Лунный цветок

— А я должна беспокоиться о том, чтобы от тебя избавиться? — наконец сказала она, и он засмеялся.

— Опять отвечаешь вопросом на вопрос? Как вижу, у нас получается шаг вперед, два шага назад.

— Я не знала, что мы движемся к какой-то определенной цели. — Стефани сменила тему: она теперь не очень доверяла Райану, после того как он бросил ее среди апачей. Оставались крупинки сомнения, что поначалу он собирался уехать и не возвращаться. Потом, значит, победило благородство. Как великодушно! А она два дня изнывала от неизвестности.

Стефани надвинула на глаза шляпу Райана. Это была его старая шляпа, знававшая лучшие времена, но она скрывала лицо от палящего зноя. Когда она вернется в Нью-Йорк, ее лицо будет похоже на печеное яблоко, его высушат постоянные солнце и ветер.

— Райан, когда мы поедем поискать мне какую-нибудь приличную одежду? Я не могу и дальше носить индейское платье, к тому же это неприлично.

Райан скользнул взглядом по длинным ногам, торчащим из-под сбившегося наверх подола. Солнце Аризоны позолотило их, придало оттенок персика, и, по правде сказать, такая картина ему очень нравилась.

— Скоро, — пообещал он. — Скоро.

— Не верится, что у тебя в подсумке не найдется лишняя пара брюк. — Стефани припустила лошадь вскачь. — Ты внимательно смотрел?

— Послушай, Принцесса, если не веришь, можешь рыться сама. Я считал, что такие бренные вещи, как продукты, важнее запасных штанов.

Стефани со вздохом сказала, что верит. Что скажет отец, увидев ее в платье на лошади верхом? Даже в африканских джунглях она умудрялась сохранять скромный вид.

— О, послушай, если ты собралась дуться, — раздраженно сказал Райан, — то я стащу штаны с первого попавшегося мужчины и отдам тебе. Будешь счастлива?

Стефани кинула на него леденящий взор:

— Буду счастлива до исступления.

Им повезло — на следующий же день они увидели этого первого попавшегося мужчину, и им оказался Алвин Бейтс. Он сидел возле небольшого костра, пока Хантли рыскал по кустам в поисках ужина.

Райан лег на живот на краю обрыва и прижал палец к губам, давая Стефани знак молчать. Слишком хорошо, чтобы быть правдой! Он ухмыльнулся, она тоже, и Райан протянул ей «винчестер» и показал, что она должна будет прикрывать его. Сам он вынул револьвер и неслышно скользнул за край скалы.

Бейт дернулся от удивления, когда из кустов вышел Райан и наставил на него «кольт».

— Привет, Бейтс. Увидел огонек и подумал — может, тебе нужна компания?

— Корделл! Какой сюрприз… — Поросячьи щеки Бейтса подрагивали, он пытался улыбнуться. — Да, компания — это хорошо. Присаживайся, почему бы нет? — Он указал на землю возле костра.

— Где твой дружок?

— Хантли? О, его нет. Нету. Он остался в Уиллоу-Крик. — Бейтс скорбно покачал головой. — Ты угодил в него свинцом, вот он и отлеживается. — Он посмотрел за спину Райану. — А где девушка? Ты ее потерял?

Пренебрегая вопросом, Райан сказал:

— Бейтс, у тебя есть то, что мне нужно.

— Что… что? — Бейтс подавился нервическим смешком. — Ты знаешь, я всегда рад поделиться, Корделл. Еще моя мама говорила, что я суперщедрый, всегда все отдаю… что тебе надо, Корделл? Теперь мне можно опустить руки?

— Нет, держи их так, чтобы я видел. — Райан подошел ближе и дулом револьвера показал вниз. — Мне нужны твои брюки.

— Мои… мои брюки? — Голос Бейтса зазвенел — Корделл, ты не можешь оставить меня без штанов! Это негуманно! — Бейтс скользнул взглядом куда-то позади Райана и быстро отвел глаза.

Райан уже почувствовал присутствие Хантли и надеялся, что Стефани лежит в кустах в засаде. Он стоял смирно и выжидал.

