Наконец мы вырулили в дальний конец озера так, что перед нами расстилалась максимально длинная водная гладь. Я не имел ни малейшего представления о том, какой разбег требуется кораблю для взлета. Я покосился на приборы, но не обнаружил ни малейшей подсказки. Разумеется, я видел цифры и иероглифы, но не знал, что означают они применительно к этому судну. Дженнингс, возможно, не понимал этого - а я не имел желания пугать его этой приятной новостью, - но выходило так, что управлять взлетом предстояло именно ему, а я всего-то мог держать штурвал ровнее...
      Что ж, пора! Нацелив нос корабля на дальний берег озера - ветер задувал сбоку, что было не то чтобы очень кстати, но если уж я разгоню эту махину, потребуется хороший шквал, чтобы отклонить нас от курса, - я нажал на гравитормоза и повернулся к Дженнингсу.
      - Сколько энергии дать для выхода на взлетный режим?
      - Одну и четыре десятых крейсерского режима, адмирал.
      - Одну и четыре десятых, - подтвердил я и двинул секторы газа вперед, пока на циферблатах не появились эти цифры. Рокот ходовых генераторов в недрах корабля сменился громовыми раскатами, а за нашей кормой взметнулся к небу фонтан водяных брызг и гравитонов. - Что скажете, Дженнингс?
      - Он готов и бьет копытом, адмирал, - беззаботно ухмыльнулся он.
      - Так поскакали! - крикнул я и отпустил тормоза. Приборы показывали наш вес, равный сорока четырем тысячам мильстоунов. Корабль медленно - во всяком случае, по сравнению со "Звездным Огнем" - разгонялся по водной глади, срезая носом гребни волн, серых, как мундиры облачников. Удерживать его в заданном направлении оказалось легко, даже несмотря на боковой ветер. Все быстрее и быстрее; потоки дождя хлестали по лобовым гиперэкранам. Должно быть, мощным ходовым генераторам приходилось нелегко, разгоняя этакую тушу. Противоположный берег озера стремительно - гораздо стремительнее, чем хотелось бы - надвигался на нас. Я усилием воли заставлял себя сохранять спокойствие - или хотя бы его внешнее подобие. Скорость все росла. Надо было что-то делать, и быстро: скорость приближалась к 125 кленетам в метацикл! Я совсем уже было приготовился силой дергать корабль вверх, когда из расположенного на моем пульте динамика послышался женский голос:
      - Выход на гравиредан.
      - Задирайте нос, - все так же невозмутимо посоветовал Дженнингс. Я потянул штурвал на себя, и большой корабль плавно приподнял нос, после чего скорость начала расти еще стремительнее. Как и было обещано, он оторвался от воды на скорости 137 кленетов в метацикл и прошел над каменными столбами в дальнем конце озера в какой-то полусотне иралов.
      - В-вы, транспортники, поди, не привыкли к запасу высоты, нет? пробормотал я, покосившись на Дженнингса и пытаясь прийти в себя. "Звездные Огни" обыкновенно переходят в вертикальный набор высоты сразу же после отрыва от воды.
      Он улыбнулся и пожал плечами.
      - Как правило, хватает и этого, адмирал, - отозвался он как ни в чем не бывало.
      Я только закатил глаза. Собственно, Дженнингс вовсе не кривил душой: просто понятие о "нормальном" у каждого свое. Я с радостью отметил, что в задних гиперэкранах мелькнула Уоттерс - "Звездные Огни" не удержатся в воздухе на той скорости, с какой мы сейчас карабкались вверх. Вокруг кипел воздушный бой, который запросто мог продолжаться и за пределами атмосферы, в космосе.
      - Увеличьте угол подъема до семнадцати градусов, - посоветовал мне приятный женский голос с пульта. Я покосился на Дженнингса. Тот кивнул.
      Я осторожно приподнял нос корабля до тех пор, пока приборы не показали цифру в семнадцать градусов, а потом автопилот убавил тягу генераторов, так что скорость подъема составляла десять тысяч иралов в цикл - я сразу услышал, как сменился их тон.
