– Если он не подчинится, то все мы пятеро, считая Риверу, не сможем совместно заполнить сосуд – что даст нам долю равной власти. Нюит присвоит ее себе.

Говоривший член Совета сложил руки домиком перед глазами и посмотрел на советника.

Секретарь показал на бумаги:

– Подпиши.

– Зачем? – поднял глаза Карлос.

Члены Совета наклонились друг к другу и стали совещаться, потом смерили его взглядами. Очевидно стало и очень интересно, что теперь, когда он недолго посидел на троне и провел какое-то время в этом напряженном совещании, они уже не могли воспринимать его мысли полностью. Может быть, это единственное преимущество, которое он получил от двойной игры Нюита. Скромное преимущество. В этот момент Карлосу стало ясно, что их мощь почти безгранична, но у него еще есть козыри на руках. Проблема в том, что он не знал точно, чего эти козыри стоят.

– Вы туго торгуетесь, Ривера, – произнес наконец секретарь сквозь зубы.

– Скажите ему, – велел председатель. – Мы теряем драгоценное время лунного света.

Карлос в недоумении склонил голову набок. И здесь говорят о женщине. Он вспомнил безымянную просьбу Нюита.

– Приведи нам Дамали Ричардс, – шепнул секретарь.

Что-то внутри Карлоса сразу сковало льдом, но он смог не выдать этого внешне. Пока вампиры бормотали что-то друг с другом, он ощутил, как их хватка на его разуме ослабела. Дамали? Истребительница? В самой гуще всего этого? Единственная женщина, вызывающая у него чувства? Панический страх шел вровень с гневом и угрызениями совести. Нет. Они не получат еще одного из тех, кого он любит. Но это можно разыграть лишь одним способом. Надо думать. И сохранять деловое хладнокровие.

– Позвольте задать вам простой вопрос, джентльмены, – начал Карлос, медленно расхаживая вдоль стола, заложив руки за спину и рассматривая лица. – Почему вы не могли послать гонца за ней или почему не мог Нюит – который так хорошо действует наверху? Всякий, имеющий силу, мог бы ее захватить. Я прав? На самом деле, когда Нюит сказал мне привести женщину, он ее не назвал.

Председатель испустил долгий, воняющий смертью выдох.

– Никто из нас, даже клирики наверху, не знает и не может знать, когда родится истребительница. Но Нюит был протеже воистину легендарного воина наших легионов – Дракулы. Наставник Нюита открыл некоторый частичный запах много лет назад – и ему осталось лишь пойти по следу, чтобы обнаружить носителя рецессивного гена, но не истинный сосуд. Истребительница тогда еще даже не родилась. Однако Дракула напал на след человеческой генетической линии, которая могла ее произвести. Его поиск стал и его кончиной – но это было еще до эпохи Совета Вампиров. Безумие его передалось Нюиту, мастеру, созданному в линии Дракулы... мы просто не подозревали, что оно способно передаваться по наследству. Это, разумеется, полностью наша вина.

Секретарь поймал взгляд председателя и сменил тему:

– За годы, прошедшие после уничтожения Дракулы, Нюит тайно охотился за истребительницей, которую предсказал его наставник, – а мы все верили, что это легенда. Мы не видели свидетельств тому, что истребительница создается в том столетии, в котором искал ее Дракула... пока планеты не выстроились в мае.

Карлос улыбнулся:

– Господин председатель, господин советник, господа члены Совета! Простите меня, но вы все же не ответили на мой вопрос. Почему не были посланы ваши силы, чтобы привести ее, раз вы ее опознали? Зачем нужен я?

Председатель зашипел и наклонился вперед с неприкрытой угрозой:

– Когда планеты выстроились, мы выслали наверх ищеек – третье и четвертое поколение слишком слабы, чтобы сами могли исполнить пророчество!

Он снова стукнул кулаком по столу, и стол задрожал, на пол закапала кровь.

– Разве ты не понимаешь теперь, насколько драгоценна истребительница для нашего царства?

Советник обошел стол и встал перед Карлосом, держа в руке бумаги и продолжая говорить рычащим голосом:

– Столетиями мы были заперты в кровной борьбе в нашем вампирском народе. Каждая территория сражалась с другими за расширение своего домена за счет незарегистрированных обращений. Совет Вампиров создал порядок – иначе наша собственная анархия позволила бы людям охотиться за нами до полного истребления. Страх перед вампирами, демонами и призраками, то есть всеми, кого они называют монстрами, бросает людей в панике на освященную землю, усиливает значимость дома молитвы.

