Льюк осторожно отошел в сторону и продолжил свой путь.
      Он подумал, что для религиозных фанатиков во всем мире сейчас настал их звездный час. И в общем-то их невозможно было опровергнуть. Действительно, не было никаких доказательств, что марсиане - те, за кого они себя выдают. Но Льюк в демонов и дьявола не верил. А посему не был расположен подвергать сомнению заявления марсиан.
      Увидел небольшую очередь. Подошел. Это было другое отделение биржи труда.
      Какой-то юноша раздавал бланки. Протянул один и Льюку, который прочитал: БОЛЬШИЕ ВОЗМОЖНОСТИ В НОВОЙ ПРОФЕССИИ - СТАНОВИТЕСЬ КОНСУЛЬТАНТОМ ПО ПРОБЛЕМАМ ПСИХОЛОГИИ.
      Остальное он не стал читать, текст был напечатан мелким шрифтом. Засунул листок в карман. Наверное, одна из жульнических контор, которые в последнее время, как грибы, растут или как комары на болоте. Характерное для кризисных времен явление.
      И снова - очередь, вроде бы ещё длиннее, чем встреченные Льюком ранее. Не бесплатное ли это бюро по трудоустройству? Если оно, то ничто не мешает ему записаться за неимением лучшего выхода.
      Очередь продвигалась быстро, и Льюк вскоре оказался впереди. Но то ли это было, на что он рассчитывал?
      Нет, совсем иное.
      Это был хвост жаждущих получить бесплатный суп, который раздавали в зале, вероятно, служившем когда-то танцевальным. Сотни людей (большинство мужчины) сидели за плошками с супом. Марсиане стаями резво носились по залу, скакали от стола к столу, играли в чехарду прямо на черепах обедавших, запуская по ходу ноги в дымящуюся жидкость (эффект, впрочем, чисто визуальный).
      Запах варева, не из неприятных, напомнил Льюку, что уже наступил полдень, а он со вчерашнего дня не держал во рту ни крошки. Почему бы тогда не войти в эту бесплатную столовую? Похоже, любой и каждый имел право на порцию дарового угощения.
      Но его внимание неожиданно было привлечено тем, что многие с откровенным отвращением стали отказываться от предложенной им чашки супа.
      - В чем дело? - поинтересовался он у одного из тех, кто поступил так и с мрачным видом покидал зал. - Неужели так невкусно? Пахнет-то, вроде, неплохо.
      - А вы сами взгляните, старина, - бросил на ходу этот человек.
      Льюк подошел поближе. Прямо посередине большого чана, где варилась похлебка, устроился марсианин. Он регулярно наклонялся вперед и лакал жидкость нахлестами несоразмерно длинного и светло-зеленого языка. Затем высовывал его, делая вид, что вот-вот все выпитое изрыгнет обратно, сопровождая эту дикую сцену совершенно непотребными звуками.
      Раздатчик супа, не обращая на того ровно никакого внимания, задевал черпаком очередную порцию, спокойно просовывая его через призрачное тело пришельца. Люди, соглашавшиеся после этого принять плошку с едой, вели себя так же невозмутимо (наверняка, были завсегдатаями этого пункта).
      Льюк поспешно вышел из зала. Он прекрасно знал, что присутствие марсианина никак не сказывается на вареве, но Льюк не чувствовал себя ещё до такой степени голодным, чтобы вынести подобное - во всяком случае решил вытерпеть пока водились деньжата.
      Льюк зашел в забегаловку, съел "гамбургер" и выпил чашку кофе. И, как ни странно, в помещении не было ни одного марсианина (впрочем, так же как и клиентов). Он допивал свой кофе, когда к нему подошел официант, здоровенный белокурый тип, где-то около двадцати лет, и предложил:
      - Может, кусочек торта?
      - Нет, спасибо.
      - Зря, очень вкусный, с мирабелью. Бесплатно, за счет заведения.
      - Ну, если так, то, пожалуй, согласен. Простите, а в честь чего это?
      - Сегодня закрываемся. Выпечки столько, что уже не продать.
