Империя неудачников (№2) - Принц фальшивых героев

– Не позволяй ему сказать, что было внутри! – забился в истерике внутренний голос.– Иначе кое-кто из нас может просто сойти с ума!

– А в этой чаше было...– неожиданно тихо и зловеще повторил Гарх, будто не решаясь произнести вслух решающее слово.

– Посмотри!!! – Мой дрожащий указательный палец был направлен на восток.– Кто-то приближается!

Гарх резко повернул голову в указанном направлении, недовольный, что его прервали на самом интересном месте. Некоторое время он напряженно всматривался в очертания далеких всадников, направляющихся в нашу сторону, а затем произнес:

– Это толдены. Воины тени. Только они ездят верхом на диких вскалтах.

– И?..– Эти местные туманные формулировки лично мне ни о чем не говорили.

– Элита наемных убийц. Полувоины-полумаги. Лучшие из лучших. Если уж Кен наняли этот клан, можно считать, что ты уже лежишь на жертвенном одре. Еще ни разу за всю историю измерения толдены не провалили возложенную на них миссию. Я различаю около десяти всадников, а это значит, что они уже знают о нашей победе над первой пятеркой и собираются действовать наверняка. Хотя, если бы спросили мое мнение,– все так же спокойно продолжал Гарх,– я бы сказал, что вполне хватило бы и трех, чтобы сделать из нас фарш.

– А если переместиться в пространстве, прыгнув в какое-нибудь отдаленное глухое место? – В моем голосе звучал нескрываемый ужас.

– Они слишком близко – вычислят конечную, точку прыжка в течение пяти минут.

– Что, совершенно никаких шансов? – Я был на грани истерики.

– Если только наш друг ольтик выдавит из себя что-нибудь по-настоящему дельное.

Две пары глаз уставились на Компота, который при одном воспоминании о предыдущей экзекуции обреченно завалился набок. То ли потерял сознание, то ли притворялся. Как бы там ни было, ясно было одно: от старика сейчас не будет ровным счетом никакого прока. Весь свой скудный потенциал он исчерпал в предыдущем сражении.

– Будут еще какие-нибудь предложения? – поинтересовался мой телохранитель.

Мысли лихорадочно метались в тесных оковах разума в поисках выхода, которого не было, и в тот момент, когда я уже был готов опустить руки и сдаться на милость победителей, в моем сознании мелькнула спасительная искорка.

– Пояс! – радостно заорал я.– Мы совершенно забыли про чудо-пояс, начиненный всякими прекрасными и удивительными магическими вещами!

Дрожащей от нетерпения рукой я вытащил из небольшого отделения инструкцию с перечислением могущественных артефактов и начал бегло просматривать список.

– Сублиматор жизненной энергии,– прочел я прерывающимся от волнения голосом.– Нет, номер первый мы уже испытывали, и он явно не поможет справиться с толденами. Циркуль Тоннеса... Освобождение демонов третьего круга с одновременным переходом на второй подуровень.

– Тоже не пойдет: слишком уж это опасно – вызывать демонов.

– Четки Мерриса... Избавление от мучений посредством трансспиритуальной корнестобии... Ты не знаешь, что такое корнестобия? – поинтересовался я у Гарха, решив пропустить пока «трансспиритуальный».

– Они будут здесь через две минуты,– спокойно-похоронным голосом ответил он, и остатки здравого смысла покинули мою голову.

– Будем вызывать демонов! – в чрезвычайном волнении закричал я, так как на дальнейшее чтение уже не оставалось времени.

И одним быстрым движением я вытащил циркуль из отделения пояса.

В инструкции не сообщалось, как им пользоваться, но на ручке была небольшая панель, после нажатия на которую в голове у меня отчетливо прозвучала очень нехорошая фраза: «Демоны требуют крови!»

– Демоны требуют крови,– растерянно повторил я.– И что это, позвольте спросить, значит?

– Ты должен оросить иглу циркуля своей кровью, тогда демоны придут,– пояснил Гарх.

Стремительно приближающиеся противники были уже совсем рядом, поэтому, не мешкая ни секунды, я размахнулся, чтобы вогнать острие циркуля себе под кожу, но в этот момент огромная когтистая лапа перехватила мою руку.

– Ты что, совсем от страха голову потерял? Подобные слова звучали довольно забавно, учитывая, что произнесло их создание с кое-как приклеенной головой, но сейчас мне было не до веселья.

