Дэвид Лайтмен увернулся от Шустрика, обманным финтом обошел Рыжика, срезал угол и оказался на витаминном пункте.
      Ам-ам. Его бойкий колобок — Пэкмен — зарядился энергией.
      Призраки посинели. Дэвид ухмыльнулся — здорово он уделал их. Цап, цап, цап, цап: Пэкмен слопал всех врагов. Оторвавшись на мгновение от аппарата видеоигр, Дэвид обернулся к столику за куском пиццы.
      — Привет! — возле стола, потягивая через соломинку цитрусовый коктейль, стояла Дженифер Мак.
      — Угу. Привет. — Дэвид повернулся к экрану, взялся за ручку управления и скормил Пэкмену еще несколько энергетических шариков.
      Призраки опять зашевелились, и на сей раз очень бойко.
      — Ты ешь перед ужином? — начала разговор Дженифер.
      — Это и есть мой ужин.
      — Знаешь… я передумала.
      — Насчет чего?
      Призраки смыкали кольцо, на экране теперь оставалась одна-единственная станция зарядки энергией.
      — Насчет вчерашней отметки. Ты можешь еще изменить ее?
      Дэвид ослабил внимание и сделал неверное движение. Клайд легко схватил Пэкмена, и тот с жалобным воем растаял без следа.
      — Я вела себя ужасно глупо. Не знаю почему. Надо было оставить в исправленном виде. — Она взглянула на игру. Ого, отличный счет! Ты даешь! Не знала, что Пэкмен может набрать столько очков. Я никогда не поднималась выше тридцати тысяч.
      Пэкмен снова двигался по экрану, Дэвид умело вел его. Он слопал очередной плод, и машина затарахтела, признавая поражение.
      — Я пришла спросить, — продолжала Дженифер, потупившись, — можешь ты снова сделать, как вчера?
      «Всегда они так, — подумал Дэвид Лайтмен. — Женщины». Его мама тоже частенько передумывала. Дэвид увернулся от Фиолетика и обошел его с другой стороны.
      — Гм… Не знаю. Может не выйти.
      — Почему?
      — Гм… Не знаю. Они могли сменить пароль.
      — Но могли и оставить. — Дженифер говорила по-прежнему мягко, но с настойчивостью в голосе. — Давай попробуем, а?
      Он вновь представил ее в своей спальне, и Фиолетик, пролетев через лабиринт, схватил Пэкмена.
      Дэвид в раздражении повернулся к Дженифер.
      Глаза ее были неотразимы, когда в них читалась мольба.
      — Пожалуйста, а? — сказала она.
 