— Ты прав, Бейтс, это негуманно. Но мне все равно нужны твои брюки. Снимай! — После взмаха дула «кольта» Бейтс неохотно потянулся к пряжке ремня. Когда брюки свалились на щиколотки, справа от Райана раздался голос Хантли:

— Брось пушку, Корделл! — Щелкнул затвор револьвера, и Райан уронил «кольт» на землю. Хантли отпихнул его ногой и, ухмыляясь, встал перед Райаном. — Ух ты, какая неожиданная встреча! Что привело тебя сюда, Корделл?

Райан пожал плечами:

— То же, что и тебя, — Эшворт.

— Интересно, Эшворт знает, что он так популярен? — Хантли махнул револьвером. — Двигайся к костру! Руки за голову!

Бейтс счастливо ухмылялся:

— Правильно, так его, Хантли! Свяжи его и оставь здесь! Или нет, сначала пристрели, а потом оставь здесь! Или…

— Заткнись, Алви! — рявкнул Хантли. — Мне надо подумать. И надень штаны, идиот!

Райан шел медленно, раздраженно думая, не заснула ли Стефани. Черт побери, где она? Они прямо под ней, а «винчестер» бьет в глаз орлу за сотню ярдов. Он медленно повернулся, все еще держа руки за головой, и посмотрел на Бейтса и Хантли. Они стояли и перешептывались, а Райан начал выдумывать альтернативный план. Может, броситься на них, не давая возможности выстрелить? Нет, слишком рискованно. Где же эта Стефани, черт ее побери!

Хантли сделал шаг вперед, наставив револьвер в грудь Райану:

— Мы решили, что с тобой делать, Корделл. Мы дадим тебе прекрасный шанс. Есть один индейский способ, я давно хотел его испробовать, и сейчас как раз подходящий момент.

— Да? Что же это, Хантли?

— У нас с собой случайно есть лопата, и мы думаем, что ты выкопаешь себе яму, ну, скажем, глубиной по грудь. Будешь копать сам — хорошо, нет… Мы дали тебе шанс.

— Надо будет припомнить тебе, когда я до тебя доберусь Хантли.

Хантли хихикнул, а Бейтс загоготал, хлопая себя по коленям:

— Здорово, Корделл! Когда ты нас достанешь! Рад видеть, что ты не теряешь чувства юмора в такой ситуации!

— Заткнись, Алви, и тащи лопату, — оборвал Хантли. — Не будем терять времени.

— Ладно…

— Руки вверх, Бейтс! Притронешься к лопате или ружью, и получишь ожерелье из горячего свинца! Вы оба — бросайте оружие!

Стефани слегка гордилась собой, как она стоит на камне, картинно расставив ноги, наставив смертоносный «винчестер» на Хантли и Бейтса.

Пистолеты полетели в пыль, как только она клацнула затвором.

— Ожерелье из горячего свинца? — повторил Райан, подбирая револьверы. — Похоже, ты начиталась романов, Стефани! — Райан сунул свой «кольт» на место, а их револьверы заткнул за пояс.

— А что, я думала, звучит неплохо, — пробурчала она. — Ведь сработало?

— Думаю, «винчестер» имеет некоторое отношение к тому, что это сработало, — сухо отметил Райан и повернулся к парочке, стоявшей с поднятыми руками.

— Мальчики, вы получите эти револьверы, когда поймаете своих лошадей, — сообщил он. — Я дам вам даже два шанса. — Он ухмыльнулся, услышав, как Бейтс всхлипнул. — Не плачь, пока не узнал правила, Бейтс. Во-первых, мне нужны ваши брюки. Во-вторых, сапоги. Увидите, как вам понравится идти десять миль босиком. Ну? — Он поднял брови. — Снимайте!

Команда была подкреплена взмахом «кольта», и Хантли с Бейтсом разделись до белья. Стефани подумала, что они выглядят довольно смешно, когда в линялых красных кальсонах переминаются с ноги на ногу, как фламинго. С какой стати мужчины надевают такие вещи в жару? Она покачала головой.

