Глава 1

Никто не должен умирать в августе. И тем более в двадцать шесть лет! Диана не может умереть! Не может — и все…

Дрожащими руками Кристина Тейлор расстегнула сумку, которую принесла домой меньше получаса тому назад, и вывалила ее содержимое на кровать.

Ради Бога, только не Диана… только не моя сестричка! Господи, пощади ее! Сделай так, чтобы это был сон… просто дурной сон!

Задыхаясь от страха и отчаяния, Кристина отложила в сторону туалетные принадлежности, достала из платяного шкафа пару вещей — первые, которые попались ей под руку, взяла три вешалки и туфли на низком каблуке, кое-как запихнула все это в сумку и застегнула «молнию».

Ей до сих пор казалось, что стоит сделать над собой усилие — она проснется, и кончится этот кошмар.

«Нет-нет, конечно, я сплю, — мысленно убеждала себя Крис, дергая „молнию“, защемившую материю, — конечно, это не наяву… Может же человеку присниться страшный сон!»

«Может, но не такой ужасный, — тут же возразил Кристине внутренний голос. — Пора просыпаться».

Крис покосилась на часы, стоявшие на тумбочке. До отлета самолета оставалось полтора часа. Черт возьми! Угораздило же ее купить квартиру на окраине Денвера! Через весь город придется теперь пилить до аэропорта… Только бы не опоздать… Иначе нужно будет либо ждать до утра, либо лететь в Сан-Франциско и добираться до Сакраменто на перекладных… А ее ни то ни другое не устраивает, поскольку мать предупредила, что нельзя терять ни минуты…

Известие о том, что Диана при смерти, было для Крис громом среди ясного неба.

Теперь она ругала себя последними словами за то, что ей взбрело в голову перенести возвращение из Канзаса с воскресенья на понедельник. Какого черта! Выспаться ей, видишь ли, захотелось! А теперь… Ведь она вместо четырех дней не была дома целых пять, потому что поехала из аэропорта прямо на работу и включила автоответчик только вечером, да и то почти случайно…

Крис содрогнулась, подумав о том, что вполне могла отлюжить прослушивание пленки до утра: поездка в Канзас ее измотала настолько, что она была даже не в силах сделать себе перед сном бутерброд. Шутка ли — три недели подряд проводить по выходным презентации, а в будни с утра до ночи готовиться к этим презентациям! «Вейнсрайт Бруинг Компани», в которой Кристина Тейлор работала менеджером, намеревалась через два месяца выпустить на рынок новый сорт светлого пива, и Крис прекрасно понимала, что правильно проведенная подготовительная работа — это залог успеха. Вкус новой продукции, конечно, важен, но это еще не все. Главное, умело представить товар. Тысячи хороших замыслов проваливались с треском лишь потому, что фирмы не позаботились загодя о грамотной рекламе…

Уложив вещи, Крис направилась к выходу, но в последний момент решила еще раз попробовать дозвониться до матери. Она уже трижды пыталась с ней связаться, но никто не подходил к телефону.

Бросив сумку на кафельный пол в прихожей, Крис вернулась в гостиную.

В ее памяти всплыла недавняя картина… Войдя домой, она старалась не обращать внимания на призывный огонек автоответчика, но через пять минут сдалась и, сокрушенно вздохнув, нажала на кнопку…

Раздался гудок, вслед за которым послышался знакомый голос:

— Кристина, это мама. Терпеть не могу этот твой дурацкий агрегат! Так и хочется бросить трубку!

Мать в своем репертуаре — не успела поздороваться, сразу же начинает ворчать.

Десять лет назад Крис перебралась в Колорадо, надеясь, что разлука пойдет им обеим на пользу и ее взаимоотношения с матерью станут ровнее и доброжелательнее. Да… в двадцать два года все кажется возможным, любое чудо!

