- Юля, об этом как-нибудь в другой раз, ладно? Не хватит ли с тебя на сегодня моей победоносной войны с чудовищами?
      Пол камеры задрожал, словно где-то глубоко заработала огромная бетономешалка. Вскоре к низкому рокоту добавились другие звуки - масляные щелчки, какой-то шмелиный зуд и на его фоне однообразная высокая нота, а едва слышно, вдали, ритмично понижающийся и повышающийся тон вроде автомобильной сирены.
      - Перед стартом гоняют все системы на холостом ходу, - пояснил Джейсон. - Жаль, здесь нет монитора, корда не увидим. Занятное зрелище.
      - Не пора ли эту жвачку жевать, как её, брин? - забеспокоилась Юля.
      - Нет... А впрочем, пожуй, лучше подействует.
      Юля развернула пластинку и сунула в рот. На вкус брин и в самом деле напоминал мятную жевательную резинку.
      - Внимание, негодяи! - послышался из укрепленного в коридоре динамика голос капитана Крига. - Скоро мы отправляемся. Наш скорбный путь лежит через корд-станции Лас-Вегаса, Холина и Айронхоу. Надеюсь, что в следующий раз вы снова воспользуетесь услугами нашей компании. Будем рады видеть вас на борту.
      - Надо же, - буркнул Джейсон. - У старого дуба есть чувство юмора...
      В ожидании старта Юля изрядно разволновалась и была даже разочарована, когда корабль покинул орбиту, а с ней (с Юлей, а не с орбитой) не произошло решительно ничего. Лишенное разрядки волнение (предстоял ещё корд!) заставило её позабыть о намерении оценить тюремный обед. Она проглотила невыразительную на вид еду молча, машинально.
      О входе в корд предупредили вспышки красных ламп, но это было всё, хоть сколько-нибудь похожее на событие. Никаких потрясений, разве легкая просадка корабля, как бывает при наборе высоты пассажирским самолетом. А вот Чак, мужественно отказавшийся от подсунутого Джейсоном кусочка брина, жалобно мяукал... Юля чуть ли не завидовала ему - он-то испытывал эти необычные ощущения корд-перехода! Про себя она твёрдо решила в следующий раз жвачку отвергнуть, а то получалось как у того туриста, который был в Москве, а Кремля не видел.
      Усталая, измотанная бесплодной тревогой, Юля незаметно уснула.
      Её разбудила бравурная музыка из динамика в коридоре, помпезный военный марш. На фоне ликующих золотых труб прозвучало приветствие капитана.
      - Доброе утро, злодеи! Мы вышли в линейное пространство в окрестностях корд-станции Лас-Вегаса. Большая очередь, так что придется подождать. Сейчас позавтракаете.
      Прикорнувший на топчане Джейсон открыл глаза.
      - Лас-Вегас? - спросонья осведомился он.
      - Да, и Криг сказал, надо ждать. Чего?
      Джейсон потянулся и встал. Проголодавшийся Чак ходил кругами и канючил.
      - Лас-Вегас - крупный транзитный узел, здесь сходятся десятки кордов. - Джейсон насыпал Чаку мясных шариков. - Станция обычно перегружена, дождемся своей очереди, тогда они выполнят формальности и разрешат нам следовать дальше.
      - А что это за станция? Типа вокзала?
      - Вокзал - это куда прибывают ПАРОВОЗЫ? - он усмехнулся. - Да, похоже. Вокзал и будка стрелочника. Надо всех развести.
      - И такая станция есть у каждого корда?
      - Нет, что ты... Кордов миллионы, много полузаброшенных, особенно в Круге Рассеяния, не говоря уж о Круге Забвения. Станции есть только у крупных и средних транспортных узлов, и то не везде. Но Лас-Вегас... О, Лас-Вегас...
      Следующим вопросом Юля вывела Джейсона из мечтательной задумчивости.
      - Джей, а эти круги... Они что такое?