— Что я буду с ними делать? — спросила она, держа на весу брюки и сапоги.

— Выбей из них блох и примерь. Наверное, штаны Хантли больше подойдут. Бейтс слишком толстый.

— Эй! Я не толстый…

— Черт возьми, ты похож на пляжный мяч, Бейтс. Теперь встань спиной к своему приятелю. — Райан сунул Стефани веревку. — Свяжи их, Принцесса. Когда они высвободятся, мы будет за десять миль отсюда.

— Почему ты думаешь, что они высвободятся? — спросила она, обвязывая кисти рук мужчин. — А если нет?

— Я уже имел дело с твоими узлами, помнишь? Высвободятся.

Стефани бросила на него сердитый взгляд, но спорить не стала. Под наблюдением Райана она затянула веревки и завязала двойным узлом. Когда она закончила, он взял лошадей, своих и Хантли с Бейтсом, вскочил на коня, жестом приказал Стефани влезть на ее лошадь и дал ей в руки уздечку одного их лишних коней. Он обернулся и с усмешкой посмотрел на искаженные ужасом два лица:

— Я забираю ваших лошадей, мальчики, но вы найдете их на развилке. Не натопчите мозолей!

Райан пустил лошадь рысью, оглянулся на Стефани и со вздохом отметил, что ноги закрыты брюками.

— Довольна, Принцесса? Она улыбнулась:

— Да. Но я выстираю их в первом же ручье! Райан с сожалением потряс головой и сказал:

— Я рад, что ты довольна, но какой прекрасный вид ты испортила!

Стефани сморщила носик:

— Переживешь.

Райан хотел бы быть в этом уверен так же, как она. Стефани Эшворт была занозой в боку, его работой, его будущим золотом, но черт его возьми, если он видел вещи в перспективе. Каждый раз, когда он думал, что правильно выстроил приоритеты, Стефани разбивала их. Он подозревал, что она делает это нарочно, что она как-то узнала его уязвимые точки и играет на них. Как иначе можно объяснить то, что он влюбился в нее?

Глава 29

Стефани сняла с ветки дерева чистые высохшие брюки и с довольной улыбкой сказала:

— Так они выглядят гораздо лучше, правда? И пахнут лучше, и нет этих мелких тварей. — Она оглядела озеро и вздохнула. — Я бы осталась здесь на несколько дней.

— Тут тебе не усадьба, Принцесса. Мы слишком близко к цели, чтобы тратить время зря. Завтра утром выезжаем.

Райан снова прислонился к стволу хлопкового дерева, которое росло здесь, наверное, с Рождества Христова, и закинул руки за голову. Велико было искушение остаться. Дни жизни со Стефани были сочтены: как только они найдут Джулиана, его услуги больше не потребуются. Даже себе он не хотел признаться в том, что ему будет ее не хватать. Черт!

— Райан, — говорила Стефани, — где мы? Эти старые развалины так и зовут их исследовать. Я никак не ожидала встретить такое очаровательное озеро посреди пустыни.

— Видимо, в этом причина наличия развалин. Древние индейские племена были так же приятно удивлены, как и ты. Они даже прокопали целую милю ирригационных канав, чтобы поливать свои посевы из этого колодца. Неподалеку находится Бивер-Крик, там я тоже натыкался на развалины, перед которыми бледнеют нью-йоркские здания.

— Как бы я хотела на них посмотреть! Интересно, у отца нашлось время их исследовать?

— Спросишь, когда мы его найдем. Если мы сейчас отправимся на них смотреть, то упустим Джулиана. — Райан переменил позу — лег на бок, чтобы смотреть на Стефани. Он бы предпочел, чтобы она всегда была так одета, вернее, полуодета — в одной его рубашке. Рубашка была ей велика, рукава болтались, подол доходил до колен. Он с сожалением вздохнул, что ее одежда так быстро высохла, и заставил себя вернуться к разговору. — Если хочешь, мы проедем мимо тех развалин, но думаю, нам нельзя останавливаться.