* * *

      Парень, конечно, со странностями, но умница, это точно. Если ему удастся сделать отметку, так что не придется торчать в летней школе, ничего больше Дженифер Мак не надо.
      Его родителей опять не было дома.
      — А чем занимается твоя мать? — спросила она, перекатывая во рту леденец, когда он отпирал дверь.
      — Агент «Двадцать первого века».
      — Чего-чего?
      — Фирма такая, по продаже недвижимости.
      — А-а, — она оглядела гостиную. Комната очень напоминала их собственную гостиную и десяток других гостиных, где ей доводилось бывать.
      По крайней мере, диван и кресла не покрыты пластиковыми чехлами. Они прошли наверх в его комнату.
      — Да, я забыла спросить. Как Герман?
      — В порядке. Крутит колесо, я приспособил к нему динамо, обеспечивает меня электричеством.
      Она рассмеялась.
      — Новое слово в технике: «хомяковод»?
      — Точно. Компьютер весь день трудится у меня над одной штуковиной.
      Он вытащил из кармана ключи и принялся отпирать дверь спальни.
      Десятка два ребят из школы приглашали ее к себе, но она всем отказывала. А сейчас во второй раз входит в спальню тихони Дэйва. Он исправит ей отметку, после чего они, наверно, поиграют в космических пришельцев.
      Ничего больше.
      Вообще-то он неплохо смотрится, худой только и бледный. Интересно, как он целуется? Может, ничего.
      В темной комнате жутковато светился телевизор.
      Дэвид зажег люстру. Дженифер подошла к монитору.
      На экране появлялись и исчезали телефонные номера.
      — Что он делает?
      — Не трогай клавиатуру, — предупредил Дэвид.
      Дженифер, как ужаленная, отодвинулась от кнопок.
      — Не буду. Но что он делает?
      Дженифер посторонилась, пропуская Дэвида. Тот пробурчал что-то в ответ, садясь к экрану. Проверив работу системы, он снизошел до объяснений.
      — ЭВМ набирает номера. Одна калифорнийская фирма, «Протовижн», собирается через пару месяцев выпустить на рынок новую партию видеоигр. Их программа, скорей всего, уже введена в компьютер фирмы, поэтому я велел своей системе проверить компьютеры Солнечной Долины, — он снял отводной наушник и дал его Дженифер. — Каждый компьютер отвечает на определенный тональный сигнал. Моя система пробует подобрать тот, который мне нужен.
      Дженифер приложила резиновый кружок к уху. Какое-то попискивание и гудки.
      — Ты что же, вызываешь каждый номер в Солнечной Долине?
      Лицо Дэвида расплылось в самодовольной улыбке.
      — Это ведь жутко дорого, нет разве?
      — Смотря для кого! — загадочно ответил Дэвид. В глазах у него заплясали искорки.
      «Парень — настоящий маньяк, — подумала Дженифер. — Спятил от большого ума».
      — И долго он будет так гудеть? Мне бы хотелось побыстрее сменить отметку.
      — Да? — ответил Дэвид, неотрывно следя за экраном. Понимаешь, я в общем-то… уже поменял ее.
      — Что?! Я ведь запретила тебе делать это!
      — Я был уверен, что ты передумаешь.
      — Ну и нахал!
      — Мне не хотелось, чтобы ты завалила биологию. — Внезапно он опять впал в транс, позабыв про ее отметки. Так-с, посмотрим, до кого мы достучались…
      Он нажал на клавишу, и на экране возникла надпись:

       БАНК «ЮНИОН МАРИН», ЮГО-ЗАПАДНЫЙ ФИЛИАЛ.
       ВХОДИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА.

      — Надо будет запомнить номерок, — произнес Дэвид. Глядишь, пригодится когда-нибудь.
      Дженифер заинтересованно придвинулась к аппарату.
      Дэвид набрал следующий номер, им оказалось управление дорожной полиции.
      — Тебя когда-нибудь штрафовали в Солнечной Долине?
      — Нет, а что? Ты бы мог снять с меня штраф?
      — Возможно, — пожал плечами Дэвид, вызывая очередной номер. Экран заполнился названиями городов, датами, номерами рейсов. Это был отдел заказов авиакомпании «Пан-Америкен».
      — О, блеск! Давай слетаем куда-нибудь, — предложила Дженифер.
      Дэвида это не интересовало, но в голосе девушки было столько радости.
      — Куда ты хочешь?
      — В Париж. Это так романтично!
      Два коротких удара по клавишам.
      — О’кей. Билеты заказаны.
      Едва он нажал еще одну клавишу, как на экран низверглась лавина цифр.
      Дженифер всмотрелась в них. Цифры вдруг исчезли, и вместо них экран пригласил:

       ВХОДИТЕ

      — Гм, — пробормотал Дэвид, — странно. Не называет себя. Попробуем… наугад!
      Он набрал несколько нолей и единицу.
      Телевизор ответил:

       ВАШ ПАРОЛЬ НЕ ОПОЗНАН СИСТЕМОЙ. СЕАНС ОКОНЧЕН.

      — Грубовато разговаривает, — прокомментировала Дженифер, захваченная игрой.
      — Попрошу помочь мне войти в систему, — сказал Дэвид, вновь набирая номер.
      — А это можно?
      — Конечно. Некоторые системы помогают. Чем они сложнее, тем чувствительней.

       ВХОДИТЕ.
       ПОМОГИТЕ ВОЙТИ.
       ПОМОЩЬ НЕ ПРЕДУСМОТРЕНА. ВХОДИТЕ.

      — Что теперь? — удрученно спросила Дженифер.
      — Знаешь, — возбужденно ответил Дэвид, — мне кажется, это и есть «Протовижн». А если так, то…
       ПОМОГИТЕ С ИГРАМИ,  — набрал Дэвид.
      Монитор тут же откликнулся:

       ИГРЫ ОТНОСЯТСЯ К ТЕОРИИ МОДЕЛИРОВАНИЯ, А ТАКЖЕ К ОТРАБОТКЕ ТАКТИКИ И СТРАТЕГИИ.

      — Ага! — завопил Дэвид. — Мы добрались до них! Включай машинку, сможешь? Сделаем распечатку.
      Дженифер, с удовольствием входя в роль ассистентки спятившего ученого, подошла к ИБМ-1, в которую ткнул Дэвид, и нажала на кнопку «ВКЛ».
       — ДАЙТЕ СПИСОК ИГР,  — потребовал Дэвид.
      Экран пусто мигал.
      — Ну, давай, давай, давай же! — простонал Дэвид, словно они сидели на ипподроме, глядя на рывок жокея. Дженифер молча ждала.
      — Наверно, не сработало, — заключила она. — И вообще, Дэвид, это нехорошо. Давай лучше сходим в кино. Там как раз…
      — ИГРЫ, — оповестил монитор.
      — Есть! — подскочил Дэвид.
      Монитор продолжил:

       ЛАБИРИНТ ФОЛКЕНА ДВАДЦАТЬ ОДНО ШАШКИ ШАХМАТЫ БЛИЖНИЙ БОЙ ВОЙНА В ПУСТЫНЕ ТАКТИЧЕСКОЕ СРАЖЕНИЕ.

      — Что-что? — удивился Дэвид. — Это уже…
      — Погоди, — перебила его Дженифер. — Там есть еще.

       МИРОВАЯ ТЕРМОЯДЕРНАЯ ВОЙНА.

      — Боже праведный, — протянул Дэвид.
      — Это, наверно, типа «Управляемых ракет», да, Дэвид? спросила Дженифер. — Попробуем сыграть?
 

* * *

      День уже клонился к закату, когда Дженифер Мак лихо влетела на пригорок перед Сиэтлским университетом. За спиной у нее, судорожно вцепившись в сиденье, прилепился Дэвид Лайтмен.
      — Как, ты сказал, звать того парня? — крикнула Дженифер, виляя по узкому проезду.
      — Джим Стинг, — ответил Дэвид. Сейчас он уже сомневался, что правильно поступил, попросив девушку привезти его сюда. Но он пришел в такое возбуждение, а ей нечего было делать, так что оба, не раздумывая, сели на мопед и помчались, несмотря на час «пик», через весь город показать Джиму Стингу распечатку. Дэвид по очереди пытался вызвать систему, к которой он подключился, на игру, но из этого ничего не вышло.
      Тогда он подумал о Джиме.
      — Видела мою аппаратуру? — спросил он, подскакивая на очередной бетонной плите.
      — Ага. У тебя ее навалом! — уважительно ответила Дженифер, невольно имитируя Фарру Фосет в фильме о студентках-первокурсницах.
      — Думаешь, я все это купил? Дудки. Родители не миллионеры и к тому же не одобряют мое хобби.
      — Точнее — твой бзик.
      — Называй как хочешь. Знаешь, откуда деньги?
      — Не знаю. Ограбил кого-нибудь?
      — Лучше. Почти все приборы достал Джим Стинг. По дешевке.
      — Он что — торгует крадеными компьютерами?
      — Не-а. Он работает здесь, в университетском вычислительном центре. Заведует ремонтом. Голова по этой части. Делает с компьютерами что захочет. Больше всего любит строить новые системы. Был телефонным жуликом.
      Доил «Белл», как хотел, и ни разу не попался.
      — Он что — звонил через эти черные коробочки?
      — Точно. Но потом ему все обрыдло. Нет пищи для ума, понимаешь?
      Дэвид сказал ей куда ехать, и мопед покатил по газону, на котором валялись или перебрасывались «летающими тарелками» студенты.
      — Как ты с ним познакомился?
      — Тайна. Кто-то сказал, что он продает дисковод. Мы встретились, я закидал его вопросами, а вскоре уже половину времени проводил в его мастерской. Многому научился. В прошлом году половину каникул не вылезал оттуда. Узнал больше, чем за четыре года в дурацкой школе. Давай на холм, Дженифер, вокруг этого здания.
      Дженифер с обычной ловкостью выполнила маневр.
      — Ставь здесь, — сказал Дэвид, указывая на стоянку для велосипедов. И надень замок. Нынешним студентам верить нельзя. Они все — клоны Ричарда Никсона и Рональда Рейгана.
      — Полегче! Мой отец республиканец, — с притворным гневом сказала Дженифер, поднимаясь по ступенькам.
      — Мой тоже. Что и следовало доказать, — вздохнул Дэвид, пропуская ее в стеклянную дверь.
      Они двинулись по коридору, освещенному трубками дневного света, мимо помещений, где сидели студенты: вперившись в экраны мониторов, они нажимали на клавиши. Одни были поглощены играми, другие программированием.
      — К разговору о клонах, — указала на них рукой девушка. — Познай своих собратьев по духу.
      Дэвид заговорил утробным басом Питера Лорри из телевизионной серии о пришельцах:
      — Мы прилетели из космоса за тем, чтобы поработить вас, люди. Скоро вы все будете сидеть перед мониторами и валять дурака.
      — «Нашествие похитителей разума», — засмеялась Дженифер.
      — У тебя хорошая память. Держись правее.
      Ремонтная мастерская располагалась в конце коридора. На стеллажах и столах лежала компьютерная аппаратура всех размеров, пол был завален панелями и прочим хламом. Пахло горелой изоляцией. Из-за обшарпанной перегородки торчали две ноги и увесистый зад.
      — Это и есть твой гений? — спросила Дженифер.
      — Он самый. У Стинга даже в конечностях хранится немалый запас информации. Добрых сорок восемь килобайтов. Подожди здесь, о’кей?
      Дэвид подошел к выгородке.
      — Хэлло, капитан Кранч. Я из телефонной компании «Белл». Она вся горит синим пламенем.
      Стинг высунул голову, стукнувшись при этом о косяк:
      — Господи!
      — Нет, его младший брат.
      — Лайтмен! — улыбнулся Стинг, почесывая ушибленное место. Это был коренастый молодой человек во фланелевой рубашке поверх линялых джинсов.
      Двигался он вразвалку, поводя тяжелыми плечами. Дэвид всегда говорил Стингу, что с его внешностью надо работать водителем грузовика. — Эй, Мэлвин, можешь не выкатывать пушку — это Дэвид Лайтмен. Давненько не появлялся, Дэйв. Я уж думал, ты угодил в «черную дыру», которую сам себе напрограммировал.
      Из-за стеллажа появился Мэлвин, худющий парень, по виду студент.
      — Взгляни на эту штуковину, капитан, — сказал Дэвид, доставая из кармана сложенную распечатку.
      — Салют, Лайтмен, — произнес Мэлвин. — Как там твой компьютер — ловит на живца? Что это ты приволок?
      Он взял распечатку.
      — Погоди, я хочу, чтобы посмотрел Джим.
      — Откуда ты это взял? — выпучил глаза Мэлвин.
      — Попытался пролезть в «Протовижн». У них готовы программы новых игр, хотел добыть.
      Стинг потянулся за бумагой, но Мэлвин убрал ее.
      — Сейчас, я еще не прочел.
      — Ты не в читальне! — Стинг вырвал бумагу и поправил сползающие очки.
      Он почесал всклокоченную бороду.
      — «Мировая термоядерная война». Такого у «Протовижн» не может быть.
      — Конечно, нет, — проворчал Мэлвин. — Спроси, где он это откопал.
      — Я же сказал где.
      — Военная информация, — продолжал Мэлвин. — Точно тебе говорю. — Он с подозрением уставился на Лайтмена. — Возможно, секретная.
      — Да, — согласился Дэвид. — Я тоже подумал об этом. Но если она военная, почему идет вслед за шашками и шахматами?
      — Может, это игры для обучения основам стратегии? — предположил Джим Стинг.
      Тут Мэлвин заметил Дженифер, наблюдавшую за ними из коридора.
      — Кто это? — спросил он. Его тонкие губы слегка дрогнули.
      — Она со мной.
      — А чего подслушивает? — нахмурился Мэлвин.
      — Она не подслушивает. Она привезла меня сюда, — объяснил Дэвид. Дженифер, заходи. Познакомься с моими друзьями.
      Дженифер неуверенно вошла в помещение. Дэвид представил молодых людей. Стинг и Мэлвин были несколько сбиты с толку появлением особы другого пола. Мэлвин нервно заулыбался, а Стинг старательно отвел глаза.
      Как будто, мелькнуло у Дэвида, девушка знала о них какую-то страшную тайну.
      Дженифер села в кресло и стала терпеливо ждать.
      — Скажу честно, Джим, мне жутко хочется влезть в их систему. Игры должны быть потрясные. Я всегда мечтал поиграть в подобную штуку. Никогда не встречал такого!
      Мэлвин заправил в брюки вылезший край рубашки.
      — Тебе и не положено встречаться с такими вещами. Не сомневаюсь, кстати, что у системы новый алгоритм шифровки данных, и ты никогда не расколешь ее.
      — Ни одна система полностью не застрахована, — угрюмо замотал головой Дэвид. — Уверен, Джим сумеет подключиться к ней.
      Мэлвин взглянул на своего коллегу.
      — Даже Джиму это не по зубам, друг мой.
      Оба ждали ответа от толстяка Стинга, Мэлвин — с вызовом, Дэвид — с надеждой.
      Джим поскреб облупившийся от загара нос.
      — Через фронтальную защиту не пробьешься. Нечего и стараться.
      Мэлвин фыркнул.
      — Но, — продолжил Джим с хитрой усмешкой, — можно попробовать заглянуть с черного хода.
      Узкие глазки Мэлвина округлились.
      — Ты что, спятил? Здесь сидят посторонние, а ты толкуешь Лайтмену про черный ход!
      — Не мороси, Мэлвин, — добродушно хохотнул Стинг. Черный ход — не государственная тайна. — Его выпуклый живот заходил ходуном.
      — Но ты выдаешь наши фирменные секреты, — не успокаивался Мэлвин.
      — Какие секреты? Что за черный ход? — вцепился в них Дэвид.
      Джим подтянул брюки — он делал это всякий раз, готовясь к объяснениям, — и скрестил руки на груди.
      — Когда я конструирую систему, я всегда кодирую ее простым паролем, ключом, известным только мне. В дальнейшем, если мне надо войти в нее, я могу с его помощью обойти любую добавленную позже защиту.
      «Невероятно! Потрясающе! — подумал Дэвид. — Это же ясно как дважды два, почему я не подумал о такой простой вещи!»
      — Гм… Дженифер, пожалуйста, не трогайте эту штуку, занервничал Мэлвин. — Это ленточный накопитель, а у меня уже и так достаточно возни с ним.
      — Извините, — прошептала Дженифер, невинно моргая.
      — Давай дальше! — нетерпеливо потребовал Дэвид.
      — Если ты действительно решил влезть в эту систему, тебе надо собрать максимум сведений о парне, который ее сконструировал.