      - Круги? Ах, круги... Ну, это структура Империи. Центр Галактики, где столица Адалион и процветающие планеты, плотная сеть кордов и всё работает как часы, называют Золотым Кругом... Окраины - Круг Рассеяния, здесь попроще, хотя попадаются жемчужины. Потом идет Круг Угасания, или Забвения - планеты с хиреющими, забытыми Творцом и форсерами цивилизациями. Ну, а дальше - Круг Исчезновения. По большей части цивилизации там вымерли так давно, что о них толком ничего и не известно, хотя кое-где жизнь ещё теплится...
      - А Лас-Вегас в каком круге?
      - Лас-Вегас... - мысли Джейсона снова приняли мечтательное направление. - Он вне кругов. Планета-изгой и в то же время центр столкновения многих интересов. Планета сладкого порока, игорного бизнеса, шикарных отелей и красных фонарей, презираемая и желанная, противоречивая и непонятная...
      - Джей, ты поэт! Ты бывал на Лас-Вегасе?
      - Ни разу. Для солдата, казенного имущества, каким я был, это непросто. С Лас-Вегасом вообще всё непросто. Я, конечно, видел фильмы, в том числе запрещенные, но в фильмах что угодно можно показать.
      Их диалог был прерван удивительным событием: появлением тележки с завтраком. То есть удивительным было не само появление тележки-столика, а тот факт, что её толкал перед собой лично капитан Криг.
      - Вот это да! - присвистнул Джейсон. - Сервис для Очень Важных Персон?
      - Помолчи, опасный преступник, - почему-то смущенно буркнул капитан и обратился к Юле. - Девушка, вот салат из крабов-эмори, филе глана, фрикассе из...
      - Вы так заботитесь о нас, капитан! - благодарно воскликнула Юля, не дав себе труда дослушать перечень неведомых кушаний. - Не желаете ли присоединиться к нам за завтраком и пропустить рюмочку лучшего виски в Галактике?
      Глаза капитана так вожделеюще блеснули, что сомнений не осталось: именно тайная надежда получить такое приглашение и заставила его собственноручно сервировать и прикатить столик. Здесь не Земля, а Лас-Вегас, здесь можно.
      - Ну, я не знаю, - капитан Криг изо всех сил изображал колебания и душевные борения. - Одну маленькую рюмочку, пожалуй...
      Он отпер замок, отодвинул решетку и втолкнул тележку в камеру. Чак немедленно шмыгнул в коридор, что капитан оставил без внимания.
      Вытащив из контейнера "Баллантайн", Джейсон распечатал бутылку.
      - А рюмок нет, - сказал он.
      Капитан диковато улыбнулся и достал из никелированного ящичка под крышкой тележки три рюмки.
      - Стандартный набор, всегда тут лежат...
      "Для заключенных? - подумала Юля. - Ну, конечно..."
      И без того невеликие ёмкости из прессованного стекла были лукаво наполнены Джейсоном ровно на треть.
      - За скорейшее освоение Лембурга. - провозгласил он и добавил так тихо, что слышала одна Юля. - Вот хорошо бы без нас...
      Криг покатал напиток на языке, как подлинный знаток.
      - О! - вырвалось у него.
      - Вижу, вы знаете толк, - суховато заметил Джейсон. - Как жаль, что вы можете позволить себе только одну маленькую рюмочку...
      В беспокойстве капитан заерзал на скамье, но его выручила Юля. Без лишних уговоров она разлила виски, теперь по полной.
      - За нашего хозяина, славного космического волка капитана Крига!
      Так как его не уговаривали, капитан не видел надобности и отнекиваться приличия ради.
      13
      Полтора часа спустя, когда Крига развезло до стадии всепрощенчества, в ход пошла вторая бутылка. Джейсон бренчал на стриндже какие-то импровизированные мелодии, постоянно сбиваясь на "Rock`n`Roll Music" и "I Don`t Want To Spoil A Party" с уклоном в Хендрикса, капитан благодушно внимал.
      - Вы даже не знаете, - говорил он, как бы случайно наваливаясь на Юлю, - какие вы люди, негодяи. Я возил преступников по Галактике... Я такое видел, что вам и не снилось. Мне предлагали должность второго помощника капитана на крейсере "Меч Империи", но нет... Здесь я - первое лицо, таким и останусь. Не умеет капитан Криг быть вторым, понимаете? Моя команда...
      - Да, ваша команда, - воспользовался случаем Джейсон. - Что же мы тут расслабляемся втроём? Не пригласить ли хотя бы тех, кто свободен от вахты?