— Ты прав, — согласилась она, — может, посмотрю в другой раз. — Она надела брюки, отобранные у Хантли, стараясь не смотреть на Райана. Она хотела спросить, что будет после того, как они найдут отца, останется ли он с ними или просто возьмет заработанные деньги и уйдет, но боялась услышать ответ. Мысль, что она никогда больше не увидит Райана, была нестерпима, хотя логика и осторожность говорили ей другое. «С каких это пор я стала осторожничать?» — спорила Стефани сама с собой.

Вместо вопроса, который был для нее так важен, Стефани задала другой:

— Райан, что это за птицы? Вон те, серо-голубые? Посмотри, как смешно они взлетают — сначала довольно долго бегут по воде.

— Это лысухи. — Райан даже не повернул головы в их сторону. Он продолжал смотреть на Стефани, присевшую неподалеку от него. К этому времени он уже научился различать ее настроение и видел, что сейчас у нее на уме что-то другое.

— Лысухи? У нас дома есть похожие птицы, называются коростель. Отец охотился на них, когда я была еще ребенком. Теперь он предпочитает игры покрупнее, охоту на тигров и львов. У него в кабинете даже висит голова водяного бизона. Знаешь, какие у него рога! Размахом…

— Стефани!

Напряженный голос насторожил Стефани, она взглянула на Райана широко открытыми глазами. Она боялась. Не Райана, нет, а своей реакции на него и бурных чувств. Она не может позволить ему снова ранить ее! Однажды она уже доверилась ему, правда? И что из этого вышло?

Райан выжидательно смотрел, и Стефани разразилась пустопорожней болтовней, она говорила первое, что приходило в голову, как глуповатая школьница:

— В Аризоне нет водяных бизонов, верно? Я знаю, что есть лиса, рысь, зайцы, длиннорогие бараны, но встречала только змей, скорпионов и этих беспокойных койотов. Ах да, был еще белый медведь, который занял избушку…

Ее голос затих, когда она вспомнила, что последовало за обнаружением белого медведя в той избушке. Она видела, что Райан подумал о том же. Он сел и протянул руку, дотронулся до ее щеки. Его теплые пальцы спустились к задрожавшим губам. Стефани посмотрела ему в глаза.

— Я часто вспоминаю ту ночь в избушке, — тихо сказал он. — И ночи в пещере, после того как мы сбежали из Уиллоу-Крик. Эти ночи навсегда останутся особенными. Не старайся о них забыть, Стефани. И не забывай обо мне после того, как мы найдем твоего отца. — Она издала легкий протестующий возглас, и, чтобы скрыть свой порыв искренности, он закончил легким тоном: — Я тебя не забуду, Принцесса, да и как забыть? Еще ни одна женщина не приносила мне столько неприятностей…

— Райан, — выпалила она и схватила его руку, — пожалуйста, не надо! Я… я… это и так достаточно тяжело…

— Достаточно тяжело что? Забыть меня? Когда ты вернешься в Нью-Йорк, у тебя не будет таких неприятностей…

— О, ты не понимаешь, — раздраженно сказала она. — Я для тебя только эпизод среди прочих, а ты для меня… значишь больше. За те несколько недель, что я провела с тобой, я обнаружила, что вещи, которые раньше были для меня важны, теперь ничего не значат. Ты понимаешь, что я пытаюсь сказать? Райан глубоко вздохнул:

— Может быть, понимаю, Принцесса. Ты пытаешься сказать, что будешь скучать без меня, или?.. — Он невольно напрягся в ожидании ответа, хотя не мог бы сказать, почему это для него так важно. Что, если она скажет, что любит его? Он не рискнет ответить ей любовью?

Стефани оттолкнула его и, обняв себя руками за локти, пошла к красной линии берега. Вода в озере была глубокая и загадочная, под ее гладкой поверхностью таились вековые секреты. То же чувствовала она про себя. Как осмелиться выдать Райану ее главный секрет? Может, он его уже знает и скрывает под гладкой, спокойной поверхностью дружеских отношений, которые она с таким трудом установила?