— Я звоню по просьбе твоей сестры, — каким-то странно напряженным голосом продолжала мать. — Уж не знаю почему, но она непременно хотела сообщить тебе, что ее положили в больницу. Я твердила ей, что у тебя полно дел и ты наверняка не сможешь вырваться к нам, но Диана настаивала… — Харриет помолчала и сухо добавила: — Врачи говорят, чтобы мы готовились к худшему… и у младенца, и у Дианы состояние очень тяжелое. Она надеется, что ты приедешь, а я ее прошу не обольщаться. Ты все равно поступишь так, как сочтешь нужным. Тебе ведь никто не указ…

Какие врачи? Какой младенец? И почему Диана вдруг оказалась в Сакраменто? Черт побери, что происходит? Они же совсем недавно разговаривали с сестрой по телефону, и та ей ничего не ска… О Господи! Да они говорили-то в мае, а сейчас сентябрь!.. Неужели прошло три с половиной месяца?

Да, действительно Диана позвонила ей накануне своего дня рождения и предупредила, что уезжает за город, поэтому посылать традиционный букет не нужно (Крис всегда дарила сестре на день рождения весенние цветы): дома никого не будет, и посыльному придется оставить цветы на крыльце, там они завянут, а ей будет очень обидно.

— Но ничего, — ободрила Кристину сестра, — зато на следующий год твой букет будет вдвое больше!

А перед тем, как повесить трубку, принялась что-то путано объяснять про сломанный телефон и попросила не волноваться, если Кристина не сможет до нее дозвониться.

— Ты мне черкни пару строк, и я тут же сама тебе позвоню, — сказала напоследок сестра.

Теперь, задним числом, до Кристины дошел зловещий смысл Дианиных слов, а тогда… тогда они показались ей немного странными, но не более того. У нее не было причин не верить Диане — они никогда не обманывали друг друга.

До недавнего времени…

Кристина наморщила лоб, припоминая, что еще говорила в тот раз ей сестра… Да вроде бы ничего особенного… что-то про своего парня, про то, как хорошо иметь отдельную квартиру и как ей нравится жить в Лос-Анджелесе… Ни о каком ребенке и уж тем более о переезде обратно в Сакраменто речи не шло!

После этого Крис несколько раз пыталась дозвониться до сестры, но выяснилось, что телефон отключен, а нового номера Дианы она узнать так и не смогла. Впрочем, нельзя сказать, чтобы Крис проявила настойчивость: поскольку никаких важных новостей у нее не было, она со дня на день откладывала звонок на лос-анджелесский телефонный узел…

Но что же все-таки такое случилось с Дианой и с малышом? Господи, как это похоже на матушку: она всегда начинает говорить загадками, когда нужно просто и внятно объяснить, что, черт возьми, происходит!

Автоответчик продолжал работать, и Крис снова услышала голос Харриет:

— Боже мой! Куда ты запропастилась? Ты срочно нужна сестре! Срочно, понимаешь?

Мать явно была в панике. По спине Крис пробежал холодок.

Она посмотрела на часы. Полдевятого… У Кристины тоскливо засосало под ложечкой. Сколько времени прошло после этого звонка? Пять, десять часов? А вдруг мать вообще звонила не сегодня, а день-два назад?

Крис выключила автоответчик и торопливо набрала номер Харриет Тейлор.

Телефон не отвечал. Крис замерла в нерешительности. Что, если мать преувеличивает? А если нет?..

Минута, казалось, растянулась на целую вечность.

Нет, рисковать такими вещами нельзя!

Крис решительно прижала к уху телефонную трубку и принялась обзванивать авиакомпании…

Сейчас, нервно поглядывая то на часы, то на дорожную сумку, стоявшую у порога, Кристина в последний раз попыталась дозвониться до матери. Четыре длинных гудка, пять, шесть… Она вздохнула и хотела было нажать на рычаг, как вдруг в трубке раздался запыхавшийся голос Мадлен Давалос, компаньонки Харриет:

— Я вас слушаю…

— Мадлен, это Крис.

— Слава Богу! — обрадовалась Мадлен. — Слава Богу, что ты позвонила. А то твоя мама совсем извелась — все волновалась, что ты не успеешь. Ты откуда звонишь? Из аэропорта? Может, прислать за тобой машину?