      Он поставил тарелку и положил вилку перед Льюком.
      - Спасибо, - поблагодарил тот. - Насколько понимаю, дела у вас неважнецкие?
      Официант глубоко вздохнул:
      - Неважнецкие? Не то слово, старина, это просто катастрофа!
      Глава 3.
      Да, это была правда. Царил всеобщий хаос. И, пожалуй, в наибольшей степени в том, что касается нарушения законов и, соответственно, наказаний за это.
      На первый взгляд казалось, что если полицейские теряют всякий контроль над ситуацией, то этим прекрасно пользуются всякого рода криминальные элементы. И наоборот. Но все было совсем не так, намного сложнее и запутанней.
      Количество преступлений, совершаемых в состоянии аффекта и акты насилия достигли астрономических показателей. Нервное напряжение людей находилось на пределе. Из-за бесполезности всех попыток противостоять марсианам, население изливало все накопившееся зло и ненависть друг на друга. На улицах, как и в домах, возникали ссоры, драки просто так, из-за ничего. Быстро росло число убийств в состоянии гнева или какого-то затмения разума. Тюрьмы давно были переполнены. И не далек был тот час, когда в них откажутся принимать новых преступников.
      Полиция была страшно перегружена, но не потому что она имела дело с профессиональными уголовниками, которые, как ни странно, почти исчезли. Количество преднамеренных преступлений, которые, как правило, возникают на основе какого-то определенного конкретного интереса, сокращалось прямо на глазах.
      Потому что марсиане были отменными стукачами!
      Вот типичный пример, взятый случайно, на выборку. Это произошло с Элфом Биллнгсом, лондонским карманником, как раз в тот момент, когда Льюк Деверо обедал в Лонг Биче. В Лондоне в эти минуты уже смеркалось. Но лучше предоставим слово самому Элфу.
      Давай, Элф, выкладывай все, как было.
      - Я только что отмотал срок - месяц на полном пансионе. Почти день просадил в забегаловке, где изрядно нализался. Но, надо вам сказать, голову никогда не теряю. А тут везуха - на улочке еле ползет фраер фартовый... Я навострился. Оглянулся - тихо, только напротив у кафе какой-то салага-лягаш, чего дрейфить-то?
      Дело ждет - туза прихватить...
      Минуточку, Элф, наверное лучше мне продолжить...
      Итак, бедняга Элф Биллингс после месячного тюремного заключения вышел из кафе, где просадил все, до последнего пенса. Увидев в конце улицы хорошо одетого и еле ковылявшего впереди типа, естественно, сразу же надумал очистить его карманы. Посмотрел по сторонам; вроде бы полицейских поблизости не было. Единственное, что он увидел - это сидящего на крыше рядом припаркованной машины марсианина. Но Элф к тому моменту мало что слышал о них и практически ничего не знал об их забавах. В любом случае перспектива остаться в ту ночь без ночлега побуждала его рискнуть. Подойдя незаметно к этому типу, он ловко, на высочайшем профессиональном уровне вытащил у него бумажник.
      Примерно то же самое вам рассказал и сам Элф, я только счел необходимым уточнить некоторые детали. А сейчас продолжу.
      Вдруг, как гром среди ясного неба, он увидел рядом с собой прямо на тротуаре марсианина, показывавшего на бумажник, который Элф не успел ещё спрятать. Элф опешил от неожиданности. А этот идиот, марсианин, уже орал на всю улицу, и, видно было, что это доставляет ему величайшее удовольствие:
      - Хватайте вора!.. Хватайте вора!..
      - Заткнись, клоп вонючий, - прорычал Элф, быстро засовывая добычу в карман и с достоинством удаляясь с опасного места.
      Но не тут-то было! Марсианин и не подумал замолкнуть. Наоборот, он пустился вслед за Элфом и ещё громче и веселее завопил насчет кражи. Обернувшись, Элф увидел, что его жертва опомнилась, обнаружила пропажу и припустилась его догонять. Элф прибавил в скорости, но на ближайшем углу с ходу влетел прямо в распростертые объятия дежурного констебля.
