохладный мирный сумрак, сквозь бесплотные видения. Потом он исподволь начал искать магию, за которой пришел сюда, — Звездную Пыльцу. Ему показалось, что он уловил проблеск чего-то серебристого и лунно-голубого, но ничего целого не видел. Он продолжал плыть и вдруг начал рассыпаться, как разбитая глыба льда. Он распадался на отдельные части, которые никак не мог собрать в одно целое. Он забарахтался, мысленно стараясь опуститься, чтобы почувствовать под ногами твердую землю.

Ощущение распада прошло. Туман сомкнулся вокруг Бена.

Он был не один. Вокруг слышался шепот:

— Приветствуем тебя, Бен Холидей, великий король Заземелья…

— Ты нашел себя и, сделав это, нашел нас… Бен попытался заговорить, но понял, что не может. К нему приблизились лица — узкие, с острыми чертами, окутанные туманом. Это были те самые лица, которые он видел в проходе времени. Это были лица эльфов и фей.

— Ничто не теряется, пока мы не считаем это потерянным, великий король. Поверь, что ты в безопасности, и так и будет. Видения, внушенные страхом, рождают поражения. Видения, рожденные надеждой, приносят успех…

— Все наши возможности живут в нас самих, а нам остается только найти их. Ты можешь дать жизнь тем мечтам, которые живут в тебе, великий король? Вглядись в туманы, и ты увидишь…

Бен уставился в дымку и увидел, что она, клубясь, проплывает мимо и расступается перед ним. И вдруг появилась земля неописуемой красоты, солнечные лучи омывали ее золотым потоком. Повсюду цвела и бурлила жизнь, и земля была наполнена кипящей энергией. Бен чувствовал возбуждение и надежду

— куда более сильные, чем когда-либо в жизни. Он почувствовал, как из него рвется восторженный вопль.

Потом видение медленно угасло и растворилось. Голоса все шептали:

— Для этих видений будет другое время и место, великий король. И другая жизнь. Все это еще должно родиться…

— Ты — дитя среди других, дорогой король, но ты — дитя, подающее надежды. Ты увидел правду за покровом лжи, которая должна была убедить тебя в том, что тебя ждет именно такое будущее. Ты заслужил право открыть большее…

«Так покажите же мне!» — хотелось закричать Бену. Но он не мог раскрыть рта, и голоса продолжали шептать:

— Ты разоблачил страх, который мог погубить тебя, великий король. Ты выказал могучее присутствие духа. Но страх многолик. Ты должен научиться узнавать его лица. Ты должен знать их настоящую сущность, когда они посетят тебя в следующий раз…

Ни звука не могло вылететь из горла Бена. Он не понимал, что хотели сказать ему феи.

— А теперь ты должен возвращаться, великий король. Ты нужен Заземелью. Его король должен быть там и служить ему…

— Но ты можешь забрать то, за чем пришел… Бен увидел, как в тумане перед ним возник куст — лунно-голубой куст с серебряными листьями. Он почувствовал, как что-то легло на его ладони. Он посмотрел на них и обнаружил, что держит пару продолговатых плодов. Голоса шептали:

— Звездная Пыльца, великий король. Вдохни ее — и будешь подчиняться тому, кто заставил тебя сделать это, пока он не освободит тебя. Для этого нужен лишь один вдох. Но будь осторожен. Ведьме Ночной Мгле пыльца нужна для своих собственных целей, она не собирается делить ее с тобой. Добыв пыльцу для ведьмы, ты больше не сможешь…

— Будь быстрее, чем она, великий король. Будь ловким…

Бен немо кивнул, и на лице его пролегли решительные складки.

— Теперь ступай. Ты потерял только один день — но этот день и должен был быть потерянным. Можно было бы привести тебя сюда быстрее, но это нанесло бы тебе непоправимый вред. И запомни — все обязательно будет таким, как ты это представляешь…

— Возвращайся к нам, великий король, когда вернешь земле ее магию…

— Возвращайся, когда тебе понадобится…

— Приходи…

— ..к нам…

Голоса, лица и тонкие призрачные тела растворились в тумане и исчезли. Туман, вихрясь, собрался в плотный клубок и пропал.