— Нет-нет, я еще в Колорадо, Мадлен. Я только что вернулась домой и узнала, что мать пыталась со мной связаться. Зачем? Что там у вас стряслось?

— Так ты еще дома?! — разочарованно протянула Мадлен. — Господи, Кристина! Что же ты медлишь? Срочно выезжай, слышишь? Доктор говорит, это может случиться в любую минуту… Твоя мама неотлучно дежурит в больнице… Мы обе там днюем и ночуем, я сейчас лишь на минутку забежала за таблетками…

— Какой доктор? — перебила подругу матери Крис, стараясь хоть что-то понять из ее сбивчивых объяснений.

— Ну, этот… как его… онколог. Лечащий врач Дианы.

— У Дианы рак? — ахнула Крис.

— Да. Это обнаружилось, когда она заподозрила, что беременна, и пошла провериться к гинекологу… — Мадлен всхлипнула. — Приезжай, пожалуйста, Крис! Диана все время про тебя спрашивает.

— В какой она больнице?

— В той же, где после инфаркта лежал твой отец.

— Как туда позвонить?

Однако Мадлен не торопилась с ответом.

— Алло, ты меня слышишь? Скажи телефон больницы! — потребовала Кристина.

В ответ снова последовало молчание.

Затем Мадлен тихо произнесла:

— Либо ты будешь пререкаться с матерью, Крис, либо все-таки успеешь повидаться с сестрой перед ее смертью. У тебя нет времени и на то и на другое.

— Хорошо, я сейчас выезжаю, — прошептала Кристина. — Да, и вот что… я хочу тебя попросить…

— Я слушаю, говори.

— Ты… передай Диане, что я ее очень люблю… Жаль, что вы мне раньше не сообщили… я бы давно приехала…

— Ничего, она все понимает. Ты только поторопись.

— Бегу!

Кристина хотела сообщить Мадлен номер рейса и попросить, чтобы кто-нибудь ее встретил в аэропорту, но в последний момент передумала. У Мадлен и без нее сейчас забот хватает. Если приехать в аэропорт вовремя, можно будет позвонить в Сакраменто и взять напрокат автомобиль. Или доехать до клиники на такси.

…Когда Крис свернула со скоростной автострады на темную, утопавшую в зелени улицу, которая вела к больнице, ее вдруг обступили воспоминания. И хотя далеко не все они были приятными, Крис не пыталась их отогнать. Даже наоборот, она цеплялась за каждое, как утопающий за соломинку, ибо они отвлекали ее от мыслей о предстоящей встрече с Дианой. Крис старалась не думать о том, что ее ждет впереди…

Десять лет прошло с тех пор, как она уехала из Сакраменто. Вернее, не уехала, а бежала. Но время, увы, не залечило ее раны. Крис отчетливо это понимала всякий раз, когда переступала порог родного дома. И наконец четыре года тому назад, после особенно тягостного свидания с матерью, она решила больше не возвращаться в Калифорнию. Пусть мать празднует победу в этом затянувшемся поединке!

Однако впоследствии выяснилось, что Кристина бросила не только Харриет, но и Диану. Конечно, невольно: при расставании она поклялась через два года, как только Диане исполнится восемнадцать, забрать сестру к себе. И искренне верила, что душой они всегда будут вместе.

Но мечте не суждено было сбыться. Ее осуществлению все время что-то мешало: то у сестры появился друг, и его невозможно было оставить, то она не могла бросить колледж, то неожиданно выяснилось, что с Дианиной специальностью трудно устроиться на работу в том городе, куда переехала Кристина… Короче говоря, они не жили больше вместе ни дня. Но в глубине души обе верили, что впереди у них целая вечность. Ну, а если не вечность, то хотя бы лет сорок-пятьдесят… потому и волноваться не о чем.

Да, но как же получилось, что они так отдалились друг от друга? Отдалились настолько, что в трудный момент Диана не решилась обратиться к сестре и осталась совсем одна?..

У Кристины тоскливо сжалось сердце.