Он продолжал сидеть на земле и смотрел на псе своими серыми глазами. Она спиной ощущала этот взгляд, как тогда, в форте Дифайенс, когда впервые его встретила. Кажется, она полюбила его еще прежде, чем они познакомились! Хоть тогда ее душила злость, она остро ощущала Райана Корделла как мужчину. Стефани понимала, что вся ее неприязнь и враждебность была попыткой скрыть симпатию. Но она только обманывала саму себя, как и сейчас. Да, она злилась, она была поражена тем, что он оставил ее с Пятнистым Хвостом, несмотря на все ее мольбы, однако справедливость требовала признать, что у него не было выбора. Но так трудно снова начать ему доверять!

Стефани повернулась к нему и твердо посмотрела в глаза. Он не шелохнулся, просто молча смотрел и ждал.

— Конечно, я буду без тебя скучать, Райан, — легким тоном сказала она, и момент доверительности миновал. — Несмотря на наши разногласия, мы вместе многое пережили. Но зачем сейчас об этом говорить? Мы еще даже не нашли отца…

Стефани понимала, что это был половинчатый ответ, и призналась себе в трусости. Напряженный взгляд Райана стал язвительным.

— Ты приверженец уклончивых ответов, Принцесса, и я восхищен твоим талантом в этой области. Что собираешься делать, если я настаиваю на честном ответе? — Он встал и взял ружье. — Подумай, а я пока разведаю окрестности. Без меня в случае необходимости воспользуешься револьвером.

— Думаешь, понадобится? — При мысли, что она остается одна, в темных глазах Стефани вспыхнула паника. Она всю жизнь не сможет забыть, как ее похитили апачи!

Выражение лица Райана смягчилось.

— Нет. Высокие скалы вокруг озера — хорошая защита, к тому же наверху орлиное гнездо, орлы поднимут страшный шум, если кто-нибудь приблизится. У тебя будет много предупредительных сигналов.

Стефани кивнула:

— Я помню, как громко кричала орлица, когда мы лезли на обрыв. Я думала, что кого-то убивают.

Райан чуть улыбнулся:

— Похоже, правда? Кажется, орлов не обмануть никаким камуфляжем.

Не в силах встретиться с ним глазами, Стефани стала закатывать рукава рубашки. Она знала, что означало его загадочное замечание, но не могла избавиться от привычки скрывать свои эмоции. Когда она подняла голову, Райан уходил. Итак, он решил добиться от нее ответа, прежде чем они настигнут Джулиана. Чему следовать — велению сердца или разума?

Если бы можно было поговорить с отцом! Он всегда давал ей хорошие советы. Джулиан Эшворт сказал бы ей, что делать.

Глава 30

Но Джулиан начал сомневаться в своей способности принимать разумные решения. Он стоял и смотрел на отвесную скалу; стена была неприступной. Ни один человек не влезет по гладкому склону с любой стороны скалы, а рубить ступени в кварцевом песке, сцементированном кремнием, — занятие на много недель. Вождь папаго сказал, что ступени можно видеть или преодолеть в определенное время, а у них нет столько времени, чтобы выбивать зацепки для ног своим примитивным оборудованием. Одинокий холм тянулся ввысь на добрых четыреста пятьдесят футов.

— И что теперь? Это то самое место. Единственная гора на много миль вокруг, где на вершине может быть кладбище. — Джулиан упал духом. Он был так уверен, что Хакайву знает тайный путь к цели! Но проводник-папаго только следовал карте, уверяя, что она точная. Покачивая головой, Джулиан обдумывал, не признать ли поражение.

Бинго сидел на камне, положив узловатые руки на колени, и размышлял. Он уже разглядел поверхность холма в прошлый раз, когда они здесь были. Даже если они начнут методично проверять каждый фут основания в поисках мифической лестницы на небеса, это займет несколько недель.

— Ладно, Странник, — сказал он наконец. — Я думаю, наш дружелюбный проводник на самом деле просто не желает найти лестницу на небеса. Знаешь, папаго суеверны, как все индейцы, вот и он верит, что умрет, если потревожит священную землю.

— Полная чушь! — раздраженно выпалил Джулиан и повернулся к индейцу и Бинго. — Скажи ему, что он получит много ценных подарков, если покажет нам дорогу или скажет, как ее найти.