      Ну, что, нравится вам это?!
      И дело не в том, что марсиане питали какое-то особое отвращение к нарушителям закона; просто они были против всего рода людского. О! Как обожали посеять смуту! А что может в этом смысле сравниться с наслаждением - с хватить кого-то за руку прямо на месте преступления!
      Следует, впрочем, отметить, что после ареста преступника, они отнюдь не успокаивались. Наступала очередь поиздеваться над полицейскими, все время ставя им палки в колеса. А что творилось на самом суде, вы и сами можете догадаться: судей, адвокатов, присяжных они доводили до такого состояния умопомрачения, что большинство процессов вырождалось, в конце концов, в фарс, в театр марионеток... И заканчивалось бесславным провалом. Да, чтобы проигнорировать этих вертких охальников, Правосудию следовало бы ослепнуть и оглохнуть.
      Глава 4.
      - Да, торт - пальчики оближешь, - прочувственно произнес Льюк, кладя на тарелку вилку. - Еще раз, огромное спасибо.
      - Может, дополнительную чашечку кофе?
      - Нет, действительно больше не хочу. Вполне всего достаточно.
      - Тогда что-нибудь еще?
      Льюк улыбнулся, но как-то нерадостно.
      - Да, если бы работу предложили.
      Официант щелкнул пальцами.
      - Отличная мысль! Я мог бы вам предложить поработать... полдня. Подойдет?
      У Льюка от неожиданности округлились глаза.
      - Еще бы! А это не шутка?
      - Ни в коем случае. Можете приступать прямо сейчас.
      Официант вышел из-за стойки, снял с себя белый фартук и протянул его Льюку.
      - Берите, снимайте пальто и одевайте это.
      - Подождите! - забеспокоился Льюк. - Что вы хотите сказать этим? Что это все значит?
      - Я ухожу. Возвращаюсь к себе в деревню.
      Видя недоуменный взгляд Льюка, он улыбнулся:
      - Я вас не разыгрываю, я и в самом деле хочу вернуться домой. У моих стариков небольшая ферма на берегу Миссури. Оттуда я и приехал сюда два года назад. Пришлось попотеть, дела шли неплохо. Но сейчас, весь этот бардак... Короче, думаю, надо смываться отсюда!
      Его глаза сверкнули теплым светом, взгляд устремился куда-то вдаль, а в голосе как-то сразу прорезался родной диалект.
      - Изумительная идея, - восхитился Льюк. - По крайней мере, там не будете знать забот с хлебом насущным. И уж там явно не будет таких толп марсиан, как здесь. Этим хмырям не по душе зеленый цвет!..
      Немного подождал реакции на свою шутку, но что-то не сработало...
      - Я уже давно решил: как только закроется этот ресторашка, сразу же рвану отсюда подальше, - продолжил официант. - А сегодня с самого утра места себе не нахожу... обещал хозяину не закрываться до пяти часов. Но раз вы уже здесь, то все будет о'кей. Не так ли?
      - В этом я не совсем уверен. А кто мне заплатит?
      - Кто-кто! Я! У меня выходит десять долларов в день, да ещё чаевые. Как раз вчера получил последний раз зарплату. Не вижу никаких проблем: забираю свои законные десять из кассы за сегодня: пять - вам, пять - мне, ну и, конечно, оставлю записку. В общем, все чин чинарем.
      - Тогда по рукам, - обрадовался Льюк, снимая пальто. - Будут какие-нибудь особые инструкции?
      - Нет. На все имеются ценники. Все, что не на виду, найдете в холодильнике. Так что, берите свои пять зелененьких, и вечное вам спасибо, дружище!
      - В добрый путь!
      Попрощались, пожав друг другу руки. И юноша-официант отбыл, напевая раскатистым голосом какую-то, только ему знакомую и близкую мелодию родного края.
      Льюк обошел свои новые "владения". Было похоже, что самое сложное блюдо, которое здесь готовили, - это яичницу с ветчиной. Ну, этим-то его, как и любого другого писателя-холостяка, ненавидевшего тратить свое драгоценное творческое время попусту на какие-то обеды в ресторане... нет, этим его не испугать.
      В конце концов, место было весьма приличным. Ему даже захотелось, чтобы хозяин передумал насчет закрытия. Шутка ли: десять долларов в день, да ещё дармовое питание. Нет, так он мог бы продержаться долго, а если все пойдет ладом, то по вечерам можно будет даже вернуться и к перу.
      Увы, ближе к вечеру, он уже не сомневался, каково будет решение патрона. Клиенты заходили в четком ритме - один в час. Да и заказы ограничивались минимумом. Тут и не надо было быть экономистом, чтобы понять, что доходы никак не покрывали затрат на приобретение продуктов плюс расходы общего порядка.
      Иногда "заглядывали" марсиане, но тут же исчезали, не видя никого, кого можно было бы извести, донять, допечь, т.е. для них не было никакого смысла терять время.
      Когда стрелка часов подползала к пяти, Льюк решил сэкономить, поужинав тут же в ресторане, хотя есть не очень-то и хотелось. Проглотил пару сандвичей, завернул ещё несколько и засунул в боковой карман пальто. Засовывая будущий завтрак, он нащупал какую-то смятую бумажку. Это был тот самый проспект, который ему всучили на улице ещё утром.
      Допивая последнюю чашку кофе, он прочитал его.
      ЕДИНСТВЕННЫЙ ВЫХОД ИЗ НЫНЕШНЕГО КРИЗИСНОГО СОСТОЯНИЯ - ЭТО ПРИОБРЕСТИ НОВУЮ ПРОФЕССИЮ.
      И чуть пониже, уже более мелким шрифтом:
      Становитесь консультантом-психологом.
      Текст был отлично набран - без крупных заголовков, приятного размера буквами. Это придавало ему уважительную консервативность.
      "Вы умны, у вас прекрасное образование и хорошие физические данные... и вы без работы?" - ставился вопрос "в лоб". Прежде чем продолжить его читать, Льюк поймал себя на мысли, что обращаются вроде бы прямо к нему и даже чуть ли не кивнул в полном согласии головой.
      "Если вы отвечаете всем этим требованиям, то у вас появилась возможность помочь себе и своим близким, став консультантом-психологом, помогая людям, давая им советы, как сохранить спокойствие и психологическое равновесие в присутствие марсиан, независимо от того, сколько времени они ещё собираются "гостить" у нас!
      Если у вас уже есть профессиональные навыки - особенно если вы знакомы с основами психологии - то всего несколько занятий помогут вам приобрести достаточно опыта и здравых суждений, которые помогут вам противостоять целенаправленным атакам марсиан против человеческого разума.
      Занятия на курсах будут проводиться по группам из семи человек, что позволит использовать методику свободной дискуссии. С вами будет заниматься дипломированный (в Огайо Стейт, 1953 г.) доктор психологии с 1958 г., активный член американской ассоциации психологов, специалист по индустриальной психологии в "Конвейр корпорейшн", автор многочисленных монографий и известной книги "Твои нервы и ты" (Даттон, 1968 г.).
      Ралф С.Форбс.
      Чуть ниже был напечатан номер телефона.
      Прежде чем снова сунуть его в карман, Льюк ещё раз пробежался по проспекту. Все это не было похоже на розыгрыш или сомнительную махинацию, если этот тип, в действительности, обладал всеми перечисленными титулами.
      Сама идея не была уж такой алогичной. Ведь в самом деле люди уже сейчас, не говоря уж о ближайшем будущем, нуждаются в поддержке. Да и ещё как! Ведь они по-крупному выбиты из привычной колеи. И если этот Форбс действительно нашел какое-то "лекарство"...
      Посмотрел на часы: пять часов десять минут. Какого черта запаздывает хозяин ресторанчика? Он уже было подумал уйти, не дожидаясь его, когда открылась дверь. На Льюка присталльно смотрел коренастый мужчина.
      - Где мой работник?
      - По дороге к себе домой.
      Льюк объяснил ему ситуацию. Как ни странно, хозяин спокойно воспринял его объяснения и прошел к кассе проверить выручку за день. Повернулся к Льюку с листком бумаги в руках.
      - Неужели так мало? Или вы и себя при этом не забыли? - проворчал он.
      - Может, я и поступил бы так, если бы наработал на кассу хотя бы чуть поболее десяти долларов! Это мой минимум, чтобы поступиться моральными принципами.
      - Ну, ладно. Верно, - глубоко вздохнул босс. - Вы уже поужинали?
      - Да, проглотил несколько бутербродов да с собой взял несколько штук.
      - Не стесняйтесь, берите еще. Я закрываюсь... Какого лешего торчать здесь весь вечер? Мы с женой все равно не съедит того, что осталось.
      - Спасибо, не откажусь.
      И Льюк ушел, унося с собой запас еды на весь следующий день.
      Войдя в свою комнатушку, он спрятал весь свой запас провизии, предварительно завернув её в фартук и в чемодан на всякий случай от мышей и тараканов... Кто знает, что водится в этих убогих "меблирашках"? Потом опять вытащил из кармана проспект, прочитав его уже не спеша. Вдруг на его плече возник марсианин, знакомясь вместе с ним с текстом. Пробежав текст глазами быстрее, чем Льюк, он расхохотался гомерическим смехом и исчез по-английски.
      Не столь уж глупо это предложение, подумал Льюк. Во всяком случае стоит рискнуть пятью долларами за одно занятие. Льюк внимательно осмотрел содержимое кошелька: насчитал шестьдесят один доллар, все же ему здорово подфартило в ресторанчике - целых пять зелененьких, не считая двухдневного запаса еды.
      Что же, эти дополнительные пять долларов ви можно было бы как раз выгодно вложить в надежде на хорошие дивиденды в будущем. И уж в любом случае, он получит некоторые рекомендации по самоконтролю перед лицом марсиан. Может быть, это даже поможет ему снова сесть за пишущую машинку.
      И прежде чем успел передумать, Льюк уже набирал номер телефона.
      У доктора Форбса был звонкий, но спокойный голос. Льюк представился и продолжил:
      - Доктор, я прочитал ваше объявление, и, признаться, оно меня заинтересовало. Хотел бы спросить, когда у вас очередное занятие и есть ли ещё свободные места в группе?
      - Мы ещё не начали, господин Деверо. Первое занятие с группой состоится сегодня вечером, то есть, через час. Второе занятие - завтра, в два часа после обеда. Ни одна из групп не заполнена полностью. Так что, выбирайте сами.
      - Чем быстрее, тем лучше. Скажем, сегодня вечером. Это у вас дома?
      - Нет, я снял небольшой офис в Билдинг Дреджер, что на Пайн Авеню, комната 614. У вас сейчас есть время? Я хотел бы с вами немного поговорить?
      - С большим удовольствием.
      - Спасибо. Я думаю, вы меня правильно поймете: прежде чем записать вас в свою группу, мне необходимы кое-какие данные. Повторяю, господин Деверо, я далек от мысли заниматься... надувательством людей. Лицемерить не стану, хочу заработать, но поверьте, главное для меня - помочь людям, а очень скоро такая помощь понадобится очень многим. И одному человеку с этим не справиться. Именно поэтому мне и пришла в голову идея подготовить последователей моего дела.
      - Понимаю. Ученики, которые однажды превратятся в апостолов.
      - Хорошо сказано, - рассмеялся психолог. - Но при одном существенном замечании: я не считаю себя Мессией. Просто достаточно веря в собственные скромные возможности, хочу не ошибиться и тщательно подобрать учеников. Именно поэтому, чтобы не распыляться, я и группы формировал столь малочисленные.
      - Прекрасно вас понял и готов ответить на любые вопросы.
      - У вас законченное среднее образование или что-то эквивалентное этому?
      - Только два года, но я добиваюсь, чтобы мой диплом приравняли к среднему, хотя, надо признаться конкретной специализации у меня не было. Всю жизнь я занимался самообразованием, перелопатил горы книг.
      - Не сочтите за неделикатность, но сколько вам лет?
      - Тридцать семь. Да... мне тридцать семь лет, но, естественно, не все эти годы я занимался чтением книг...
      - Что-нибудь читали по психологии?
      - Совсем мало. В основном, популярные издания, рассчитанные на широкого читателя.
      - Могу я спросить вас, чем вы главным образом занимались?
      - Сочинительством.
      - Что, на самом деле? Может, научная фантастика? Слушайте, а вы не Льюк Деверо?
      - Да, это я. Но только не говорите, пожалуйста, что вы ещё увлекаетесь научной фантастикой.
      - Конечно, почитываю. Точнее, это мое хобби. По крайней мере, так было до того, что случилось две недели тому назад. А сейчас, честно говоря, не вижу, у кого может быть такое настроение, чтобы заниматься этим... Ваши книги, думаю, сейчас пылятся на полках... Так вы по этой причине... хотите приобрести новую профессию?
      - Положа руку на сердце, я оказался в творческом кризисе ещё до появления марсиан. А их нашествие никаких в этом смысле изменений для меня не принесло. А что касается рынка фантастики, то положение намного хуже, чем вы себе представляете: жанр попросту скончался и похоронен. И вряд ли когда-либо воскреснет, даже если в один прекрасный момент марсиане исчезнут.
      - Поверьте, господин Деверо, я очено сожалею, что вы оказались в столь тяжелой ситуации. Излишне добавлять, что рад видеть вас своим будущим учеником. Не задавал бы вам всех этих дурацких вопросов, если бы сразу узнал вас. Итак, увидимся вечером?
      - Договорились.
      Вопросы психолога, подумал Льюк, не пропали впустую. Они показали ему, что тот - человек порядочный. Более того, теперь он верил Форбсу. Он понял, что вполне может освоить основы этой новой отрасли знаний, находящейся все ещё в пеленках. И он был готов взять столько уроков, сколько потребуется, даже если указанное в проспекте их число (2 или 3) было преуменьшено. Если подведут финансы, то Форбс, относясь к нему с уважением как к писателю, наверняка, согласится засчитать ему последние свои лекции в кредит.
      Он будет посещать его курс, а свободное от учебы время посвятит изучению психологии в Публичной библиотеке. И, возможно, наступит тот день, когда.... кто знает? В конце концов, он еще, слава Богу, не старик! И почему бы не бросить литературу и заняться чем-то другим?
      Читал он быстро, усваивал легко. Тем более не стоило останавливаться на полпути и следовало приобрести максимум знаний в этой области, даже если он и не получит официального документа об этой новой квалификации.
      Льюк быстро принял душ и начал бриться.
      И вдруг над самым ухом взорвался радостный густой хохот, откуда-то вдруг появившегося марсианина. Льюк, вздрогнув, порезался. Ничего серьезного, и останавливающий кровотечение карандаш быстро сделал свое дело. В этой связи Льюк задумался, а может ли опытный психолог привить человеку навыки, исключавшие рефлексы такого рода. Возможно, Форбс знал ответ на этот вопрос. Иначе придется покупать электробритву... Пожалуй, в любом случае стоит это сделать, как только появятся необходимые средства.
      Льюк решил, что необходимо произвести благоприятное впечатление. С этой целью одел лучший костюм, чистую глаженную рубашку и подобрал соответствующий галстук. Вышел из дома в прекрасном настроении, насвистывая по дороге какую-то задиристую мелодию. Выражение его лица не оставляло никаких сомнений - сегодня он должен быть победителем. Он чувствовал, что наступил узловой момент в его жизни, началась новая эра. Даже тот факт, что лифты в Билдинг Дрейджер не работали, не повлиял на его состояние духа: поднялся по лестнице словно на крыльях.
      Дверь ему открыл высокий и худой мужчина в сером костюме, в очках в черепашьей оправе. Протягивая ему руку, спросил:
      - Господин Льюк Деверо?
      - Да, это я, доктор Форбс. Как вы меня узнали?
      Последний улыбнулся:
      - Частично методом исключения: все ученики, кроме одного, уже в сборе. С другой стороны, я уже как-то видел вашу фотографию на обложке одной из ваших книг.
      Войдя, Льюк окинул взглядом комнату: в ней находилось четыре человека: двое мужчин и две женщины, хорошо одетые, с умными и приятными лицами. Точнее, всего присутствовавших было пять. На письменном столе Форбса, положив ногу на ногу, с недовольным видом бездельника восседал марсианин. Форбс представил Льюка всем присутствующим, кроме марсианина. Мужчин звали Кендэлл и Брэнт; женщин - мисс Ковальски и мисс Джонниистон.
      - Я бы вас представил и нашему другу с Марса, если бы я знал как его зовут, - жизнерадостно добавил Форбс. - Но, как они нам сами сказали, у них нет имен.
      - Пошел ты в ж... - буркнул марсианин.
      Льюк уселся на свободное место. Форбс подошел к письменному столу и посмотрел на часы:
      - На моих ровно семь, но мы могли бы подождать ещё пару минут. Вот-вот должен подойти последний член нашей группы. Как вы думаете?
      Все согласились с этим, и мисс Ковальски предложила, не теряя времени, заплатить за занятие.
      Пять банкнот по пять долларов оказались в руках Форбса, который, словно пасьянс, разложил их на столе.
      - Благодарю вас. Если к концу занятий кто-то сочтет, что все, о чем я буду говорить, ерунда, то он при желании может забрать свою долю обратно. Ну вот и наш опоздавший. Господин Грешэм, не так ли?
      Это был пятидесятилетний мужчина, совершенно лысый. Льюку его лицо показалось знакомым, хотя он и не мог вспомнить, где он мог его видеть. Прежде чем занять место рядом с Льюком, он положил свои пять долларов с другими. После того, как его представили всем присутствующим, он наклонился к Льюку и тихо спросил:
      - Мы не встречались где-то с вами?
      - Знаете, меня тоже мучает этот вопрос. Надо будет потом поговорить. Постойте!.. Думаю...
      - Пожалуйста, потише!
      Льюк замолчал, словно ученик, которому сделали замечание, и выпрямился на стуле. Поняв, что это был не Форбс, а марсианин, он густо покраснел. Но как бы заговорщецки подбадривая, марсианин ухмыльнулся в его адрес.
      Форбс тоже улыбнулся и начал свою лекцию:
      - Думаю, прежде чем начнем говорить о серьезных вещах, все вы должны твердо усвоить одну истину: ни при каких обстоятельствах вам не удастся полностью абстрагироваться от марсиан, в особенности если их действия и высказывания являются неожиданностью для вас. Конечно, этот тезис мог бы быть завершающим в моем курсе, но все же, считаю, что будет не лишним предупредить вас об этом с самого начала.
      Итак, проблема состоит в следующем: ваше существование рассудок и состояние духа будут менее подвержены их влиянию, если вы сумеете выбрать правильную тактику, а именно выбрать нечто среднее между полнейшим их игнорированием и приданием им чрезмерного значения.
      Первое решение, когда вы будете заставлять себя поверить в то, что их просто не существует, есть определенная форма отрицания реальности, которая, хотите вы или нет, может прямо привести вас к шизофрении или паранойи. Если вы пойдете по второму пути, то и тут вас ожидают не менее неприятные вещи... депрессия равно как и инсульт или инфаркт.
      "Разумно", - подумал Льюк.
      Именно в этот момент марсианин, сидевший на письменном столе, широко, с хрустом и без всякого стеснения зевнул.
      Какой-то, уже другой, марсианин резко скуимировал прямо перед носом Форбса так, что тот не смог удержаться и чуть заметно непроизвольно вздрогнул.
      Но тот мужественно поверх головы марсианина улыбнулся своим ученикам.
      Форбс опустил взгляд на конспект. И, о ужас! Еще один марсианин уже сидел как раз на нем. Протянув сквозь него руку, он отодвинул в сторону свои записи. Марсианин, как ни в чем не бывало, проделал то же самое и приспокойненько снова устроился на них.
      Форбс вздохнул, обратившись к присутствовавшим.
      - Кажется, придется обойтись без конспекта. У них абсолютно ребячливое чувство юмора.
      Но марсианин, словно обезьяна, повторил его движение. Психолог встал, чуть отклонился в сторону, чтобы лучше видеть аудиторию, минуя пришельца. Марсианин не отставал от него.
      - Как я только что сказал, - продолжил форбс, - они обладают особым, наивным чувством юмора, как дети. Это позволяет мне сообщить вам, что долгое время изучая поведение детей и их отношение к марсианам, я и пришел к своей террии. Вы, наверное, уже сами заметили, что дети, после первой волны паники и страха, быстро и намного лучше, чем взрослые, привыкли к их присутствию. Это особенно характерно для детей в возрасте менее пяти лет. У меня самого двое и...
      - Джоннии, не двое, а трое, - вмешался марсианин, сидевший на письменном столе. - Я сам видел квитанцию на телеграфный перевод на две тысячи башлей, которыми ты заткнул рот этой душеньке из Гардены, лишь бы она не обратилась в суд для установления отцовства...
      Форбс покраснел.
      - У меня двое детей... в моем доме, - сказал он уверенным голосом, и...
      - И жена алкоголичка, - закончил за него марсианин. - У тебя что, память что ли отшибло? Забыть ее!
      Форбес молчал, закрыв глаза будто что-то считал в уме.
      - Нервная система у детей, - наконец продолжил он, - как я уже описывал это в моей книге "Ваши нервы и вы", популярная работа, которую...
      - Не такая она уж и популярная, Джоннии. Судя по квитанциям оплаты авторских прав, продано менее тысячи экземпляров.
      - Я хотел сказать, популярная в том смысле, что она написана для широкого круга читателей, простым и доступным языком.
      - Да неужели? Тогда почему же она не идет?
      - Потому что люди просто не покупали ее! - с досадой парировал Форбс (улыбнулся ученикам). - Простите. Мне не надо было ввязываться в эту бесполезную дискуссию. Если они задают вам глупые вопросы, ни в коем случае не отвечайте им. Хорошенько усвойте это правило.
      В мановение ока марсианин, который до этого восседал на его конспекте, скуимировал прямо на голову Форбса и принялся раскачивать ногами перед его лицом, периодически закрывая ему вид на слушателей.
      Форбс посмотрел на свои записи. Сейчас он мог что-то в них прочитать, хотя бы эпизодически.
      - Ах, да... Вот о чем ещё хочу вам сказать. Пока это ещё возможно, просто зачитаю некоторые моменты. С вашим будущим пациентом, которому вам предстоит помочь, будьте абсолютно откровенными...
      - Джоннии, почему бы тебе первому не последовать этому правилу? поинтересовался марсианин, сидящий на краю стола.
      - ... не требовать ничего, что не было бы оправдано и...
      - А как насчет твоего проспекта-рекламы, Джоннии? Ты, наверное, просто забыл уточнить, что упоминаемые тобой "монографии" нигде и никем не издавались.
      Проглядывавшее между двумя зелененькими и не перестававшими раскачиваться маятником ножками марсианина, лицо Форбса побагровело. Медленно приподнявшись с кресла, он уперся обеими руками о край письменного стола.
      - Я... я... - пролепетал он.
      - Слушай, Джоннии, а что если ты им ещё и скажешь, что был всего лишь простым лаборантом на кафедре психологии в Конвейре... и уж совсем было бы не плохо упомянуть причину того, за что они тебя вышвырнули оттуда пинком под задницу.
      Марсианин, приставив указательные пальцы к вискам, недвусмысленно стал шевелить другими, разразившись каким-то картавым и вульгарным подобием смеха.
      Форбс со всей силой двинул кулаком.. и взвыл от боли, поскольку удар пришелся на массивную металлическую лампу, которую марсианин скрывал своим телом.