Поглощенная этими невеселыми думами, она чуть было не проехала мимо больницы. Но вовремя спохватилась и затормозила.

За те годы, что Кристины не было в Сакраменто, больница успела разрастись. Когда-то она размещалась в одном здании, а теперь это был целый больничный комплекс. Что ж, ничего удивительного: население городка стремительно увеличилось, а значит, и больных стало гораздо больше, чем раньше.

Оставив машину на стоянке, Крис опрометью кинулась к подъезду.

«Господи! Только бы мне застать ее в живых! Прошу Тебя, Господи! Дай мне с ней повидаться! — задыхаясь, молила она. — Я не прошу о чуде… а хочу лишь успеть сказать, что я люблю ее… Господи! Сделай милость… я должна с ней поговорить…»

В полутемном вестибюле никого не было. Звуки шагов гулким эхом отдавались от кафельного пола.

Кристина торопливо приблизилась к регистратуре. Никого…

Она прислушалась.

Из глубины коридора доносился стук пишущей машинки.

Крис позвонила в звонок, снова прислушалась… Никто не откликнулся.

Она еще раз нетерпеливо нажала на серебристую кнопку и позвала:

— Эй! Есть тут кто-нибудь?

— Это ты, Кристина? — вдруг раздался за ее спиной знакомый голос.

Крис обернулась.

На другом конце вестибюля стояла темноволосая женщина.

— Мадлен!

Кристина кинулась к ней и, не теряя времени на приветствия, выпалила:

— Ну как она? Хотя нет… это ты еще успеешь рассказать… Ты лучше скажи, где она? Как к ней пройти?

— Пойдем. Я отведу тебя к маме, — чуть слышно произнесла Мадлен.

— Зачем? Я не к ней приехала! — запротестовала Крис, но вдруг заметила, что глаза Мадлен опухли от слез, и тихо ахнула. К горлу подступил комок…

— Пойдем, — повторила Мадлен, протягивая руку.

— Что… случилось? Скажи…

— Тебе все расскажет мама…

Кристина всхлипнула.

— Нет-нет… Ты сама скажи… Я хочу услышать от тебя… Пожалуйста!

Мадлен смерила Крис долгим взглядом. В темных глазах блестели непролитые слезы.

— Ее больше нет, — прошептала она.

— Нет? Как это нет? Что ты говоришь? — Крис сдерживалась из последних сил, чтобы не сорваться на крик.

Она была сейчас готова поверить во что угодно, в самый нелепый вымысел, лишь бы не впускать в сознание горькую правду…

Ее сестра не может умереть! Не может — и все! В их семье такое невозможно. Трагедии — это что-то далекое, о чем пишут в газетах, чтобы пощекотать нервы читателям. Она и сама расстраивалась, прочитав подобную историю, но тут же забывала о ней, потому что на следующей странице обнаруживала объявление о продаже телевизора — как раз такого, который давно мечтала приобрести…

— Диана умерла десять минут назад, — донесся до Крис сдавленный голос Мадлен.

— Как десять минут? — тупо переспросила Кристина.

В ее мозгу еще успело промелькнуть, что она же нигде не задерживалась: из самолета она выбралась первой, и прокат машины ей оформили в одну минуту, и на шоссе пробок не было… Но ноги уже подкашивались, и, привалившись к стене, чтобы не упасть, Кристина беспомощно пролепетала:

— А ведь я тебе не поверила… Думала, ты преувеличиваешь.

— Знаю, — обняла ее Мадлен. — Знаю, детка. Я бы с тобой раньше связалась, но Диана мне запрещала. Она до последнего дня надеялась, что все обойдется, и не хотела тебя волновать. Ты же знаешь, какая она… была…

Но Крис еще не могла примириться с мыслью о смерти сестры. Нет, конечно, она не была столь наивна, чтобы считать Диану совершенно неуязвимой, однако и согласиться с тем, что сестру уже не воскресить, было невозможно… Это было похоже на предательство!

— А ты уверена, что она… ну, в общем, ты меня понимаешь… — вырвавшись из объятий Мадлен, воскликнула Кристина. — Ведь Диана по натуре борец, она с детства была такая — никогда не сдавалась без боя.