Вскочил на ноги еще один член Совета.

– Нам нужно было ввергнуть людей в болезнь духовной апатии. Если бы наши империи не объединились в союз и не прекратили бы драться, люди удвоили бы свою веру – что отдало бы свету слишком много душ. Один искупленный грешник по духовному весу равен сотне святых, а один совращенный святой перетянет сто грешников. Такова всегда была арифметика борьбы между тьмой и светом с начала времен, с тех пор, как наш Господин лишился Благодати. Каждый раз, когда та сторона приобретает одного из наших, мы должны заменить его одним из их или большим числом. Наш Темный Владыка очень был недоволен, что наши действия на местах посылают людей в объятия веры пачками – либо идти вместе, либо погибнуть. Таким образом, остается единственная логичная альтернатива.

Теперь обе твари кружили вокруг Карлоса, и он сохранял полную неподвижность. Даже председатель и последний член Совета медленно встали и двинулись вперед из-за огромной мраморной пентаграммы. Карлос следил за их движениями, за развевающимися позади мантиями. Шелест бархата плащей гипнотизировал, и Карлос понял, насколько он на краю провала на этих острых переговорах.

– Если любой другой мастер вампиров знал бы, как взять след созревающей истребительницы, и нашел бы ее, чтобы использовать как сосуд свой, он стал бы единственным правителем империи. И новый император пошатнул бы равновесие власти Совета, – сообщил секретарь. – Власть бы сосредоточилась в одних руках. Что весьма опасно для порядка.

Второй член Совета зашипел, сощурив глаза в щелки.

– Этот правитель наложил бы санкции на всех нас. Лишь его территория процветала бы, а все прочие стали бы гражданами второго сорта – Нюит ни за что не назвал бы ее имя перед своим вторым поколением, ибо любой из них мог бы замыслить переворот, как он сам замыслил его ныне. Он нарушил обет члена Совета. Мы должны были одновременно войти в нее путем временного воплощения в одно вирильное тело, и наше общее семя должно было породить одного наследника многих. Мы все стали бы создателями нового наследника, обеспечив тем самым равное распределение власти среди территорий.

Карлос внимательно рассматривал собственные ногти. Теперь он стал равнодушно вычищать из-под них грязь и древесную кору, а потом вздохнул.

– Интересная история. Но я опять же спрошу: почему вы никого не послали к ней из своих?

Двое стоявших около него раздосадованно отошли и сели. Сел и председатель вместе с четвертым членом Совета, а секретарь, проходя, бросил бумаги на стол.

– Мы не смогли бы до нее добраться, – злобно буркнул председатель. – Она истребительница, и ее защищают молитвы и команда стражей. Она в сердце троицы непревзойденных сил. Кольцо стражей, тамплиеров и ангельского воинства.

Глаза председателя при упоминании ангелов сузились, и он злобно рыкнул, качая головой.

Карлос посмотрел в красные пылающие глаза, излучающие смерть.

– А Нюит?

Члены Совета отрицательно покачали головами.

– Только тот может проникнуть к ней излучением мысли или настолько близко, чтобы ее похитить, кого она хочет... тот, кому она доверяет, тот, кто может уговорить ее сбросить защиту и прийти к нему, – скривился секретарь, и угрожающее шипение остальных было ему ответом.

– Но даже при похищении, – предупредил председатель, – когда она отдает себя, это должно быть добровольно, иначе семя вампира не примется в ее чреве. Только так можно похитить душу истребительницы. Ее воля должна быть согласна с ритуалом. Вот чего не знал Нюит. Он стал выполнять свой план до того, как мы опустошили все кладовые знания. Если она не будет соблазнена, семя вампира в ней не даст урожая. Физиология истребительницы в сочетании с железной волей и сильным духом сразится с нежеланным обитателем или одержимостью, как с вирусом. Вот почему истребители невосприимчивы к укусу, когда достигают полной зрелости. И мы должны добыть ее до того, как она перейдет эту черту.

Глаза секретаря смотрели на Карлоса с отчаянием.

– Нам нужно подослать к ней того, кому она сдастся добровольно, кто совратит ее так, что она подвергнет себя обряду. Если она откажется... то нужен кто-то, кто ее убьет. Мы не можем допустить, чтобы истребительница, достаточно молодая, чтобы жить в обоих тысячелетиях, начала производить новых истребителей. Такой шанс выпадает нам только раз в тысячу лет, но царства Небес уже очень давно не порождали женщин. И никогда не было истребителя, который перешел бы из тысячелетия в тысячелетие и такого опасного, когда Армагеддон так близко.

– Хм... – Карлос кивнул. – Я ее недавно во сне видел.

Члены Совета взорвались волнением, залопотали на неизвестном языке, который Карлос уже начинал понимать. Он знал, что должен довести их до полного доверия, до горячечной жажды продукта, чтобы получить для себя преимущество, пространство для маневра.

– Аромат ее пьянит, – продолжал он будто про себя, дразня их описанием, используя их же пороки против них.

Он закрыл глаза и вызвал в мыслях образ Дамали, глубоко вдохнул и затрепетал, отчего затрепетали и все они.

– Мы уже три тысячи лет не знали благосклонности женщины-нетеру на этой голубой планете, – выдохнул председатель. – Со времен Кемт, которую теперь называют Египтом. До этого мы нашли одну в Нубийской империи. Эти истребительницы были так сильны, что нам пришлось в буквальном смысле уничтожить целые империи, чтобы искоренить эти линии, которые до сих пор процветают! Рецессивный ген силен настолько, что продолжает бродить в популяции людей, прячась в генетических линиях, ожидая помазания для своего освобождения. Никто из нас не знает точно, когда они могут создать истребителя.

Карлос с трудом открыл глаза, резко отгородив от них свое видение.

– Рассказывай дальше, hombre. Что я с этого буду иметь и какие гарантии, что меня не прихлопнут, когда я ее доставлю?

Группа замолчала.

– Это в вашем договоре, – холодно произнес секретарь, собрал бумаги и снова пододвинул Карлосу, положив рядом гусиное перо, обмокнутое в кровь из ближайшего кубка.

Карлос покачал головой:

– Это написано на языке, которого я еще не понимаю. И слишком много мелкого шрифта.

– У тебя три дня, чтобы доставить ее к нам, или мы отзовем твое немедленное обращение! – Председатель снова вскочил. – Пусть он ощутит отсутствие нашей защиты, раз не может оценить нашу щедрость!

И тут же голод рванул внутренности Карлоса, боль от укуса Нюита обожгла огнем. Он вскрикнул и рухнул на колени.

– Пусть услышит зов своего мастера – который мы закрыли от него!

Раздирающий слух грохот раздался в голове у Карлоса. Он заорал и схватился руками за уши. Под веками у него горели глаза Нюита, и порыв мчаться к нему был так неодолим, что Карлос встал.

И тут же все прошло.

– Ты видишь, от чего мы спасли тебя? – ровным голосом спросил секретарь. – Через три ночи, а может быть, и меньше, твой брат, твой кузен и твои лучшие друзья услышат зов Нюита. Сначала они направятся домой – поесть. К матерям, к милой Хуаните, к твоей прежней любовнице... и к твоей матери, и к бабке, ко всем твоим друзьям.

Сочтя, что Карлоса отчитали достаточно, председатель вздохнул и заговорил устало:

– Этот жор каскадом захватит всех твоих ближайших родственников, пока не поглотит их всех, а потом пойдет расходиться дальше кругами. Укусы вампиров четвертого поколения не порождают вампиров, но порождают безумие, и родственники становятся хищниками – каннибалами, серийными убийцами и тому подобное. Такова натура четвертого и более слабого поколения вампиров, которое порождает пятое, шестое и так далее – мы размножались бы в геометрической прогрессии, если бы не сдерживались. Подумай об этом. Вот что принес Нюит твоей людской семье, как и твоей новой вампирской семье. И чтобы остановить эту бойню, мы просим только одну человеческую девушку.

Тяжело дыша, Карлос оперся на край стола Совета и отер лоб.

– Я хочу обговорить сделку.

– Мы уже дали тебе самые широкие полномочия за этим столом Совета, – произнес председатель скучающим голосом, нисколько не скрывающим угрозы.

– Вам нужна эта истребительница – вы обращаетесь ко мне. Я соглашаюсь – или вы можете ждать еще тысячу лет. Я могу вернуться к Нюиту, перебить своих родственников, чтобы спасти их души, пока он до них не добрался, а потом принять на себя последствия – пока он не разозлится настолько, что проткнет меня колом. А можем заключить сделку.

Члены Совета обменялись нервозными взглядами, потом председатель заговорил:

– Твои условия?

– Первое, – отдуваясь, произнес Карлос, приходя в себя по мере отступления боли. – Я должен иметь возможность перемещаться между лагерем Нюита и вот этим незаметно. Сделайте так, чтобы на его мониторинге мои действия видны не были. Дайте мне возможность показывать ему лишь те образы, которые я хочу, чтобы он видел.

Председатель кивнул:

– Вполне разумно и для нашего Совета убедительно.

– Жокей. – Голос Карлоса набирал силу. – Я хочу похоронить моего брата и моих ребят. И чтобы остальных моих родственников объявили неприкосновенными.

Сидящие за столом взорвались возражениями и вопросами.

– К порядку! – крикнул председатель. – Объявить ничьих людей неприкосновенными – это просто. Но для нас не пустяк свалить второе поколение. Ты хочешь иметь своих лейтенантов? Это было бы понятно. Но твои ближайшие союзники при жизни в их число не входят. Это вызывает у нас недоумение. В чем дело?

Карлос беспокойно оглянулся. Он не мог выложить, что хочет спасения души своего брата и друга. Но ложь нашлась быстро.

– Я не желаю, чтобы кто-нибудь из моего ближнего круга был одержим Амантрой.

– И ты предлагаешь истребить всех вампиров, созданных Нюитом, весь его Миньон? – Секретарь оглянулся на своих соратников. – Масштабно. Весьма масштабно. Может быть, мы правильно выбрали. – Он снова повернулся к Карлосу. – Мы никогда не оставляем территорию открытой – вот почему, в частности, мы не устранили Нюита, пока не было ему замены. Но ты высказал здравое замечание. Вся линия Нюита, весь Миньон, загрязнен. Мы можем дать тебе чистые строки регистра, которые ты заполнишь сам. Убивая одного из его вампиров, ты можешь заменять его своим, пока вся линия не будет вычищена. Доброй охоты.

– Беспощадный и честолюбивый. Мне это нравится, – кивнул председатель. – Да будет так. Если ты с нами, ты получаешь территорию Нюита, отстраиваешь ее по собственной воле и получаешь также одну шестую наследия сосуда истребительницы. Если мы сможем совратить истребительницу, наследником ее станет ходящий днем – а он породит множество себе подобных. Одна шестая этого количества перейдет под твое начало.

– Она красива, – мечтательно проговорил Карлос, используя само упоминание истребительницы, чтобы выиграть время. – А за Нюитом должок. Он его заплатит.

– Да. Месть – отличная движущая сила.

Карлос кивнул.

– Итак, ты с нами?

Он взял бумаги, но пера не тронул и перелистал документы, которых не мог прочесть.

– Мне нужен перевод. Я хочу видеть свои просьбы красным по белому – особенно тот момент, что именно я вхожу в истребительницу представителем группы. И хочу подписать бумагу непосредственно перед тем, как доставлю ее вам, и после того, как у меня будет возможность разобрать этот мелкий шрифт. Я хочу амнистию от огненной ямы – если Нюит успеет завалить меня первым. Но знайте, что я буду охотиться на этого гада, чтобы сквитаться с ним за обман... это дело личное, это не бизнес – то, что между ним и мной. Именно я хочу его убрать. И это обсуждение будет рассматриваться как устный контракт.

Секретарь наклонился к председателю. Последовал тихий говор, и головы раздвинулись.

– Мы не любим словесных обязательств – но, учитывая необходимость спешить, а также необычность всех обстоятельств, плюс еще твоя нескрываемая ненависть к Нюиту – чудесное, кстати, чувство, – мы желаем заключить эту сделку старым способом. – Секретарь принял бумаги у Карлоса. – Я незамедлительно велю изготовить новые бумаги человеческой кровью.

Карлос кивнул:

– Мне нужен план его логова и царств демонов, чтобы я знал, как он перемещается.

– Мы пришлем его тебе с гонцом, – сказал председатель, криво улыбнувшись. – Но ты просишь информации, которую трудно добыть. Отчасти она известна нам, но не полностью. Впрочем, перед твоим отбытием мы организуем тебе экскурсию по аду.

– Тогда присылайте то, что есть, – сказал Карлос, поворачиваясь к выходу. – Да, и мне нужно сопровождение туда, наверх.

Председатель кивнул:

– Итак, мы заключили соглашение?

Карлос, повернув только голову, бросил на группу острый взгляд:

– Я уберу Нюита, и я найду истребительницу, – скучным голосом сказал он.

Группа зашипела, выражая согласие.