      Криг наставительно поднял качающийся палец.
      - Люди на постах. Обстановка в районе станции требует... Вот позвать разве Мака и Мэлли? Они охраняют слейдеры, а от кого? От вас? - он несолидно хихикнул. - Не дело... Сейчас они будут здесь.
      Он встал, погладил Юлю по щеке, рассеянно улыбнулся и нетвёрдым шагом удалился по коридору.
      - Старайся пить поменьше, - сказал Юле Джейсон.
      - Что ты задумал?
      - Да так... Может, получится, а может, и нет. Просто старайся пить поменьше, ты нужна мне в форме.
      В коридоре послышались громкие возбужденные голоса, среди которых выделялся начальственный бас капитана Крига. Мак и Мэлли, пока совершенно трезвые и потому страдающие от некоторого чувства неловкости, присоединились к пирушке - впрочем, неловкость эта вскоре без следа растворилась в "Баллантайне". Под аккомпанемент стринджа пели не совсем пристойные песни Звёздной Гвардии, рассказывали рискованные истории о ближайшем окружении Императора, жаловались, как водится, на жизнь. В полутьме коридора таинственно горели зелёные глаза Чака.
      Капитан окончательно размяк и захрапел первым, уронив голову на стол возле тарелки с остатками крабового салата. Минут через двадцать на топчан свалился Мэлли, а ещё через полчаса компанию ему составил самый крепкий из троих - Мак.
      - Всё, - констатировал Джейсон, стоя над спящими жертвами "Баллантайна". - Путь свободен, пошли.
      - Куда пошли?
      - К слейдерам.
      - Ты хочешь бежать отсюда?!
      - Бежать не удастся, - Джейсон прикоснулся к шраму на лбу. - Пока в нас сидят эти штуки, нас запеленгуют хоть на краю Вселенной... А как их удалить, я не знаю.
      - Но тогда...
      - Юля, перед нами Лас-Вегас! Так и так нас отправят на Лембург, зачем же торчать в тюрьме, когда мы можем провести веселую ночку на весёлой планете! Вперед, на поиски приключений! Эти ещё не скоро проснутся...
      - Ты авантюрист, - нежно и восхищенно сказала Юля.
      - От кого я это слышу? От прилежной студентки Академии Благочестия? он разыскивал в контейнере деньги.
      - Чего доброго, - Юля спрятала улыбку, - команда начнет поиски капитана...
      - Не начала же до сих пор, - пожал плечами Джейсон. - Поймают нас сейчас, хуже не будет... Попробовать-то стоит.
      Он широко раскрыл сумку, положил в неё непочатую бутылку и пощелкал ногтем по металлическому креплению ремня. Чак, привыкший моментально повиноваться этому сигналу, нырнул в сумку незамедлительно, и Джейсон застегнул магнитный замок.
      - Вот так, - он похлопал по сумке ладонью. - Как же без тебя, дружище... Юля, возьми стриндж.
      По коридорам они добежали до сводчатого помещения, откуда вели четыре арки в разных направлениях.
      - Сюда, - бросил Джейсон, изучив указатели. - Шлюз номер два.
      Во втором шлюзе, в ячейках-ангарах застыли слейдеры, укутанные бледным маревом силовых полей. Джейсон мазнул пальцем по сенсору, и поле вокруг ближайшего слейдера погасло. Приглашающе распахнулся люк, беглецы поднялись на борт. Предстартовые операции Джейсон выполнял через одну, в сокращенном режиме. Гравитационная катапульта вытолкнула слейдер в открытый космос.
      Тысячи огоньков сияли в черноте, но многие из них были не звёздами, а опознавательными огнями кораблей. По астрономическим масштабам корабли находились совсем близко, толпились в пространстве, хотя расстояние между ними составляли десятки и сотни километров. А впереди и внизу источала опаловое сияние изумительно красивая планета, как редкостная драгоценность на чёрном бархате. Джейсон с ускорением направил к ней слейдер.
      - Слейдер А9 12302! - загремело в динамиках. - Здесь катер орбитальной охраны. Остановитесь для досмотра. Остановитесь, или мы откроем огонь!