— Да, — кивнула Мадлен, — но этот бой оказался ей не по силам.

И Кристина сникла, у нее тоже уже не было сил, чтобы сопротивляться нахлынувшему горю.

— Но почему она сразу не сказала про свою болезнь? Почему дотянула до последнего? — как Крис ни старалась скрыть обиду, она все равно прорвалась.

— Как почему? Боялась, что мы будем уговаривать ее сделать аборт. Она ведь и вправду считала себя непобедимой. А потому вбила себе в голову, что при беременности рак не развивается: якобы все силы организма уходят на развитие младенца. Но, к сожалению, ее сил хватило только на семь месяцев… — Мадлен всхлипнула и поднесла к глазам носовой платок. — Твоя мама — и та только неделю назад узнала о ее возвращении. А до этого даже не подозревала, что Диана в городе.

Крис растерянно посмотрела на нее и не нашла ничего лучшего, чем спросить:

— Но с какой стати она сюда приехала? Этот город ей так же ненавистен, как и мне.

— Там, где она жила, врачи отказывались ее лечить, а доктор Линден согласился, вот она и вернулась. Но опухоль росла так быстро… Линден ничего не мог с ней поделать и предложил обратиться к Монро… Они все перепробовали, Крис, — Мадлен снова утерла слезы платочком. — Я, наверное, заговариваюсь. Ты ведь не об этом спрашивала, да? Но у меня в голове такая каша… А насчет того, что Диана к тебе не обратилась, ты не переживай. Это же не потому, что сестра тебе не доверяла. Она просто не хотела тебя волновать.

И тут Кристину прорвало. Гнев, клокотавший в ее груди, выплеснулся наконец наружу и обрушился на ни в чем не повинную Мадлен. Впрочем, гонцы, приносившие печальные известия, и раньше вызывали на себя гнев и попреки…

— Что ты несешь? — отшатнувшись от Мадлен, воскликнула Кристина. — При чем тут «не хотела волновать»? Ты понимаешь, что ты говоришь? Чтобы моя сестра не позвала меня, понимая, что ее дни сочтены… Да я в жизни в это не поверю! Тут что-то не так… Признавайся, ты от меня что-то скрываешь!

Мадлен печально покачала головой.

— Я не знаю, что тебе сказать… Я бы с радостью облегчила твое горе, но не знаю как…

Мгновенно вспыхнувший гнев так же мгновенно потух.

— Скажи, что это неправда… — взмолилась она.

— Не могу, — вздохнула Мадлен. — Мне очень жаль, поверь… Ведь она была мне как дочь…

Наступило долгое, томительное молчание. Крис постепенно приходила в себя. До нее вдруг дошло, что стук печатной машинки давно прекратился. А в следующую секунду она уже заметила секретаршу, которая Бог уж знает сколько стояла у окошечка регистратуры и с тревогой посматривала на нее, видимо, опасаясь продолжения скандала.

— Где Диана? — глухо спросила Крис. — Я хочу ее увидеть.

— Пойдем, — вздохнула Мадлен. — Я проведу тебя к ней.

Крис толкнула массивную дубовую дверь, которая распахнулась на удивление бесшумно, и замерла, перешагнув через порог. Бездыханное тело сестры неподвижно застыло под аккуратно расправленным желтым покрывалом. И хотя в палате царил полумрак, Крис сразу поняла, что на кровати лежит труп.

Она снова толкнула дверь — на этот раз закрывая ее. Замок тихо защелкнулся. Хотя бы на какое-то время Кристина смогла отгородиться от мира, обитатели которого по-прежнему верили в непреложность законов природы и в неминуемую победу добра… Хоть ненадолго, но она все же осталась одна.

В палате не было ни цветов, ни воздушных шариков, ни открыток с пожеланиями скорого выздоровления. Судя по всему, люди, знавшие, что Диана попала в больницу, прекрасно понимали, что надежды на исцеление у нее нет.