      - Возможно, вам стоит прикрыть аэродинамические щитки до пяти единиц, как только мы поднимемся до пятнадцати тысяч иралов, - посоветовал Дженнингс, не отрывая взгляда от приборов.
      - Щитки до пяти, - подтвердил я.
      Вскоре мы миновали высоту в двадцать пять тысяч иралов, и я вообще убрал все аэродинамические поверхности. Скорость росла теперь значительно быстрее. Бой вокруг нас разгорался все сильнее. В основном дрались "Горн-Хоффы" и "Звездные Огни", но и несколько "327" держалось неподалеку от нас, чтобы благополучно проводить домой. По сравнению с ними "Монтрояль" был чудовищно тихоходным, неповоротливым и безоружным. Все, что мне оставалось делать, - это держать курс и полагаться на Леди Удачу. Признаюсь, редко я ощущал себя таким беззащитным, как тогда, сидя в этом огромном безоружном транспортном корабле. Да что там, до того случая я и представления не имел о том, каково приходится их рулевым и остальному экипажу, у которых в полете через полный опасности космос военного времени нет с собой ничего, кроме опыта и отваги. Я даже рассмеялся про себя: и после этого кто-то еще называет храбрым меня...
      Глава 9
      26 - 32 октада 52014г.
      МЕЖЗВЕЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО -ОКРЕСТНОСТИ АСТЕРИОСА, БОРТ К.И.Ф. "МОНТРОЯЛЬ"
      Нам с Дженнингсом удалось довести "Монтрояль" почти до самых лабораторий Имперского Института КА'ППА-физики на Астериос-Протее. Там нас нагнал легкий крейсер "Прославленный", отогнавший сопровождавших нас "Звездных Огней" так, словно это был какой-нибудь линкор. Мгновением спустя на дисплее появилось лицо Трахфорд, и вид у нее был не то чтобы слишком довольный.
      - Брим, подлый предатель, - прошипела она с лицом, перекошенным от гнева. - Клянусь, ты поплатишься головой за то, что натворил сегодня! Так вот, я официально обвиняю тебя в срыве всей операции!
      Брови мои против воли поползли вверх.
      - Что? - не поверил я своим ушам.
      - То, что слышали, адмирал Вилф Анзор Брим, подлый трус! - рявкнула она, раскрасневшись.
      - Не уверен, что правильно вас расслышал, генерал, - сказал я, переключая управление на автопилот. - Видите ли, мне послышалось, будто вы возлагаете вину за срыв вашей операции на меня.
      - Вы не ослышались, Брим, - произнесла она. - И будь я проклята, если вы не поплатитесь за это как следует.
      - Поплачусь? За что?
      - Вам прекрасно известно, за что, карескрийский ублюдок!
      - Генерал, - сказал я, покосившись на Дженнингса - тот пытался глядеть куда угодно, только не на меня. - Я настоятельно предлагаю вам немедленно успокоиться. У вас нет ни права, ни повода для подобных заявлений. И, кстати, я не слишком одобряю ваш выбор выражений.
      - Вы еще даже не слышали всего того, что я обрушу на вас, Брим, отвечала она. - Мне отвратительно уже то, как вы перенацелили свои эскадрильи на запасную цель, где лично вам угрожала меньшая опасность. И все эти убитые и раненые... - Голос ее драматически дрогнул, и тут до меня начало доходить, что в действительности было у нее на уме.
      - Генерал, - произнес я настолько спокойно, насколько это вообще было возможно с учетом обстоятельств. - Ваша операция уже пошла наперекосяк к тому времени, когда я отозвал две эскадрильи к резервной цели.
      - Откуда вам знать? - рявкнула она, и глаза ее вспыхнули обжигающей яростью. - Вас не было нигде поблизости от главной цели, когда вы оспаривали мои приказы.
      - Погодите-ка, адмирал, - возмутился я. - Насколько я помню, это вы оспаривали мои приказы.
      - У вас вообще не было никакого права отдавать какие бы то ни было приказы.., за исключением тех, что касались организации космического прикрытия! - рявкнула она. - Этой операцией командовала я, а не вы.