– В чем дело?! – в панике закричал я.

– Если не хочешь, чтобы вызванные демоны начали с тебя, нужно этим самым циркулем начертить на земле охранный круг.

Несмотря на то что ситуация была критическая, голову я, как выяснилось, все же не потерял. Быстро начертив круг, охвативший всю нашу команду, я с размаха ударил острием циркуля чуть ниже локтя.

Тело вздрогнуло от мощного толчка, пришедшего откуда-то извне, и когда я вытащил окровавленную иглу наружу, что-то неуловимо изменилось в окружающем мире: он стал каким-то чуть более прозрачным, и даже само время замедлило свой неумолимый бег.

Две капли моей крови пронзительно ярко блестели на острие циркуля, а в голове еще раз прозвучало эхо голоса чуждого разума:

– Ты призываешь нас?

– Да. Я призываю вас!

Последний барьер пал, и в ознаменование полной свободы легким движением кисти я отбросил зловещий артефакт за пределы охранного круга...

Старинная магическая вещь, кувыркаясь, полетела прочь. С конца иглы сорвались две капли свежей крови. Они разбухали прямо на глазах, стремительно увеличиваясь в размерах, и когда циркуль через несколько бесконечно длинных мгновений достиг земли, рядом с ним мерцало огненное марево двух бесплотных демонов...

– Bay! – только и смог выдавить из себя я при виде такой впечатляющей трансформации,

Изображение немного смазалось, как будто мы находились за толстыми стенками аквариума[34], но оставалось достаточно ярким, чтобы в полной мере оценить все перипетии битвы, разворачивающейся перед нашими глазами.

Десятка толденов заходила на цель широким полукругом. В тот момент, когда я вызвал адских тварей, наши противники находились на расстоянии едва ли сотни метров, и, как только атакующие заметили демонов, их построение резко изменилось. Двое всадников с левого и правого флангов продолжали, не сбавляя скорость, движение в прежнем направлении. Пара по центру осадила своих скакунов, застыв неподвижными изваяниями. Остальные же шестеро на полном ходу развернулись и помчались прочь.

Подобный маневр вызвал у меня недоумение – я не видел в такой диспозиции ни малейшей логики, но слова Гарха расставили все по местам.

– Сейчас ты увидишь, почему они заслуженно считаются лучшими из лучших,– произнес он с какой-то не свойственной ему интонацией, ибо в ней слышались нотки явного уважения.

– Не вижу в этой самоубийственно-глупой атаке ничего великого...– начал возражать я, но договорить не успел.

Устремившиеся навстречу атакующим демоны встретили первых двух отделившихся от группы толденов и...

Беспомощный цыпленок, попавший в когти огромного ястреба, имел бы такие же шансы на победу, как эти двое несчастных. Бесплотные порождения ада, вызванные мной из неведомых далей, разорвали в клочья пожертвовавших собой воинов и, не останавливаясь, устремились к следующей паре.

Гордые всадники и их животные величественно стояли на месте, глядя, как навстречу им на всех парах в ужасном демоническом обличье несется смерть. Один всадник выставил вперед руку с мечом, отдавая последний салют павшим до этого товарищам, второй же метнул навстречу атакующим демонам горсть темных кристаллов.

Пыльное облако на мгновение прикрыло легким саваном бесплотные оболочки демонов и тут же, рассыпавшись в прах, опало на землю.

Этот маневр позволил отступающей шестерке выиграть одну лишнюю секунду.

А в следующее мгновение вторая пара повторила судьбу первой, и опьяненные кровью чудовища, не останавливаясь, бросились в погоню за оставшимися в живых. Но не успели.

Жертвы самоотверженных воинов не были напрасны. За тот короткий промежуток времени, который оказался в распоряжении шестерки тол-денов, один из их магов сумел сотворить мощное заклинание в виде энергетической решетки, накрывшей группу отступления. И этот барьер, как ни старались, не смогли преодолеть вызванные мной демоны.

Преследование продолжалось еще некоторое время, а затем, видимо, осознав всю тщетность своих попыток, адские создания оставили бесплодные попытки и вернулись назад, чтобы поглотить останки четырех еще даже не успевших как следует остыть воинов.

