Маленький, невинный с виду зверек вкатился в отвратительную вязкую массу и принялся увеличиваться в размерах по мере продвижения вперед. Снежок, слепленный ребенком, катясь с горы, набирает объем за счет снежного покрова и становится огромным комом. Так же и чудо-ежик – он все разрастался и разрастался, впитывая в себя отработанный материал послушников Кен, и, казалось, никогда не остановится и никогда не насытится.

– Ты думаешь, колдуны им управляют? – Вполне уместный вопрос моего подсознания легко поставил меня в тупик.

– Не знаю, а ты?

– Думаю, в силу своей природы подобные создания лишены каких-либо рычагов управления. И еще: раз повелитель тьмы не запустил в ежика огненный шар, это значит, что наш игривый ежик-ни-головы-ни-ножек – неуничтожим.

– Вообще?!

– Абсолютно,– уверенно подтвердило мое второе «я».

– Послушай, но тогда ерунда какая-то нездоровая получается: этот монстр съест всех присутствующих.

Огромная колючая тварь, уже мало чем напоминающая того крохотного симпатичного зверька, которым она была с самого начала, продолжала наращивать обороты и увеличиваться в размерах.

– Не исключен и такой вариант.

– Но есть же какой-нибудь способ от нее избавиться? – Это еще была не паника, но что-то очень близкое к ней.

С моего возвышения были прекрасно видны все шестеро магов Кен и не менее сконцентрированный Антопц со своей верной пумой.

Если бы я не был в курсе происходящего, то вполне мог бы решить, что это – компания досужих зевак, пришедшая посмотреть на очистку помещения при помощи прототипа суперуборщика будущего.

– Меньше чем через минуту «ежик» соскребет с пола остатки всего этого вяло шевелящегося «фарша»,– откликнулся внутренний голос,– и тогда-то начнется самое интересное: мы выясним, насколько хорошо эта адская тварь выдрессирована и не набросится ли она на своих же хозяев, разделавшись с их противниками.

Еж, раздувшийся к этому времени до поистине невероятных размеров, проехался по последней полоске шевелящегося мяса и, очистив наконец все плоские поверхности храма от мусора и посторонних элементов, повернул в сторону Антопца.

Огромная махина неотвратимо надвигалась на повелителя тьмы, и в тот самый миг, когда, казалось, ее уже ничто не остановит, чернокнижник легким движением руки[57] кинул в сторону раздувшегося монстра какой-то маленький предмет.

Чудовище клана Кен сделало еще пару энергичных оборотов и – бац...

Нет даже не просто «бац», а – БАЦ: взорвалось изнутри, разметав по окрестностям содержимое своего поистине необъятного чрева.

– Неповторимая, впечатляющая концовка! – В восторге вскричало мое возбужденное подсознание, по достоинству оценив маневр коварного Антопца.

– Эй, ты не забыл, что тут, вообще-то, не вечерне-развлекательное шоу, а самая настоящая...

– Посмотри! Нет, ты только посмотри! – радостно завопил внутренний голос, не дав мне закончить начатую мысль.– Ведь у него почти точно такой же ежик!

В сторону шестерки магов двигалась почти точная копия первого монстра, только у этого экземпляра был немного другой окрас. Фаворит черного мага и пумы носил цвета своего клана – он был полностью черным.

– Вот, значит, почему взорвался первый,– задумчиво пробормотал я, наблюдая, как разбухает второе чудовище, впитывая в себя ужасные результаты пищевого отравления своего не слишком удачливого коллеги по цеху.– Но в таком случае... Это же черт знает что получается!

Не вполне отдавая себе отчет в своих действиях (видно, сказывалось остаточное действие наркотика), я приподнялся с трона и голосом избалованного принца спросил достаточно громко, чтобы меня услышали все:

– Друзья мои, вы не находите, что пора бы уже прекратить эти непонятные ежиковые войны и заняться настоящим делом?

Шесть фигур, закутанных в церемониальные плащи, медленно повернули головы в сторону оратора. На секунду мне даже почудилось что-то недоброе во взглядах, устремленных на меня из прорезей масок, скрывающих лица этих созданий. Впрочем, впечатление быстро улетучилось под действием голоса Антопца, похоронным колоколом прозвучавшего в моей голове:

– Еще одно слово – и я полностью деактивирую твое сознание!

Несмотря на не совсем понятную формулировку, угроза была достаточно серьезной и, что гораздо важнее, эффективной: она заставила меня мгновенно прикусить язык.

– Какого........ты вообще выполз со своими дурацкими комментариями?

Вопрос моей второй половины был вполне уместен, но вся беда заключалась в том, что у меня не было достойного (как, впрочем, и недостойного) ответа. Откинувшись на спинку трона, я решил молчать как могила, что бы ни произошло в дальнейшем. Впрочем, эта моя не слишком умная выходка все же имела некоторый положительный эффект – противоборствующие стороны, видимо, решили отказаться от ненадежных и, на взгляд обычного болельщика, не слишком эффектных методов ведения войны и переключились на убойную магию.

Для разминки на несчастного зверька, так и не сумевшего войти в силу и набрать форму своего предшественника, обрушился поток расплавленной огненной лавы, затем последовал обмен мощными заклинаниями, суть которых не сведущему в подобных материях человеку была малопонятна.

Воздух пронзили несколько черных дыр-воронок, которые зловеще и хаотично вращались, и было неясно, кто из воюющих и для каких целей их вызвал. Затем пришел черед молний, искрящихся комет и прочей пиротехнической ерунды, которую обычно принято использовать на сельских ярмарках и карнавалах.

«Сначала ежики, теперь – эта научно-фантастическая ахинея, больше подходящая для средней руки фильма о космических пришельцах»,– "Недовольно подумал я, будучи не в силах поверить, что это не костюмированный балаган с полным набором бездарных и глупых артистов, а самое настоящее сражение сил тьмы и света. Нет, вернее, тьмы и сумрака, потому что ни Антопц, ни мерзкие жрецы культа Кен никоим образом не могли претендовать на роль светлых сил.

– А потом, как обычно, настанет конец светa, и мы так и не узнаем, кто все-таки победил,– подвел печальный итог внутренний голос.

Черные дыры продолжали мелькать в воздухе, сопровождаемые вспышками молний и всплесками пламени, но все это выглядело как-то не слишком серьезно – можно даже сказать, по-детски, и больше походило на отвлекающие маневры, нежели на настоящее магическое сражение.

Присмотревшись, я заметил, что из шестерки Кен в «войнах будущего» (сражении импровизированных НЛО) принимают участие только двое; остальные четверо с отрешенными лицами стоят в сторонке.

– Замышляют что-то недоброе,– поделилась своими ценными соображениями моя неугомонная вторая половина.

– Скорее уж, готовят какое-то по-настоящему мощное заклинание, способное одним ударом решить все проблемы. Кстати, Антопц тоже времени даром не теряет: посмотри, только пума играет с парой жрецов в игрушечную войну, а повелитель тьмы явно занят подготовкой сюрприза.

– Вот кто первый выдаст на-гора этот самый сюрприз, тот и победит.

– Думаешь?

– Уверен.

У меня всегда были проблемы с интуицией, поэтому нет ничего удивительного в том, что и мое подсознание ошибалось в девяти случаях из десяти. Вот и на этот раз его выкладки оказались, мягко говоря, не совсем верными. Меньше чем через минуту магическое противостояние сторон наконец вступило в завершающую фазу: противники ввели в бой тяжелую артиллерию, отбросив нелепые фокусы с черными дырами и бездарно-дешевыми молниями.

Повелитель тьмы успел первым сотворить свое заклинание, слегка опередив соперников, но... Но это не слишком много ему дало. Воздух начал сгущаться и тяжелеть, обретая консистенцию влажного тумана, но оставаясь при этом таким же прозрачным, как обычно, и одновременно с этим в центре храма материализовался огромный маятник – словно от башенных часов из замка великанов.

– Задержи дыхание, иначе «колокол времени» разорвет тебе легкие.– Голос, вне всякого сомнения, принадлежал повелителю тьмы: только он имел VIP-карту на эксклюзивное посещение моего сознания в любое удобное для него время.

Может быть, вы удивитесь, но на этот раз я не стал задавать глупые вопросы вроде: «А зачем задерживать дыхание?», или «Что такое "колокол времени"?», или еще что-нибудь столь же осмысленное. Я просто сделал то, что было приказано: мгновенно перестал дышать.

«Колоколом времени» называлось очень мощное заклинание: тот, против кого оно было направлено, оказывался как бы в петле времени. Представьте зацикленный на бесконечный повтор отрывок из фильма, в котором человек поднимает руку или поворачивает голову. Пленка доходит до определенного момента, после чего перескакивает на начало. И так – бесконечное количество раз. Жертва, становится чем-то вроде сломанного механизма, не способного ни на что иное, кроме выполнения одного и того же движения.

Если непосредственно перед началом действия этого заклинания не задержать дыхание, то из-за зацикленного вдоха в легких может оказаться слишком много воздуха, который в конечном итоге их разорвет. Либо же произойдет обратное: кислорода будет все меньше и меньше, и человек попросту задохнется.

Но все эти интригующие подробности стали известны мне несколько позже, а пока что я сделал глубокий судорожный вздох и с замиранием сердца начал следить за стремительно развивающейся битвой. Которая, к слову сказать, была теперь намного интереснее и содержательнее, чем предшествующее ярмарочно-пиротехническое шоу. Огромный призрачный маятник начал обретать вполне реальные очертания и, судя по всему, до вступления в силу заклинания остались считанные секунды. Но тут двое магов Кен, до этого момента занятые войной в игрушечных солдатиков с пумой, неожиданно взмыли ввысь, держа в руках что-то вроде энергетической сети, которая, по замыслу атакующих, должна была нейтрализовать «колокол времени», Они уже вышли на намеченную высоту и устремились к цели, когда дала о себе знать всеми забытая пума.

Черные воронки, принятые было мной за невинные детские шалости, оказались смертельно опасной магией, в чем я убедился на примере одного из жрецов Кен. Миниатюрная черная дыра настигла несчастного за секунду до того, как он должен был отпустить сеть-заклинание, способное нейтрализовать магию Антопца. Там, где только что была ступня мага, сейчас не было ничего, кроме небольшого вихря, стремительно поднимающегося вверх по ноге и засасывающего в свое ненасытное чрево все без остатка.

Фигура, облаченная в церемониальные одежды, резко дернулась, выпустив из рук энергетическую сеть, после чего, дико крича и нелепо кувыркаясь, словно птица, сбитая влет зарядом дроби, начала падать вниз. Напарник подвергшегося нападению жреца не выпустил из рук сеть, и именно это его погубило: натяжение импровизированного невода резко ослабло, и тот, кто все еще держал свой конец сети, потерял равновесие, завалившись в сторону, и попал под безжалостное лезвие огромного маятника-гильотины.

Тело развалилось на две половины, одну из которых уже в падении настигла очередная черная дыра, а выпущенная из бесчувственных рук сеть нелепо повисла на маятнике и...

И заклинание повелителя тьмы не сработало.

То, что еще мгновение назад казалось несокрушимым монолитом, способным низвергнуть мощь великого клана, пошло мелкими трещинами и рухнуло на пол древнего храма, рассыпавшись по поверхности на тысячу мелких осколков. Карта повелителя тьмы оказалась битой: время так и не остановилось, и настал черед выхода на сцену другой составляющей вселенной – пространству.

Четверо жрецов, объединивших свою волю в одно целое, наконец нанесли ответный удар – заклинание, способное уничтожить даже самого прародителя тьмы, не говоря уже о какой-то нелепой пуме. И это был по-настоящему достойный ответ: война магов продемонстрировала восхищенному зрителю (то есть мне), что способна не только на мелкие фокусы, но и на поистине удивительные чудеса.

Жрецы встали в круг, держась за руки и низко опустив головы. Из центра этого круга вырвалась и плавно полетела навстречу Антопцу и его облезлому партнеру не заштатная молния или другая мелочь, а самая настоящая звезда. Я не ошибся – именно звезда, крошечное солнце неведомых миров плавно двигалось вперед в обрамлении темной полосы космического вакуума, и его нельзя было спутать ни с чем. Как ни дико это звучит, но четверка магов Кен использовала силу далекого солнца, чтобы уничтожить повелителя тьмы.

Могущественный чернокнижник начал творить защитное заклинание, а его четвероногий спутник попытался было изменить траекторию неотвратимо надвигающейся звезды, воздвигнув на ее пути очередную черную дыру. Однако этот жест отчаяния не смог остановить необъятную мощь неведомого светила, без всякого видимого усилия преодолевшего эфемерную преграду. Видя, что магия оказалась бессильной, а звезда продолжает неуклонно двигаться в сторону Антопца, пума прыгнула вперед и встала на пути у крошечного солнца...

Представьте себе малолитражку, попавшую под танк: корпус легкового автомобиля будет смят, словно обертка конфеты а искореженные останки – отброшены на обочину. С огромной кошкой произошло примерно то же самое: ее смяло так, что если бы я не знал, какое животное сопровождало повелителя тьмы в его благородной миссии по спасению этого мира, то вряд ли смог бы даже приблизительно определить принадлежность несчастных останков к какому-либо определенному виду.

Бесформенный комок плоти, несмотря на всю свою самоубийственную самоотверженность, не смог отыграть даже несколько секунд времени, жизненно необходимого повелителю тьмы для вызова контрзаклинания. Сгусток пространства, вырванный из каких-то неведомых космических далей, продолжал свое плавное движение к намеченной цели, и если бы в этот момент принимались ставки на исход противостояния, я бы, не задумываясь, поставил сто к одному, что дружная команда жрецов возьмет верх над талантливым одиночкой Антопцем.

Звезде оставалось преодолеть последние двадцать метров, а у адепта черной магии все еще не было достойного ответа на подачу Кен. Скорее всего, неудавшийся «колокол времени» отнял у него слишком много сил, чтобы в предельно сжатые сроки сотворить еще одно мощное заклинание, способное изменить ход поединка.

Дуэлянты, стреляющиеся с близкого расстояния и имеющие в своем арсенале по одному патрону, должны ясно осознавать, что первый выстрел при любом раскладе – достигнет он цели или нет – решит исход противостояния, а в случае промаха ничто не помешает противнику спокойно прицелиться и послать девятиграммовый сгусток свинца в заранее намеченное место.

Повелитель тьмы использовал свою возможность, выстрелив первым, но не попал, поэтому теперь Кен имели полное право воспользоваться честно заработанным шансом на победу: пуля-звезда должна была поставить окончательную точку в этом магическом поединке.

– Сделай же что-нибудь, иначе мерзкие жрецы уничтожат нашу последнюю надежду, после чего принесут нас в жертву во имя своих бредовых идей! – Истошный крик подсознания вывел меня из ступора.

– Что я, по-твоему, могу сделать?

Вопрос был уместный: когда на арене сходятся в смертельном поединке два огромных хищника, жалкая мошка при всем желании не в силах повлиять на исход схватки.

– Не знаю, что мы можем сделать,– мой вечный спутник неожиданно успокоился,– но если не попытаться сделать хоть что-нибудь, то можно считать, что мы уже покойники.

Считать себя покойником – нездоровая мысль: от нее погружаешься в пучину настоящей депрессии. Нет, мне совершенно не улыбалась подобная перспектива, поэтому, поддавшись спонтанному порыву, я резко вскочил с трона и устремился к находившейся неподалеку четверке жрецов.

Звезда смерти преодолела уже больше половины расстояния, отделявшего ее от Антопца, который скорее по инерции, нежели всерьез, творил очередное заклинание. Впрочем, если бы в этот момент среди всех присутствующих провели блиц-опрос с целью выяснить, что они думают по поводу исхода противостояния, то, я больше чем уверен, все дружно ответили бы: «Кен победит». Все, кроме одного отважного юноши, уже считали партию законченной. Но...

Светлые силы[58] не подозревали, что надежды на мир и процветание их вселенной отныне связаны с отважным и находчивым Люком Скайуокером (читай – мной). Только отважный джедай на своем верном истребителе мог остановить продвижение «звезды смерти», разнеся вдребезги механическое сердце, казалось бы, несокрушимой армады.

– Что ты собрался делать?!

Вопрос был вполне уместный, особенно учитывая тот факт, что у меня не было ни конкретного плана, ни даже мыслей по поводу предстоящей кампании.

– Почему ты...– Настойчивый крик в моей голове так и не оформился в полноценное предложение – по той простой причине, что, поскользнувшись в луже крови, я упал, окончательно потеряв контроль над ситуацией.

После чего почти мгновенно наступила кровавая развязка.

«Колокол времени» разбился, оставив Антопца беззащитным против четверки магов Кен. Черный маг понимал, что заклинание, которое прямо сейчас извергнут жрецы, будет не менее сильным, чем предшествующее, и у него не хватит ни сил, ни времени, чтобы нейтрализовать магию противника. По-хорошему, нужно было немедленно уходить, оставив поле боя победителю, но в таком случае мальчишку принесут в жертву, и это будет означать конец всему. Нет, даже несмотря на то что шансов практически не было, колдун начал плести паутину нового заклинания. Но он не успел.

Маги Кен искривили пространство, направив в нужное русло свою звезду из далекой вселенной. И если до этого момента повелитель тьмы еще мог уйти с пути светила, то теперь он оказался не только в зоне искажения пространства, направившего на него свой указующий перст, но и попал в поле притяжения звезды. Тот, кто был древнее многих богов, пережил и повидал так много, что считал себя не живым и не мертвым. И вот прямо сейчас он должен был принять лобовой удар далекого солнца.

Никто из известных ему колдунов не пережил встречи с такой вот звездой, так как ни у кого не нашлось достаточно сил и таланта, чтобы в последние секунды сотворить что-либо, способное изменить траекторию движения безжалостной убийцы. Он мог хотя бы попробовать, но силы... Силы оставили его после вызова «колокола времени». И теперь все, на что хватило Антопца,– это извлечь ментальное тело пришедшего вместе с ним спутника из тела пумы, телепортировав ее в безопасное место, и кинуть ненужную более кошку навстречу звезде.

Он слишком хорошо был знаком со смертью, потому что не раз и не два по-свойски заглядывал к ней в гости, но то, что надвигалось на повелителя тьмы прямо сейчас, нельзя было назвать просто смертью: его ждала полная аннигиляция, пустота уничтоженной вселенной.

– Да будет так! – произнес ритуальную фразу черный колдун и вытянул вперед правую руку, чтобы принять надвигающуюся звезду, сжав ее мертвой хваткой в своей безжизненно-холодной ладони.