Бен Холидей моргнул, не веря своим глазам. Он снова стоял в сумерках Бездонной Пропасти с полными Звездной Пыльцы стручками в обеих руках. Бен осторожно огляделся и увидел, что он один. Обрывки воображаемых встреч с Майлзом, Энни и советником Тьюсом всплыли в его памяти, вонзаясь в мозг, словно острые дротики. Бена передернуло; он постарался отогнать эти воспоминания. Всего этого никогда не было. Все это было обманом. Только его встреча с феями произошла на самом деле.

Бен поднял стручки со Звездной Пыльцой и принялся задумчиво разглядывать их. Не мог удержаться от того, чтобы не расплыться в улыбке, как чеширский кот, потому что сделал невозможное. Он пробрался в царство фей и, несмотря ни на что, вышел оттуда.

Бен чувствовал себя так, будто родился заново.

Глава 18. ЗВЕЗДНАЯ ПЫЛЬЦА

Улыбка чеширского кота и приятные чувства, породившие ее, длились с полминуты — ровно столько времени потребовалось Бену, чтобы вспомнить о предостережении фей насчет Ночной Мглы.

Он торопливо огляделся, пытаясь проникнуть взглядом в туманный сумрак Бездонной Пропасти. Ведьмы не было видно, но она была где-то рядом, она поджидала его, собираясь избавиться от него, как только заполучит Звездную Пыльцу. Именно это она затеяла с самого начала — послать его в царство фей, чтобы он выполнил то, что не могла она сама, а потом, когда он вернется, покончить с ним. Бен нахмурился. Знала ли ведьма, что он обязательно вернется? Может, и нет. Для нее не было разницы, как избавиться от него. Ей ничего не стоило позволить ему сделать попытку. Но, по словам фей, выходило так, что она все же рассчитывала на его возвращение. Это беспокоило Бена. Откуда ведьма могла узнать о его способностях, когда он и сам о них не знал?

Он покрепче сжал в руках странные плоды и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. У него не было времени размышлять о том, что знала или чего не знала ведьма. Он должен был найти Ивицу и как можно скорее выбраться из Бездонной Пропасти. Он боялся за сильфиду — у ведьмы не было причины обращаться с ней лучше, чем с Беном. В его отсутствие с девушкой могло случиться что угодно, и он сам будет виноват в этом. Феи сказали, что он потерял целый день. Девушка была одна слишком долго. Ей нечего было делать рядом с Ночной Мглой. Что еще хуже, так это то, что его спутники могли тоже отправиться в Бездонную Пропасть на поиски своего пропавшего короля — прямиком в ведьмины когти.

Скрипя зубами от неприятных мыслей, Бен бросился искать выход. Туманный лес окружал его сплошной стеной, и он не знал, куда идти. Облака висели низко над кронами деревьев, скрывая небо и солнце. Ничто не могло подсказать Бену, где он находится и куда нужно идти. — Черт побери! — прошептал он. Положившись на свою интуицию, он зашагал вперед. Многое случилось с Беном Холидеем с тех пор, как он попал в Заземелье, и мало что из случившегося было хорошим. Каждый раз, когда он делал шаг вперед, на два шага приходилось отступать. Ему казалось, что у него ничего не получается. Но теперь все будет иначе, Впервые он добился успеха. Он вошел в царство фей и вышел оттуда со Звездной Пыльцой вопреки всем доводам рассудка. Теперь он мог избавить Зеленый Дол от дракона и привлечь на свою сторону самого сильного союзника. Это был величайший шаг в достижении поставленной цели. Пусть целая дюжина ведьм подстерегает его в тумане — он не позволит себе упустить такую возможность.

Вдруг прямо перед ним кусты раздвинулись, и из них высунулись две заросшие физиономии. Бен отпрянул, издав изумленный возглас.

— Могучий великий король!

— Величайший великий король!

Это были Щелчок и Пьянчужка. Бен с шумом выпустил воздух, ожидая, пока его сердце угомонится. «Ай да храбрец», — подумал он.

Кыш-гномы осторожно выбрались из кустов. Их носы не переставая втягивали лесные запахи.

— Ваше Величество, это точно вы? Мы уж и не мечтали увидеть вас снова! — воскликнул Щелчок.

— Никогда! — подхватил Пьянчужка. — Мы думали, вы заблудились в туманах!

— А где были вы? — спросил Бен, вспомнив, как эта парочка бежала из замка, когда ворон стал превращаться в ведьму.