      - Джонг, - прошипел Джейсон Рок, врубая тормозные двигатели. Он прижал сенсор передатчика и заговорил.
      - Алло, орбитальная охрана! Мы - преступники, удравшие с тюремного корабля А9123. Цель - развлекательное турне на Лас-Вегас. Мы безоружны, имеем вживленные Н-маяки, так что это не побег.
      В динамиках немного пошумело и посвистело, и они ожили вновь.
      - Н-сканеры не читают ваших маяков. Приготовьтесь принять на борт инспектора. Вы под прицелом наших бангеров.
      - Как это не читают? - изумился Джейсон. - Быть такого не может.
      Катер показался над прозрачной изнутри кабиной слейдера. Он выглядел как распластавшая белые крылья огромная светящаяся птица, на слейдер угрожающе нацелились жерла аннигиляционных орудий. Гофрированный рукав протянулся от катера, и Джейсону ничего не оставалось, как помочь пристыковать его и отодвинуть крышку люка.
      Прибывший инспектор был совсем молодым, светловолосым, улыбчивым парнем в белом комбинезоне с золотыми нашивками. В руках он держал какой-то прибор с множеством коротких антенн. Завидев Юлю, он сверкнул ослепительными зубами.
      - О, какие к нам преступники... Что натворили, изверги?
      - Заговор на Земле, - нехотя ответил Джейсон, которому не нравилось внимание инспектора к Юле.
      - Против благочестия?
      - Да.
      - Прикончили кого-нибудь?
      - Не успели. Высланы на Лембург.
      - Ясно... - инспектор присмотрелся к шраму на лбу Джейсона, покрутил ручки своего прибора, нахмурился. - Странно. Маяки есть, а сигнала нет... Почему?
      - Я откуда знаю! - разозлился Джейсон.
      - Погоди, не психуй... - парень втянул носом воздух. - Пили?
      - Виски.
      - Так вот оно что! Ваши маяки земного производства, Н-четыре... Ну, естественно, алкоголь их блокирует.
      - Значит, у нас есть фора?
      - Пока вы под газом, им вас не достать... Вот когда содержание алкоголя в крови упадет... Чтобы совсем сбежать, вам придется накачиваться каждый день, и все сильнее - маяки постепенно адаптируются... Но как же вы тогда побежите? Поползете...
      - Слушай, приятель, - раздраженно сказал Джейсон. - Не тяни резину. Или сдавай нас обратно, или отпускай. Мы тебе дорожку не перешли...
      - И то верно, - кивнул инспектор с хитрым прищуром. - но чтобы вас отпустить, нужны веские основания...
      - У нас всего четыреста стиков.
      На Лас-Вегасе это приличные деньги... Чтобы поразвлечься как следует, вам вполне хватит и двухсот.
      - Йеа, - сказал Чак из сумки.
      - С вами кот? Похоже, он согласен.
      - И я согласен, - усмехнулся Джейсон, достал из кармана пачку банкнот и отсчитал двести стелларов. - Владей. Квитанцию отошлешь на Землю, председателю Совета Благочестия, моему близкому другу.
      - Обязательно, - со смехом сказал инспектор, пряча деньги. - За две сотни вы заслужили бонус. Я сброшу на ваш блант координаты удобного места посадки. Это всего в двух милях от Эскодиара, города, где вы не соскучитесь... И там за пару стиков сможете взять напрокат спаркл.
      - Кто же даст спаркл проходимцам без документов?
      - Возможно, тебя это удивит, - инспектор принялся подсоединять свой прибор к свободному порту бланта, - но половина населения Лас-Вегаса именно проходимцы без документов, а вторая половина - полицейские... А спарклы на телеповодках, хозяин свистнет - и прибежит машинка, куда бы вы её ни загнали... Вот так, проходимец. Дураки на Лас-Вегасе есть, но их мало, потому что у нас быть дураком - слишком дорогое удовольствие, не всем по карману.
      Он ввел данные в память бланта, вынул из разъема вилку кабеля и выпрямился.
      - А теперь скажи, - произнёс он с широкой ухмылкой, - что зря истратил две сотни.
      - Ещё чего, - отозвался Джейсон.
