Глава 3

Не знаю уж почему, но чаще всего самые глобальные события происходят довольно серо и буднично. Нет кровавых закатов, яростно пламенеющих среди предгрозовых облаков; нет прекрасных амазонок с длинными, развевающимися под порывами шквального ветра волосами; нет гордых белобородых колдунов, всматривающихся из-под густых нахмуренных бровей в будущее, не доступное простым смертным; нет и всей прочей экстравагантной мишуры, так красочно и так достоверно описываемой в романах для дам.

Вы скажете: ну хорошо, гордых амазонок еще как-то можно вкрапить в любовную интригу, можно даже сунуть каждой из них в руки по копью и послать охотиться на диких вепрей или лучше на тигров... саблезубых... гигантских... с копьене-пробиваемой шкурой... беспощадных... постоянно голодных и жутко кровожадных... Ладно, подобные повороты сюжета бывали, и бывали не раз. Но, скажите на милость, при чем здесь колдуны, и при чем здесь будущее?

Ладно, не колдуны – так провидцы; пусть это будут ясновидящие мужчины с орлиными профилями и благородными чертами лица. Благо, за подобными примерами далеко ходить не надо. Единственное, что меня в таких делах всегда смущало – так это то, как эти их орлиные профили совместить с благородными фасами. Но ведь наверняка в богатом воображении почитательниц сего жанра еще и не такое случается, особенно после (или даже на фоне) саблезубых тигров, поэтому не станем подробно останавливаться на этой загадке.

Да, так вот, возвращаясь к глобальным событиям... Всего этого романтического ореола, как я уже говорил, не было и в помине, а, как обычно и бывает, шел мелкий противный дождь, под ногами безрадостно хлюпала раскисшая грязь, да и на душе у меня было мрачно и тоскливо. В округе не наблюдалось никаких прекрасных амазонок, более того – кругом, куда ни кинь взор, в наличии ! имелись одни только зловещие чудовища. Возглавлял список не до конца разложившийся Гарх, затем шел непередаваемо кошмарный Антопц на пару со своим не менее ужасным заместителем, несколькими часами ранее сообщившем об ультиматуме магов Кен. Замыкал шествие единственный нормальный персонаж этого идиотского фильма ужасов – это был я, напряженно сжимающий в сведенных судорогой руках придушенно молчащего Компота.

Все это выглядело и без того достаточно мрачно, а тут еще и тот грустный факт, что компания наша направлялась не на костюмированный карнавал, а на переговоры с представителями Кен – решать судьбу этой несчастной вселенной. Плюс ко всему мы собирались их обмануть. В общем...

Скажу откровенно, не будь я так основательно напуган заранее – еще в логове повелителя тьмы, то сейчас вообще вряд ли мог бы самостоятельно передвигаться.

К счастью, в этом представлении мне была отведена роль статиста, и все, что от меня требовалось,– держаться как можно ближе к Антопцу и Гарху. Обо всем остальном должен был позаботиться тот, кто спланировал эту операцию: сам глава местного клана чернокнижников.

Встреча состоялась точно по расписанию, что для переговоров подобного уровня, думаю, в порядке вещей.

Представитель Кен меня приятно удивил: он выглядел вполне прилично, выгодно отличаясь не только от своих монстровидных телохранителей, но и от всех, с кем мне здесь довелось пообщаться. Чтобы представить это могущественное создание, входящее в семерку самых влиятельных лиц клана, возьмите за основу обычное млекопитающее, принадлежащее к виду «хомо сапиенс», проведите его через ряд трансформационных радиомутаций, после чего оденьте понаряднее, заретушируйте жабры, отрежьте или замаскируйте лишние части тела, прикрепите окладистую бороду, набросайте умелой рукой немного макияжа в нужных местах, и вот вам пожалуйста – наш герой во всем блеске своего очарования. Позднее я узнал, что остальные шестеро членов группы могущественных колдунов принадлежали к различным негуманоидным расам, и один лишь Шу (так назвал себя парламентер) отчасти походил на человека. Правда, это относилось только к чисто внешним характеристикам. По своей внутренней сути это чудовище мало чем отличалось от всей остальной безумной компании. Думаю, никто и не сомневался, что существо, способное уничтожить целую вселенную ради клановых амбиций, обладает немалым набором «положительных» качеств.

