– Бедняжка, – посочувствовала ей Салли. – Представляю, сколько хлопот тебе причиняют эти нескончаемые дожди, – и добавила добродушно: – Я знаю, что больше всего любит Карен, и попробую сама сообразить, что она хотела заказать. Пиццу? Сосиски? Или курицу, поджаренную на гриле? Похоже?
      Сьерра покачала головой. Из-за того, что Ник так пристально смотрел на нее, она никак не могла сосредоточиться, словно слышала его мысли: «Значит, Карен вернулась?»
      – Вегетарианский сандвич? – продолжала Салли и просияла от удовольствия, когда Сьерра согласно кивнула.
      Упоминание о сандвиче помогло восстановить в памяти и остальное.
      – И не забудьте малиновый пирог, – закончила она.
      – Сейчас все будет готово, – пообещала Салли и отправилась на кухню.
      Сьерра и Ник остались стоять друг против друга.
      – Это… очень удачно, что Карен вернулась, – первым заговорил Ник. – Теперь и она будет знать, как действует новая сигнализация. Вызванная мною команда прибудет в четыре часа, после обеда. И тут же займется домом.
      Он ждал, что она снова начнет возражать. Но, поскольку Сьерра промолчала, решил закончить:
      – Мои парни закончат все к вечеру. Надеюсь, таинственный посетитель больше не побеспокоит вас. И, что бы ты там ни говорила, я доведу дело до конца. Выбрось из головы мысли о расходах. Все берет на себя агентство.
      – Думаю, что ты прав. Нам надо установить сигнализацию, – тихо ответила она. – Но я постараюсь придумать, каким образом мы сумеем расплатиться. Это ведь наше личное дело и не имеет никакого отношения к бюро.
      – Думаю, нам не составит труда найти выход, – облегченно вздохнул Ник. – Значит, ты теперь не возражаешь против установки сигнализации? На меня произвела большое впечатление твоя практичность. Сьерра с трудом улыбнулась:
      – А на меня произвела впечатление твоя сдержанность. Ты не задал ни единого вопроса о Карен! Разве тебе не хочется выяснить, как она пряталась в Эвертоне, сколотив банду маленьких разбойников? Ты ведь так считал?
      – Не думаю, что она призналась бы, даже если бы все обстояло именно так, – покачал головой он. И подумал о том, что Джерико уехал сегодня утром. Странно, что парень покинул город как раз в то самое утро, когда Карен пришла домой. Еще одно совпадение? «Как много совпадений происходит в Эвертоне – почти как в романах Диккенса», – подумал Ник. Даже если бы он верил в случайности – последнюю новость ему было бы труднее всего проглотить, не задумываясь.
      Но он не собирается делиться своими сомнениями и наблюдениями со Сьеррой. Даже если бы он нашел еще подтверждение тому, что Карен и есть Джошуа, он не собирался выкладывать Сьерре остальные версии.
      Он вообще не собирался больше расстраивать ее своими предположениями. Ник окинул ее быстрым, жадным взглядом. На ней была розовая майка с короткими рукавами и короткие белые шорты, которые позволяли видеть длинные ноги безупречной формы. Легкие босоножки облегали точеные ступни.
      Трудно сказать, что в большей степени вызвало в нем возбуждение: слишком откровенная одежда или сам вид Сьерры. Его так привлекала ее порывистость, страстность и пылкость. «Все… – приказал он себе. – Хватит. Надо переключиться на другое. Каким образом в доме появилась Карен?»
      – Наверное, сестра засыпала вас историями о своих приключениях в дороге? – поинтересовался он.
      – Честно говоря, она об этом вообще не распространялась. И ничего не говорила о том, как добралась до Эвертона, – покачала головой Сьерра. – А мы с бабушкой не стали спрашивать. Она сообщила только, что поездка обошлась без опасных приключений, но не стала вдаваться в детали – и в том числе о том, почему отрезала волосы. «Лас-Вегас – такое крутое место!» – вот и все, что мы услышали от нее. Конец цитаты.
      – Ее счастье, что все ограничилось только стрижкой волос, – сухо отозвался он. – Хочешь, я возьму тебе кофе, пока мы ждем заказ?
      – Нет, спасибо, я успела позавтракать. И выпила пять чашек кофе. Еще одна порция кофеина взвинтит меня настолько, что я перестану обращать внимание на дорожные знаки.
      – Да, утро у тебя выдалось нелегкое, – с сочувствием проговорил Ник.
      – В точности как обещал мой гороскоп, – усмехнулась Сьерра. – Только все его прогнозы надо воспринимать в противоположном смысле. Чем дальше в лес, тем больше дров… – Сьерра замолчала. – Впрочем, это не имеет значения. Тебе будет скучно выслушивать рассказы о моей безмятежной жизни…
      Она вовремя спохватилась. Как раз в тот момент, когда собиралась выложить то, что узнала от Карен. До тех пор, пока не выяснится, есть ли хоть сотая доля правды в рассказах Карен, не стоит выкладывать их Нику.
      Ей требовалось время, чтобы все взвесить. Но нет сомнений, что новый совладелец компании вряд ли придет в восторг от того, что Эван Эверли надумал снова вернуться и взять управление заводом и виноградниками в свои руки. Мысль об этом не слишком нравилась и ей самой. Хотя, может быть, ей надо радоваться тому, что отец решил вернуться и заняться тем, чем он и должен был заниматься, – своим семейным предприятием? Иначе что она за дочь!
      – Не бойся наскучить мне. Это тебе не грозит, – заметил Ник. Он протянул руку и поправил выбившуюся из-за уха прядь темных волос. Это был жест, который мог позволить только очень близкий человек. И это прикосновение сразу отозвалось в ней.
      – Не надо, – прошептала Сьерра.
      – Что не надо? – переспросил Ник.
      – Не дотрагивайся до меня. – Это была скорее мольба, чем приказ. – Мы стоим у всех на виду…
      – Единственное, что мне хочется сейчас, – это обнять тебя и целовать до тех пор, пока ты не вскрикнешь своим тонким голоском, как это случается, когда ты возбуждаешься. – Глаза его сверкнули. – Все дело в том, что я не могу стоять рядом с тобой и не испытывать желания дотронуться.
      У нее от волнения перехватило дыхание, и она едва не застонала – то, что ему так нравилось. И ей хотелось того же самого, что и ему, вынуждена была признать Сьерра. Быть рядом с ним – значит испытывать желание прильнуть, слиться в одно целое.
      Но мало того, что вокруг масса зевак, которые не могли не обращать внимания на них. Вдобавок ко всему весь ее привычный мир вдруг начал рушиться, грозился обратиться в хаос. Ей не хватало только окончательно потерять голову из-за Ника, чтобы все пошло кувырком.
      – Ты не представляешь, как все усложнилось, – пожаловалась она. – События развиваются с такой скоростью, что не успеваю я разобраться с одной, как уже обрушивается что-то другое. У меня голова идет кругом…
      – Да, – перебил ее Ник, истолковав слова Сьерры по-своему. Если она решила поделиться с ним своими сомнениями по поводу того, что их отношения развиваются слишком стремительно, то он не собирается прислушиваться к ним. Нет смысла тянуть. Он постарается добиться желаемого как можно скорее. И ей придется смириться с неприлично быстрыми темпами.
      Он не станет тешить ее ложными надеждами. О чем и намерен предупредить ее.
      – Да, – повторил он. – Очень быстро. А скоро по городу расползется еще одна новость: о том, что мой названый брат и твоя сестра составили новую влюбленную парочку. Это будет горячая новость, – сообщил он ей.
      Сьерра на какое-то время потеряла дар речи:
      – Что… ты хочешь сказать?
      – Что пришел переночевать в дом к Ади. А у него – гостья. Это была Ванесса. Она провела с ним всю ночь. Я спал в соседней комнате. Мы с ней встретились за завтраком. Утром. Вернее, встретились все втроем. Конечно, сначала нам было неловко, но, поскольку мы люди взрослые и все понимаем, наше замешательство вскоре прошло.
      – Ванесса провела ночь с Ади Диненом! – воскликнула Сьерра и тотчас прикрыла рот ладонью, испугавшись, что произнесла эту фразу слишком громко. К счастью, в это время из музыкального автомата лилась бравурная мелодия, которая заглушила невольный возглас Сьерры.
      – А ты бы предпочла, чтобы она переспала с Барри Векслером? – сдержанно спросил ее Ник.
      Его замечание заставило Сьерру рассмеяться, что ее удивило: она не смеялась со дня окончания колледжа.
      – По правде говоря, я вообще не представляю, что кто-то может переспать с Барри. Кукурузный початок – и то сексуальнее.
      Ник решил промолчать насчет Шерил Нолан, которая ушла из бара с Векслером. Сейчас было не до них.
      – Кто знает, быть может, и ему все же удастся найти себе подружку. Любая особь может найти себе пару.
      – Наверное, – пробормотала Сьерра, тотчас забыв про Барри Векслера. Но Ванесса и Динен? Она никак не могла привыкнуть к этой мысли. – Мы с бабушкой все утро ломали голову над тем, куда подевалась Ванесса. Ведь она уехала вместе с Барри и не вернулась ночевать, – продолжала Сьерра. – Я даже рада тому, что она оказалась с Диненом. Я просто удивилась. В последний раз, когда я видела их вместе… они почти не разговаривали друг с другом… хотя на Ванессе была его одежда, – добавила она. И глаза ее заискрились.
      – Все дело в том, что влюбленные очень часто ведут себя довольно странно и непредсказуемо. И не всегда воркуют как голубки. – Ник провел ладонью по ее щеке. Кожа была такой нежной и шелковистой, и когда она улыбнулась, у него потеплело на душе.
      Сьерра невольно подалась вперед, его магнетическая сила влекла ее к себе. Но тут же опомнилась:
      – Нет, Ник. Перестань. Салли может прийти с минуты на минуту.
      – Мое присутствие возбуждает тебя, и я не хочу останавливаться. Что подумает о нас с тобой Салли – мне все равно.
      – А мне нет. Моя репутация для меня очень много значит.
      Его рассердило, но и позабавило ее заявление. Неужели его имя может замарать ее?
      – Мне тоже небезразлична моя репутация, – негромко напомнил ей Ник. – Но не вижу ничего дурного в том, что жители города узнают, что мы не только деловые партнеры. И больше чем просто друзья. Потому что, в сущности, так оно и есть. Я прав, Сьерра? – Он улыбнулся обезоруживающей улыбкой, которая не оставила ее равнодушной.
      Но его слова не убедили Сьерру, и она осталась на прежних позициях:
      – Я должна узнать тебя получше, прежде чем пуститься в такое рискованное плавание. Тебе-то ведь нечего терять.
      – Действительно, нечего, – подтвердил Ник. – А ты, похоже, считаешь, что потеряешь очень много, если мы сблизимся?
      – Да! Мне понадобились годы, чтобы убедить окружающих относиться ко мне серьезно. Я – первая женщина-руководитель в компании «Эверли». И осталось еще немало людей, которые продолжают сомневаться во мне, в моих способностях, и все только потому, что я – женщина. – Она не стала продолжать мысль, но подумала о том, что если отец вернется, то до него, конечно, сразу же дойдут слухи о ней и ее любовнике.
      – Боишься, что из-за слухов об интимных отношениях с новым совладельцем компании возникнут сомнения насчет кредитоспособности компании? – Нику представлялось, что все ее опасения надуманные, и поэтому он не выбирал выражений, не пытался пощадить ее.
      – Моя кредитоспособность не зависит ни от чьего мнения, – пылко возразила Сьерра – Особенно сейчас.
      – Я тоже дорожу твоей репутацией, – напомнил Ник. – Мне небезразлично, как тебя будут воспринимать представители других компаний. И, надеюсь, ты догадываешься, с каким уважением я отношусь к тебе, моя дорогая.
      Ник говорил с ней таким снисходительным тоном, словно она была неразумным или раскапризничавшимся ребенком. И ей было бы намного проще, если бы он перестал так пристально рассматривать ее фигуру, потому что тело трепетало помимо воли.
      Какие усилия приходилось ей прилагать, чтобы бороться с собой, с тем, что ее неудержимо влекло к Нику. А она должна сохранять ясности мысли, особенно теперь, когда нависла угроза возвращения отца и она уже не имела права совершить даже небольшую оплошность.
      – Не надо разговаривать со мной таким наставительным тоном, Ник, – серьезно проговорила Сьерра.
      – Неужели называть своего компаньона «дорогая» означает «наставительный тон»? Или это скорее следует относить к разряду «сексуальных домогательств»? Мне бы хотелось это уточнить.
      – А если бы половиной твоих акций каким-то образом завладела женщина? Ты бы стал называть ее «дорогая»?
      – Нет, госпожа президент.
      – Вот и относись ко мне так, как ты бы относился к той женщине, – решительно проговорила Сьерра. Ее до сих пор не покидало ощущение, что он насмехается над ней. Если бы ее так не тревожило ближайшее будущее, она, быть может, и посмеялась бы вместе с ним. Но грядущие беды нависали, как скалы, готовые вот-вот рухнуть на дорогу и перекрыть все пути. Так что ей сейчас было не до шуток.
      – Будем считать, что я усвоил преподанный мне урок, – смиренно сказал Ник. – Отныне я не позволю себе и пальцем прикоснуться к тебе. Во всяком случае, на людях. Это я могу пообещать.
      – Прекрасно.
      – Но это не значит, что я обещаю стоять и держать руки по швам, если мы вдруг окажемся наедине. Тут я за себя не стану ручаться, – довольный каламбуром, улыбнулся он.
      Сьерра покраснела. Надо было каким-то образом осадить его, сказать что-нибудь резкое или язвительное. Но она не могла ни слова вымолвить, потому что тотчас представила, как они оказываются наедине… и как его руки скользят по ее телу…
      К счастью, в этот момент в зал вошла Салли и положила конец эротическим фантазиям.
      Поскольку заказ Карен был выполнен, Сьерре уже незачем было задерживаться в ресторане. Но она никак не могла заставить себя повернуться и тотчас же уйти. Рядом с ним она как бы заново ощущала все волшебство окружающего мира, чувствовала себя так, словно она спала до сих пор и вдруг проснулась. Все сияло какими-то необыкновенно яркими, свежими красками. И ее жизнь наполнялась новым смыслом.
      – Ты не хочешь заехать к нам, познакомиться с Карен? – неожиданно для себя предложила она. – Я уверена, что ты поймешь, насколько ошибался, когда считал, что она способна связаться с преступниками. И Изабелла будет рада видеть тебя. Твоя новость о Ванессе ее обрадует. Можешь позавтракать с нами или выпить чашку кофе. Или ты уже успел позавтракать здесь?
      – Я был бы очень рад, – замялся Ник, – но у меня здесь назначена встреча.
      Сьерра пристально посмотрела на него. И сразу догадалась, что ему отчего-то не по себе и он пытается скрыть чувство неловкости. Кого-то другого его голос и манера держаться могли бы обмануть. Но только не ее.
      Сьерра тотчас по каким-то едва уловимым признакам догадалась о его истинном состоянии. Почему-то ему не хотелось идти к ним в дом. А она-то надеялась, что ее радостное состояние удастся продлить. Сердце тоскливо сжалось, но она постаралась не выказывать своего огорчения.
      – Что ж, хорошо, значит, увидимся как-нибудь в другой раз.
      Если бы здесь сейчас присутствовали члены жюри, присуждавшие «Оскара», они бы сочли, что она заслуживает высшей награды за актерское мастерство.
      Повернувшись, она вышла из ресторана.
      – Сьерра! – Ник последовал за ней. Эта холодная маска, появившаяся на ее лице, которое обычно было живым и выразительным, подействовала как ледяной душ. – Сьерра, подожди.
      Но она продолжала идти, словно не видела и не слышала его. И смириться с тем, что Сьерра уходит вот так, Ник не мог. Он должен был убедиться в том, что еще что-то значит для нее.
      – Черт бы тебя побрал, Сьерра! Почему ты не веришь мне? – Он успел схватить ее за плечо как раз в тот момент, когда она уже подошла к машине.
      Она остановилась и медленно перевела взгляд на его руку, лежавшую на плече:
      – Мне не хочется стоять здесь под дождем. И я собираюсь довезти еду Карен до дома, пока она еще не остыла. А теперь, если ты не против, я…
      – Подожди, куда ты? Почему ты не веришь мне? – продолжал удерживать ее Ник, начиная сердиться.
      – Разве я что-нибудь говорила насчет того, что не верю тебе? Я ведь только что пригласила тебя к себе домой. Ты отклонил мое предложение, сославшись на то, что у тебя уже назначена встреча. Вот и все. Больше мы ни о чем не разговаривали.
      – Тон, которым ты произносишь слово «назначена встреча», говорит сам за себя. Как будто ты не веришь мне… Но я в самом деле назначил здесь встречу.
      Она вскинула на него глаза. В них тоже пылал гнев.
      – Значит, я верно догадалась, что тебе не хочется, чтобы я узнала, с кем ты собираешься здесь встретиться. Или о чем собираешься говорить. Что-то, что тебе хочется скрыть от меня.
      – Черт побери! – не выдержал Ник. – Наверное, все в вашем семействе параноики! Ванесса полтора года пыталась уличить Ади в том, что он гангстер. А теперь ты уверена, что я назначил здесь встречу с Фантомасом, который будет помогать мне? Так, что ли?
      Сьерра вздернула подбородок:
      – Я попала в самую точку? Да? Я еще никогда не видела тебя таким растерянным. И тебе страшно не хочется признаваться, с кем и по какому поводу ты собираешься говорить.
      – Всего минуту назад ты считала, что эта встреча – всего лишь уловка, чтобы не ехать к тебе. Сейчас ты подозреваешь, что я замышляю что-то недоброе.
      – Это ты сказал, а не я.
      – Что я придумал отговорку или что задумал недоброе? Нельзя же подозревать меня сразу и в том и в другом. – Ник развел руками. – Приди в себя, Сьерра.
      – Уже пришла. – Воспользовавшись тем, что он отвел руку, она нырнула в машину. – Если ты сейчас же не скажешь, с кем у тебя назначена встреча, я больше не стану разговаривать с тобой.
      – Давай обойдемся без угроз. Что это еще за ультиматум? – резко ответил Ник, который не привык к такому тону. – Мы же не школьники. Я не ожидал от тебя такого.
      – Правильно. Я не могу не разговаривать с тобой, потому что мы деловые партнеры и нам придется обсуждать вопросы, связанные с бизнесом. Но я имела в виду другое – что я не буду говорить лично с тобой, Ник. Это большая разница. Ты ведь умный человек и понимаешь, что я имею в виду.
      Он понял.
      – Ты хочешь сказать: если я не назову человека, с которым собираюсь встретиться, то не стану твоим любовником. – Он нахмурился. – Ты меня разочаровала, Сьерра. Не думал, что ты будешь использовать любовь как оружие в споре.
      – А я и не собираюсь. Мы с тобой еще не стали любовниками. Каким же образом я могу прибегать к этому оружию? – Сьерра с притворным удивлением вскинула брови. – Мне и в самом деле пора ехать, Ник. – Она нажала на газ, и машина тронулась со стоянки.

ГЛАВА 16