Бинго старательно перевел обещание Джулиана, но Хакайву энергично замотал головой. Он звенящим голосом отказался, со страхом глядя на старика.

— Нет, — сказал Бинго. — Хакайву заявляет, что от твоих подарков мало толку, если он умрет, а он не хочет отправляться на небо в конце путешествия. Не могу его осуждать, но нам теперь будет на полушку труднее.

— Как раз на полушку, — сухо согласился Джулиан. Он плюхнулся на камень рядом с Бинго и невидящими глазами уставился в стену скалы. — Меня удивляет, что вождь навахов, который продал мне карту, тоже говорил, что Магический камень можно видеть только в определенное время года. Как ты думаешь, это относится к сезонам?

Бинго пожал плечами:

— Может быть. Эти древние племена очень старательно вели календарь. Как я догадываюсь, чтобы вовремя сажать кукурузу.

Джулиан вскочил и взъерошил густую светлую шевелюру.

— Вот оно! Календарь! О, Бинго, как же я был слеп! У всех этих древних племен был свой метод отмечать особые дни года, они делали это очень аккуратно. В Южной Америке майя сделали хитроумный календарь, отмечающий зимнее и летнее солнцестояние… ты знаешь, какое сегодня число?

Бинго неуверенно посмотрел на Джулиана и покачал головой:

— Нет, не сказал бы. Месяц — июнь, а число не знаю. Где-то посредине. Но как число поможет тебе найти ступени, Странник?

— Ну как же ты не видишь? — Он от возбуждения даже охрип. — Оба вождя упирали на то, что время должно быть выбрано правильно, а это может означать только то, что ступени видны в определенное время года. Где-то тут должны быть солнечные часы, и ручаюсь, ступени окажутся рядом с ними…

— По мне, это притянуто за уши, но я полагаю, не будет беды попробовать, — согласился Бинго. Он повернулся к Хакайву, который настороженно следил за их разговором, и улыбнулся. — Почему бы не спросить об этом у нашего дружка?

Потребовалось несколько минут объяснений и уверений, что им нужен только способ определения времени, прежде чем проводник-папаго уступил. С величайшим удивлением Джулиан наблюдал, как Хакайву быстро развернулся и стремглав побежал прочь от скалистого склона. Он бежал по пыльной равнине к горизонту и был уже почти не виден, когда остановился возле кучи камней.

— Но… как это может нас к чему-то привести? Это слишком далеко.

— Может там подземный тоннель? — предположил Бинго. — Тут полно загадочных куч камней.

— Нет, слишком далеко. Пойдем посмотрим. Может, там есть что-то такое, что отсюда не видно.

Когда они добрались до кучи камней, где их терпеливо дожидался Хакайву, Джулиан обнаружил грубые солнечные часы.

— Изумительно! — воскликнул он, старательно изучая каменную плиту с петроглифами. — Смотри, три каменные плиты, каждая весит не одну тонну, положены на скальное основание под определенным углом. Плиты берут в скобки этот спиральный петроглиф, направляют солнечные лучи на его поверхность. Этот меньший петроглиф должен объявлять весну и время равноденствия. А это… — Джулиан ошеломленно уставился на два клина небольших размеров, установленные на верху каменной плиты. — Я не вполне уверен » функции этой конструкции, но она должна что-то означать. Они покрыты резными фигурками и старинными картинками. Смотри! — Что-то новое захватило внимание Джулиана; он показал на луч, разрезавший пополам спираль, выбитую в камне. — Видишь, как он близко от центра петроглифа? Когда луч разделит центр пополам, будет летнее солнцестояние, ручаюсь, или я не Джулиан Эшворт!

— Это очень интересно, но как это может нам помочь в поиске ступеней? — остудил его пыл Бинго. Струя табачной жвачки отправилась на пыльный грунт.

— Не знаю. Мы должны здесь остаться и подождать летнего солнцестояния, тогда и узнаем, — ответил Джулиан.