— Прятались! — прошептал Щелчок.

— Наблюдали! — прошелестел Пьянчужка.

— Ведьма искала нас долго и упорно, — сообщил Щелчок.

— Но найти не смогла, — похвастался довольный Пьянчужка.

— Ведь мы ушли под землю, — ретиво продолжал Щелчок.

— В свои норы, — добавил Пьянчужка. Бен вздохнул:

— Ну вы даете, ребята. — Он огляделся. — А где она сейчас?

— На той поляне, где вы ее оставили. Ваше Величество, — доложил Щелчок.

— Все еще ждет вашего возвращения, — подтвердил Пьянчужка.

Бен кивнул:

— А Ивица?

Кыш-гномы быстро переглянулись и виновато уставились в землю.

Бен присел рядом с ними, чувствуя, как у него в желудке появляется неприятная пустота.

— Так что же случилось с Ивицей? Заросшие мордочки страдальчески сморщились, пальцы на грязных лапках сжались в кулачки.

— Ваше Величество, мы не знаем, — наконец пробормотал Щелчок.

— Не знаем, — пробурчал Пьянчужка.

— Когда вы не вернулись в урочное время, ваши друзья пошли искать вас, — стал рассказывать Щелчок.

— Они спустились в пропасть, — подхватил Пьянчужка.

— Мы даже не знали, что они здесь, — продолжал Щелчок.

— А иначе мы предупредили бы их, — сказал Пьянчужка.

— Но мы прятались, — повторил Щелчок.

— Мы боялись, — пискнул Пьянчужка.

Бен нетерпеливо отмахнулся от причитаний кыш-гномов:

— Вы можете спокойно рассказать мне, что все-таки случилось?!

— Она всех взяла в плен, Ваше Величество, — произнес Щелчок.

— Схватила сразу всех-всех, — эхом отозвался Пьянчужка.

— И все они исчезли, — закончил Щелчок.

— Без следа, — согласился Пьянчужка. Бен выпрямился, кровь отхлынула от его лица.

— О Господи! — еле слышно прошептал он. Сбылись его худшие предчувствия. Ивица, советник, Абернети и кобольды — Ночная Мгла похитила их всех! И он был виноват в этом. Он собрался с мыслями и встал. Теперь нельзя было и думать о том, чтобы сбежать из пропасти. Он должен спасти своих друзей. Бог с ней, со Звездной Пыльцой, друзья важнее. — Вы можете проводить меня к Ночной Мгле? — спросил он гномов.

Щелчок и Пьянчужка воззрились на него с нескрываемым ужасом.

— Нет, Ваше Величество! — прошептал Щелчок.

— Ни за что! — брякнул с перепугу Пьянчужка.

— Она сделает и вас своим пленником! — воскликнул Щелчок.

— Вы исчезнете вместе с остальными! — возопил Пьянчужка.

Вполне возможно, подумал Бен. Потом ободряюще улыбнулся гномам:

— А может, и нет. — Он вытащил из-под рубашки один из стручков Звездной Пыльцы и задумчиво посмотрел на него. — Может, и нет.

Минут пять у него ушло на то, чтобы подготовиться к встрече с Ночной Мглой. Потом он рассказал гномам о том, что задумал. Они глядели на Бена с недоумением, но сосредоточенно выслушали его. Гномы вовсе не были уверены в том, что следует поступать подобным образом, но Бен решил, что дальнейшие убеждения ни к чему.

— Просто попытайтесь запомнить, что вы должны сделать и когда, — сказал он под конец и оставил неразлучную парочку в покое.

Они пробирались через лес — гномы впереди, Бен за ними. Лучи полуденного солнца с трудом проникали сквозь пелену облаков. Бен беспокойно оглядывался, задерживая взгляд на тенях, мелькавших в тумане за его спиной. Там было царство фей — и все призраки его воображения. Он еще чувствовал на себе их взгляды — взгляды живых и мертвых, прошлого и будущего, старого мира и нового. То, что он видел, было обманом, воплощением его страхов. Неужели этот обман все еще продолжается? Но пока что не сбылось ни одно из этих видений. Но могут, если он не будет действовать так быстро и ловко, как велели ему феи. Он может потерять всех.