      - Организация космического прикрытия - именно то, чем я занимался, генерал, - ответил я сквозь зубы.
      - Вы распыляли силы, Брим, - возразила она.
      - Ровно в той степени, в какой я считал это нужным, - сказал я, с трудом удерживая себя в руках. - Если вы еще не забыли, генерал, вы вообще не предусмотрели никакого прикрытия для сил, атаковавших резервную цель, ни эсминцев, ни штурмовиков. Если бы я не сделал того, что сделал, эта часть операции наверняка провалилась бы.
      - Вы лишили основную часть моей операции тех кораблей, которые могли бы переломить ход боя, - прорычала она. - Совершенно ясно, что я сделала все, что было в моих силах, для успеха операции - только для того, чтобы ваш саботаж сорвал ее.
      Она явно исполняла старательно подготовленный спектакль, и так же явно записывала его. По спине у меня пробежал неприятный холодок. Вот на основе таких заявлений выносятся приговоры военно-полевых судов.
      - Генерал, - осторожно произнес я. - Мне представляется, вы сейчас не в состоянии поддерживать разумный разговор.
      - Так уж не в состоянии, подлый трус?
      - Абсолютно, генерал, - отвечал я. - Я не большой знаток по части психологии, но в настоящий момент вы явно не в состоянии ни вести себя нормально, ни мыслить логически. После того как вы отдохнете и более детально ознакомитесь с результатами операции, я готов буду принять ваши извинения - как профессиональные, так и личные.
      Глаза у Трахфорд вдруг сделались огромными как тарелки от ярости.
      - Извинения? - прошипела она сквозь зубы. - Ты поплатишься у меня за это карьерой, Брим - если не головой!
      Дисплей мигнул и погас.
      ***
      В изрядной мере благодаря помощи невозмутимого Дженнингса мне удалось-таки посадить "Монтрояль" на озеро Манчестер, сделав всего-то три "козла" (впрочем, кто считал?), и даже благополучно ошвартовать его у одного из лабораторных пирсов, отделавшись одной-единственной вмятиной на корпусе. Выключив генераторы, я отправил экипаж незадачливого TG-39 обратно на орбитальный форт 19, а также назначил Дженнингса временно исполняющим обязанности капитана "Монтрояля" до тех пор, пока руководство транспортных операций не назначит ему на смену пару профессиональных рулевых. Только после этого я бросился в центр связи узнать свежие новости из Аталанты.
      Я не узнал ничего хорошего. И Барбюс, и Уильямс сообщали, что облачники висят в небе практически без перерыва и что город горит - равно как большая часть наземных сооружений базы. Экипажи "Звездных Огней" и "Непокорных" Ла-Салля сбили немало вражеских машин, однако число исправных кораблей быстро уменьшалось. Тому Карпентеру, старшему технику базы, пришлось поднимать со дна сбитые и затонувшие суда, чтобы использовать их на запчасти для последних способных подняться в космос кораблей. И без надлежащего прикрытия следующий же конвой на Гонтор разнесут в клочки - в этом можно было даже не сомневаться. Только Делакруа и его "Желтая птица" продолжали доставлять припасы практически блокированной космической крепости. Из докладов Уильямса следовало, что если не предпринять что-то в самое ближайшее время, та часть операции "Сапфир", что была связана с Гонтором, могла оказаться под серьезной угрозой.
      И тут еще эта белокурая швабра Трахфорд выбирает момент, чтобы обвинить меня в провале ее операции!
      Матерь Вута!
      Хорошо еще, хоть Клавдия была пока жива и здорова (по крайней мере по состоянию на восемь метациклов назад, когда Барбюс отсылал свой доклад). Поскольку дом ее накануне разбомбили, она жила теперь на базе; Нестерио переехал вместе с ней. Вот уж не знаю почему, но я даже завидовал тому, что он спит в той самой кровати, в которой мы с Клавдией совсем недавно поклялись в вечной любви... Надо же, что делают с мужской логикой гормоны. Нужно было как можно скорее возвращаться в Аталанту! Но сначала нужно было сделать все, что возможно, для улучшения положения Аталанты здесь, в Авалоне. Я покосился на свой хроноиндикатор - середина ночной вахты. Все, кого мне необходимо было увидеть, спали. Впрочем - спасибо Молдингу! Уоттерс и ее команда готовы были обеспечить мне перелет в Авалон этим же утром.