Крис приблизилась к кровати и заглянула сестре в лицо. Страдания оставили на нем неизгладимую печать: возле глаз и губ залегли глубокие морщины, так что Диана выглядела не на двадцать шесть, а на все пятьдесят…

Господи! Да в двадцать шесть лет умирают от рака только герои телесериалов! А в реальной жизни такого просто быть не может! Во всяком случае с ними. Это сон… дурной сон…

Но проснуться никак не удавалось. Так же как и разгладить морщины на восковой коже сестры…

— Боже мой, Ди! — давясь рыданиями, прошептала Кристина. — Ты же столько терпела! Неужели трудно было подождать еще десять минут? Как ты могла бросить меня и уйти, даже не попрощавшись?

Она зажмурилась, мысленно запрещая себе смотреть на сестру. Ей хотелось запомнить Диану живой, запомнить ее улыбку, лукавый, смеющийся взгляд, ямочки на румяных щеках…

— Я бы тебя дождалась… — с обидой прошептала Кристина.

На покрывало закапали слезы, но она этого даже не заметила, продолжая осыпать сестру запоздалыми упреками.

— Я бы все для тебя сделала! Все! Почему ты меня не попросила?

Но тут за ее спиной раздался тихий скрип инвалидной коляски, и Кристина осеклась на полуслове. Они не виделись с матерью долгих четыре года, однако эти звуки прочно въелись в память. Их, наверное, уже не вытравить никогда…

— Она попросила… — глухо произнесла Харриет, выезжая из темноты на свет. — Слава Богу, она успела высказать мне свое предсмертное желание…

Даже в такую минуту мать не преминула продемонстрировать свое превосходство. Как это на нее похоже!

Крис обернулась, готовясь к бою, но едва посмотрела на мать — и злые слова замерли у нее на губах.

За время их разлуки Харриет Тейлор превратилась в старуху. Единственное, что еще сохранилось, так это ее гордая, царственная осанка. В остальном же мать изменилась до неузнаваемости. Она вся как-то усохла, одряхлела, вид у нее был теперь просто жалкий. А в выцветших глазах сквозила такая печаль, что Крис тут же перестала сердиться на нее за неожиданное вторжение.

— Надеюсь, это не фигура речи? Ты действительно готова выполнить последнюю просьбу сестры? — продолжала Харриет.

— Конечно, готова! — возмутилась Кристина.

В ее груди вскипело привычное раздражение.

— Вот и хорошо, — спокойно кивнула мать. — Тогда нам будет легче договориться.

Крис вскинула голову и подозрительно посмотрела на Харриет.

— Но в чем дело? Почему ты темнишь? Что сказала тебе Диана?

Харриет надолго умолкла, глядя на мертвую дочь. А когда подняла глаза, в них, как прежде, полыхнул яростный огонь.

— Сестра попросила, чтобы ты воспитала ее сына как своего собственного, — бесстрастно произнесла Харриет.

И чуть заметно усмехнулась, любуясь эффектом, который произвели на Кристину ее слова.

Глава 2

— Но… разве младенец жив? — не веря своим ушам, переспросила Крис. — А я думала… Мадлен сказала…

— Он родился семимесячным. — Харриет отвернулась от Дианы и, поставив ладонь козырьком, чтобы прикрыть глаза от яркого света, посмотрела на Кристину. — Врачи говорят, больше она его выносить не могла. Так что с виду он совсем заморыш. Впрочем, я другого и не ожидала…

— Как это на тебя похоже! — оборвала ее Крис. — Ты ведь никогда не возлагала на нас больших надежд… чтобы потом не разочаровываться.

— Отчего же? — спокойно возразила мать. — Я, например, надеялась, что твой эгоизм с годами поумерится. Ну, а что касается младенца, то внешность ведь не самое главное… Гораздо важнее, что он здоров. Дианина опухоль не давала ему нормально развиваться, но теперь он наверстает упущенное. Рост и вес — дело наживное.

— А сколько он весит? — Как Кристина ни старалась скрыть страх, голос ее все равно предательски дрогнул.