      - Думаешь, я на тебе нажился? На четверых делить. Вообще-то моя обязанность - вас задержать и препроводить на вашу посудину. Жаль, что я вас не встретил, да космос большой... Желаю отменно повеселиться, заговорщики!
      Отдав шутовской салют, он поклонился, сунул прибор под мышку и скрылся в изгибах гофрированного рукава.
      14
      Ночь над Эскодиаром искрилась миллионами цветных огней. Фонтаны серебряного, золотого, лазоревого, фиолетового света били в тёмное небо над белоснежными пирамидальными отелями и казино, голографические неоновые рекламы завлекали в ночные клубы и стрип-бары, кабаре и варьете. Спаркл беглецов с открытой кабиной медленно летел над проспектом, переполненным фланирующей публикой в экзотических одеяниях, и отовсюду слышалась музыка, то энергично-возбуждающая, то утомлённо-расслабленная, то эротично пульсирующая. Повсюду в воздухе расцветали фейерверками яркие объемные фрагменты фильмов, демонстрирующихся тут же в кинотеатрах, и далеко не самые безобидные. Проститутки с фосфоресцирующими прическами и светящимся макияжем приставали к скучающим бездельникам, торговцы наркотиками громко предлагали свой товар, а когда к ним подходили полицейские, не спешили ударяться в бега, а молча лезли в карманы за наличностью. Эскодиар, город-наваждение, город-иллюзия, город-галлюцинация. Жаркая ночь, которую не спасал и прохладный ветерок, ночь будоражащих сновидений.
      - Я нахожу, что здесь лучше, чем у Крига в клетке, - Джейсон увлеченно осматривался, - но мне надоело воздухоплавание. Где бы припарковаться? Всё забито...
      - Вон там, - Юля указала на площадку перед двойной стеклянной дверью бара, откуда только что взлетел позолоченный спаркл.
      К освободившемуся месту на стоянке моментально устремились десятки разномастных летательных аппаратов, но Джейсон оказался проворнее. Он заплатил служителю четверть стеллара, помог Юле выбраться и повёл её к двери, протискиваясь через сутолоку проституток, сутенёров, мелких жуликов, каких-то подозрительных фокусников и пошатывающихся завсегдатаев питейных заведений.
      Свободных столиков в баре, конечно, не было. Джейсон огляделся с видом завоевателя и вразвалку приблизился к тучному господину, сидевшему у окна в компании проститутки.
      - Магнифико, - вкрадчиво начал он. - Держу пари, вы собирались уходить.
      Толстяк вытаращил глаза.
      - И не думал.
      - Так хотите пари? - ласково улыбаясь, Джейсон водрузил на стол застёгнутую сумку. - Я утверждаю, что в этой сумке лежит бутылка самого лучшего виски в Галактике. Вы не согласны. Выпейте рюмочку - и если я прав, вы уступаете нам места.
      - А если ваше виски дрянь?
      - Плачу тысячу стиков.
      - Джонг побери! - тучный господин в одно мгновение позабыл о проститутке. - Да вы не шутите!
      - Нет, спектабилис.
      - Но ведь я могу вас обмануть, приуменьшить достоинства виски...
      - Тогда нужен арбитр.
      - Ну что же, - толстяк обезоруженно развёл руками. - В любом случае я выигрываю! Или пробую лучшее виски в Галактике, или получаю пакет стиков... А что до арбитра...
      Он завертел головой, выискивая кого-то в толпе.
      - Уэр Айсинг! - крикнул он.
      Джейсон приподнял бровь.
      - Здесь есть уэр? Стрэгл, аристократ с Айсингфорса?
      - Ну да, - подтвердил толстяк. - И лучшего арбитра нам не найти.
      - Не очень-то я люблю этих пижонов.
      - Но вы не сомневаетесь, что уэр никогда не унизится до шарлатанства, если речь идёт о пари?
      - Не сомневаюсь, - скрепя сердце признал Джейсон.
      Стрэгл уже проталкивался к столику. Он подошёл небрежной походкой, засунув все четыре руки в четыре кармана радужно переливающейся куртки-флаша. Его огромные глаза, похожие на глаза панды, остановились на толстяке.
      - В чём дело, Бэддокс?