      Я сменил белье и носки, а потом отправился в общежитие командированных офицеров. Дежурный за стойкой регистрации протянул мне небольшой конверт, добавив, что письмо пришло мне еще днем. Нахмурившись, я написал записку Уоттерс с просьбой быть готовой к отлету утром, потом распечатал конверт. Из него выпал листок пластика, покрытый хорошо знакомым мне почерком:
      Эй, шкипер!
      До меня дошло, что вы здесь, на Протее. Надо же, какое совпадение: я тоже! Почему бы нам не встретиться ? Если мне не изменяет память, за вами выпивка - не я ли в конце концов платила yamshchiky за ту поездку на содескийской troika? Позвоните мне на борт моего нового "невидимки", К.И.Ф. "Нарвал". Сегодня или никогда: я улетаю утром; не сомневаюсь, что и вы тоже. Офицерский клуб открыт круглосуточно, а меня терзает жажда.
      Надя Труссо.
      Я ухмыльнулся: надо же, как тесна галактика! После сегодняшнего дня мне просто необходимо было взбодриться, а я знал на свете не так уж много людей, способных помочь мне в этом! Много лет назад, еще до войны - в смысле, этой войны, - она служила моим старпомом на самом первом К.И.Ф. "Звездный Огонь" и зарекомендовала себя великолепным рулевым, способным выполнять тысячу дел с веселой готовностью градгроутского святого. К тому же с ней вообще было легко, как на службе, так и вне ее. У нас с ней сложились тогда особые отношения, и мне не раз и не два стоило больших усилий сохранить их в чисто профессиональном русле. Впрочем, вплоть до сегодняшнего дня она продолжала звать меня "шкипером", а я ее "старпомом".
      Когда ее назначили капитаном "невидимки", К.И.Ф. "Норд", мы позволили нашим отношениям зайти чуть дальше, хотя Леди Удача не отпустила нам ничего, кроме нескольких - пусть и довольно страстных - объятий. Я невольно усмехнулся, вспомнив пресловутую troika. На короткое мгновение мы действительно соединились тогда.., пока содескийская тайная полиция не застукала нас как пару распутных детишек! Впрочем, это уже совсем другая история...
      Я вернулся в свой номер и умылся, потом позвонил на "Нарвал" и попал на какого-то совсем еще юного дневального - не иначе только-только из кадетской школы. Несколько мгновений его лицо таращило на меня глаза с дисплея, потом он пожелал знать, по какому это праву я беспокою его шкипера. Я не винил его в этом: метацикл был и впрямь поздний, а никаких знаков различия на моем халате, разумеется, не имелось.
      - Она одна? - поинтересовался я.
      - Что?
      - Я спросил у вас, одна ли она. Если она одна, мой вызов идет под грифом "срочно"; в противном случае я могу позвонить завтра.
      - Кто ее спрашивает? - не сдавался он.
      - Это личный звонок, старшина, - заявил я, - и я звоню ей по ее просьбе. Так она одна или мне перезвонить позже?
      - Послушайте, - взвизгнул старшина. - Я представления не имею, одна она или нет. Не мое это дело.
      - И этот тытьчертов разговор - тоже, мистер, - сказал я с нарастающим раздражением. - А теперь соедините меня с капитаном, и немедленно!
      Тут я услышал чей-то другой голос, в ответ на который юный старшина перепуганно пролепетал: "Есть, к-ка-питан!" - и исчез с дисплея. Вместо него там появилось круглое лицо Труссо с широко расставленными веселыми глазами, вздернутым носиком, полными, чувственными губами и преждевременно седеющими волосами.
      - Матерь Вута! - вскричала она. - Шкипер!
      - Можете поспорить на свои прелестные выпуклости, старпом, так оно и есть, - заверил я ее.