— Испечем свои мозги ни за грош, вот что я думаю, — добродушно проворчал Бинго, — но у меня не хватает духу отказаться. Ладно. Дай посмотреть на карту, может, я смогу сообразить, как использовать этот каменный знак. Вдруг он нанесен на карту?

— Да-да, я тоже так думаю, — рассеянно ответил Джулиан. Он стоял на четвереньках и разглядывал петроглиф. — Бинго, карта в подсумке, возьми сам.

— Так и знал, что придется тащиться обратно, — пробурчал Бинго и сел на камень в тени другого, большего камня, повернулся к Хакайву и улыбнулся.

Глава 31

— Может, искупаемся? — предложил Райан. Солнце стояло еще высоко, и они прятались в тени развалин пуэбло возле озера. — Я помню, что ты очень хорошо плаваешь, — застенчиво добавил он.

— Неужели? А вот я помню, что, когда пошла купаться, ты ушел и бросил меня. Собираешься и сейчас проделать то же самое?

— Я собираюсь поплавать, чтобы сбить жару. А ты в тот раз сама просила меня уйти. Помнишь? — Райан гибким движением встал с камня, и руки легли на пряжку оружейного ремня. Он улыбнулся, видя, как у Стефани округлились глаза, когда он расстегнул рубашку и небрежно швырнул ее на землю. Сбросив сапоги, Райан начал расстегивать брючный ремень. Стефани фыркнула и отвернулась.

— А ты не смотри, никто тебя не заставляет. Помнится, ты не только смотрела на меня, хотя теперь делаешь вид, что забыла.

— Ты будешь вечно напоминать мне об этом, — с горечью сказала Стефани. — Я сделала ошибку.

— Значит, ты так смотришь на это? Прекрасно, Принцесса. Мы оба сделали ошибку. Я пошел плавать. А ты можешь сидеть на жаре одетая и смотреть.

Стефани подождала, пока не решила, что он свернул за остатки стены, и повернулась лицом к озеру. Положив подбородок на колени, она вздохнула. Жарко, а она парится в брюках и рубашке. Почему? Почему они не могут иметь прежние близкие отношения, как физические, так и дружеские? Все было так хорошо, так приятно, ей не хватало этой близости. Но теперь, когда ее вера поколеблена, она не представляет себе, как ее можно вернуть.

Стефани подошла к дверному проему и посмотрела на озеро. Райан стоял на берегу и высматривал место, где нет бревен и водорослей. Послеполуденное солнце отражалось от окружающих скал, играло на углах и плоскостях его тела. Райан привстал на цыпочки, на миг задержался и нырнул, ножом войдя в воду.

Только когда черная голова выскочила над блистающей поверхностью воды, Стефани поняла, что в ожидании задержала дыхание. Райан встряхнул головой, как собака, и сильными взмахами поплыл к противоположному берегу.

Вода была такой заманчивой, а ей было жарко, и тело стало липким от пота. Стефани пожалела о том, что отказалась купаться. Если теперь она присоединится к нему, придется проглотить свои слова и свою гордость. Несколько минут она наблюдала, как Райан плавает в манящей, прохладной воде. А что ей надеть, если она поддастся соблазну? Кожаное платье будет тяжелое и неуклюжее, и уж вовсе противна мысль о том, чтобы завтра надевать непросохшие брюки.

Взгляд упал на рубашку Райана. Почему бы и нет? Она ее хорошо прикрывает и высохнет быстрее, чем толстые штаны. А если Райан начнет насмехаться над тем, что она сдалась на его предложение, она может сказать, что у нее не было подходящей одежды для купания. Стефани улыбнулась и начала раздеваться.

Райан плыл на спине и думал, что Стефани не должна упускать такое прекрасное средство спасения от жары. Он ударил ногой по воде, и волна окатила его сверкающими каплями; ударил снова и поработал руками, чтобы приподнять тело над водой.