      - Хотите рассудить пари, уэр Айсинг?
      - Охотно, если оно не касается прелестей женщин вашей расы. Они для меня все на одно лицо.
      Тут он взглянул на Юлю. Разумеется, он не мог узнать её, потому что никогда не видел, а если бы и видел, то не узнал бы все равно, как следовало из его собственного, прозвучавшего только что утверждения. Но Юля мгновенно вспомнила зал суда на Айсингфорсе, тонущий в размытых нематериальных сумерках, и свидетельницу Лейти, и загадочную интерференцию звенящей волны... Эта волна будто снова прокатилась между ними здесь. Почувствовал ли что-нибудь подобное Айсинг Эппл, неизвестно, но он смотрел на девушку явно дольше, чем требовала ситуация.
      Наконец он очнулся.
      - Так что за пари?
      Бэддокс кратко объяснил, и Айсинг свистнул пренебрежительно.
      - Вы почти выиграли, Бэддокс. Посмотрите-ка на этого типа - он одет как актёришка с дешёвой порностудии. Откуда у него хорошее виски? Разве стянул где-нибудь... Но из уважения к вам я готов попробовать, даже если потом придется полоскать рот мединалом.
      - Слушай, ты, - прорычал Джейсон, у которого все закипало внутри.
      - Да? - стрэгл повернулся к нему, посмотрел свысока. - Меня зовут Айсинг Эппл. Уэр Айсинг Эппл.
      Джейсон заскрипел зубами.
      - Плевать мне, как тебя зовут. Будешь судить?
      С легким пожатием плеч Айсинг кивнул, не сказав более ни слова. Его флаш усыпали золотые искры. Неискушенного в таинствах цветных эмоций стрэглов Джейсона это ещё сильнее разозлило. Не продолжает ли такой-сякой уэр потешаться над ним?
      Излишне резко он распахнул сумку. На стол выскочил Чак, испугался огней и музыки, выгнул спину и зашипел.
      - Явлено первое чудо, - прокомментировал Айсинг с сухим смешком. Бутылка виски обратилась в кота. Береги его, чудотворец. Коты - большая редкость, его могут и спереть.
      Взглядом-молнией Джейсон обжег насмешника и достал из сумки бутылку "Баллантайна". Флаш Айсинга посерел, и по выражению глаз стрэгла Джейсон понял, что выиграл очко. Ни Айсинг, ни напрягшийся толстяк наверняка на видывали таких бутылок.
      Джейсон подвинул к себе два пустых бокала и наполнил их: один для Бэддокса, другой для арбитра. Чак спрыгнул со стола и восьмерками закружился у ног Юли. Он уворачивался от посыпавшихся с потолка серебристых шариков - развлекательного оптического эффекта, подчеркнувшего музыкальный акцент.
      Последовал вдумчивый ритуал дегустации.
      - Мне очень жаль, Бэддокс, - промолвил Айсинг Эппл по окончании церемонии, - но вы проиграли. Возможно, это и не лучшее виски в Галактике, но разлететься мне на мезоны, если я пробовал лучше.
      И он хлопнул Джейсона по плечу правой рукой из верхней пары.
      - Неплохо, малыш.
      - Как ты меня назвал?! - кипевшая в котле ярость Джейсона жаждала вырваться.
      Совсем не желавший попасть в эпицентр разгорающегося конфликта Бэддокс шуганул проститутку и поспешно ретировался. Джейсон галантно усадил Юлю за столик.
      - Интересно, как бы ты расплачивался за проигрыш, - шепнула она.
      - А я мог проиграть? - Джейсон комично повёл бровями. - Дай-ка сюда стриндж. Покажем этому прыщу на ровном месте.
      Со стринджем в руках Джейсон проследовал к эстраде, обменялся несколькими репликами с лидером оркестрика и встал у микрофона.
      - Для моего друга с Айсингфорса, - объявил он во всеуслышание, которого я угостил лучшим виски, лучшая песня - "Rock`n`Roll Music"! Виски он хорошего не пил, музыки хорошей точно не слышал. Посочувствуем, друзья! Если ты вырос в такой дыре, как Айсингфорс, тебе абсолютно необходим образовательный минимум.