      - ЗАМ-мечательно! - ахнула она, закатывая глаза. - О, это просто чертовски ЗАМ-мечательно! - Дисплей на мгновение погас, но я продолжал слышать ее голос. - Сейчас, Вилф. - Вслед за этим замолк и динамик. Впрочем, не прошло и полцикла, как дисплей ожил и на нем снова показалось раскрасневшееся лицо Труссо.
      - Это у нас новенький, - пояснила она. - Я его выпорю как Сидорову козу.., как только найду соленый линек. - Она хихикнула и развела руками. Во всяком случае, он у нас теперь будет первым кандидатом.
      - Возможно, я могу предложить кое-что получше, - заметил я.
      - Чем порка?
      - Ну...
      - Шкипер, - хихикнула она. - Не забывайте, это все-таки служебный телефон!
      - Но разве не вы утверждали, что умираете от жажды?
      - Я, - с улыбкой подтвердила она. - Но какое это имеет отношение к этой.., ну, вы понимаете..." порке?
      - Это что понимать под словом "порка". Если простое хлопанье...
      - Нет, вы объясните!
      - Мне просто показалось, мы вполне могли бы хлопнуть по паре стаканчиков, - пояснил я.
      - Что ж, для начала сойдет, - ответила она, смеясь. - Где вы сейчас? В общежитии?
      - Ага.
      - У вас есть машина?
      - Какая, к черту, машина? - возмутился я. - Я и сюда-то еле добрался.
      На мгновение она нахмурилась.
      - Ладно, оставайтесь там, где есть, - сказала она наконец. - Я за вами заеду.
      - Идет, - согласился я. - Как вы одеты?
      - Сейчас или когда буду забирать вас?
      - Позже.
      - Там увидим.
      - Как это понимать?
      - Во что-нибудь настолько короткое, чтобы меня только не забрал при этом патруль, - шепнула она в микрофон, прикрыв его ладонью. - Мне нравится, когда глаза у вас делаются большими как тарелки.
      - Не сомневаюсь, что такими и станут, - усмехнулся я. - Вот только ничего штатского я с собой на эту операцию не захватил. Мой мундир да летная форма - вот и все, что у меня с собой.
      - Вполне сойдет и это, - сказала она. - Летная куртка, рабочая пилотка... А иначе я вас, поди, и не узнаю.
      - Вы просто чудо, - вздохнул я.
      - Пятнадцать циклов, - заявила она. - Встречаемся у подъезда. Идет?
      - Пятнадцать циклов, - подтвердил я, и дисплей погас. Несмотря на мало располагавшие к этому обстоятельства, шнуруя башмаки, я невольно ухмылялся. По крайней мере этой ночью у меня будет меньше времени на размышления об этой Трахфорд...
      ***
      Верная своему слову, Труссо затормозила у подъезда офицерского общежития через пятнадцать циклов. Ну может, и через двадцать пять - но кто считал? Она выглядела великолепно, управляя казенным глайдером в юбке, короче которой не было даже у Клавдии. Она была миниатюрного сложения, но с длинными ногами и с бюстом, неизменно привлекавшим внимание всех мужчин в радиусе сотни иралов, даже когда он был скрыт форменной флотской курткой.
      Когда я забрался на пассажирское место и захлопнул за собой дверцу, она нахмурилась.
      - Что-то ваши глаза недостаточно велики, шкипер, - заметила она, задумчиво глядя на меня. - Ладно, посмотрим, как подействует на вас вот это. - С этими словами она распахнула куртку, под которой не оказалось ничего - если не считать, конечно, потрясающего для женщины ее возраста бюста с маленькими темно-коричневыми сосками. Она была восхитительна и прекрасно понимала это.
      - Что ж, - заметила она. - Вот так-то лучше. - Я и сам ощущал, что глаза мои изрядно вытаращились. Она хихикнула. - Было мгновение, когда я уж испугалась, что эта Вальмонт совсем завладела всеми вашими мыслями, не оставив места никому другому.
      Я ухмыльнулся. Она запахнула куртку и тронула глайдер с места.
      - Слухами земля полнится, да?
      - Нужными слухами, - возразила она. - Вы счастливы с ней?
      - Да, - кивнул я.