Это скоротечное сражение произвело на меня чрезвычайно гнетущее впечатление. И виновата в этом была даже не кровавая расправа, которую учинили два вызванных мною чудовища[35], а самоотверженное поведение толденов. В их стиле чувствовалась такая несокрушимая мощь, от одной мысли о которой становилось не по себе. Это нельзя было даже сравнить с религиозным фанатизмом, потому что у него, по крайней мере, есть какой-то фундамент, так сказать, идеологическая база. Это же проявление силы было скорее сродни асфальтовому катку. Равнодушная ко всему машина будет ехать вперед и вперед, сминая все на своем пути, пока у нее не кончится топливо. Так же эти ни перед чем не останавливающиеся убийцы будут идти до самого конца, пока либо не погибнут все до единого, либо не выполнят свой контракт, доставив добычу на жертвенный алтарь в логово чернокнижников Кен.

– Толдены ведь не успокоятся, пока не достанут меня? – полувопросительно-полуутвердительно сказал я Гарху.

– А ты сам-то как думаешь?

– Думаю, что да.

– Ошибаешься.

– В каком смысле? – В моей душе сверкнула надежда.

– В таком. Какого...........ты выкинул за пределы круга циркуль?

– Ты о чем? – Я не сразу понял, что он имеет в виду.

– О том, что мы сидим в этой замкнутой банке,– когтистый кулак уперся в поверхность призрачного барьера,– а ключ от нашей тюрьмы валяется снаружи.– И там же рыщет пара вечно голодных демонов, которым совершенно все равно, кого пожирать.

– Подожди-подожди,– торопливо перебил его я.– Ты хочешь сказать, что циркуль нужно было держать при себе?

Тут снизу раздалось слабое повизгивание, и, посмотрев в ту сторону, я увидел печальные глаза Компота.

– О.......!!! – потрясение выругался я вслух, неожиданно осознав, что толдены, оказывается, вовсе не главная наша проблема на данный момент.– И что, совершенно ничего нельзя сделать?

– Думаю, что нет...– Забил последний гвоздь в крышку гроба неумолимый Гарх.– Будем сидеть здесь до тех пор, пока не прибудет тяжелая артиллерия Кен, способная нейтрализовать демонов и освободить нас, или дождемся, пока мои мозги окончательно выйдут из строя, и тогда уж я точно что-нибудь «придумаю».

Я затравленно посмотрел на Компота и понял, что его мысли двигаются в том же безрадостном направлении, что и мои.

Снаружи рыщут два кровожадных чудовища, а мы заперты на крохотном пятачке пространства вместе с еще одним монстром, который с каждой минутой все глубже и глубже опускается в бездонную пропасть безумия. Придумать более скверный расклад было бы непросто.

– Нас погубила тяга к дешевым, театральным эффектам,– окончательно добил меня внутренний голос и многозначительно замолчал.

После чего мне стало окончательно плохо.

– Демоны, демоны,.. Зачем же вы вообще пришли? – пробормотал я, обращаясь неизвестно к кому, и вздрогнул от неожиданности, когда в моей голове раздалось тихо-печальное:

– Ты сам призвал нас.

– А если я прикажу вам уйти?

– Мы уйдем,– все так же тихо прозвучал устало-печальный голос.

– Тогда приказываю вам немедленно покинуть это место.

– Кровь вернет нас обратно.

– Они пообещали уйти – сказали, что кровь вернет их обратно,– радостно встрепенулся я.

Однако угрюмый телохранитель не разделял моего ликования.

– Я могу вспороть тебе живот прямо сейчас, выпустив всю кровь, какая только имеется в наличии, но это все равно ничего не изменит, потому что без магического артефакта они не уберутся.

– Проклятье,– процедил я сквозь зубы и вновь обратился к демонам.

– А... Мм-м... Не могли бы вы подать мне циркуль? В качестве жеста доброй воли, так сказать.

– Сила этой вещи неподвластна нам: мы не можем к ней прикасаться.

– Бред... Бред, бред, бред, бред! – взвыл я, плотно зажмурив глаза и одновременно стуча кулаком по лбу.– Почему в инструкции ничего не было про то, что циркуль нельзя выпускать из рук?!

– Потому что никому и никогда не пришла бы в голову идиотская мысль, что можно вот так запросто разбрасываться могущественными артефактами,– опять совершенно не вовремя возник на горизонте внутренний голос.

– Ну должен же быть хоть какой-то выход? – вне себя от горя вскричал я.– Можно же как-то заставить этих демонов убраться без помощи этих кровавых обрядов с дурацкими циркулями!

– Ты можешь нас отпустить,– прошелестел голос в моей голове еще тише, чем прежде.

– Отпустить? Просто отпустить – и все?

– Да.

– И вы не станете трогать ни меня, ни моих спутников?

– Не только мы, но и ни один демон не тронет благодетеля, отпустившего на волю узников Тоннеса.

– Не думаю, что повелитель тьмы обрадуется, когда в очередной судьбоносный момент, вытащив на свет свою магическую железяку, произнесет: «Демоны, я призываю вас, дабы вы спасли меня от верной гибели»,– а ответом ему будет гробовая тишина,– вклинилось в наши переговоры мое больное подсознание.

– Во-первых, он не бросится с ходу проверять все свои безделушки на работоспособность, во-вторых, у нас нет другого выхода, а в-третьих, наш милый Гарх, неоднозначно реагирующий на замкнутые пространства, рано или поздно придет к мысли, что вспороть мне живот – ив самом деле неплохая мысль... Да... Ив-четвертых,– после паузы добавил я,– еще не факт, что нам. вообще доведется свидеться с Антопцем. Эти толдены – слишком целеустремленные и, судя по разговорам о них, всегда доводят начатое до конца. Так что, решено! Исходя из непростой ситуации и под давлением форс-мажорных обстоятельств принимаю вынужденное решение: освободить демонов – узников Тоннеса.

– Итак...– срывающимся от волнения голосом начал я.– Демоны, узники Тоннеса! Все вы свободны! И... всем спасибо! —добавил я, слегка замешкавшись, в благодарность своим спасителям за то, что помогли отбиться от толденов.

– Кровь скрепит наш договор.

– Только не нужно говорить об этом моему телохранителю,– попросил я, в очередной раз вспомнив о вспоротом животе, а секунду спустя удивленно переспросил: – Позвольте, о какой крови, собственно говоря, идет речь?

– О крови благодетеля.

– И что же нужно окропить благодетелю? Не этот ли проклятый циркуль? Простите великодушно, но подобного поворота событий я просто не вынесу.

– Знак Онтигторра, начертанный кровью на лбу, освободит нас.

Я так устал от всех этих нудных переговоров, что решил покончить с ними как можно скорее.

– Гарх, ты не подскажешь что такое знак Онтигторра?

– Трилистник в круге – древний зловещий символ проклятых богов... А почему ты спросил?

– Собираюсь расписать этой фанатской символикой свой лоб.

– Не слишком удачная шутка.

– А никто и не шутит.

Он внимательно посмотрел на меня и после непродолжительного раздумья спросил:

– Ты ведь догадываешься о моем не слишком радужном настроении и не самом, так сказать, здоровом состоянии тела?

– Ну, не то чтобы во всех подробностях,– замялся я,– но некоторое представление все же имею.

– Хорошо,– удовлетворенно кивнул Гарх.– Тогда, наверное, тебе будет интересно узнать, что даже сейчас, не имея никаких стимулов, чтобы цепляться за эту жалкую жизнь, я бы ни за что не стал разрисовывать свое тело знаками Онтиг-торра.

Что и говорить, это был очень сильный довод, но выход из ловушки был только один, и состоял он в том, чтобы, отбросив в сторону глупые суеверия, заняться боди-артом.

– Учту твои ценные соображения, но все же останусь при своем мнении,– не слишком уверенно пробормотал я.

Быстро, пока решимость не покинула меня, я задрал рукав рубахи и, нажав пальцем на свежую ранку от иглы циркуля, выдавил немного крови.

Теряя остатки уверенности, я начертал на своем лбу достаточно кривой трилистник, после чего заключил его в не слишком-то ровный круг.

– Демоны... узники Тоннеса... вы... свободны...– срывающимся голосом чуть слышно прошептал я, на всякий случай крепко зажмурив глаза.

И...

И ничего не произошло.

В моих ожиданиях присутствовало как минимум локальное светопреставление, но действительность оказалась куда прозаичнее. Открыв глаза, я увидел, что стенки нашей импровизированной клетки пропали, демоны исчезли и мы снова свободны.

– Ну, вот видишь,– наигранно бодро воскликнул я, обращаясь к Гарху,– ничего страшного и не произошло...

Как бы в качестве наглядного опровержения моих слов линия горизонта начала стремительно подниматься, а секунду спустя моего слуха достиг нарастающий гул, шедший откуда-то снизу. Огромное плато, на котором находилась наша команда, начало медленно уходить под землю.