В отличие от самого Шу, который, хотя и слыл могущественным колдуном, смотрелся, словно вышедший в тираж импресарио средней руки, его телохранители выглядели куда более колоритно. Их было трое, и были они полупрозрачными неуловимо верткими созданиями, похожими на огромных ласок, распространяющих вокруг себя почти ощутимую ауру смерти. Правда, справедливости ради стоит отметить, что на фоне Антоп-ца они казались не более чем компанией ручных белочек в клетке зоопарка, которые бестолково суетятся, якобы заготавливая орешки на зиму. По части имиджа повелителю зла здесь явно не было равных. Полагаю, он вполне перекрыл бы по силе всю семерку могущественных колдунов клана Кен и при желании, наверное, мог без труда уничтожить и Шу, и всех его телохранителей. Но выход из измерения был закрыт, что в корне меняло расклад.

– Итак, раз все мы здесь сегодня собрались,– вполне оптимистично начал представитель Кен вместо приветствия,– значит, ничто не мешает нам завершить сделку.

– ВЫ НИКОГДА НЕ СТАНЕТЕ ПО-НАСТОЯЩЕМУ ВЕЛИКИМИ.

Этот потусторонний голос был настолько бесцветным, пустым и безжизненным, что становилось по-настоящему жутко. Прах бесчисленных веков лежал у ног этого создания, а он все еще жил, дышал и даже мыслил. Правда, меня нисколько не удивило бы, если бы я узнал, что в этом ему помогает колония червей, но это уже мелочь, о которой, для собственного же душевного равновесия, лучше не задумываться.

– ПОТОМУ ЧТО СУЕТИТЕСЬ И ПРИНИМАЕТЕ СКОРОПАЛИТЕЛЬНЫЕ РЕШЕНИЯ.

Парламентер Кен, разумеется, осознавал, что его сила не идет ни в какое сравнение с могуществом Антопца, но в данном случае за его спиной стояла армия, способная сокрушить цитадель древнего некроманта, поэтому в его ответе прозвучала ирония:

– Позвольте спросить: откуда такая уверенность?

Вместо ответа повелитель зла неуловимо шевельнул рукой, после чего прямо из земли стремительно взметнулся огромный серебряный кол, пробивший насквозь тело заместителя Антопца, так что острие этого страшного орудия вышло из черепа.

Со стороны могло показаться, что один из членов нашей команды шутки ради надел серебряный клоунский колпачок, которым принято украшать себя во время костюмированных карнавалов или шумных празднеств, но... Это все же был не праздничный наряд, а безжалостный варварский кол, поэтому если кому-то и стало весело при виде этого атрибута праздничной экипировки, то он оставил свою радость при себе.

Один из телохранителей Шу бросился было вперед, чтобы защитить хозяина от возможной опасности, но в этот момент в его животе образовалась огромная рваная дыра, из которой высунулась голова непередаваемо кошмарной твари, которая стремительно метнулась к лицу и острыми как бритва зубами отхватила половину черепа. После чего ужасное создание исчезло в чреве мертвого телохранителя так же неожиданно, как и появилось.

Изуродованное тело рухнуло к ногам представителя Кен, а я закрыл глаза и попытался справиться с подступившей к горлу тошнотой. Не знаю, удалось бы мне это самостоятельно или нет, но тут стальной обруч чужой воли, сдавивший шею, быстро избавил мой организм от рвотных позывов.

– Было глупо вести игру за моей спиной, договариваясь с этим презренным,– он кивнул на пронзенного колом зама,– об условиях капитуляции.– Голос Антопца по-прежнему не выражал никаких эмоций, замогильными интонациями навевая почти осязаемую смертную тоску.– Еще глупее брать на встречу таких никчемных телохранителей.

– Но... Но в этом месте не действует никакая магия.– Было очевидно, что парламентер Кен находится в крайней степени смятения.

Антопц сделал презрительный жест, означающий, что он не намерен говорить о подобных глупостях, и продолжил:

– Вы изначально вели грязную игру, поэтому я отказываюсь от своих обязательств и расторгаю наш договор.

В глубине глаз Шу промелькнула искорка страха – сейчас он был полностью во власти темного существа, стоящего напротив. Впрочем, представитель могущественного клана колдунов быстро взял себя в руки – парламентер почти наверняка знал, что умрет, однако решил, похоже, сохранить лицо и уйти достойно.