— Сколько есть — все при нем, — спокойно ответила Харриет. — Маловато, конечно: всего два фунта.

— Два фунта?! — ахнула Крис.

Это даже трудно было себе представить… Господи! Да ее сумка весит больше… Соседский котенок — и тот крупнее!

— А она… знала? — тихо спросила Кристина, кивнув на сестру.

— Конечно, знала.

Глаза Кристины гневно сверкнули.

— Почему она все это затеяла? Зачем было приносить себя в жертву?

— Как зачем? Даже в убежденной феминистке порой просыпаются материнские инстинкты, — горько усмехнулась Харриет. — По-моему, очень трогательно.

Крис метнула на нее взгляд, полный жгучей ненависти.

— Давай не будем про материнский инстинкт. Если я не ошибаюсь, ты сама только что потеряла дочь…

Об остальном она предпочла умолчать, но все и так было ясно.

— Один — ноль, — тихо сказала Харриет.

В душе Крис шевельнулось торжество, но уже в следующую секунду ей стало стыдно. Диана не заслужила, чтобы над ее трупом велись семейные баталии.

Поэтому Кристина поспешила перевести разговор на другую тему.

— А что с похоронами? — стараясь говорить как можно бесстрастнее, спросила она.

— Ничего. — Мать мигом сникла, голос ее стал тусклым и безжизненным. — У меня не было сил эти заниматься… Диана просила, но я… я просто не могу…

«Не пытайся меня разжалобить, слышишь?! — мысленно возмутилась Крис. — Иначе я не вынесу этого. Только злость придает мне сил».

Но разозлиться никак не получалось. Гнев выветрился, вместо него осталась безмерная печаль.

— Ладно, не беспокойся, я сделаю все сама, — пробормотала Крис, выпуская безжизненную руку сестры.

Домой они поехали на двух машинах. Свернув с бульвара Фрипорт на 13-ю авеню, пикап Харриет остановился возле двухэтажного особняка, построенного в середине прошлого века. Фасад давно не подновляли, зеленая краска выцвела, а местами и облупилась. Дом смотрел на Кристину с немым укором, словно говоря: «Вот как долго про меня не вспоминали!»

Здесь прошло ее детство… Вон там, через дорогу, парк, в котором она играла. И пруд, в котором живут утки… Помнится, у каждой была своя кличка… За углом школа, где учились они с Дианой… А вот в ближайший колледж мать ей поступить не разрешила. Об этом не могло быть и речи. Дочери Харриет и Говарда не пристало учиться в обычном муниципальном колледже! Ведь их друзья могли подумать, что она тупица… Или что у Харриет и Говарда… страшно даже вымолвить… мало денег! А ведь в районе, где они жили, статус семьи определялся прежде всего деньгами. И ради него мать шла на любые жертвы. Ведь у нее за душой больше ничего не было.

Так что пришлось Кристине поступить в Милз, престижный колледж, который в свое время закончила ее мать, но спустя два года она потихоньку перевелась в Беркли. Вроде бы ерунда, по большому счету это и бунтом не назовешь, однако Харриет, узнав о том, что дочь потихоньку сделала по-своему, взбеленилась и пригрозила снять ее с довольствия. Но Крис не испугалась и заявила, что отныне она сама будет платить за обучение. В результате юная мятежница закончила колледж на полтора года позже, потому что вынуждена была подрабатывать официанткой в кафе, но зато ей удалось наконец обрести вожделенную свободу. А это с лихвой окупало все трудности!

В детстве Крис на собственном опыте убедилась в том, что психологическая несовместимость не досужая выдумка. У них с матерью была прямо-таки аллергия друг на друга! Они буквально на все смотрели по-разному. Стоило Кристине назвать что-то красным, как Харриет тут же объявляла это оранжевым. Мать была убежденной республиканкой, а Крис, едва достигнув совершеннолетия, побежала голосовать за демократов. И не дай Бог Кристине понравится какой-нибудь фильм! Мать не преминет испортить ей настроение, сказав, что это полная белиберда.

