Черепашки-ниндзя - Черепашки-ниндзя против Зловещего Духа Мертвецов

В поход должны были идти основные силы войск горожан, а также наёмные войска и войска сеньоров. И вот наступило утро, когда воины должны были покинуть город.

Было сыро и прохладно. В небе тускло светило солнце. Создавалось такое впечатление, что весь город ночью не спал. С самого утра улицы были заполнены народом. Плакали женщины и дети, мрачно, исподлобья смотрели на военных мирные горожане. Ведь город оставался практически без защиты. В нём были оставлены только немногочисленные отряды охраны замковых стен.

И вот турий рог протрубил сигнал к сбору. Соборная площадь заполнилась тысячами вооружённых людей. Блестели на солнце латы, бряцало оружие, ржали кони, лаяли собаки. Над всеми возвышался король Ричард на великолепном белом скакуне. Глаза его блестели восторженным огнём. Он был возбуждён и решителен.

– Не позволим мертвецам надругаться над живыми! – громко кричал он, проносясь на своём коне мимо тесных рядов рыцарей и солдат-ландскнехтов.

В ответ воины грозно потрясали в воздухе мечами и щитами. Наконец колонны тронулись и медленно потянулись в направлении городских ворот. Город наполнился топотом тысяч тяжеловооружённых людей. На ветру развевались красочные знамёна и плюмажи на рыцарских шлемах. Даже коням передалось возбуждение людей. Они вскидывали головы. Нетерпеливо приплясывали, размахивали хвостами.

Мимо горожан проходили отряды тяжеловооружённой конницы и лёгких всадников, пеших воинов, лучников, арбалетчиков и копьеносцев. За ними с тяжёлым стуком колёс тянулся длинный хвост обоза. Вот, наконец, последний солдат прошагал по доскам подвесного моста. Вслед уходящим мрачно смотрели воины, оставшиеся нести стражу на городских стенах. Им было не по себе. С уходом войска в души их вселилась тревога.

Микеланджело, Донателло и Рафаэль тоже ехали с отрядом конных рыцарей, чуть поодаль от короля Ричарда. Хотя они были против этого похода и почти не сомневались в бессмысленности и бездарности замысла короля Ричарда, они не смогли остаться в городе и сидеть, сложа руки. Они знали, что должны быть рядом со своими соратниками, вместе с солдатами, которые шли на войну со Злом, и которые верили им, верили, что пришельцы из будущего помогут в священной войне против полчищ мертвецов.

Армия короля Ричарда медленно продвигалась по дороге, окружённой с обеих сторон глухим лесом. Для того чтобы выйти к лагерю рыцаря Гейдельбрехта, войскам необходимо было пересечь необъятные лесные просторы, которые располагались к северу от города.

Животные, издали почуяв содрогание земли от шагов тысяч закованных в латы людей, разбежались и спрятались в самых дальних, непролазных чащобах. Ни один заяц не промчался среди деревьев вдоль лесной дороги. Никто не услышал медвежьего рыка. Никто не увидел лосиных рогов. Даже птицы не пели – деревья стояли тихими и мрачными.

На душе у черепашек было тяжело.

– Хорошо Леонардо! – воскликнул Донателло. – Закрылся себе, удалился от дел. Видите ли – у него депрессия. Хотел бы я быть на его месте. Сидит в комнате, попивает вино, даже носа не показывает из дома.

– А я бы не хотел оказаться на его месте, – не согласился Микеланджело. – Это-позор! И позор не только его, но и наш, потому что люди смотрят на нас как на что-то целое. Как будто нас не четверо, а все мы вместе – один пришелец из будущего. И то, что какая-то часть позволяет себе быть слабонервной и слабохарактерной, вселяет в их души недоверие к нам. Своим бессовестным поведением он бросает тень на всех нас. Вы должны это понять.

– Я это давно понял, – ответил Рафаэль, – только что с ним сделаешь? Побить его, что ли?

– Я всё ещё надеюсь, – сказал Микеланджело, – что он своей головой додумается. И нам не придётся приводить его в чувство силовыми методами.

– Я вообще-то догадываюсь, – протянул Донателло, – как можно его пристыдить.

– Как? – спросил Рафаэль.

– Не будем сейчас об этом, – уклончиво ответил Донателло. – Не время.

Когда бескрайний лес наконец-то кончился, в том месте, где дорога выходила в открытое поле, авангард армии встретил малочисленный отряд вражеских наблюдателей. Легко вооружённая конница пришпорила своих коней и бросилась вдогонку за неприятелем. Почти все мертвецы были перебиты, но нескольким из них удалось скрыться.

С этого момента поход перестал быть тайной для мертвецов, и враг внимательно наблюдал за передвижением людских войск.

Когда войска были совсем недалеко от укреплённого лагеря, лазутчики доложили, что мертвецы покидают его в панике и спешно отступают в сторону гор.

Это донесение окрылило короля Ричарда. Он просто пришёл в восторг.

– Вот видите, я был прав! – кричал он своим соратникам, которые дружно поддерживали его одобрительными возгласами. – Мы догоним мертвецов и ударим им в спину. Но для начала сожжём их вонючее логово. Пусть неповадно будет разным там Гейдельбрехтам даже помышлять о том, чтобы сломить нас – бесстрашных рыцарей!

Но войска Ричарда прибыли к лагерю мертвецов только к позднему вечеру и не осмелились ночью вступать в крепость. Они расположились под самыми воротами.

Ночью же сильно испортилась погода, пошёл холодный дождь.

Все лазутчики повозвращались обратно, потому что дальнейшее наблюдение за передвижением неприятельских войск стало невозможным.

Солдаты зажгли костры, но они так и не сумели просушить мокрую одежду. С неба лились холодные струи дождя. За всю ночь никто так и не смог сомкнуть глаз. Все продрогли до нитки, и под утро почти у каждого воина от холода стучали зубы.

Как только забрезжил рассвет, войска приободрились и смело направились к воротам крепости. Передовые отряды первыми должны были войти в укреплённый лагерь и сжечь его.

Но когда кнехты подошли к стенам, на них стали падать камни, литься кипящая смола, в воздух взмыли тучи стрел.

– Проклятье! – вскричал король Ричард. – Кто сказал, что мертвецы в страхе разбежались?! Повесить лгуна немедленно!

Но, к счастью безвинного человека, никто так и не смог наутро припомнить, кто из разведчиков принёс весть, что войска Гейдельбрехта, испугавшись несметного количества солдат короля, покинули крепость.

Когда труба протрубила «отбой», и солдаты стали отступать от стен, на горизонте появилась странная колышущаяся, лавиноподобная масса. Это не были ни ураган, ни чёрная грозовая туча. Это были войска рыцаря Гейдельбрехта, которые завершали обманный манёвр.

Они ударили в спину наступавших. Войско короля было совершенно не готово к битве, а поэтому мертвецы безнаказанно врезались в ряды растерявшихся воинов, размахивая мечами и нанося страшные удары налево и направо.

Мертвецам удалось взять войска людей в полукольцо и прижать их к земляному валу и рву. В этот самый тяжёлый момент, когда люди Ричарда находились в полной растерянности, и лишь кое-где вяло отбивались от наступавших, опустился подъёмный мост, и по нему из крепости на помощь войскам мертвецов выступили новые полчища.

Люди оказались в полном окружении. Началась паника.

Нагнув головы, мертвецы сквозь решётки забрал уставились на открывшуюся им картину, а затем, вонзив шпоры в бока мёртвым коням, ринулись в самое пекло. Одна за другой мчались их толпы и вскоре уже тысячи тварей обрушились на войска короля Ричарда. Увидев, что из крепости пришла подмога, полуистлевшие воины рыцаря Гейдельбрехта закричали и с новой яростью ударили на людей.

По всему фронту закипела ожесточённая битва. Земля обагрилась потоками крови, небо омрачилось, и послышались глухие раскаты грома. В рядах людей началось смятение, а восторженные полчища мертвецов уже запели жуткую победную песнь.

Но в это время произошло нечто ещё более страшное. Один из поверженных мертвецов вспорол мечом брюхо коня, на котором сидел рыцарь, державший большое и священное для всего войска знамя короля Ричарда. Мгновенно рухнули скакун и всадник, а вместе с ними заколебалось и упало знамя. Один миг – и сотни полуистлевших рук протянулись за ним. Мертвецы заревели от восторга.

Им казалось, что это уже конец, что страх овладеет людьми, что приходит для людей час поражения, истребления, а им остаётся только преследовать и уничтожать бегущих. Но они жестоко обманулись в своих ожиданиях.

При виде падающего знамени у людей вырвался из груди крик отчаяния. Но не страх, а ярость заурчала в этом отчаянном крике. Словно жаром обдало панцири. Самые грозные рыцари, как разъярённые львы, ринулись к поверженному знаменосцу, и буря поднялась вокруг знамени. Люди и кони сбились в один чудовищный клубок. Слышалась брань, скрежетали мечи, свистели секиры, сталь лязгала о сталь, а гром, стоны и дикие крики сражённых слились в один ужасный хор.

Недолгим был этот бой. Ни один мертвец не вышел из жаркой схватки, и над войском короля Ричарда снова взвилось отбитое знамя. Ветер повеял на него, развернул полотнище, и знамя раскрылось, как огромный цветок, как символ надежды на полную победу Добра над Злом.

Но кто же был тот отважный рыцарь, который первым подхватил и поднял с земли поверженное знамя? Когда мертвецы под отчаянным натиском отступили, все увидели, что в центре сечи на своём взмыленном коне сидит израненный и окровавленный Донателло, держа знамя в руках. Ричард, сам находившийся в гуще боя, увидел, что его собственное знамя спас один из бесстрашных героев ниндзя черепашек и в голове его успела мелькнуть мысль, что он поступает неразумно, злясь на них и не слушая их советов. Он понял, что Микеланджело, Донателло и Рафаэль также преданы общему делу, как и самые верные его придворные.

Рыцарь Гейдельбрехт, который наблюдал за ходом сражения с холма, увидел, что в рядах его посеялось смятение, а войска людей наоборот воспрянули духом. И тогда он решил напасть на короля Ричарда, который носился в гуще сражения. За рыцарем последовали самые отборные войска, находившиеся до сих пор в резерве.

В свите Ричарда тотчас заметили опасность, но отступать было уже поздно. Королевская стража стала стеной, чтобы грудью защитить государя. Однако Ричард, не обращая на них внимания, выехал на коне в первый ряд. Пока они построились, мертвецы подошли так близко, что можно было ясно различить гербы на их щитах. Самое отважное сердце содрогнулось бы от одного вида этих тварей – в бой шёл весь цвет знаменитого некогда рыцарства.

В ржавых доспехах на дохлых конях, но не уставшие от битвы, в которой они пока не принимали участия, а напротив, полные сил, они мчались под чёрными знамёнами, как ураган, с громом и топотом, а сам рыцарь Гейдельбрехт летел впереди в широком чёрном плаще, развевавшемся на ветру, подобно огромным крыльям орла. Они уже миновали фронт сражения и неслись туда, где кипела самая жаркая битва.

Гейдельбрехт пригнул голову, направил копье и донёсся прямо на короля. Не успела стража заслонить своего правителя грудью, как тот вонзил шпоры коню в бока и ринулся на мертвеца. Они неминуемо сошлись бы в смертельной схватке, если бы не Микеланджело. Он, с обломком копья в руке, с боку подскакал к Гейдельбрехту и, ударив по голове, разбил шлем и свалил мертвеца на землю. В ту же секунду король размахнулся мечом и обезглавил предводителя мертвецов.

Лишённые руководства, войска мёртвых пришли в некоторое замешательство. Это сразу же заметил Донателло и, высоко вскинув знамя короля, бросил своего коня в прорыв. Кнехты с воинственным кличем тут же кинулись за ним. Им удалось разорвать кольцо, разметать в стороны пытавшихся сдержать натиск мертвецов, и войска Ричарда стали отступать в сторону пущи, уходя от неминуемого поражения. Этот манёвр людей взбесил мертвецов, которые в лютой ярости мгновенно перестроились и тут же бросились вдогонку. Они волнами накатывались на арьергард и лишали жизни каждого, кто хоть на секунду терял самообладание.

С каждой новой атакой ярость их все возрастала. И вот уже мертвецы готовы были врезаться в самый центр отступавших людских войск, разметать в стороны людей, обратить в прах войско Ричарда и оставить без защиты город, открыть путь к завоеванию королевства и установлению на земле вечной империи Зла. Это поняли черепашки.

И тогда Рафаэль свистом созвал свой обученный отряд, на ребят из которого он мог положиться так же, как на своих друзей. Пропустив вперёд отступавших, они быстро построились фронтом к мчавшимся мертвецам. Когда первые ряды трупов достигли их, началась настоящая сеча.

Люди как молнии крутили над головами мечи, вращали цепами и арканами, верёвками с крюками-кошками на конце. Они отрубали головы наступавшим мертвецам, захватывали их в петлю и стягивали наземь. Спутывали верёвками ноги их коням. Проламывали шлемы и головы. Вокруг каждого из воинов вырастали горы костей, обтянутых истлевшими тканями, закованных в ржавую помятую броню. Над полем боя стояли визг и крики: «Банзай!».

Не ожидавшие такого мощного сопротивления мертвецы отхлынули назад. Этот манёвр отряда Рафаэля дал возможность войскам короля Ричарда перегруппироваться и перестроиться, чем спас их от полного разгрома.

ГЛАВА 6. ПОЛЕТ

Бросив под стенами лагеря мертвецов осадные машины и большую часть обоза, войска короля Ричарда после спешного отступления входили в город.

Мрачным, подавленным молчанием встречали их стражники на стенах. Улицы были переполнены народом. Но не было слышно радостных возгласов и приветствий, потому что люди встречали не победителей, а побеждённых. Ряды войск сильно поредели. Многих недосчитались в полках и отрядах. Они – погибшие – остались на поле недавней битвы и, что самое страшное, пополнили ряды войска мертвецов, против которого ещё совсем недавно сражались вместе со своими друзьями.

Плакали матери, не видя сыновей. Плакали жены, не встретив своих мужей. Плакали дети, оставшиеся сиротами. Они оплакивали родных и близких, навсегда потерянных для них и ставших врагами рода людского.

На площади в центре толпы стоял Гиндальф. Взор его был печален. Когда король Ричард подошёл к нему, старец молчал. Король не смел заглянуть ему в глаза, и стоял с опущенной головой. Он стоял тихо, не произнося ни слова, и только ветер развевал его длинные волосы. Тогда Гиндальф обошёл короля и направился к приближавшимся Микеланджело, Донателло и Рафаэлю. Донателло держал королевское знамя.

– Спасибо вам, бесстрашные герои! – громко произнёс Гиндальф. – Вы спасли нашу армию от окончательного поражения и этим самым вселили во всех нас надежду на спасение.

– Не стоит благодарить, – ответил Микеланджело, – мы всего лишь выполняли долг. Выполняли его так, как умеем…

Начались долгие похожие друг на друга дни подготовки к осаде. Пока горожане заботились о запасах провианта, военные готовили стены к штурму. На них ставили большие котлы со смолой. С помощью блоков подымались тяжёлые камни, чистились пушки, проверялась работа метательных орудий.

О том, чтобы ещё раз решиться на открытую битву с мертвецами, не было и речи. После поражения в битве, король Ричард замкнулся в себе. С него как рукой сняло спесь и гордыню. Теперь он целиком доверял черепашкам и во всём полагался на них.

В королевском замке каждый день проводились военные советы, на которых черепашки сидели уже не с краю возле двери, а по правую руку короля Ричарда. В любом спорном вопросе их слово являлось решающим. С помощью лазутчиков осаждённые могли иметь приблизительную картину передвижения войск мертвецов. После гибели рыцаря Гейдельбрехта войска его не разбежались, а пошли в сторону гор, где соединились с другой частью возглавляемой рыцарями-симплиерами.

Вся эта несметная лавина стала медленно продвигаться по трём параллельным дорогам в сторону города. По пути к ним примыкали новые и новые отряды. И вот, когда войска мертвецов подошли уже к самой пуще, донесения лазутчиков прекратились. Зло стало настолько сильным, что его присутствие ощущалось в каждой частичке воздуха, и это стало сигналом.

Оживали и вставали из могил те мёртвые, которые до сих пор лежали в земле в окрестных деревнях, городках, возле замков. Они ударяли в тыл и уничтожали всех, кто не успел ещё спрятаться в городе, за спасительными стенами. Мертвецы были всюду. Ими были перекрыты все дороги и тропинки. Они устроили засады в каждой роще, в каждом кустарнике, в каждом овраге и лощине.

Разведчики горожан были попросту перебиты. И это было самым страшным, потому что оставшиеся в замке люди были в полном неведении и даже не могли себе представить, что делается вокруг.

Прошло несколько дней. По подсчётам войска мертвецов должны были уже находиться под самыми стенами города. Но вокруг всё было чисто и тихо, ни один всадник не появился на вершине холма, ни один шлем не блеснул на опушке леса. И тогда Микеланджело подошёл к Донателло.

– Наш дирижабль и наша бронированная машина остались дома. Хорошо было бы, будь они сейчас с нами. Но раз мы здесь, нам надо что-нибудь придумать. Ты вечно мучил нас своими идиотскими автоматами для раскраски пасхальных яиц, либо для изготовления пиццы.

– Тебе не понравилась пицца, изготовленная в моём автомате? – возмутился Донателло.

– Очень понравилась. Но почему-то чтобы её съесть, мне пришлось соскребать её с крышки стола!

Рафаэль, который присутствовал при разговоре, весело расхохотался.

– Мне конечно приятно слышать твой весёлый смех после долгих недель мрачной жизни, – обернулся в его сторону Микеланджело, – но сейчас мне не до смеха. Я прошу тебя, – снова обратился он к Донателло, – напряги свои изобретательские мозги и придумай что-нибудь такое, чтобы мы могли разведать расположение противника.

– Я подумаю, – ответил Донателло, – но при условии, что ты не будешь больше издеваться над моими изобретениями.

– Обещаю тебе это, – сказал Микеланджело, – и даже обещаю, что буду есть пиццу, изготовленную только в твоём автомате и никакую другую.

– Я не просил от тебя таких жертв, – сказал Донателло, – но для того, чтобы выполнить твою просьбу, мне надо хорошенько подумать.

Донателло исчез на целые сутки. Люди, которые не видели его в привычных местах: на городских стенах, возле королевского замка, на военном совете в оружейных мастерских, заволновались и все пытались расспросить Микеланджело и Рафаэля, где их друг. Донателло же с головой погрузился в расчёты и чертежи. За сутки он ни разу не поел и даже не прилёг отдохнуть. Но ровно через двадцать четыре часа он появился в мастерских и сказал:

– Так, ребята, теперь мы откладываем всю работу. Будем заниматься летательным аппаратом.

– Чем? Чем? – удивились подмастерья. Они никогда в жизни не слышали подобных слов.

– Ещё раз вам повторяю: ле-та-тель-ным ап-па-ра-том. На котором мы все полетим на разведку, чтобы выведать планы противника.

– Как полетите? – спросил один из рабочих, – Как птицы?

– Нет. Не как птицы, но всё-таки полетим!

И закипела работа. Кожевники отбирали самые тонкие и прочные кожи, а также толстые, надёжные ремни. В швейных мастерских женщины шили из шкур огромный пузырь. После этого в смолокурнях все швы были пропитаны чёрной смолой.

Затем рабочие свили тонкие прочные верёвки и сплели вместительную корзину. В корзину была поставлена маленькая печка и вмонтирован хитроумный механизм. Он был похож на обыкновенный велосипед. Тот, кто управлял им, садился в седло, держался за руль и вращал педали. Тут Донателло применил настоящую хитрость: вместо зубчатых механических колёс он сделал деревянные блоки, а вместо цепи применил толстые кожаные ремни, которые выводились через редуктор на большой винт, похожий на пропеллер от самолёта. Донателло сам согнул его из полосок листового металла.

Когда всё было готово, огромная толпа зевак собралась на площади, где был разведён большой костёр. Сверху над его пламенем поместили воздушный шар. Когда он наполнился горячим воздухом, то сразу же попытался взмыть вверх, но его держали верёвки. После этого к нему снизу прикрепили корзину с хитроумным механизмом. В неё сели Микеланджело и Рафаэль. Донателло занял место на сидении велосипеда. Рафаэль перерезал верёвки, державшие их у земли, и воздушный шар, как птица, стремительно взмыл в воздух. Крик ужаса и одновременно восхищения пролетел над площадью.

Когда бесстрашные герои поднялись над самым высоким шпилем собора, Донателло стал крутить педали. Воздушный винт пришёл в движение и шар начал двигаться в нужном направлении. Они полетели в сторону гор. Их со страхом и недоверием провожали взглядами воины, которые стояли на крепостных стенах.

Архиепископ, злобно стуча посохом о мостовую, всеете со своей свитой подошёл к Гиндальфу, метая во все стороны свирепые взгляды.

– Гиндальф, дьявольский прислужник! – взревел он, – я доберусь до тебя, еретик. Ты плохо кончишь, мы тебя сожжём на костре! Ты в очередной раз доказал, что являешься колдуном и богоотступником. Ни один человек не способен летать. Только Бог может дать такую способность. И дал он её птицам и ангелам. Люди рождены, чтобы ходить по земле. То, что эти черепахи, которых ты призвал к нам, взмыли в воздух и полетели, доказало, что они являются ни кем иным, как прислужниками сатаны!

Гиндальф спокойно выдержал разгневанный взгляд маленьких, чёрных глазок архиепископа.

После этого он гордо поднял голову и ответил.

– Нет, они не прислужники дьявола, а всего только пришельцы из будущего и умело могут пользоваться всеми открытиями и достижениями, которые станут доступны лишь поколениям наших внуков и правнуков.

Небо было чистое и спокойное. Ветер не раскачивал верхушки даже самых высоких деревьев. Это было на руку нашим друзьям. Минут через пятнадцать полёта они увидели на горизонте огромное тёмное пятно. Когда черепашки подлетели поближе, они убедились, что это не лес, а несметная лавина мертвецов, которые следовали по направлению к городу.

Их невозможно было сосчитать. Мертвецов были тысячи, тысячи и тысячи. Военачальники мёртвых первыми заметили летящий шар и стали яростно указывать на него своими костлявыми руками и что-то кричать подчинённым. Войска остановились, лучники построились и в воздух взмыли тучи стрел. Мертвецы от ярости стреляли так высоко, что стрелы стали проноситься в опасной близости от оболочки шара и корзины.

Тогда Рафаэль подкинул дров в горячую печку, а Микеланджело раскрыл завязанное верёвкой горлышко воздушного шара. Горячий воздух стал поступать в оболочку, и шар поднялся вверх. Он стал недосягаемым для стрел. Внизу раздался рёв бессильной ненависти.

Черепашки пролетали над огромной армией врага. Кого тут только не было! Двигались закованные в броню рыцари на хорошо защищённых дохлых конях, проходили отряды лёгкой конницы, вооружённой короткими копьями и луками, шли солдаты и стрелки, лучники и арбалетчики. Шли колонны простолюдинов с копьями, вилами, косами и цепами, шли священники в полу истлевших дырявых рясах. Шли целые толпы девиц, веселивших на привалах своих мрачных кавалеров танцами и песнями.

– Судя по нашим предыдущим походам, – воскликнул Донателло, который ни на минуту не переставал крутить педали, – этим полчищам осталось совсем немного идти до города: дня два, не больше.

– Ты прав, – ответил Микеланджело.

– Боже! – удивился Рафаэль, – как их много. Им хватит сил, чтобы несколькими кольцами опоясать город и не дать возможности проникнуть за стены ни змее, ни зверю.

– И выйти тоже – согласился с ним Донателло. – Такое впечатление, что оживлены все мёртвые и поставлены в строй.

– Нет, это ещё далеко не все, – возразил Микеланджело. – У древних была такая поговорка: когда человек умирал, они говорили, что тот присоединился к большинству. Мёртвых намного больше, чем живых. Их всех и хочет оживить злой Дух, который сидит там, далеко в горах. Это благодаря его постоянным заклинаниям армия мертвецов пополняется всё новыми и новыми силами. Если нам не удастся остановить их, если они победят всех нас, то ничто уже не остановит силы Зла. И цветущая живая земля превратиться в королевство тлена.

– Я думаю, нам пора возвращаться, – сказал Рафаэль.

– Да, уже пора, – поддержал Донателло, – нам очень повезло с погодой. Если бы дул ветер, нас могло отнести далеко к горам. И тут вряд ли бы хватило силы моих ног.

– Хорошо, что мы успеем опередить войско мертвецов и прибудем в город до них. Иначе мы едва ли пробрались бы через такое плотное кольцо осады. А в таком случае защитники города подумали бы, наверное, что мы струсили, что мы предатели, – сказал Микеланджело.

– Интересно! Почему они постоянно нам не доверяют? – пожал плечами Рафаэль.

– Потому что они никогда не видели говорящих черепах! – воскликнул Донателло.

– Темнота, – развёл руками Микеланджело. Друзья дружно расхохотались. Донателло продолжал крутить педали. Рафаэль и Микеланджело с помощью канатов развернули воздушный шар и полетели обратно к городу. Они снова пролетали над армией мертвецов, на этот раз обгоняя их. Находясь на большой высоте, они не боялись их стрел. Когда войско мертвецов осталось позади, Рафаэль высунулся из корзины и показал бравым ребятам язык.

Неожиданно в воздухе появился уже хорошо знакомый вихрь.

– О, Боже! – воскликнул Микеланджело. Вихрь пронёсся над войском мертвецов. Они все остановились и задрали головы кверху, наблюдая за происходящим в воздухе. Вихрь налетел на ненадёжный летательный аппарат и стал бросать и мять его, раскачивая корзину. Черепашки с огромным трудом удерживались в ней. Наконец воздушный шар затянуло в самое сердце вихря. Шар стал бешено вращаться. Корзина закрутилась в горизонтальной плоскости. Из последних сил черепашки старались удержаться за верёвки.

– Ещё немного и я не выдержу! – в отчаянии кричал Рафаэль.

– Что делать?! – орал Донателло. Микеланджело с невероятными усилиями стал подтягиваться на руках и приближаться к поверхности воздушного шара. Тело его беспомощно болталось в воздухе и жизнь зависела теперь от цепкости тренированных пальцев. Шар било и швыряло во все стороны. Микеланджело хотел ухватиться правой рукой за верёвку, чтобы продвинуться вперёд, но она в этот момент ушла в сторону, и он повис на одной левой руке.

– Держись! – кричал наблюдавший за ним Донателло.

Микеланджело попытался подтянуться и схватиться правой рукой за канат, но ему это опять не удалось. Его продолжало раскачивать и кидать в разные стороны. Держался он лишь одной рукой. Как будто видя, что происходит, вихрь крутил и крутил шар, не давая возможности черепашке ухватиться обеими руками. От усталости рука одеревенела, и пальцы перестали слушаться. Казалось, ещё мгновение и он сорвётся, упадёт вниз с высоты птичьего полёта и разобьётся о землю. Когда смерть была уже так близка, шар на долю секунды качнуло вправо, и Микеланджело тут же ухватился правой рукой за канат. Решительным рывком он подтянулся и оказался возле самой оболочки. Он достал из-за пояса острый меч и вспорол шар.

Воздух со свистом стал вырываться из небольшого отверстия, шар кинуло в сторону, и он вырвался из объятий страшного вихря. Быстро теряя высоту, черепашки понеслись к видневшемуся на горизонте лесу. Через несколько секунд сдувшийся шар зацепился за верхушки деревьев, корзину швырнуло, и черепашки кубарем полетели вниз, царапаясь о ветки.

Наблюдательные мертвецы сразу же послали в сторону леса отряд лёгкой конницы для захвата черепашек. Друзья бросились бежать, ловко избегая столкновений с деревьями. Кони не могли так быстро скакать по густому лесу и погоня вскоре отстала.

Через полчаса черепашки выбежали на открытую поляну и без сил упали на траву. Какое-то время они лежали без движений. Наконец Донателло поднял голову и сказал:

– До города осталось два дня ходьбы. Если мы будем двигаться также, как и войско мертвецов, то не успеем предупредить защитников, армия нападёт внезапно и легко захватит город.

– Что же нам делать?! – в отчаянии воскликнул Рафаэль.

– Бежать, – мрачно ответил ему Микеланджело.

– Как бежать? – спросил Рафаэль.

– Без остановок, – ответил Микеланджело. Они снова помолчали.

– Ну что ж. Ничего другого не остаётся – сказал Донателло.

Немного отдохнув, черепашки поднялись на ноги и побежали. Они бежали долго и упорно, как бегуны-марафонцы, внимательно следя за своим дыханием и распределяя силы па всю дистанцию. Они бежали день и ночь, без сна, без отдыха и без еды. Когда ноги деревенели, глаза заливало потом, отказывало дыхание и, казалось, что они больше не сделают ни одного шага, черепашки падали на землю и отдыхали. Отдышавшись, они снова вскакивали на ноги и продолжали бег.

Городских стен они достигли на рассвете. Пересекли ров и свалились возле самых ворот. Стражники, выбежавшие им навстречу, услышали слова черепашек, которые те лишь с большим трудом могли произнести:

– На закате мертвецы будут здесь. Их несметное количество!

ГЛАВА 7. ШТУРМ

Войско мертвецов, двигаясь по лесным дорогам, всё ближе и ближе подходило к городу. На закате солнца Гиндальф с крепостной башни увидел приближавшиеся полчища врага.

Мертвецы остановились неподалёку от крепости и стали разбивать лагерь. Следующим утром они собирались пойти на решительный штурм.

Гиндальф, внимательно наблюдавший за воинами на стенах, остался доволен. Великое множество мертвецов, их ржавые доспехи и внушительные осадные машины не испугали защитников. К Гиндальфу на башню поднялся сам король Ричард. Старик внимательно следил за королём. Молодой властелин посмотрел на армию неприятеля и в глазах его мелькнул страх. Сосчитать их количество было просто невозможно. Лагерь располагался совсем недалеко от города, но колонны войск, которые все подтягивались и подтягивались, ещё даже не очистили горизонт. Никто из тех, кто находился на крепостной стене, никогда не видел такого большого войска.

Было видно, что мертвецы понимают, как трудно им будет взять город. Поэтому они тщательно и основательно готовились к приступу. Были видны мощные осадные машины, метательные орудия, тараны, подвешенные на толстых цепях к крышам крепких срубов, установленных на тяжёлых катках. Крыши таранов были обиты железом, чтобы их нельзя было поджечь, сбрасывая со стен горящие факелы и поливая их смолой.