Легенды об охотнице на вампиров (№1) - Миньон

Но не успел Нюит ответить, как Карлос согнулся и схватился за живот. Внутренности вдруг будто огнем ожгло. Кишки зашевелились, словно полные змей, от голодного спазма Карлос не мог не вскрикнуть, и крик перешел в жуткий вой боли. Вдали этот вой подхватили волки, Карлос рухнул на колени, царапая руками землю. Из ногтевых лож поползли когти, уши прижало к голове, челюсть выскочила из суставов. Горький жар заполнил рот. Карлос запрокинул голову, тяжело дыша. Зубы разорвали десны, им стало тесно во рту. Тело дрожало и дергалось.

– Гм... больно, как я понимаю. Жаль, – произнес Нюит спокойно, глядя на Карлоса со злобной ухмылкой триумфа. – Однако это не обязательно должно быть так.

Боль, сжигавшая внутренности Карлоса, заставила его поднять глаза на мучителя в безмолвной просьбе о пощаде, которой, как он знал, не будет. Это был контракт в действии, инстинкт ему это подсказывал. Но дикий спазм не давал ему даже думать, не то что действовать. Фаллон Нюит с презрением схватил его за плечо, и от одного прикосновения боль на время ослабла.

– Ты понятия не имеешь, с кем пытаешься торговаться, – холодно произнес Нюит. – Наверное, мне следует показать тебе, и тогда ты перестанешь сопротивляться своей участи. Есть куда более достойные способы действия. – Нюит покачал головой и еле слышно засмеялся. – Гордая надменность – похвальное качество, но... не со мной.

Слишком слабый, чтобы хотя бы стряхнуть руку Нюита, Карлос снова ощутил, как быстро движется – но не падает. Будто вдруг взлетел в воздух. Порыв ночного ветра хлестнул в лицо, отмел назад мокрые от пота волосы, охладил кожу головы, а местность внизу превратилась в мелькающий зеленый лес, потом пошли дома, огни – и тяжелый удар о гладкую поверхность. Загремевший рок заставил на миг зажать уши. Оглушенный Карлос таращился на пару дорогих черных туфель, и не надо было поднимать глаза, чтобы понять, что он у ног Нюита. От гремящей музыки трясся пол. Карлоса охватила тошнота, его чуть не вырвало желчью от тяжелых ударов кислотного рока.

На мгновение он ощутил горячей щекой прохладу черного мраморного пола. Пропитанная испариной одежда прилипла к коже, потом до его слуха донесся тихий смех. Слишком ошеломленный, чтобы встать сразу, Карлос осмотрелся в этом новом окружении и увидел такое, что не мог воспринять разум. Никогда в жизни не видел он такой бесстыдной демонстрации неприкрытого богатства.

– Все это мое, – гордо произнес Нюит, обводя рукой зал и указывая на нескольких хорошо одетых прислужников. – Как и вот эти вот. Но и это еще не все.

Карлос, с трудом сев, уставился на роскошные кожаные диваны, мрамор и золото обстановки и надпись "Кровавая музыка, инкорпорейтед", занимавшую половину стены красного дерева возле лифтов. Одна зона стола регистратора представляла собой массивный мраморный полукруг в двадцать футов с эмблемой компании, а за столом сидела ослепительная блондинка с ярко-красной помадой и хитро поглядывала на Карлоса. Полуулыбка чуть открывала клыки. Женщина играла золотой цепью на шее, и висящий на цепи брелок уходил в соблазнительный вырез. Вдоль стен за ее спиной громоздились золотые и платиновые диски, но женщина в них не отражалась. Нюит усмехнулся и поднял Карлоса с пола.

– Одно из преимуществ подобного стиля жизни, n'est pas?

Карлос мог только кивнуть. Он обежал взглядом вестибюль. Со всех сторон шли окна, но невозможно было догадаться, насколько высоко находится помещение. Одно было ясно: никакие другие дома вид не загораживали. В висках грохотала боль, пронзая мозг вспышками искусственного света.

– Нравится? – Нюит подтолкнул Карлоса вперед, не прикасаясь, просто взмахнув рукой. – Шестьдесят шесть этажей, шестьсот шестьдесят шесть служащих, и все принадлежит мне. Тем не менее это лишь часть моего холдинга. Не совершить ли нам небольшую экскурсию?

И снова Карлос ощутил, как его тело движется внешней силой. Вопреки собственной воле он потащился за Нюитом по коридору, где кипела жизнь и кишели служащие в дорогих костюмах. Современная живопись, фрески и копии призов "Грэмми" налезали на почетные дипломы, обложки журнала "Роллинг стоунз", премиальные грамоты MTV. От блеска платиновых и золотых дисков болели глаза. Фотографии голливудских звезд с исполнителями создавали истинный зал славы. Карлос шел за Нюитом, и голод грыз его внутренности.

Каждая женщина, мимо которых они проходили, была краше предыдущей, и каждая лукаво и почтительно улыбалась Нюиту. Карлос никак не мог взять в толк: зачем Нюиту нужна женщина из его клуба? Такое было впечатление, будто в офисы "Кровавой музыки" выгрузили весь набор "Спасателей Малибу". Брюнетки, рыжие, блондинки, чернокожие с косичками, и каждый мужчина, попадавшийся навстречу, тоже был бомбой. Никого не было старше двадцати пяти лет во всем здании.

– Это мой вечерний персонал, – бросил Нюит через плечо. – Хотя днем здесь тоже людей хватает, ты, конечно, оценишь, что большая часть моих служащих лучше всего работает в вечерние часы, поэтому мы можем поддерживать гибкий график и отвечать столь необходимым предпочтениям. Разнообразие.

Служащие почтительно кивали Нюиту и быстро уступали дорогу, чуть ли колена не преклоняли, а он даже внимания не обращал. На взмах руки распахнулись тяжелые ониксово-хромовые двери в просторный конференц-зал. Нюит шагнул через порог и вздохнул.

– Позвольте представить вам мою маркетинговую группу, – с понтом заявил Нюит, показывая на большой черного дерева стол, в центре которого располагалась подсвеченная снизу вытравленная в стекле карта мира. Около нее сгрудились трое мужчин и три женщины – все они обнажили клыки, когда Нюит подтолкнул Карлоса вперед. – Леди и джентльмены, познакомьтесь с нашим новым сотрудником Карлосом Риверой.

В ответ послышалось недовольное хмыканье, и Нюит рассмеялся.

– Знаю, не беспокойтесь. Как только он впервые поест, перестанет так пахнуть человеком. А теперь будьте добры, покажите ему наш холдинг.

Из-за стола вышла высокая тощая блондинка и приблизилась к Нюиту, чуть не мурлыча. Из-под черной юбки выпирали кости бедер, а под полупрозрачной кофточкой напряглись соски. Она посмотрела на Карлоса и облизнулась.

– Он еще не взломан? – произнесла она с придыханием, не сводя с Карлоса прищуренных глаз.

– Нет, милая, это оставлено для Рейвен, – с улыбкой ответил Нюит, беря ее рукой за подбородок. – В следующий раз.

Она вздохнула, надув губы, отошла к своим коллегам и взяла лазерную указку.

– Нам принадлежит территория Северной Америки с расширением на Карибский бассейн. – Скучающему взгляду полностью соответствовал пренебрежительный, усталый тон. – Тихоокеанское побережье и Европа до прежней Республики Чехия...

– Сюда входит и Трансильвания, одна из самых дорогих нам исторических областей, – вмешался Нюит. – Мой ушедший наставник принес этому региону славу. Теперь то, что принадлежало ему, досталось мне, и еще кое-что.

Блондинка кивнула.

– Недавно мы заполучили Москву, Бразилию и сектор в Восточной Африке. За нами закреплены пять ключевых мест для международного турне, сэр.

– Продолжайте работать, – велел Нюит и снова повернулся к Карлосу. – Некоторые из наших территорий пока еще оспариваются, но это временное неудобство. Не пройти ли нам ко мне в кабинет и не выпить ли?

Карлосу очень не нравилось, как заставляют двигаться его тело и то удовольствие, которое получал от власти над ним Нюит. Его злили риторические вопросы Нюита, задаваемые так, будто он мог не согласиться. Ноги понесли его против воли по длинному коридору. Сидевшая за поворотом женщина улыбнулась и встала из-за стола.

– Мистер Нюит! – заворковала сексуальная брюнетка. – Пока вас не было, звонил сенатор, и еще три исполнительных директора просили договориться с вами о деловом ужине.

– Изабелла, – благодушно отозвался Нюит, – исполнительным директорам мое глубочайшее сожаление, и пошлите им одного из моих вице-президентов, которые занимаются светской жизнью. Скрасьте мой отказ предоставлением им яхты с приличным набором девиц. Но нашего милого сенатора, пожалуйста, дорогая, немедленно соедините со мной. Хорошо, ласточка?

Она улыбнулась, и Карлос ощутил эротическую тягу, существующую между этими двумя. Нюит тихо засмеялся гортанным смехом:

– Ах да, простите. Я был невежлив. Изабелла, Карлос Ривера... мой новый сотрудник.

Она бросила на Карлоса оценивающий взор, от которого тот почувствовал себя голым.

– У него будет прямой доступ к вам, мистер Нюит, или он должен пройти через какой-то конкретный экран?

– Нет, – полуулыбнулся Нюит. – Этому экран не нужен, я его создал сам, и у нас важные срочные дела, которые потребуют моего личного контроля над его работой.

Она кивнула и села, тут же занявшись поручениями Нюита, а Карлос почувствовал, как его толкают в кабинет.