Шли минуты. Бен чувствовал, с какой быстротой летит время. Гномы каждый шаг делали с оглядкой, и Бен хотел было приказать им идти побыстрее. Но потом передумал — этой парочке вряд ли хочется поскорее свидеться с Ночной Мглой.

А потом сосны и кусты расступились, и перед Беном открылась поляна, еле заметная в сумерках. Щелчок и Пьянчужка припали к земле и поспешно оглянулись на Бена. Он притаился рядом с ними, потом прополз еще ярд и остановился.

Ночная Мгла сидела, подобно изваянию, на пыльном, затянутом паутиной троне, уставившись в землю. Перед троном в беспорядке стояли облезлые столы и скамьи, факелы еле тлели в подставках. Тронный зал, ворота и весь замок — все пропало. Остались только лес и разбитая, потрепанная мебель.

Кроваво-красные глаза мигнули, но не поднялись.

Бен медленно отполз назад и оттащил обоих гномов. Когда они отошли на безопасное расстояние, он напомнил им, что нужно делать. Щелчок и Пьянчужка беззвучно исчезли среди деревьев. Бен посмотрел им вслед, возвел очи горе в молчаливой молитве и сел, чтобы подождать.

Бен ждал минут пятнадцать — он старался как можно точнее вычислить это время. Потом поднялся и решительно зашагал вперед. Он миновал последние сосны и вышел на поляну, где ждала Ночная Мгла.

Ведьма медленно подняла голову и посмотрела на Бена. На ее лице с землистой кожей отразилось нечто похожее на приятное удивление — и что-то еще. Она явно была взволнованна. Бен осторожно приблизился к ней, зная, что должен быть предельно внимательным. Он был в десятке шагов от ведьмы, когда она остановила его взмахом руки.

— Принес? — тихо спросила она.

Бен молча кивнул.

Тонкая рука ведьмы пробежала по волосам цвета воронова крыла, приглаживая седую прядь, которая была словно полоса пены в черной воде.

— Я знала, что ты вовсе не шутейный королишко, которым тебя обзывали, — прошептала она, и на ее лице вдруг засияла улыбка. Она стояла рядом с Беном

— высокая, великолепная, с безупречной, словно мраморной, кожей. Ее платье разметалось по поляне. — Я знала, что ты.., особенный. У меня всегда было это чувство. — Она помолчала. — А Звездная Пыльца… Покажи-ка ее мне.

Бен огляделся, словно ища кого-то:

— А где Ивица?

Красные глаза едва заметно сузились.

— Она ждет тебя в надежном месте. Ну покажи же скорее!

Бен шагнул вперед, но ведьма заслонилась рукой, будто щитом, и зашипела:

— Показывай оттуда!

Обе руки Бена были в карманах. Он медленно вытащил левую и показал ведьме продолговатый плод с серебристым оттенком.

Ее лицо ожило от возбуждения.

— Звездная Пыльца! — Ночная Мгла затряслась и поманила Бена к себе. — Дай ее мне. Осторожно!

Бен приблизился, но встал так, чтобы она не могла его достать, и снова огляделся.

— Думаю, сначала ты должна сказать мне, где девушка, — упрямо настаивал он.

— Сперва отдай пыльцу, — не уступала ведьма, протягивая руку.

Он позволил ей взять стручок и сказал:

— О, теперь все в порядке, теперь я вижу ее, там, за деревьями. — Он с озабоченным видом шагнул к ведьме, словно намереваясь обойти ее. — Ивица! Иди сюда!

И этот зов — как и вознесенные вместе с ним молитвы — не пропал втуне. В кустах послышалось шуршание и показались очертания чьей-то фигуры. Прищурив красные глаза, Ночная Мгла удивленно повернулась туда, куда глядел Бен. С ее губ уже готов был сорваться недоверчивый возглас.

Бен выдернул из кармана правую руку и швырнул заранее приготовленную пригоршню Звездной Пыльцы прямо в лицо Ночной Мгле. Ведьма разинула рот от удивления, втянув заодно изрядную долю пыльцы. Ее узкое лицо исказилось от удивления и ярости, и от ужаса тоже. Бен бросил ей в лицо еще одну горсть пыльцы — и она снова вдохнула ее. Бен сильно толкнул ведьму, и она зашаталась и наступила на подол собственного платья. Запутавшись в нем, ведьма рухнула наземь, и стручок вылетел у нее из рук.