И как бы Крис ни старалась ублажить Харриет, толку все равно не было. Мать упорно выискивала в ней недостатки: либо платье неподходящее, либо волосы торчат во все стороны (хотя Кристина битый час расчесывала их перед зеркалом!), да и говорит она всегда не то и невпопад…

И постепенно Крис перестала стараться, решив, что на мать все равно не угодишь. Так что с каждым годом пропасть между ними только увеличивалась.

Кристина въехала вслед за матерью на маленькую дорожку, помогла Мадлен выгрузить из пикапа инвалидную коляску, ввезла мать в дом и налила ей бренди (у Харриет уже много лет была привычка каждый вечер пропускать по рюмочке). Потом взяла лежавший возле телефона листок бумаги и поинтересовалась распоряжениями матери насчет похорон.

Харриет перечислила два псалма, которые ей хотелось услышать во время погребальной мессы, и, хотя Крис не боялась ничего перепутать, поскольку те же самые псалмы исполняли на похоронах ее бабушки, деда и отца, она покорно записала знакомые названия. Пусть во всем будет порядок. Тем более что и ей это на руку: в случае какой-нибудь накладки сразу будет понятно, кого винить.

— Напиши: «Пригласить преподобного Кот-тла» и… и… — Голос Харриет вдруг прервался.

Крис подняла на нее глаза. По щекам матери струились слезы.

— Нет… нет… — всхлипнула старушка. — Мать не должна хоронить своих детей. Это противоестественно…

Крис ласково погладила мать по узловатой руке, скрюченной подагрой.

— Может, не нужно большой церемонии? Пусть будет только панихида… Так ведь гораздо легче.

— Легче? — Харриет вздрогнула, как от удара. — Для кого легче?

— Для всех, — вздохнула Крис.

Атмосфера быстро накалялась.

— Да, ты всегда искала легких путей, — поджала губы Харриет. — Но из этой ситуации, увы, легкого выхода быть не может.

Крис чуть было не вспылила, однако в последний момент сдержалась. Иначе у них все время ушло бы на выяснение отношений.

— Хорошо, мама, — смиренно кивнула она. — Пусть будет по-твоему.

Увы, на этом испытания не закончились.

В следующий миг Харриет заявила:

— Нужно заказать побольше белых роз. Я хочу, чтобы гроб утопал в цветах.

Но ведь Диана гораздо больше любила тюльпаны, нарциссы и сирень! Ей нравилось буйство красок, нравились большие, пестрые букеты, которые не нужно тщательно подбирать. Поставишь такой букет в вазу — и цветы сами расположатся, как им заблагорассудится.

И тут же в усталом мозгу Кристины промелькнула горестная мысль:

«Господи! Неужели все это наяву? Неужели мы говорим о моей сестричке, о милой, доброй Диане? За что ей это? За что?»

И куда подевался отец ребенка? Почему его здесь нет? Он что, совсем ублюдок, которому на все наплевать?

Однако вслух Крис этого произносить не стала, а поинтересовалась другим:

— Зачем столько роз?

— Как зачем? — недоуменно подняла брови мать. — Чтобы они устилали крышку гроба.

— В крематории гроб не закрывают крышкой.

Харриет отшатнулась от Крис, словно от прокаженной.

— Ты в своем уме? Какой крематорий?

— Но Диана хотела, чтобы ее кремировали, — возразила Крис. — И ты это знаешь не хуже меня. Помнишь, как она уговаривала тебя кремировать папу?

У Харриет мелко затрясся подбородок.

— Я не хочу, чтобы мою дочь положили в урну!

— И не надо. Мы развеем ее прах над океаном, — неожиданно для самой себя предложила Крис и сразу почувствовала, что попала в точку: сестра наверняка бы одобрила эту идею. — Диана обожала океан, мама. Ей будет плохо в тесном гробу. А так мы отпустим ее на свободу. Подумай об этом, прошу тебя!

— Да что тут думать? Нет, нет и еще раз нет! Это не по-христиански.

— Почему? Ведь…

Но Харриет уже повернулась к Кристине спиной и сердито отрезала: