Дороги рая

      - Мог бы и заранее включить свои камеры, - буркнул Айсинг, успокаиваясь.
      - Я же не предупредил его, что буду не один. Айс, да брось ты всю эту игру в шпионов! Чем сильнее накручиваешь, тем проще на чем-нибудь обжечься.
      - И все-таки никто не знал, что с нами Элис, а теперь знает Чарли Кемп.
      - Ну и что? Если нас накроют, так всех сразу, нет?
      С этим Айсинг не мог не согласиться. Правда, он намеревался ещё поворчать по инерции, но тут вернулся Чарли.
      - Прошу!
      Скрип некрашеных ступенек вновь окунул Юлю в теплое озеро деревенских воспоминаний детства.
      Незачем и говорить, что Чарли Кемп оценил "Баллантайн" по высшему разряду. А его гости, в свою очередь, оценили экзотические закуски - Кемп с гордостью объяснил, что готовил их сам, исключительно из местных продуктов и по местным рецептам. Однако его самодельное виски он пробовать не посоветовал:
      - Вот если бы вы пришли пустые, тогда да. Но "Баллантайн" меня как творца виски на обе лопатки кладет.
      Конечно, звучал рок-н-ролл. Специально, в подарок Чарли, Джейсон сделал копии на новом скринни, самораскрывающемся акустическом устройстве, и чистые, до слезы отмытые стекла в окнах просторной комнаты дрожали от басов. Больше всего Кемпу пришлась по душе песня Кенни Роджерса из золотого сборника, и Юлю это позабавило - настолько соответствовал кантри-облик Чарли кантри-музыке Роджерса.
      Пили мало - всего одна бутылка на пятерых. И не из-за раннего часа, а потому, что каждый понимал: впереди важное дело. Едва стихла музыка, Чарли обвел пристальным взглядом экипаж "Крейда".
      - Выкладывайте, друзья мои. Вижу, что повеселиться на природе - только часть вашей затеи.
      - Ты хоть когда-нибудь ошибаешься? - усмехнулся Джейсон.
      - Еще как... Но не сейчас.
      - Ладно, без обиняков. Нам нужен корабль.
      - Корабль? - Чарли вздернул седые брови. - Но у вас есть корабль, ведь не на крыльях вы прилетели.
      - Есть, он на орбите. Мы могли бы подарить его тебе, но услуга, знаешь, сомнительная. Это угнанный полицейский корабль.
      - Ого! Не подался ли Джейсон Рок в пираты?!
      - Хм... Думай что хочешь, но держись подальше от этого корабля. Сам по себе он никак тебя не компрометирует, ты не обязан следить, что там на орбите болтается. Но если ты вздумаешь снять с него пару-другую железок...
      - Будь уверен, не вздумаю. Итак, корабль...
      - Да. На суперлайнер не рассчитываем - что угодно, лишь бы дотянуло до планеты Трай.
      - Джейсон, у меня не верфь, а свалка. Мою собственную латаную-перелатаную посудину я продать не могу, не пешком же мне ходить по космосу. А остальное...
      - Потому я и говорю - что угодно.
      Чарли Кемп задумчиво помолчал.
      - Есть один мусорный ящик, называется "Неудержимый". Не совсем готов, доделываем потихоньку с Лаки. Как у вас со средствами?
      - Флойды.
      - Не больно ходкая валюта. Горячие?
      - Что?
      - Жареным припахивают, спрашиваю?
      - А... Немного есть.
      - Паршиво. Но пожалуй, я сумею пустить их в оборот, хотя и рискую... Только ради тебя, Джей. Десять больших.
      - Десять тысяч флойдов?!
      - Что, дорого?
      - Дешево, это меня и настораживает! Какой такой корабль можно купить за десять больших флойдов, да ещё горячих?
      - Джей, мы договорились, что суперлайнеры здесь не продаются. Смотреть будете?
      - Куда же деваться... Показывай.
      Пропустив рюмочку, Чарли нахлобучил широкополую шляпу вроде стетсоновской, отчего стал для Юли совсем похожим на киношного кантри-персонажа. Она улыбнулась ему, и он в ответ показал два пальца знаком победы (хотя у Кемпа этот жест мог означать и что-нибудь другое).
      С пригорка, куда Чарли Кемп вывел команду "Крейда"... Впрочем, теперь бывшую команду "Крейда", как они надеялись, открылся вид на кладбище кораблей. Юля ахнула и остро пожалела, что отказалась от предложения увидеть это сверху, со слейдера.
      Для неё тут был скорее музей, чем кладбище. Нагромождение тысяч обожженных в ядовитых атмосферах недружелюбных планет, пробитых астероидами, развороченных ударами крашеров и совершенно неповрежденных внешне корпусов представляло все типы кораблей, созданных форсерами, от маленьких до огромных. Многие выглядели жалко - лежащие на боку ржавые цистерны - но некоторые по-прежнему горделиво устремляли шпили в небеса, точно готовые стартовать в дыму и пламени. У Юли сердце защемило. Ни один из них никуда уже не полетит... Может быть, кроме нескольких, отремонтированных Чарли Кемпом. Безмолвие над кладбищем, тщета стремлений разумных существ... И это было бы так, если бы не строились и не взлетали новые корабли.
      Джейсон, для которого такие зрелища новизной не блистали, был далек от романтико-героических ассоциаций.
      - Где наш "Неудержимый"? - деловито спросил он.
      - Там, - показал Чарли Кемп. - На краю поля.
      Они подошли к небольшому сравнительно кораблю, покоящемуся на трех телескопических опорах. Лифт, как ни странно, работал и даже не слишком дребезжал, поднимая прибывших в навигационную рубку.
      Из десяти белых панелей на потолке светились только четыре, зато индикаторы всех блантов весело подмигивали. Джейсон сел к пульту, включил программу определения пространственных координат... Попытался включить. Кнопка провалилась в недра клавиатуры, и вытащить её никак не получалось.
      - Клавиатуры я ещё не проверял, - извиняющимся тоном прокомментировал Чарли. - Заменим, у меня запас...
      Айсинг открыл дверцу распределительного щитка. Она осталась в его руках, а в нише заискрило, поползли тонкие змейки едкого дыма.
      - Это всего лишь внутренняя связь, - сказал Чарли. - Она вам и не к чему. Зато двигатели...
      - Посмотрим, - Джейсон запустил двигатель на холостом ходу.
      Корпус "Неудержимого" затрясся, как в припадке эпилепсии. Продолжалось это секунд тридцать, потом что-то чавкнуло, лязгнуло, и все стихло.
      - Попробуй турбо-режим, - посоветовал Чарли, пряча глаза.
      Джейсон не успел ответить - в этот момент Юля уселась в дальнее кресло. С плачущим скрежетом оно опрокинулось, девушка схватилась за пульт и упала вместе с половиной панели, откуда свисали обрывки проводов. Двигатели, уже без провокаций Джейсона, предприняли вторую попытку запуститься. Она закончилась так же, как и первая, но плюс ко всему погас почти весь свет.
      - Хороший корабль, - заметил Айсинг, помогая Юле подняться. - И название хорошее, правильное. "Неудержимый"! Уж если здесь что посыпалось, никто не удержит.
      - Чарли, - Джейсон встал и приблизился к сконфуженному Кемпу. - Вот скажи, а ты рискнул бы выйти в космос на этой штуке?
      - Гм... Разве спасая свою шкуру...
      - Как раз спасая свою шкуру, я на ЭТОМ и на два сантиметра от планеты не оторвусь!
      - Джей, я говорил, что он не доделан. Вам ведь только до Трая...
      - ТОЛЬКО до Трая! Пятнадцать световых лет!
      - Вот если бы вы могли задержаться... Дней на пятьдесят, на шестьдесят... Тогда, возможно, мы вместе довели бы этот корабль до ума.
      - У нас нет шестидесяти дней, - резко сказала принцесса. - Кемп, мы заплатим вам в десять, в двадцать раз больше. Но нам нужен корабль, а не груда лома!
      - Ваше Высочество, я живу на свалке, - обиделся Чарли. - А на свалку свозят лом. Понимаете? Лом! "Неудержимый" по крайней мере садился сам, а не в транспортировочной гравикапсуле.
      - Сесть и взлететь - не одно и то же.
      - Я гарантирую, что он взлетит.
      - Послушай, Чарли, - примирительно молвил Джейсон. - Прекрати валять дурака. Нам нужен корабль, понимаешь?
      - Знаю, что ты думаешь, - Чарли осторожно сел в кресло, памятуя о Юлином опыте. - Что корабль у меня где-то припрятан, а "Неудержимого" я показал вам, чтобы взвинтить цену на тот, другой.
      - Ты угадал.
      - А ты - нет. Джейсон, дай мне миллион или приставь лоддер ко лбу - у меня нет другого корабля.
      - Нет?
      - Нет.
      По тому, как Чарли Кемп покачал головой, Джейсон понял: он не лжет и не набивает цену.
      23
      Энтангл-курьер Н - 46 - 885 - 900
      Совершенно Секретно
      Срочно
      Директору Имперской Службы Безопасности
      Алгертайну ван Корнену
      Дополнение к специальному рапорту Н - 49
      Считаю необходимым обратить Ваше внимание на некоторые обстоятельства нападения на легкий крейсер Дестини Д 855 16. Как было отмечено в специальном рапорте, примененные преступниками методы проникновения на борт крейсера остаются неустановленными, но сам факт такого проникновения говорит о высокой технологической оснащенности и мощном интеллектуальном потенциале преступной группы. Кроме того, по утверждениям капитана Боара и первого помощника Родни Ридлера (имеются свидетельские показания и других членов команды) на борту Д 855 16 был замечен по меньшей мере один скайгер. Несмотря на то, что до сих пор мы считали скайгеров чем-то вроде космического фольклора, достоверность показаний сомнений не вызывает. Само собой разумеется, что нет и не может быть никаких оснований приписывать скайгерам сверхъестественный потенциал к нарушению законов физики, однако вероятность использования преступниками прирученных животных в качестве оружия пробуждает тревогу, с таким мы прежде не сталкивались. В связи с вышеизложенным считаю желательной Вашу личную беседу с капитаном Боаром и первым помощником Ридлером. Если вы примете такое решение и сообщите мне об этом энтангл-курьером, упомянутые офицеры незамедлительно вылетят на Адалион.
      Искренне Ваш
      Лон Кито, полномочный представитель ИСБ на Дестини
      .
      24
      Чарли Кемп сказал, что ему нужно покормить лонгов (местный аналог свиней), и оставил своих гостей вчетвером в доме. Не только из деликатности - иногда полезно знать, о чем говорят гости в отсутствии хозяина. А им скрывать от Кемпа было особо нечего, и мысль о камерах и микрофонах Чарли не слишком стесняла их.
      - Дилемма, - определил Айсинг уныло. - "Крейд" или "Безнадежный"...
      - "Неудержимый" - поправил Джейсон. - От окончательного развала.
      - Ты уверен, что он не дотянет до Трая? Ведь не убийца же Чарли Кемп.
      - Не исключено, что и дотянет, но о форсированных режимах придется забыть. А с тем ускорением, какое я максимально рискну дать "Неудержимому", весь наш выигрыш времени растает, как лед в виски. Не забудь и о том, что пусть не пятьдесят, но пять дней точно уйдет только на самый необходимый ремонт, профилактику и тесты.
      - Хватит, - жестко произнесла принцесса. - Оставьте эти прикидки. Ни с ремонтом, не без ремонта ноги моей не будет на "Неудержимом". Тема закрыта.
      - Остается "Крейд", - кисло сказал Айсинг.
      - Не выход, - ответил Джейсон Рок. - Порядки на Трае либеральные, но не настолько, чтобы спокойно пропустить корабль, который разыскивает ИСБ.
      - Не поселиться ли нам на Дарде? - с полной яда иронией предложил Айсинг Эппл. - Построим хижину в лесу. Проснулись утром - хорошо, лонги хрюкают...
      Тут уж взорвалась Юля, она была не в настроении для черного юмора.
      - Я не согласна до старости слушать, как хрюкают твои лонги!
      - Да никто не согласен, - успокоил её Джейсон. - Но видимо, Трай отпадает, придется поискать другой вариант.
      Возвратился Чарли Кемп с кувшином какой-то белесой жидкости.
      - Млечный сок дерева хоус, - рекомендовал он. - Попробуйте, вкусно и питательно.
      - Не до сока, - с досадой отмахнулся Джейсон.
      - Выпейте, - Чарли разлил сок по стаканам, - и послушайте меня...
      - Если насчет "Неудержимого"...
      - Да нет, - выпив большими глотками стакан сока, Чарли подсел к столу. - Понимаешь ли, Джей, такое дело...
      - Какое? Есть все-таки корабль?
      - И да, и нет.
      - Что за чудеса? - насторожился Джейсон.
      - Выпей, выпей сок, - мягко настаивал Чарли. - Вкусно... Так вот, тут к западу в горах действительно есть корабль. Не из тех, что привозят на кладбища. То ли он потерпел аварию, то ли ещё что - на вид он цел и невредим...
      - Какого класса корабль?
      - Вот тут и начинается самое интересное, мой нетерпеливый друг. Я не знаю, какого класса этот корабль. Я раньше никогда таких не видел. На него случайно наткнулись аборигены, рассказали мне. Я проник внутрь, это оказалось нетрудно... И вот что я скажу тебе, Джей. Этот корабль построен не форсерами, что понятно и снаружи, а уж внутри...
      - Как? - опешил Джейсон. - Ты ничего не путаешь?
      - Ты думаешь, я мало насмотрелся на корабли, плохо в них разбираюсь? Джей, этот корабль построен не нашей цивилизацией. Ни мы, ни стрэглы не строили таких кораблей никогда, ни в один исторический период. Но я напрасно об этом говорю - тебе достаточно будет взглянуть на него, и ты убедишься, что я прав.
      - Но этого не может быть! - воскликнула Элис. - В Галактике только форсеры достигли уровня межзвездных полетов! Самые развитые из диперов в лучшем случае могут слетать на спутник своей планеты!
      - Не все так однозначно, - пробормотал Джейсон. - Если вспомнить, как мы попали сюда... Эти облака...
      - В общем, так, - подвел итог Чарли Кемп. - Предлагаю сделку. Ваши десять больших - и я показываю дорогу. Имейте в виду, я не знаю, исправен ли корабль, сумеете ли вы им управлять, будет ли от него какая-то польза. Видите, я откровенен... Десять стоит только дорога. А сам корабль... Возможно, кто-то дал бы за него миллиарды. А может, и нет. Честно говоря, я побаиваюсь с ним связываться. Суеверие какое-то... Или в этом роде.
      - Значит, - осведомился Джейсон, - ты никому о нем не рассказывал?
      - Конечно, нет.
      - Полагаю, - неуверенно проговорил Айсинг Эппл, - мы мало что потеряем, если посмотрим.
      - Резонно, - кивнул Джейсон. - Сделка заключена, Чарли. Ты получишь свои десять... Но ни флойдом больше, даже если мы улетим на этом корабле.
      - Ох, - вздохнул Чарли Кемп. - Может, избавлюсь от него наконец. Сидит, как заноза.
      25
      Это был тяжелый полет даже для слейдера, отлично приспособленного к погодным капризам. Грозы на Дарде начинаются и заканчиваются внезапно, и если уж гроза началась, а вы в воздухе и мчитесь к её сердцу, будьте уверены: аттракцион вам обеспечен.
      Скорость ветра была такова, что несмотря на все ухищрения Джейсона слейдер швыряло, как пушинку. Молнии сверкали во мгле, порой взрываясь совсем рядом. Безопасности слейдера вообще-то не угрожало и прямое попадание молнии, но приятного было мало. Чак тихонько подвывал под креслом, звенели струны подпрыгивающего стринджа, дождь хлестал наотмашь. Видимость при включенных прожекторах ограничивалась сотней метров, но Чарли ухитрялся как-то ориентироваться и заверял Джейсона, что они не сбились с пути.
      Как и следовало ожидать, машина покинула грозовую зону без всякого плавного перехода. Внизу тянулась горная гряда, сверкали снежные шапки. Чарли распорядился сбросить скорость и отвернуть немного к западу.
      Первой корабль увидела Юля, но промолчала, не будучи уверена в том, что это и есть корабль. На дне глубокого ущелья лежал разомкнутый черный тор (надкушенный великаном бублик, как Юля подумала, ища подходящее определение формы). Размеры исполинской подковы поражали; когда слейдер по указанию Чарли пошел на снижение, он потерялся в тени гиганта. Одна только грандиозность левиафана исключала любые сомнения: форсеры никогда не строили ничего подобного. Титанические отражатели могучих двигателей говорили о небывалой мощи, а впереди блестел ещё один парабалоид, окруженный таинственными устройствами странной конфигурации.
      Слейдер медленно летел вдоль аспидно-черного корпуса, омытого недавним дождем.
      - Где садиться? - обратился Джейсон к Чарли Кемпу. - Ты был внутри, где вход? Если мы сядем вдали от люка, пешком доберемся до него к послезавтрашнему утру.
      - Еще вперед... Вот здесь.
      Джейсон посадил машину на скалы, но не увидел никаких признаков люка.
      - Точно здесь?
      - Да, сейчас поймешь. Нужно подойти поближе.
      Россыпь скользких от дождя каменных обломков грозила падением с непредсказуемыми последствиями, но всем как-то удалось удержаться на ногах. Впереди шел Джейсон; вдруг он остановился. Что-то глухо заворчало за черной поверхностью, на ней появилась слабо светящаяся тонкая окружность, как обод громадного колеса. И сразу раскрылась диафрагма люка, метров пятидесяти в диаметре, хотя прежде в этом месте не было и намека на вход. Внутри все тонуло в темноте, лишь отдельные огоньки загорались и гасли.
      - Добро пожаловать, - сказал Чарли.
      - Но люк так высоко, - заметила принцесса.
      Чарли вытянул руку. Тотчас темноту поглотил мерцающий туман, и выкатился пологий решетчатый пандус. Идти по нему не пришлось: невидимая как порыв ветра сила перенесла всех пятерых внутрь корабля.
      Они стояли в начале изогнутого коридора под какими-то немыслимыми раскидистыми сводами, среди золотистых полуколонн. Издали доносились негромкие, ритмичные, повторяющиеся сериями звуки, их можно было назвать музыкальными, если бы не механистичность. Голубой свет бился в ниспадающих с потока бесконечным водопадом дышащих волнах, колыхались в круглых нишах цветные вуали легчайшей ткани, перелистывались виртуальные экраны, как страницы книг, заполненные молчаливой суетой непонятных символов.
      Никто ничего не говорил, даже Чак притих в своей сумке, а уж он-то не упускал случая по любому поводу съязвить на кошачьем языке. Первым высказался Чарли Кемп, и надо признать, необязательным образом.
      - Теперь ты видишь, Джейсон?
      - Посмотреть на это стоило десять больших, Чарли... Но мне хотелось бы попасть в рубку или что тут вместо нее.
      В ответ на эти слова откуда-то выплыла прозрачная голубая стрела и повисла, покачиваясь, в полуметре от лица Джейсона.
      - Что за Джонг? - удивился тот.
      Чарли Кемп хмыкнул.
      - Ты ведь озвучил свое желание попасть в рубку? Вот и иди за стрелой. У цели она станет красной, потом рассыплется искорками.
      Стоило Джейсону сделать шаг, как стрела двинулась по воздуху впереди него и снова замерла, когда он остановился. Уступая любопытству, Юля ткнула в стрелу пальцем.
      Ее рука прошла насквозь, но не свободно, как через голограмму. Внутри стрелы ощущалась вязкость, температура там была выше, чем вокруг, и ладонь Юли словно защекотали лапки десятков снующих насекомых.
      - Ой, - она испуганно отступила.
      - Юля, - попросил Айсинг, - пожалуйста, воздержись от экспериментов хотя бы временно. В следующий раз тебе может оторвать руку... А потом мы выясним, что корабль строили однорукие существа, и их программа тебя исправила.
      Вообразив такое, Юля быстро спрятала руки за спину.
      Джейсон задумчиво посмотрел на стрелу и переменил свое намерение.