      - И вы провели с ней всего одну ночь..: ну, если не считать тех, что были много лет назад?
      - Ну-ну, Надя, - с улыбкой запротестовал я. - Она же не расспрашивала меня о вас. Надя только рассмеялась.
      - До тех пор, пока нам с вами не удастся завалиться в какой-нибудь стог на время, превышающее пятнадцать тиков, ей и не о чем спрашивать.
      - Тоже верно, - согласился я, кладя руку ей на плечо. - Только не говорите, что я не предпринимал никаких шагов в этом направлении. Уж в этом-то вы мне не можете отказать.
      - Что правда, то правда, - сказала она, с улыбкой покосившись на меня. - Тем не менее фактом остается то, что я жду этого вот уже пару лет. Боюсь, пока дождусь, я успею состариться.
      Я расхохотался.
      - Распахните-ка эту куртку еще разок, - попросил я.
      - Я сказал: "Распахните эту куртку еще раз". Мне хотелось посмотреть на вашу грудь.
      Ухмыляясь, она распахнула куртку.
      - Так сойдет? - спросила она как ни в чем не бывало. Я повернулся в кресле и с профессиональным видом по очереди потрогал ее груди.
      - Судя по тому, как они держатся, они вряд ли состарятся скоро, заметил я. - Впрочем, даже если нам придется ждать долго, они будут казаться мне потрясающими.
      - Поцелуйте их, - предложила она.
      Я послушался.
      - Дольше.
      Я снова послушался.
      - Поднимите-ка свою куртку. Я повиновался еще раз.
      - Да ну же, шкипер, сядьте прямо. Не прикрывайтесь как красна девица.
      Я возмущенно фыркнул, но сделал все так, как она хотела.
      - Ага! Вот так-то лучше. Теперь я вам верю...
      ***
      Офицерский клуб оказался маленьким и уютным, как и можно было ожидать от научной планеты, где почти все население - штатские. Мы с Труссо нашли укромное - местечко в дальнем углу стойки и уже кончали первую порцию укрепляющего, когда она вдруг резко сменила тему разговора с рассказа о своем новом "невидимке".
      - Сдается мне, шкипер, что вы по уши в дерьме. - Она оторвалась от своего кубка, и вид у нее сделался довольно-таки сердитый.
      Я нахмурился.
      - По уши в дерьме?
      - Вы знаете, что я имею в виду.
      - Я знаю, что означает "оказаться по уши в дерме", - буркнул я. - Но что конкретно вы имеете в виду? Эту тварь Трахфорд?
      - Попали в яблочко, шкипер, - кивнула она. - Этой бабе нужна ваша задница, шкипер, и совершенно не для того, для чего нужна она мне.
      - Вы что, участвовали в ее операции? - осторожно спросил я. Считалось, что вся эта история глубоко засекречена.
      - Нет, - ответила она. - До сегодняшнего дня я вообще ничего о ней не знала. Но, знаете ли, у нас, девочек, своя информационная сеть, да такая, что даже ваш приятель Барбюс позеленел бы от зависти, узнай он о ее существовании. В общем, стоило мне узнать о том, что на уме у этой сучки, как я решила пересечься с вами - несмотря на то что я и обещала себе по крайней мере какое-то время не перебегать дорогу вашей Вальмонт. - Она хихикнула и закурила сигарету му'окко. - То, что я о ней слышала, мне нравится, пусть я и ревную немного.
      - Спасибо, старпом, - сказал я, сжав ее руку. - За это я вам тоже благодарен, Труссо кивнула и сразу посерьезнела.
      - Боюсь, то, что я скажу дальше, понравится вам гораздо меньше, заметила она, выпуская длинную струю ароматного дыма.
      - Все равно я чертовски благодарен вам за то, что вы все это мне говорите, - возразил я. В ответ она тоже пожала мне руку.
      - Спасибо, - произнесла она. - В общем, похоже, Трахфорд здорово обделалась там, при Эмифирни. Я кивнул и пригубил из кубка.
      - Похоже на то, - согласился я. - Впрочем, насколько это представляется мне, сама она не была тому причиной. Она спланировала операцию не так уж плохо, просто готовиться к ней надо было получше.., и в более реалистичной обстановке.