      Он ударил по струнам. Чуткие музыканты сразу сориентировались, подхватили ритм, добавили баса и духовых. Вместе с искрометными импровизациями Джейсона, которого спортивная злость вытолкнула на вершины вдохновения, это составило атомный музыкальный коктейль. Публика вопила, свистела и топала в восторге, а когда Джейсон завернул эффектную задержку финала в духе Джими Хендрикса, завсегдатаи бара просто застонали и устроили новой звезде штормовую овацию.
      Джейсон поклонился и сошёл с эстрады. В него летели цветы и ленты серпантина. Айсинг Эппл понимал, что уложен на обе лопатки, и готовил возмездие. Флаш его то вспыхивал красным, то бледнел до светло-коричневого.
      Стоя с кружкой пива в левой нижней руке, он снисходительно обронил, когда Джейсон пробирался мимо:
      - Недурно, малыш, совсем недурно. Воровать виски, в конце концов, не такой уж подвиг, а вот чтобы украсть песню, надо не только нахальством обладать, но и зачатками способностей. На Айсингфорсе, правда, на таком уровне бренчат нищие, а здесь...
      Свободного пространства вокруг них хватало, чтобы разойтись, но Джейсон сильно пихнул соперника локтем. Пиво из кружки выплеснулось на флаш.
      - Ах, простите! - Джейсон вскинул руки, ещё раз задев Айсинга, теперь стринджем. - Понаставили тут четырёхруких светофоров, пройти негде.
      - Вам трудно пройти к столику? - с уничтожающим сарказмом протянул Айсинг. - Извольте, я помогу.
      Великолепным приемом он швырнул Джейсона через весь зал, точно к его столику. Зазвенело бьющееся стекло, завизжали женщины, завыл перепуганный Чак.
      - Ну, держись, радуга ходячая. - пробормотал Джейсон и ринулся в бой.
      Толпа расступилась, образовывая живой ринг.
      Начав с мощного хука справа с одновременным ударом левой в грудь, Джейсон послал противника в нокдаун, но тот быстро оправился и ответил стальной стенобитной серией. Кулаки его мелькали, как поршни. К чести Айсинга, он дрался только верхней парой рук, уравнивая возможности. У Джейсона потемнело в глазах, он отступал. Еще пара таких ударов, и Айсинг будет праздновать победу... Джейсон встряхнулся, собрался и провел стремительную контратаку в стиле боевого искусства сайто, невидимого оружия Звёздной Гвардии. Соперник искусно уклонялся, но Джейсон загнал его в угол, опрокинул, вскочил на стойку (убытки бара из-за разбитых бутылок и посуды резко возросли) и применил прием "падающая звезда", то есть в горизонтальном прыжке упал на Айсинга и плашмя припечатал его к полу.
      - Раз! Два! Три! - самозабвенно считал кто-то в толпе.
      Очнувшись, Айсинг ловко вывернулся, и Джейсон полетел кувырком, сшибая столики. Через секунду двое снова стояли друг против друга, напружиненные и готовые к продолжению схватки.
      - Крепко держишься, - Айсинг смотрел на противника в упор, и в его взгляде угадывалось невольное уважение. - Но у тебя нет шансов.
      - Это у тебя нет шансов, - по подбородку Джейсона стекала струйка крови из рассеченной губы.
      - Да? А как тебе это понравится?
      Джейсон едва успел поставить блок против молниеносного выпада Айсинга, и тут на улице завыла сирена.
      - Полиция! - Айсинг схватил Джейсона за руку. - Исчезаем! Попадемся худо дело!
      - Куда?!.
      - За мной... Кажется, мы не завершили приватную дискуссию, незачем вмешивать посторонних.
      Расталкивая публику, Джейсон рванулся за сумкой. Пока он загонял туда плохо соображавшего Чака, упустил несколько драгоценных секунд. Юля высвободила придавленный упавшим столом стриндж, и вслед за Айсингом они нырнули в какую-то дверь, когда полицейские уже входили в бар.
      Дверь, как оказалось, вела в узкий переулок, где тускло горели красные фонари. В путанице тёмных подворотен и проходных подъездов Айсинг ориентировался завидно, однако полицейские не собирались отставать. Каждый раз, как только Айсинг, Джейсон и Юля сворачивали за очередной угол, вслед грохотали гулкие бегущие шаги и раздавались крики "Стой, откроем огонь!" Стрелять преследователи не могли, потому что Айсинг не позволял им появиться в пределах прямой видимости, но погоня упорно шла по пятам.
      В тесном дворике стоял спаркл. Айсинг прыгнул в кабину, Джейсон забросил Юлю, а сам перевалился через борт уже на ходу. Не набирая высоты, Айсинг на опасной скорости ввинтился в трущобный лабиринт.
      - Берегись! - заорал Джейсон.
      Они чуть не столкнулись с машиной, мчавшейся навстречу. Позади слышался душераздирающий вой полицейских сирен, и Айсинг прижимал спаркл вплотную к дорожному покрытию, прятался под многочисленными мостиками, козырьками, арками, маневрировал в отрезках тоннелей и крытых переходах. Так он сводил к минимуму риск быть замеченным сверху, из патрульных машин. Таковые действительно сновали над крышами, и даже оснащенные помимо всего прочего инфракрасными детекторами, которые их и подвели.
      Полицейские засекли какой-то другой спаркл и погнались за ним, а так как в Эскодиаре проживало очень мало законопослушных граждан, то и этот водитель прилежно от них улепетывал. Айсинг же увёл спаркл в противоположную сторону, в совсем безнадежный мрак ночных трущоб.
      Здесь не было ни музыки, ни смеха, ни огней, здесь всё пропахло нищетой и преступлением. Фары спаркла выхватывали из тьмы то зловонные помойки, то полуразрушенные здания с пустыми окнами, то стайки жалких человекоподобных существ в лохмотьях. Всё это мелькало как в калейдоскопе из-за высокой скорости и частых перемен курса.
      - Вроде оторвались, - сказал Айсинг, прислушиваясь.
      - Йе, - подтвердил Чак.
      Спаркл приближался к гигантскому сооружению, стоящему особняком - не то ангару, не то заброшенному заводу. Он проплыл под ведущей внутрь аркой и опустился возле проржавевшего остова громадной машины непонятного назначения. Прожектор на телескопической штанге, выросшей из багажника спаркла, быстро завертелся и замер.
      - Здесь безопасно, - проговорил Айсинг Эппл. - На какое-то время.
      - С нами нигде не безопасно, - уронил Джейсон.
      - Почему?
      - Ты не заметил шрама на моем лбу?
      - А, Джонг... Беглые каторжники?
      - Точно.
      Айсинг неожиданно рассмеялся.
      - Я тут тоже вроде как под полицейским надзором. Выслан с Айсингфорса, но это было бы полбеды. А беда в том, что местные полицейские мудрецы решили, что я шпион с неким специальным заданием. Готовлю переворот, что ли...
      - А это не так?
      Возмущенное фырканье послышалось в ответ.
      - Слушай, беглый каторжник...
      - Меня зовут Джейсон Рок.
      - Слушай, Джейсон Рок. Чем я только в жизни не занимался! Изучал математику, физическую химию и нанотехнологии в университете Айсингфорса, защитил диссертацию по астрофизике, торговал антиквариатом на планетах Круга Рассеяния, путешествовал, бездельничал... Вот только шпионом никогда не был, не для уэра это занятие.
      - Почему же они к тебе прицепились?
      - А Джонг их знает! Один тип из политической полиции шепнул, что они только и ищут повода меня арестовать... А драка в баре - чем не повод? Если раскрутить как следует, потянет года на два, а то и на пять. У них тут своеобразное правосудие.
      - Тогда, - серьезно заявил Джейсон Рок, - нам тем более надо поскорее расстаться. Прилетят за нами - прихватят и тебя, а свидетелей полный бар. Какого Джонга ты вообще кинулся нас выручать?!
      - Я уэр, - просто объяснил Айсинг Эппл. - Но не только в том дело. Хорошо ты держался.
      - В драке?
      - И в остальном.
      15
      Голова то кружилась, то болела, то кружилась и болела вместе, а порой в черепе капитана Крига бушевали такие тошнотворные вихри, что он едва не валился с ног. Тем не менее он мужественно стоял и продолжал разнос.