– Можешь не дрожать: мне не нужна твоя жалкая жизнь.– Некромант не просто унижал врага – он втаптывал его в грязь, смешивая с пылью и навозом.– Я лишь не отдам тебе мальчишку.

– Тогда зачем ты вообще пришел на эту встречу? – Шу говорил совершенно спокойно, но было видно, что дается ему это с огромным трудом.

– Чтобы отдать тебе голову предателя. Рука Антопца взялась за острие кола и легко отломила часть, на которую была нанизана голова несчастного, после чего кинула этот страшный трофей к ногам противника.

– А также уведомить о том, что я отсылаю этого опасного юношу подальше от своей крепости.

В его руках появилась небольшая палочка с двумя вращающимися барабанами, которую он вложил в мою ладонь.

– Возьми за руку своего нового друга, крутани оба барабана и нажми на панель у основания ручки.

Механически, как будто находясь в трансе, я сделал неуверенный шаг вперед, взял холодную, скользкую, словно свежемороженая рыба, руку Гарха, крутанул оба барабана и...

И не смог нажать на панель: сама мысль, что сейчас мое тело разберется на молекулы, чтобы собраться неизвестно где, пугала даже больше, чем присутствие повелителя тьмы.

– Скажи ему, что ты предлагаешь...– в неподдельном ужасе простонал внутренний голос, но услышать концовку этой фразы мне не удалось.

Видимо, заметив мою нерешительность, Антопц в очередной раз взял мой разум в тиски своей воли – и мой указательный палец сам вдавил до упора проклятую панель.

Переговоры закончились. Настало время решительных действий. Вернее, решительно-отчаянных, ибо по-другому на Глове было не выжить, даже имея в арсенале мощь древних артефактов повелителя тьмы.

Мы очутились в какой-то пустыне. Впрочем, по моим наблюдениям, Глов вообще не отличался разнообразием пейзажей.

Идея мгновенного перемещения в пространстве, конечно, хороша, но всегда есть шанс выпасть в осадок на дно вулкана или еще в какое-нибудь не менее интересное местечко. Однако, как заверил Антопц на пресс-конференции перед матчем, вероятность оказаться в опасной точке почти нулевая.

– Зато подобное перемещение,– заверил повелитель тьмы,– увеличит наши шансы не быть обнаруженными «всевидящим оком» клана Кен.

Что это за «око», ни мне, ни тем более Гарху[21] спрашивать не хотелось, поэтому мы решили исходить из убеждения, что магические козни великих колдунов нас минуют.

Еще мы узнали, что пользоваться стайтрейк-сом (волшебным супертелепортом) нужно только в случае крайней необходимости.

– Иначе,– глухо прошелестел повелитель зла, предупреждающе подняв вверх страшный скрюченный палец,– «оку» будет нетрудно вычислить ваше местонахождение.

Я хотел было спросить, использует ли это продвинутое устройство так полюбившийся всем калькулятор на солнечных батареях, но, к счастью, сдержался. Мне хватало и того, что я, подобно маленькому отважному хоббиту, буду метаться по пределам огромного измерения, чтобы в итоге попасть в руки могущественных колдунов, собирающихся разобрать меня на запчасти, или в лапы Антопца – с его банкой со спиртом.

– Гарх, скажи откровенно,– попросил я своего телохранителя, как только более или менее пришел в себя после достаточно болезненного скачка сквозь пространство,– как ты думаешь, у нас есть шанс протянуть в этом месте хотя бы неделю?

Он повернул ко мне свою полусваренную голову и очень четко, почти по слогам, произнес:

– Когда Кен задаются целью найти кого-то или что-то, то они непременно находят, причем очень быстро. Нам очень крупно повезет, если команда их убийц не обнаружит нас хотя бы до вечера.

– Новость, конечно, не из обнадеживающих,– как всегда неожиданно, проявился внутренний голос.– Что ж, во всяком, случае наш нестабильный друг еще в том состоянии, когда способен адекватно воспринимать окружающую действительность и, может быть, даже разумно мыслить.

Как бы в качестве опровержения этих слов, зрачок левого глаза моего спутника хаотично задергался, стремительно меняя направление взгля-пда – влево, вправо, вверх, вниз, а спустя некото-»рое время вообще перешел на круговую орбиту.