      - Тогда что случилось?
      - Скорее всего просто не повезло. Она просто-напросто не приняла в расчет возможность того, что что-то пойдет не по плану, вот и растерялась, когда все пошло наперекосяк.
      - А?
      - Я сказал: "Распахните эту куртку еще раз". Мне хотелось посмотреть на вашу грудь. Ухмыляясь, она распахнула куртку.
      - Так сойдет? - спросила она как ни в чем не бывало. Я повернулся в кресле и с профессиональным видом по очереди потрогал ее груди.
      - Судя по тому, как они держатся, они вряд ли состарятся скоро, заметил я. - Впрочем, даже если нам придется ждать долго, они будут казаться мне потрясающими.
      - Поцелуйте их, - предложила она. Я послушался.
      - Дольше.
      Я снова послушался.
      - Поднимите-ка свою куртку. Я повиновался еще раз.
      - Да ну же, шкипер, сядьте прямо. Не прикрывайтесь как красна девица.
      Я возмущенно фыркнул, но сделал все так, как она хотела.
      - Ага! Вот так-то лучше. Теперь я вам верю...
      ***
      Офицерский клуб оказался маленьким и уютным, как и можно было ожидать от научной планеты, где почти все население - штатские. Мы с Труссо нашли укромное - местечко в дальнем углу стойки и уже кончали первую порцию укрепляющего, когда она вдруг резко сменила тему разговора с рассказа о своем новом "невидимке".
      - Сдается мне, шкипер, что вы по уши в дерьме. - Она оторвалась от своего кубка, и вид у нее сделался довольно-таки сердитый.
      Я нахмурился.
      - По уши в дерьме?
      - Вы знаете, что я имею в виду.
      - Я знаю, что означает "оказаться по уши в дерме", - буркнул я. - Но что конкретно вы имеете в виду? Эту тварь Трахфорд?
      - Попали в яблочко, шкипер, - кивнула она. - Этой бабе нужна ваша задница, шкипер, и совершенно не для того, для чего нужна она мне.
      - Вы что, участвовали в ее операции? - осторожно спросил я. Считалось, что вся эта история глубоко засекречена.
      - Нет, - ответила она. - До сегодняшнего дня я вообще ничего о ней не знала. Но, знаете ли, у нас, девочек, своя информационная сеть, да такая, что даже ваш приятель Барбюс позеленел бы от зависти, узнай он о ее существовании. В общем, стоило мне узнать о том, что на уме у этой сучки, как я решила пересечься с вами - несмотря на то что я и обещала себе по крайней мере какое-то время не перебегать дорогу вашей Вальмонт. - Она хихикнула и закурила сигарету му'окко. - То, что я о ней слышала, мне нравится, пусть я и ревную немного.
      - Спасибо, старпом, - сказал я, сжав ее руку. - За это я вам тоже благодарен, Труссо кивнула и сразу посерьезнела.
      - Боюсь, то, что я скажу дальше, понравится вам гораздо меньше, заметила она, выпуская длинную струю ароматного дыма.
      - Все равно я чертовски благодарен вам за то, что вы все это мне говорите, - возразил я. В ответ она тоже пожала мне руку.
      - Спасибо, - произнесла она. - В общем, похоже, Трахфорд здорово обделалась там, при Эмифирни. Я кивнул и пригубил из кубка.
      - Похоже на то, - согласился я. - Впрочем, насколько это представляется мне, сама она не была тому причиной. Она спланировала операцию не так уж плохо, просто готовиться к ней надо было получше.., и в более реалистичной обстановке.
      - Тогда что случилось?
      - Скорее всего просто не повезло. Она просто-напросто не приняла в расчет возможность того, что что-то пойдет не по плану, вот и растерялась, когда все пошло наперекосяк.
      - Занятно, - кивнула Труссо. - Примерно так мне и говорили. Ей грозят серьезные неприятности - слишком много народа погибло. - Она глубоко затянулась сигаретой и хмуро посмотрела на меня. - А ваша роль в операции?
      - Отвечал за боевое прикрытие.
      - Что ж, логично, - заметила она. - Только вот что, тытьподери, такого вы натворили, чтобы заработать такую ненависть?
      Я пожал плечами.
      - У операции имелась резервная цель на соседней планете, - сказал я. В общем, я отозвал две эскадрильи, чтобы и там все не накрылось медным тазом.
      - Насколько я понимаю, вам это удалось?
      - Ну, пришлось самому вести транспорт домой, но в целом, можно сказать, эта часть операции удалась.
      - И цель ее находилась, полагаю, на борту этого транспорта? Я кивнул.
      - Шкипер, вы же ни хрена не смыслите в управлении транспортами. Как, тытьподери?..
      - Долгая история. Даже не спрашивайте. Она кивнула и с цикл задумчиво покусывала губу, выпуская при этом время от времени кольца ароматного дыма.
      - Ладно, - сказала она наконец. - Вот теперь у меня довольно информации для того, чтобы выстроить все в некое подобие логической цепочки.
      - Я весь внимание, - произнес я.
      - Ладно. Во всяком случае, я это вижу так... Во-первых, главное. Трахфорд здорово припекло задницу, поскольку она не предусмотрела никаких планов на аварийный случай - и она сама это прекрасно понимает. Поэтому она ищет кого-нибудь, чтобы свалить на него вину за провал операции, пока ее карьеру не спустили в сортир для последующей переработки. Лучшее, что пришло ей в голову, - это держаться версии, согласно которой все пошло к чертям собачьим оттого, что не хватило сил охранения. А поскольку охранением командовали вы, на вас все и повесят. Пока все стройно и логично.
      Я поморщился: в ушах снова зазвучали слова Трахфорд. Сначала ее отмена моего приказа - которую я в свою очередь отменил, - а потом ее тирада в космосе.
      - Она не теряла времени, - простонал я. - Я и не заподозрил ничего такого, пока она не принялась орать на меня по дороге домой.
      - Что она, вне всякого сомнения, записала, - добавила Труссо, сокрушенно покачав головой. - Клянусь головой Вута, ну и политик из нее!
      - Уж получше меня, - предположил я.
      - Братец Брим, - сказала Труссо. - В сравнении с этой женщиной вы не тянете даже на любителя. - Она язвительно усмехнулась. - Благодарение богам, что это так.
      - Ну, - возразил я. - В этом деле не все лежит на поверхности, старпом.
      Труссо склонила голову набок и некоторое время, прищурясь, разглядывала меня, потом стиснула зубы.
      - Ох, блин! - воскликнула она наконец. - Только не говорите мне, что захват станции на Лавенурбе был на деле главной целью. Ну конечно! Как это я сама не догадалась? Подрыв гравидоков на Эмифирни не имел бы особого смысла.
      - А я и не знал, что вам известны цели операции, - возмутился я.
      Труссо закатила глаза и залпом осушила свой кубок до дна.
      - Когда в беду попадаете вы, шкипер, я узнаю все, что возможно - вне зависимости от того, законными путями это придется делать или нет. - Она махнула рукой, подзывая бармена. - Еще пару того же. И вам чертовски повезло, что я это делаю, - добавила она.
      - Ну, в этом я не сомневаюсь, - согласился я. - Спасибо.
      - Всегда пожалуйста. - Она поморщилась. - И еще мне кажется, что кто-то на самой верхушке дал вам тайный приказ любой ценой доставить сюда эту станцию, пообещав, что позаботится о вас в случае...
      - Примерно так.
      - Как высоко?
      Я заглянул ей прямо в глаза.
      - Выше не бывает, - признался я.
      - ЗАМ-мечательно, - простонала она. - Просто чертовски ЗАМ-мечательно! Полагаю, вам никогда раньше не советовали не полагаться на королей?
      - Ну, раз или два...
      - И вы ему верите?
      - Если я не могу верить ему, кому тогда верить?
      - Вилф, Вилф, Вилф! Клянусь Вутом, даже вам должно быть известно, что чем выше должность, тем больше человек зависит от политиков, а еще больше от пухлых кошельков.
      - И чего еще я не знаю? - буркнул я.