– Ад Тоннеса! – страшным голосом, перекрывающим грохот землетрясения, закричал Гарх.– Нас затягивает в ад Тоннеса!

– Куда?!

– В ад Тоннеса!!!

«Никогда ни один демон не тронет благодетеля, отпустившего на волю узников Тоннеса»,– неожиданно всплыло в памяти обещание лживого чудовища.

– Наверно, нас решили пригласить в гости! – взорвался в голове истеричный крик подсознания.– Хватай циркуль – и уходим!

«Пора воспользоваться услугами стайтрейкса,– отстраненно-спокойно подумал я,– чудесной и незаменимой вещи, отправляющей вас в Далекие прекрасные места, где нет катаклизмов Природы, никто не слышал об аде Тоннеса и...»

– Стайтрейкс! – проорала мне в лицо перекошенная от ярости пасть моего потерявшего былое спокойствие телохранителя.– Крути барабаны!

– А разве он не у тебя?! – холодея от ужасного предчувствия, спросил я, на сто с лишним процентов уверенный, что чудо-трамбулятора, перемещающего в пространстве, у меня нет.

Плато опустилось под землю уже метров на пятнадцать и продолжало наращивать темп погружения.

– Нет, он не у меня!!! – выплюнул мне в лицо Гарх и, схватив когтистой лапой за шкирку, приподнял вверх.

В глубине его и без того безумных глаз горел пожар всепожирающего бешенства.

– Если прямо сейчас ты не вытащишь эту проклятую волшебную палку, я сверну тебе шею, потому что ни за что на свете не отправлюсь в ад Тоннеса.

Сверху посыпался горячий пепел и мелкая, как прах, пыль. «Наутилус» с отважной командой путешественников преодолел пятидесятиметровый рубеж погружения, и от резкого перепада давления у меня заложило уши.

Принято считать, что в минуты смертельной опасности вся жизнь проносится перед глазами несчастного. Не берусь окончательно опровергать или подтверждать сей тезис, но доля истины тут есть: кое-какие смутные отрывки в моем сознании и вправду мелькали.

– Стайтрейкс в твоем походном мешке! – закричал я, с ужасом наблюдая, как стенки шахты медленно сходятся, закрывая небосвод. Я только что вспомнил: ты закинул его туда, когда...

Огромный каменный осколок обрушился рядом, сбив с ног моего телохранителя.

Рядом закружились крохотные огненные элементали – первые предвестники ада.

Окружающий нас мир все быстрее и быстрее погружался в пучину хаоса.

Освободив руку от железной хватки сумасшедшего монстра, я потянулся к его походной сумке, валявшейся неподалеку, и одним резким движением выдернул наружу стайтрейкс – супертелепорт, способный перебросить материальные тела из одной точки пространства в другую.

– Вот! – торжествующе закричал я.– Во-оо...

Первый обрушившийся откуда-то камень попал мне в грудь, так что я захлебнулся на полуслове, а второй, чуть поменьше, угодил точно в затылок – и закончить начатую фразу не удалось. Мои веки сомкнулись, и все поглотила кромешная тьма ада Тоннеса.

Глава 7

Гарх все-таки успел крутануть барабаны стайтрейкса, а Компот проявил чудеса интеллекта[36], принеся в пасти магический циркуль. Старик, несмотря на свой взбалмошный характер, был все же не настолько глуп, чтобы не понимать элементарных вещей: за пропажу ценного барахла отвечать придется всем без исключения. Так что, несмотря на легкие травмы[37], мы, можно сказать, благополучно выбрались из этого адского кошмара. Или из кошмарного ада. Или... А, впрочем, не суть важно, как это называется: главное, что мы все же успели спастись.

Судя по всему, всю ночь я пролежал на сырой земле (спина намокла от росы), а значит, мы оставались на том месте, куда попали, вырвавшись из ада Тоннеса. Вернее было бы назвать это прерванным путешествием к центру планеты, но у местных свои представления об устройстве мироздания.

– Ты, наверное, хочешь чтобы толдены материализовались прямо перед нашими носами? – прохрипел я осипшим от простуды голосом, обращаясь к сидевшему неподалеку Гарху.

– С чего ты взял? – В его голосе звучало здоровое любопытство.

– С чего я взял? – язвительно переспросил я и сразу же ответил: – Ас того, что мы материализуемся в точке пространства, которую через некоторое время определят наши преследователи. И вместо того, чтобы как можно скорее ее покинуть, просто сидим на месте, любуясь прелестями этого всегда и везде одинакового пейзажа.

– Именно так и подумают те, кто охотится за твоей головой,– спокойно ответил он.– Им понадобится некоторое время, чтобы вычислить наш скачок; затем они прикинут, какое расстояние мы могли преодолеть, и лишь после этого материализуют в точках нашего возможного местонахождения восемь команд преследования – со сдвигом на север, на северо-запад, на запад, на юго-запад...

– Спасибо,– прервал я грозивший затянуться экскурс в географию.– Но откуда такая уверенность, что этот план сработает?

– Если бы план не сработал, ты бы уже находился на разделочном станке их сумасшедших мясников. Мы провели в этом месте остаток вчерашнего вечера и всю ночь – время, вполне достаточное, чтобы вычислить наш скачок. И раз ао сих пор никто не появился, значит, мои выкладки верны.

– Но мы же могли элементарно спать.

– После того, что произошло с первой командой охотников, маги Кен наверняка знают, что я полусмертный, а значит, практически не нуждаюсь в отдыхе.

В первый раз за все время нашего знакомства я посмотрел на своего телохранителя с уважением. Имея в активе только голову с наполовину забродившими мозгами, спланировать такую простую четкую комбинацию, поставившую в тупик могущественный клан... Согласитесь, это стоило похвал.

– И какой план у нас теперь? – полный воодушевления, спросил я, не сомневаясь больше, что у Гарха в голове бродит не только кровь, отравленная токсинами, но и масса блестящих свежих идей.

– Отправим ольтика вперед на разведку, а сами будем держаться в паре миль позади...

– К чему такие предосторожности? —не удержался я от глупого вопроса, потому что, хотя от толденов мы благополучно отделались, все же остальные охотники могли напасть с какого угодно направления.

– Потому что рано или поздно преследователи поймут, что мы находимся не снаружи их кольца, а внутри его, и, повернув обратно, начнут сжимать окружение – и их команды либо встретятся в одной точке, либо наткнутся на нас.

– Ты хочешь сказать, что это была всего лишь небольшая передышка?

– Когда имеешь дело с толденами, нужно быть готовым к тому, что они будут преследовать тебя, пока окончательно не загонят в угол.

– Проклятье! – выругался я, не в силах сдержать накопившиеся эмоции.– Ну почему нам так чудовищно не везет?!

– Спроси лучше о чем-нибудь более приятном,– попросил Гарх и без всякого перехода скомандовал: – Компот, вперед!

Было прекрасно видно, что старику не понравилось такое обращение, но спорить с полуразложившимся трупом – бесперспективное занятие, поэтому, хотя и с явной неохотой, колдун потрусил на разведку. Чтобы ему было легче передвигаться, я снял с шеи ольтика поводок, после чего команда отважных героев[38] устремилась вперед – навстречу заманчивым и увлекательным приключениям. Которые, к слову сказать, начались уже через полчаса после старта марш-броска: как только авангард нашей мобильной группировки по имени Компот обнаружил населенный пункт с, так сказать, дружелюбными и, если можно так выразиться, почти не воинственными аборигенами.

* * *

В этом чудовищно грязном городишке не было даже приличных помоек. Не говоря уже о других благах цивилизации.

Когда мы подошли к «Приюту одинокого странника» – кажется, так поэтично называлось это унылое место,– мне хватило одного беглого взгляда, чтобы все понять. Снаружи заведение выглядело настолько подозрительно, насколько это способен представить человек, с раннего детства взращенный на третьесортных вестернах, главное свойство которых – отсутствие какой-либо смысловой нагрузки. Чтобы не углубляться в дебри педагогики и психологии, просто скажу, что на первый взгляд сей пункт питания и проживания выглядел как стопроцентный притон – с нездоровой атмосферой и, мягко говоря, сомнительной публикой. Впрочем, когда мы вошли внутрь, первое впечатление тут же изменилось, ибо даже определение «грязный притон» для этого гиблого места звучало как комплимент.

Несмотря на явно нелестные отзывы со стороны как завсегдатаев, так и имевших несчастье забрести сюда одиноких путников, а также вопреки отсутствию элементарной гигиены[39] это, так сказать, учреждение держало пальму первенства среди пунктов общепита городка – за полным неимением конкурентов.

Компот и Билли остались снаружи нести караульную службу, наблюдая за окрестностями, а мы с Гархом зашли внутрь.

– Ты думаешь, здесь мы будем в безопасности? – сам не знаю для чего спросил я у полусмертного, как обычно, терзаемый самыми мрачными предчувствиями, пока мы протискивались к стойке, с трудом разбирая дорогу в этом удушливом смраде.

Чем ближе мы продвигались к цели, тем нестерпимее становилось зловоние. Не знаю, была ли причиной тому местная кухня для избалованных гурманов или что-нибудь другое, но факт остается фактом – в эпицентре этого кошмара даже дышать было почти невозможно, не говоря уже о том, чтобы рискнуть что-нибудь тут съесть.

– Я думаю, сначала все будет хорошо,– спустя некоторое время, понадобившееся для уяснения сути вопроса, бодро начал Гарх, который, судя по всему, чувствовал себя вполне раскованно.– Потом все станет не очень хорошо, а затем, как обычно, начнется резня, и, наконец...

– Не надо, пожалуйста, продолжать.– Меня передернуло от одного воспоминания о последнем инциденте.

– Ну почему же? – бросил он через плечо.

– Да потому, что в последнее время я все больше и больше утверждаюсь во мнении, что ты обычно бываешь прав.

Похвала явно приободрила моего телохранителя.

– Я даже могу тебе сказать – начал он,– когда именно все начнется.

– Нет-нет, пожалуйста, не надо, я так устал от всего этого, что, кажется, еще немного и...

Как бы в подтверждение моих слов, удавка сдавила горло, так что я даже не успел ойкнуть.

– Аг-х, я же предупреждал,– задушенно прохрипел внутренний голос.

– Только пикни – и тебе конец, понял? – ласково прошептал слегка заикающийся некто за моей спиной.

«О чем разговор»,– хотел было сказать я, но не смог из-за проклятого шнурка, стальным обручем сдавившего горло.

Конечно, два раза повторять не было необходимости. Это место совершенно не походило на институт благородных девиц, а «таинственный незнакомец», так неожиданно появившийся на моем горизонте, явно не собирался читать лекцию о правилах хорошего тона для молоденьких первокурсниц. С одной стороны – удавка на моем горле, с другой – психически не вполне адекватный индивидуум, подцепивший меня на крючок. А дополнял картину, выступая в роли неизвестной переменной, Гарх. Который, как я заметил, несмотря на показную бодрость, в последнее время был обеспокоен состоянием своего пошатнувшегося здоровья, отчего и пребывал не в самом добром расположении духа.

Все возвращалось на круги своя, и мой телохранитель, как всегда, оказался прав: нас ожидало очередное «захватывающее приключение».

– Будешь вести себя хорошо – останешься в живых,– пообещал незнакомец.

Я хотел подтвердить свою готовность к беспрекословному повиновению, но не мог.

– Сейчас мы спокойно, без суеты и паники, проходим вон к тому выходу...

Я с трудом кивнул, всем видом выражая полное согласие с тем, что суетиться и паниковать не следует – даже в мыслях.

– А затем...

– Пожалуйста, отпусти мальчика,– почти нежно прошептал Гарх, неожиданно материализовавшийся, будто из-под земли, прямо перед моим носом.

Он был спокоен и приветлив, как никогда, всем своим видом выражая желание поскорей разобраться с этим недоразумением и продолжить дуть. Только почему-то его правый глаз едва заметно подергивался...

«О-о-о нет, пожалуйста, не надо!» – как заклинание мысленно произнес я несколько раз подряд, пытаясь, насколько возможно, передать свои мысли в разрегулированный мозг Гарха.

Не нужно было иметь в кармане диплом психолога, чтобы определить: этот нервный тик – верный признак того, что Гарх взбешен, из чего легко следовало, что у создания за моей спиной, так неосмотрительно посягнувшего на мою жизнь, шансов практически нет. Вырванное сердце – самая легкая и быстрая смерть, которая его ожидала в ближайшем будущем.

По большому счету мне было абсолютно наплевать, что случится с заикающимся похитителем людей, потому что такая экстравагантная работенка рано или поздно приводит к закономерному концу. И сам обладатель плохих манер наверняка знал об этом, когда выбирал профессию. Единственное, что меня беспокоило,– последствия. Действовать так бодро и решительно, как это обычно делал Гарх, привлекая всеобщее внимание, в таком неспокойном месте было, по-моему, не совсем разумно.