Что ж, это не прошло облачникам даром: ослабив свои позиции на содескийских планетах, они начали отступать под давлением наших друзей, медведей с Содески, и, похоже, этот процесс принял уже необратимый характер. А совсем скоро мы сами перейдем в наступление, открыв второй фронт, - а это будет означать начало конца для Трианского и его приспешников...
      И все же для меня война закончилась. Я исполнял свои обязанности так хорошо, как мог - Не всегда идеально, но всегда на пределе сил и способностей. Ну и еще, я все-таки жив, тогда как многие из тех, кто не уступал мне опытом, но уступал везением, погибли. У меня были победы, но были и поражения, и раны свои я получал наравне с остальными. Что ж, этого оказалось недостаточно. Скоро меня принесут в жертву политике, деньгам и власти - те, за кого я дрался! Ну конечно, те, кого интересует истина, узнают, что произошло на самом деле. Но по большому счету расправа надо мной не более чем легкая рябь на воде. Мой процесс будет обсуждаться день или два в офицерских клубах по всей Империи, а потом о нем забудут на фоне событий галактической войны и грядущего триумфа над Лигой. Но что бы ни готовила мне судьба, я знал, что всегда буду гордиться тем, что я сделал для приближения этой победы.., и тем, что мне довелось служить с людьми Имперского Флота.
      ЭПИЛОГ
      11 декада 52014 г.
      БАЗА ИМПЕРСКОГО ФЛОТА, АТАЛАНТА, ГАДОР-ГЕЛИК
      Я сидел рядом с Джимом Пейном в кресле второго пилота его "327-го", выруливавшего по каналам подземного ангара Аталанты к открытым воротам и ожидавшему его за ними порту. По обе стороны канала выстроились, словно на смотр, "Звездные Огни" и "Василиски".., собственно, я подозреваю, что новый командующий базой и в самом деле учинил им смотр незадолго до нашего отлета. Экипажи и бригады обслуживания стояли шеренгами на причалах у своих судов и махали нам на прощание. За кормой - несмотря на все мои просьбы и даже приказы не делать из нашего отлета особого события - собралась на причале подземной стоянки целая толпа людей: Клавдия, Барбюс, Уильямс, Коттшелл, Ла-Салль, Томпкинс, Руссо и множество других, благодаря которым мое недолгое пребывание на Аталанте оказалось полным смысла (во всяком случае, с моей личной точки зрения). Этим утром, когда мы с Клавдией расставались в дверях маленькой комнатки, в которой мы провели нашу последнюю ночь, я не нашел слов прощания. И здесь, стоя у трапа, я просто помедлил, повернулся к притихшей толпе и молча вскинул руку в салюте, стиснув зубы, чтобы не дать обуревавшим меня эмоциям вырваться наружу и опозорить меня до конца моих дней. А потом я развернулся на пятках и деревянной походкой поднялся на борт.
      Миновав бронированные ворота, мы оказались во главе выстроившихся клином "Звездных Огней" прощального эскорта, от чего глаза мои снова предательски защипало. Редкое изделие рук человеческих сравнится красотой со "Звездным Огнем". После того что показалось мне тысячей лет, мы вырулили на взлетную полосу и начали разгон, а "Звездные Огни" держали строй так, словно их связали стальными тросами. Спустя несколько мгновений мы оторвались от воды и почти вертикально ушли в космос. Я прилип к бортовым гиперэкранам, жадно вглядываясь напоследок в исчезающий за кормой город, где оставались люди, которых я любил. Расстроенный Пейн старался глядеть в другую сторону до тех пор, пока мы не вышли в открытый космос и "Звездные Огни" не отвернули домой.
      Дав мне достаточно времени, чтобы прийти в себя, Пейн повернулся ко мне. В руке он держал конверт, и не простой. До начала последней войны мне несколько раз доводилось летать со специальными заданиями, перевозя курьеров с лиловыми конвертами вроде этого - с широкой пурпурной лентой и личными печатями принца Онрада.
      - Генерал Драммонд передал мне это с королевским курьером перед самым взлетом с Авалона, - пояснил Пейн, держа конверт с такой почтительностью, словно он до сих пор оставался собственностью Онрада. - Генерал приказал мне передать это вам только после того, как мы выйдем в открытый космос.
      - Э.., спасибо, - удивленно пробормотал я. От Онрада? Что еще? Покачав головой, я взял конверт и положил его себе на колени, потом смотрел вдоль бесконечного тоннеля из несущихся нам навстречу звезд до тех пор, пока не совладал с желанием отшвырнуть конверт в дальний угол мостика. В конце концов я прижал большой и указательный пальцы к сенсорам печати. Хитрая автоматика подумала некоторое время, сверяя отпечатки моих пальцев, но наконец печать все же разошлась на две половины с легким звяканьем - такое слышишь, когда ломаешь тоненькую хрустальную палочку. Внутри оказался один-единственный листок.., нет, не пластика, но настоящего пергамента, с текстом, написанным от руки настоящими чернилами! Под текстом красовалась еще одна лента и целых три печати из старомодного сургуча, какие монархи используют, подписывая документы вроде межзвездных договоров.