– Т-ты в-в п-порядк-ке? – заикаясь от вполне объяснимого волнения, робко поинтересовался я.

Гарх прижал указательным пальцем левое веко, так что прыгающий зрачок пропал из поля моего зрения, и коротко ответил:

– Не совсем.

«Это плохо... Очень, очень плохо»,– подумал я, испытывая противную дрожь не только в коленках, но и во всем теле, а вслух пробормотал первое, что пришло на ум, так как молчать в этой ситуации было невыносимо:

– Так ты полагаешь, у нас есть время максимум до вечера?

– Да,– произнес мой нестабильный напарник и, закрыв второй рукой правое веко, сел прямо на землю...

Если прежде я был лишь взволнован, то начиная с этой минуты находился уже на грани серьезного нервного срыва. Когда за вами охотится банда могущественных колдунов, чтобы возложить на алтарь и принести в жертву неизвестным богам – это одно, но когда при этом ваш единственный телохранитель откровенно сходит с ума вследствие явного брожения в мозгах – это совершенно другое.

Гарх поднялся так же неожиданно, как и сел. Вероятно, процесс загнивания его мозгов зашел еще не настолько далеко, чтобы они не поддавались хотя бы некоторому контролю.

– Нам нужно идти,– коротко сказал он, не обращая ровным счетом никакого внимания на мое подавленное состояние, и после секундной паузы добавил: – Постараемся найти безопасное место и не попасться на глаза охотникам хотя бы до вечера.

Предложенный план действий был единодушно молчаливо одобрен всей командой, но, к великому сожалению, мы сумели продержаться только пару часов, а потом, то ли благодаря пресловутому «оку», то ли из-за другой волшебной установки дистанционного наблюдения, охотники вышли на след добычи, не оставив ей шансов на спасение.

Глава 4

Их было пятеро, и они прекрасно знали, кто мы такие. Иллюзий я не питал: даже при полном отсутствии воображения нельзя было заподозрить эту отлично вооруженную команду профессионалов в причастности к мелкой криминальной группировке с большой дороги. Соответственно, никто и не собирался тратить время на нелепые фразы вроде: «Кошелек или жизнь!» или: «Отдайте нам все ваши вещи, и, может быть, останетесь целы!» Спокойная уверенность и, если хотите, стиль, присущий высококвалифицированным специалистам, наглядно свидетельствовали об их намерениях. Не знаю как остальным, а лично мне мгновенно стало ясно, в чем цель предстоящего действа. В планы наших оппонентов входило по возможности быстро и без эксцессов пустить Гар-ха в расход, а меня так же быстро пленить. После чего, доставив добычу своим сумасшедшим хозяевам, получить заслуженное вознаграждение. Что они собирались с этим вознаграждением делать – учитывая неизбежный конец их мира,– мне было не совсем понятно. Впрочем, в преддверии предстоящей битвы все это не имело значения и, чтобы не забивать голову подобными мыслями, я попытался сосредоточиться на текущем моменте.

Соотношение сил пять к одному не внушало особого оптимизма: в предстоящей баталии можно было надеяться только на Гарха; своей же скромной персоне; а также Компоту, Билли и Кларе я заранее отвел роль пассивных наблюдателей, горячо переживающих за нашего единственного фаворита. Кроме того, существовал еще ряд неприятных моментов, которые существенно понижали наши шансы на успех в предстоящей кампании.

Первое, что сразу бросалось в глаза,– состав нападавших. Все пятеро принадлежали к разным расам, или, может быть, даже видам[22], но чувствовалось: несмотря на эти различия, взаимопонимание в группе – полное.

Во-вторых, судя по внешнему виду, габаритам и вооружению, каждый из этой пятерки, обладая узкой специализацией в области владения оружием и техники ведения боя, опасен сам по себе, а уж в связке с остальной четверкой попросту смертельно опасен для любого противника.

Но даже со всем этим можно было бы смириться, однако, будто для того, чтобы свести к минимуму наши и без того не слишком блестящие шансы, один из противников обладал ростом, чуть ли не в два с лишним раза превосходящим рост Гарха. Это был гигант с молотом. Его одежда и оружие напомнили мне экипировку древних викингов, Сходство, наверное, было бы более полным, если б он хоть немного походил на человека. К сожалению, это создание скорее можно было причислить к племени троллей – настолько оно было ужасным. Поэтому я не стал оскорблять память гордых скандинавов, назвав его для себя просто «гигант с молотом». Его оружие, к слову сказать, тоже было незаурядным. Даже особо не приглядываясь, можно было заметить слабые всполохи света, время от времени озарявшие рукоять молота. Не думаю, что наш противник украсил свою колотушку праздничной иллюминацией на батарейках, чтобы привлекать внимание досужих зевак. Вероятнее всего, это был магический предмет. Со всеми вытекающими последствиями.

Второй и третий члены команды были похожи как две капли воды, и не последнюю роль в этом играла одинаковая темная одежда, скрывающая все, кроме глаз – на манер одеяния японских шпионов из дешевых китайских фильмов. Недолго думая, я окрестил эту парочку «близнецы-ниндзя». В дальнейшем выяснилось, что такое именование подходит им как нельзя лучше. Они были чрезвычайно подвижны, прекрасно владели оружием, обладали поистине феноменальной реакцией и в паре представляли не меньшую опасность, чем огромный молотобоец.

Четвертым был элегантный красавец, повадками и отточенным совершенством движений напоминавший тореадора. Или, если хотите, гордого кастильского гранда времен завоевания испанской короной американских колоний. Несмотря на его внешний облик и грациозные повадки искусного фехтовальщика, я не совсем понял, в какой области он специализируется. Потому что кроме изящной одежды, внешнего сходства с представителем человеческой расы и шляпы, чем-то напоминавшей сомбреро, я не обнаружил у него никакого оружия. Однако от этого элегантного красавца так ощутимо веяло силой, что становилось не по себе.

Последним в списке охотников за головами значился сморщенный, как стручок, маленький и неказистый членистоногий уродец, походивший на помесь богомола и паука. Он почему-то с первого взгляда показался мне самым опасным. Можете считать меня глупым и даже старомодным, но если в обществе ярко выраженных убийц появляется подобный недоразвитый заморыш, то это может означать одно из двух: или он отвечает за связи с общественностью, разрешая конфликтные ситуации при помощи недюжинного интеллекта и ораторского таланта, или просто-напросто лучше всех стреляет. Однако разговаривать с нами никто не собирался, огнестрельное оружие здесь тоже было не в ходу, поэтому оставалось только одно – это создание смертельно опасно само по себе.

В ситуации, когда попытка элементарно смыться выглядит некрасиво (к тому же и бежать-то, по большому счету, некуда), не остается ничего иного, кроме как принять вызов. И – либо потерпеть сокрушительное фиаско, либо покрыть себя неувядающей славой. В принципе разницы между двумя этими состояниями нет никакой, потому что и в том, и в другом случае одно словечко-довесок «посмертно» сводит на нет все положительные моменты геройского эпоса.

Чтобы не путаться под ногами у нашего прекрасного рыцаря[23], я и Компот остались на месте[24], а Гарх как-то уж слишком расслабленно, чуть ли не вальяжно направился в сторону наших противников.

В отличие от моего нестабильного телохранителя, пятерка нападающих отнеслась к предстоящей баталии весьма собранно. Не только их позы, внешний вид и обнаженное оружие свидетельствовали об этом, но и позиция, которую группа заняла в преддверии поединка, наталкивала на мысль о предельной концентрации и серьезности намерений.

Наши противники выстроились, рассредоточившись полукругом, на одном краю которого был гигант, а на другом – членистоногий уродец. Тореадор расположился в центре, а два братца-нин-дзя – по бокам от него. Вероятно, эта схема была давно отработана, поэтому они спокойно стояли, не делая лишних движений, в ожидании, когда мой телохранитель приблизится.

Я еще успел подумать: «Как это благородно с их стороны – позволить более слабому и малочисленному противнику сделать первый ход»,– но в следующий момент понял, что эта моя мысль была слишком уж наивной. Им не нужны были громкие славные виктории, добытые в честной борьбе. Основной задачей пятерки нападавших было получить стопроцентный результат. Поэтому, как и положено профессионалам, действовали они с минимальными затратами энергии, практично и почти наверняка.