      - Коль скоро нас готовы отвести куда угодно, лучше начать с двигателей. Если они основаны на тех же принципах, что и наши, и мы сумеем это понять, тогда я в игре.
      Стрела ответила Джейсону изменением цвета и направления - она стала желтой и показывала налево.
      - По крайней мере, нас понимают, - сказал Айсинг.
      - В мышеловку кладут сыр, - опасливо произнесла Юля, все ещё под впечатлением от предостережения Айсинга, - как раз потому, что понимают мышиные вкусы.
      Вдоль мягко освещенных коридоров через равные промежутки стояли резные каменные вазы, над которыми вспыхивали, распускались, свертывались и исчезали пышные цветы. Инженеру Юле, воспитанной на идеях рационального проектирования, было непонятно присутствие этих ваз на космическом корабле. Да, они очень красивые - лазоревые, нефритовые, темно-обсидиановые - но каково их функциональное назначение? Может, так замаскированы некие вспомогательные устройства?
      Айсинга же вазы ничуть не удивляли - он вырос в условиях цивилизации с иной идеологией, где роскошь и красота успешно теснили функциональность. На кораблях Айсингфорса не считалось недопустимым решением запрятать кабельные разъемы в неудобное место, чтобы освободить стену для картины. В хорошем обществе употребление слова "практичный" в позитивном контексте граничило с дурным тоном, если не с непристойностью.
      Каждая из многочисленных дверей в коридорах имела свой рельефный орнамент, непохожий на другие. Желтая стрела проплывала мимо всех этих дверей, и туда пока никто не заглядывал.
      В машинное отделение, где распалась искристым облачком желтая стрела, помог попасть невидимый лифт. Здесь, конечно, никаких украшений не было, а навязчиво-механические ритмы слышались громче. Джейсон и Айсинг бок о бок пробирались в узких проходах среди громадных сложнейших машин, остальные ждали их у лифта.
      Что же, - Джейсон положил руку на хранящий тепло металлический кожух. - Выглядит все это необычно, но не настолько, чтобы растеряться. Основные принципы явно те же... Как и мы, они используют корд-переходы. Вот аннигилятор трансфойла, он заправлен и готов к работе. Может быть, кораблю не одна тысяча лет, но я почти уверен, что он в порядке.
      - Понадобится множество тестов.
      - Обязательно, только пилотское чутье редко обманывает, Айс.
      Вернувшись к лифту, Джейсон заговорил с Чарли Кемпом:
      - Ты ведь осматривал все это раньше. Как ты думаешь...
      - Нет, нет! - Чарли замахал руками. - Я тут исследованиями не занимался! Говорю же, я боюсь этого корабля...
      - Гм... Ну, ладно, идем в рубку.
      Уже знакомая голубая стрела возникла из ниоткуда.
      В рубке, где черные стены сходились под невероятными углами, не оказалось пультов и экранов. Точнее, экраны тут были, но они трепетали развевающимися лентами над вогнутыми чашами, полными разноцветных светящихся шаров. Одни лишь кресла походили на кресла и ни на что иное.
      Усевшись перед чашей, Джейсон прикоснулся к гладкой поверхности ближайшего к нему красного шара. Экран перестал изображать собой флаг на ветру, натянулся и выгнулся, как парус. Причудливо угловатые зеленые буквы с залихватскими хвостами понеслись по нему повторяющейся бегущей строкой.
      НАЧАЛЬНЫЙ ЦИКЛ СТАРТА - МАСТЕР НАВИГАТОРА - ПРОЦЕДУРА НОЛЬ - ОТКРОЙТЕ ЭМИТТЕРЫ ОСЕЙ С ПЕРВОЙ ПО ВОСЬМУЮ - НАЧАЛЬНЫЙ ЦИКЛ СТАРТА...
      Джейсон убрал руку. Экран погас.
      - В общем, я примерно того и ждал, - признался Джейсон.
      - Чего? - поинтересовался Айсинг Эппл.
      - Линкос, понятный нам язык. После этих стрел и машинного отделения... Терминология, естественно, отличается от нашей, но вначале я опасался другого - принципиальной непостижимости этой штуки. А теперь заявляю ответственно: берусь научиться управлять, не будь я пилот "Алмазного Креста". Чарли, я подписываюсь на твои акции.
      - Я согласен с Джейсоном, - присоединился Айсинг. - Помогу, чем сумею... Кто бы ни построил корабль, это не абсолютно чуждый разум из абсолютно чуждых измерений. Правда, линкос меня смущает.
      - Почему? - спросила Юля.
      - Если у них в ходу линкос, они должны быть не только очень близки нам, но и обитать где-то рядом... Почему же мы никогда не сталкивались с ними?
      - Возможно и другое объяснение, - произнесла Элис.
      - Да? - Айсинг повернулся к ней.
      - Неизвестно, сколько лет - или сотен, тысяч лет - этот корабль лежит здесь. Все его системы работают... Он мог анализировать переговоры, Н-передачи... И постепенно перейти на линкос по какой-то своей программе.
      - Может быть, может быть... - Джейсон машинально кивал. - Но мне кажется, дело совсем в другом.
      - И в чем же? - Элис немного обиделась за свою гипотезу.
      - Не знаю, но что-то здесь не сходится... Или наоборот, слишком хорошо сходится. Джонг, такое ощущение, что все и проще и сложнее одновременно. Но вот конкретно... Нет. Не могу уловить.
      С беспечной улыбкой Айсинг плюхнулся в кресло.
      - А! Не все ли равно? У нас есть корабль! Пусть он прибыл хоть из-за Темной Стены...
      Юля мгновенно среагировала вопросом, который удивил бы Чарли и принцессу, не будь первый слишком подавлен, а вторая занята течением собственных мыслей.
      - Что за Стена?
      - На самом деле это не стена вовсе, - рассеяно объяснил Джейсон. - Так называют область Галактики, недостижимую и непроницаемую. Никто даже не видел этой самой Стены - она отклоняет любые излучения, не говоря о материальных телах. И никто не знает, что может скрываться за ней...
      - Оттуда или нет, выбирать нам не приходится, - сказала Элис. - Но этот корабль неприметным не назовешь...
      - Ну и что? - откликнулся Айсинг безмятежно. - Никому не запрещено летать на странных кораблях, не разыскиваемых ИСБ, и что важнее - никому не дозволено останавливать их для досмотра только из-за внешнего вида. Да и нужен он нам всего для перелета на Трай... А там, да помогут нам космос и звезды, у нас появится корабль уже самый неприметный.
      26.
      В подъезд огромного мрачного здания штаб-квартиры Имперской Службы Безопасности (кажется, здания спецслужб на любых планетах и в любых цивилизациях бывают исключительно огромными и мрачными) капитан Боар и Родни Ридлер вошли не без робости. Им выделили сопровождающего - молодого офицера, который провел их в приемную Алгертайна ван Корнена.
      Ни Боару, ни Ридлеру не доводилось бывать тут раньше. Они исподтишка осматривали громоздкую основательную мебель, тяжелые люстры и картины в солидных рамах. На одной из картин - портрете Императора - и остановился изумленный взгляд капитана Боара.
      Это был не официальный портрет. Художник изобразил Императора в домашней обстановке, отдыхающим в кресле у камина. На коленях властителя дремал маленький зверек.
      Взволнованный Боар обратился к сопровождающему офицеру.
      - Скажите, этот портрет...
      - Да? - офицер подался к Боару, весь - предупредительность.
      - Он ведь с натуры написан?
      - Конечно. Вы увлекаетесь живописью? Художник - Ян Танди.
      - А этот зверек, на коленях Императора...
      - Многие спрашивают, - улыбнулся офицер. - Не видели таких? Очень редкий зверек, возможно, последний экземпляр вымирающего вида с планеты Земля. Подарен Императору Советом Благочестия, называется - кошка. Извините, я обязан доложить о вас директору...
      - Да, разумеется, - кивнул Боар.
      Офицер исчез за высокой полированной дверью, а Боар украдкой взглянул на секретарей, сосредоточенно работающих за блантами в дальней части комнаты, и тихо сказал Ридлеру:
      - Посмотрите внимательно на эту кошку, Родни.
      - Понимаю... Очень напоминает нашего скайгера?
      - Чрезвычайно напоминает! Родни, я не уверен, что режим увеличения той камеры был отключен. А вы?
      - И я не уверен... Мы должны сообщить об этом сходстве ван Корнену.
      В приемной вновь возник офицер.
      - Вас просят, войдите.
      Алгертайн ван Корнен выглядел усталым и хмурым. Дело о нападении на крейсер Дестини было далеко не единственным, что тревожило его в последнее время. Беспорядки на планетах Криптон и Брок, заговор на Триконе - всего в четырех световых годах от Адалиона! - торговля оружием в секторе Бести... К тому же Император лично просил его заняться проверкой слухов об участившихся появлениях неизвестно откуда таинственных космических аппаратов. А что тут можно проверить, если кроме слухов, существует лишь несколько нечетких видеозаписей, на которых толком ничего не разберешь?
      После формальных приветствий ван Корнен кивком предложил Боару и Ридлеру сесть.
      - Я просил вас прибыть на Адалион, - начал директор ИСБ, - потому что определенные обстоятельства...
      - Связанные со скайгером, не так ли? - нетерпеливо и совершенно недипломатично перебил Боар.
      Бледные губы Алгертайна ван Корнена сжались в узкую полоску.
      - Отчасти, - холодно сказал он после красноречивой паузы.
      - Мы видели портрет Императора в вашей приемной... Прекрасный портрет...
      - Благодарю, - ответил ван Корнен тоном человека, которого ничто не способно вывести из равновесия. - Я тоже считаю его выдающимся произведением искусства.
      - Этот зверек, кошка... Очень похож на нашего скайгера. А так как мы видели скайгера только на экране... Режим увеличения мог быть включен, а если зверек испугался чего-то, был сильно возбужден... К сожалению, когда нашли крейсер, пленка из черного ящика оказалась стертой, и мы не можем показать вам...
      - О пленке я знаю из отчета комиссии, - директор ИСБ зачем-то передвинул папку на столе. - Но на Дестини нет кошек. Она не могла спрятаться на корабле, к тому же ваши детекторы не обнаружили перед стартом посторонних существ.
      - Значит, пираты привезли её с собой. Но возможно, мы и ошибаемся. Скайгер был черным, а кошка на портрете белая... Или такие звери меняют цвета?
      - Не меняют, - ван Корнен покачал головой. - Мне мало о них известно, но я знаю, что когда-то они были широко распространены на Земле, разные породы, и цвета разные. А также я знаю, что Диана, кошка Императора - пусть и редкий, но не единственный экземпляр. Существует по меньшей мере ещё один. Взгляните.
      Из ящика старомодного деревянного стола ван Корнен достал конверт и вынул из него несколько листов тонкого пластика. Это были снимки, сделанные посетительницей бара на Лас-Вегасе во время триумфального выступления Джейсона Рока. На одном из них широкоугольный объектив камеры запечатлел и Чака, выглядывающего из-под табурета около барной стойки. Кот получился просто великолепно. Четко выделялось белое пятно в форме сердечка на груди.
      Боару и Ридлеру не понадобилось много времени на опознание.
      - Это он, - единодушно заявили капитан и первый помощник, а Боар добавил: - Какого мы сваляли дурака!
      - Почему же? - возразил ван Корнен. - Скайгер или не скайгер, но пираты были самые настоящие, и кстати, очень опасные. Те, о ком вас и предупреждали незадолго до нападения. Команда Айсинга Эппла и Джейсона Рока.
      Капитан Боар продолжал рассматривать фотоснимки.
      - Итак, скайгера не было, - пробормотал он. - Тогда непонятно, как же пираты проникли на борт... Я готов поверить, что и пиратов не было, а миллион флойдов испарился сам собой, и пленка тоже сама стерлась!
      - Полагаю, - усмехнулся ван Корнен, - нет необходимости прибегать к столь экстравагантным гипотезам. Эти Айсинг Эппл и Джейсон Рок - самые изворотливые негодяи в Галактике, а вся их история - пожалуй, самая загадочная, с какой мне приходилось сталкиваться. Если бы они одни! Есть ещё девушка, о которой вообще ничего не известно... Но я достану их, обязательно. Вот тогда и узнаем, как они пробрались на борт крейсера.