      Августейшее повеление, сиречь декрет
      Настоящим Мы, Онрад Пятый, Великий Галактический Император, Принц Звездного Скопления Регги, Законный Хранитель Небес, и прочая; и прочая, властию, данною Нам при коронации, повелеваем, скрепив это повеление своими печатями:
      Отныне и присно. Наш верный подданный Вилф Анзор Брим да будет именоваться во всей обитаемой Вселенной не иначе как Лорд Брим, Первый Граф Грейсонский. В дополнение к сему титулу Мы назначаем ему из Наших Королевских владений пять обитаемых и две необитаемые планеты звезды Грейсон со всем имуществом, минералами, рентами, арендами и доходами, каковые планеты переходят навечно в его безраздельное владение. Дано в первый стандартный день Декада стандартного Имперского года 52014.
      Онрад V
      К пергаменту был немного криво прилеплен обычный желтый листок-памятка, на которой чернилами было нацарапано:
      Брим.
      Может, этот титул, который я только что создал, поможет тебе легче пережить несправедливый военный трибунал и все, что с ним связано. Ты не сомневайся, что незаслуженное пятно с твоего имени будет когда-нибудь снято. Это я тебе говорю.
      А пока что, мой друг и подданный, если ты думаешь, что для тебя война на этом кончилась, то ты очень ошибаешься. Следующее назначение ты получишь непосредственно от меня, и можешь мне поверить - такое, что у тебя глаза на лоб полезут.
      Онрад.
      Краткий справочник по имперским единицам измерения
      Подготовлено для гостей Центральной Галактики
      ГАЛАКТИЧЕСКИМ АЛЬМАНАХОМ
      (И МАЛОЙ ЭНЦИКЛОПЕДИЕЙ)
      Даты:
      Почти повсюду в Центральной Галактике используется Стандартный Имперский Календарь, составленный на основе локального календаря Авалона. Год этого календаря содержит четыреста дней, разделенных на десять месяцев:
      Унад, Диад, Триад, Тетрад, Пентад, Гексад, Гептад, Октад, Нонад и Декад; каждый месяц состоит из сорока дней, разделенных на четыре десятидневные недели. Даты выражаются в формате [день]/[год] - например, 131/52013, или [день][месяц][год], например, 11 триада 51203 года.
      Единицы измерения времени:
      Тик = Продолжительность мигания человеческого глаза, умноженная на 1,5. ( Исторический смысл) Цикл = 50 тиков.
      Метацикл = 50 циклов.
      Время суток:
      Повсюду в Центральной Галактике время суток исчисляется на основе локальных суток Авалона и делится на шесть четырехметацикловых "вахт": рассветная, утренняя, дневная, вечерняя, сумеречная, ночная. Там, где возможно, они согласуются с местным временем, но если период обращения планеты вокруг своей оси слишком мал или велик, используются доли стандартного дня или кратные ему величины. Время дня обычно записывается в виде [начальная вахта]:[метацикл]:[цикл]:[тик] и может быть сокращено как угодно. В разговорной речи обычно называют вахту и число метациклов от одного до трех, за которым может быть указано число циклов, например: два утренней вахты или три двадцать пять ночной. В разговоре также часто используется слово "полметацикла" - это значит двадцать пять циклов.
      Стандартные сутки повсеместно равны авалонским суткам продолжительностью в шесть вахт.
      Стандартная неделя равна десяти авалонским суткам.
      Другие единицы измерения:
      Мми = миллиирал, одна тысячная ирала.
      Палец = одна десятая человеческой стопы (см, ниже).
      Ирал = производная от древней единицы, основанной на "средней" длине человеческой стопы.
      Кленет = 5500 иралов.
      Мильстоун = масса одного Стандартного Мельничного Жернова (см. Имперский Музей, Авалон).
      Направления на поверхности планеты:
      "К свету", "Восток" = по направлению вращения планеты.
      "К ночи", "Запад" = против вращения планеты.
      "Бореаль", "Север" = к левому полюсу планеты, если смотреть "к свету".
      "Аустраль", "Юг" = к правому полюсу планеты, если смотреть "к свету".
      Направления в космосе:
      Направление в открытом космосе указывается в градусах (градус - одна четырехсотая часть окружности). Нулевая отметка совпадает с носом звездолета - это направление именуется также "красным". Остальные "цветные" направления включают в себя "оранжевое" (прибл. 66,6 град.), "желтое" (прибл. 133,2 град.), "зеленое" (прибл. 199,8 град.), "синее" (прибл. 266,4 град.) и "фиолетовое" (330 град.). Направления определяются положением корабля и обыкновенно сопровождаются словами "зенит" или "надир", обозначающими "верх" и "низ" в зависимости от ориентации бортовой системы искусственной гравитации.
      Таким образом, звездолет, приближающийся с направления 330 град, и "сверху", будет находиться в "синем зените". Звездолет же, приближающийся с направления 390 град, и "снизу", будет находиться относительно вашего корабля в "красно-красном надире".