Маленькая тварь, которая с первого же взгляда вызвала у меня резкую антипатию и вполне оправданные подозрения, с легким присвистом выплюнула порцию ядовитых колючек. С невероятной скоростью рой мини-дротиков устремился навстречу долгожданной свободе, чтобы через доли секунды достигнуть своей цели, вонзившись в наши тела.

Только одна иголка попала мне в шею, но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы мгновенно парализовать все тело. Легкая судорога пробежала волной по мышцам, после чего я застыл неподвижным изваянием, не в силах даже пошевелить пальцем – не говоря о каких-нибудь решительных действиях.

Судя по всему, с Гархом не собирались долго возиться, решив просто устранить с пути. После чего оставалось бы только засунуть меня в подарочный мешок, перевязать его ленточкой – и можно было отправляться получать премиальные. В не защищенные доспехами места моего телохранителя вонзилось больше дюжины отравленных иголок. Думаю, для обычного создания доза была бы смертельной, но мой боевой напарник обычным созданием не был. Уж не знаю, что там у него творилось внутри и каким был его метаболизм, но, во-первых, даже трупный яд в этом организме циркулировал в избытке, а во вторых, у тела не было связи с мозгом через кровь – ведь голова была надежно изолирована от остального тела навороченной, ничем не пробиваемой пленкой, сотворенной чернокнижником Антопцем по фирменному рецепту. Так что какая-то жалкая отрава ничтожного членистоного уродца никак не могла испортить настроение моему жизнерадостному другу. Он продолжал идти вперед и, по своему обыкновению, очень нехорошо улыбаться.

Паукообразный фармацевт, наверное, подумал, что ошибся с дозировкой своего фирменного препарата, так как сразу же вслед за первым последовал второй залп, оказавшийся, однако, столь же безрезультатным. Вероятно, наши противники чересчур понадеялись на своего ядовитого друга, упустив таким образом пару драгоценных мгновений, которые могли серьезно повлиять на развитие событий. Впрочем, если кого и винить в этой ошибке, то только изысканного тореадора.

Как впоследствии оказалось, он был магом экстра-класса. По-настоящему сильным колдуном, способным на очень многое, в том числе и на то, чтобы расплавить тело полусмертного в мгновенной вспышке адского пламени. Но, не догадываясь и даже не подозревая о том, что собой представляет Гарх, он не сделал этого, резонно посчитав, что не стоит затрачивать слишком много энергии, если вполне хватит яда. Как показало дальнейшее, это была самая серьезная ошибка в его жизни.

Однако если бы не этот фатальный просчет, в основном он действовал вполне грамотно, так как был опытным профессионалом.

Невзирая на численное преимущество, тореадор не пренебрег элементарной техникой безопасности, поставив магический барьер, в который и уперся все так же не перестающий улыбаться Гарх.

С точки зрения колдуна, Гарх не представлял никакой опасности: даже если отбросить четырех спутников тореадора и все прочие магические способности, оставив только барьер – даже в этом случае у моего безумного друга не было никаких шансов. Пробить такую преграду могло только очень сильное заклинание, которое было под силу не менее сильному магу, а аура, окружавшая Гарха, наглядно говорила о том, что он может быть кем угодно, но только не асом по магической части. Поэтому следующим шагом со стороны вражеского шамана была попытка превратить противника в кучку пепла и, прихватив меня в качестве законного трофея, отправиться к своим хозяевам.

Колдун, может быть, сделал бы это, но его погубила чрезмерная самонадеянность вкупе с нездоровым чувством юмора.

Упершись в барьер, Гарх сделал шаг назад, вытащил из-за спины арбалет, взвел его и со все той же жуткой гримасой, по-виднмому, означавшей одному ему понятное здоровое веселье, не торопясь, очень тщательно и сосредоточенно прицелился в лицо тореадора.

Как уже было сказано, ни простой арбалет, ни даже магический не могли бы пробить данный барьер. А по виду и ауре колдун определил, что направленное на него оружие – не более чем простая никчемная деревяшка. Поэтому перед тем как нанести решающий удар, он позволил себе досмотреть окончание спектакля. Наверное, ему хотелось увидеть, как глупо и смешно будет выглядеть нападавший, когда после стольких приготовлений арбалетный болт, отброшенный защитной преградой, упадет к его ногам.