Со Стефани оказалось больше сложностей, чем он предполагал. Не потому, что она не спешит снова ему доверять, подумал Райан, а из-за собственных чувств. Он не хотел признаваться, но, несмотря на все его благие намерения, он ее полюбил. Поначалу он считал ее высокомерной, избалованной дамочкой, которая привыкла по щелчку пальцев получать все, что ее душеньке угодно. Его мнение изменилось. Он не мог сказать, когда в нее влюбился, но это произошло. И все осложнило. Теперь он даже не знает, как с ней разговаривать.

Райан ожесточенно забил руками по воде. Не имеет значения. Вопрос нескольких дней: они догонят Джулиана, он получит от Стефани заработанные деньги и уйдет. Придется уйти. Все было решено еще до того, как он увидел ее выходящей из дилижанса в форте Дифайенс. Черт. Надо было оставаться на Боннерз-Ферри и не соглашаться на эту работу. Будь все проклято! Ему нужны были деньги, чтобы расплатиться за ранчо отца на севере Айдахо. Джейк Корделл потерял жену, а потом и жизнь за эту землю, и его единственный сын не намерен сдаваться без борьбы. Деньги, которые он должен будет получить за эту работу, означали для него больше, чем последний взнос в банк, вот почему он согласился.

Но тогда он еще не знал Стефани. Она была безликой дочкой какого-то богача, средством заработать деньги. Райан даже улыбнулся, вспомнив, как был ошеломлен, увидев Стефани, выходящую из экипажа. Он ждал безапелляционную мегеру, но никак не ожидал увидеть высокую красавицу с царственными манерами. Теперь ему тяжело было думать, как он станет жить без нее. Райан стиснул зубы и закрыл глаза. Если ему удастся восстановить ее доверие, он никогда не сделает ничего такого, отчего сможет снова его потерять.

Сильным толчком ноги он послал тело вперед, и вода залила уши, но он услышал, как утки закричали, захлопали крыльями по воде. Мирное плавание перестало быть мирным, с раздражением подумал он, и не из-за уток, а из-за бури мыслей. Надо кончать; он вернется на берег, сядет рядом со Стефани, и, может быть, им удастся преодолеть их разногласия.

Райан не успел развернуться или даже открыть глаза, как мощный рывок за ногу увел его под воду. От удивления первой реакцией было лягнуть ногой, чтобы освободиться и выплыть на поверхность. Он думал, что запутался в водорослях или угодил в ловушку притопленной в воде лозы. Кашляя и отплевываясь, Райан вынырнул и протер глаза. Первое, что он увидел, — это смеющееся лицо Стефани.

— Ты не умеешь плавать? Как я понимаю, главная идея в том, чтобы оставаться на поверхности… Райан!

Она увернулась от нападения и шустро поплыла необычным стилем, напоминающим попытки лысухи взлететь. Когда руки взлетали над водой, он видел, что на ней надета его рубашка. План мести созрел.

Хотя Стефани плавала хорошо, Райан был сильнее. Он догнал ее и ухватил за талию; она визжала, вырывалась, мокрые волосы били Райана по лицу. Озеро было глубокое, Стефани била руками по воде, чтобы оставаться на плаву. Смеясь и задыхаясь, она чувствовала, что Райан тащит ее под воду, и успела глотнуть воздуха перед тем, как погрузилась с головой.

Вода сомкнулась над ней, Стефани обвила длинными ногами торс Райана и крепко сжала. «Посмотрим, кто дольше задержит дыхание», — подумала она и открыла глаза.

В чистой воде было хорошо видно, что Райан улыбается и протягивает руку к пуговицам на рубашке. Стефани поняла его намерение и отпустила его, но когда попыталась оттолкнуться и выплыть, то Райан другой рукой схватил ее за щиколотку. Вода замедляла неистовые усилия оттолкнуть руку, расстегивающую рубашку, Стефани быстро теряла дыхание. Надо было выбирать между потребностью в воздухе и борьбой за пуговицы, и Стефани сдалась.

Она вынырнула на поверхность в тот момент, когда Райан расстегнул последнюю пуговицу. Рубашка соскользнула с нее, а рядом выскочила голова Райана.

— Доволен? — спросила она, когда отдышалась и обрела возможность говорить.

— Почти, — усмехнулся он. — Я просто заявлял права на свою рубашку, Принцесса.