Несколько артистов, которых он узнал, валялись на полукруглом кожаном секционированном диване, обращенном к стеклянному столу в форме полумесяца. И снова Карлос смотрел на все это, не находя слов. Казалось, на стол бросили весь окрестный запас чистейшего перуанского кокаина. Осоловелые артисты передавали друг другу шланг от здоровенного шестифутового кальяна. При виде розовато-белого дыма, заполнявшего кальян, Карлос понюхал воздух и ощутил почему-то прилив слюны во рту.

Артисты, не выходя из кайфа, безразлично посмотрели на него и тут же снова отключились. Почему же вдруг желудок опять свело жжением? Карлос глянул на Нюита – хозяин с удовольствием щурился. Боль стала сильнее, а ведь он ни слова не сказал, которое могло бы Нюита разозлить! От голода подкашивались колени.

Крэк, опиум, героин, гашиш, "экстази", кислота, травка и дорогая выпивка загромождали стол. Карлосу не надо было видеть, он слышал запах, ощущал вкус. Все продукты, которые он продавал, он знал на память. И все, что здесь лежало, было сильнее, чище, мощнее, чем любой из его продуктов. Но голод откуда?

Его зрение помимо воли приковал толстый, булькающий, темный кальян. В его глубине вздувались розовые пузыри на фоне дракона на темном стекле. Затяжка курильщика наполнила комнату ритмичным бульканьем, создала плотное облако дыма в кальяне, потом дым потянулся наружу – курильщик не смог вдохнуть все. Карлос огляделся.

Двое здоровенных вышибал в темных очках-"пилотах" стояли возле буфета. Оттуда несло тем же пьянящим запахом, что и из кальяна. Ощутив на спине нежное поглаживание, Карлос быстро обернулся к Нюиту.

– Все еще голоден? – поддразнивающим, понимающим голосом спросил Нюит.

Один из охранников шагнул к серебряным блюдам и снял крышки. На одной тарелке валялись внутренности, на другой – красное кровавое мясо, о происхождении которого страшно было даже строить догадки. Небольшие бокалы с красной, как мерло, жидкостью стояли на третьем подносе, а на остальных лежали капающие кровью бутербродики, от которых замутило разум, но желудок пронзило очередным спазмом голода.

Новые струйки пота потекли у Карлоса по спине и по груди. Он на миг зажмурился, а потом снова поглядел на огромный кальян, стоящий в проеме полумесяца-стола. Струйка пота побежала от виска вниз. Он вдруг понял, почему дым из кальяна был розоватым. Кровь в жидкости. Слюна заполнила рот, и он непроизвольно кивнул, когда очередной окоселый артист затиснулся этой дрянью.

Из дымки появилась вампирша помочь взять шланг артисту, который уже слишком окосел, чтобы сделать это сам. Она успела затянуться разок, потом передала тому, кто был рядом с ней, опустилась на колени и расстегнула на нем штаны. Никто не обратил внимания, когда она отработанными движениями стала опускать и поднимать голову над его бедрами.

– Пусть себе детки играют. Пойдемте в мой личный кабинет, – спокойно сказал Нюит, ничуть не заинтересовавшись этой сценой. – Нам еще нужно решить деловые вопросы.

На этот раз он не стал толкать Карлоса своей невидимой силой. Под впечатлением увиденного Карлос пошел за ним по своей воле.

Тридцатифутовый свод принял Карлоса, спустившегося по трем широким полукруглым ступеням к стеклянному столу Нюита. Всю жизнь он мечтал стать обладателем такой обстановки. Глаза его бегали по стенам, шестидесятисекционному черному экрану, обрамленному всякими призами и настоящими "Грэмми". Нюит щелкнул пальцами, и мониторы ожили, замерцали невероятными картинами.

– Виллы и казино в курортных раях, – гордо заметил Нюит. – Электронные, фармацевтические и биоинженерные фирмы в Европе и Тихоокеанском регионе. Некоторые продукты, которые высвечиваются на радаре, идут из моих русских и южноамериканских холдингов. Восточная Африка – источник сырья для более легальных предприятий. И, конечно, "Кровавая музыка" во всем своем великолепии – от отчислений за компакты, коммерческое использование, концерты, саундтреки... индустрия развлечений – один из главных предметов экспорта Америки. Часть этого будет выделена тебе, если мы договоримся.

Нюит медленно опустился в плюшевое кресло с высокой спинкой за своим мраморным столом с той же эмблемой, открыл хрустальный графин и налил себе, пока Карлос таращился на мониторы. Яхта на одном из них выглядела как круизный корабль. На другом приземлялся частный самолет с эмблемой "Кровавой музыки". До невозможности шикарные виллы заполняли остальные экраны, мозаика казино мелькала на мониторах, все в разных странах, в разных местах... и все они принадлежали Нюиту. Черт побери!

Но аромат из графина отвлек внимание Карлоса от мониторов. Нюит небрежно махнул рукой, приглашая Карлоса сесть рядом. Он огляделся, обратил внимание на окна от потолка до пола, на встроенный в стену бар, на тяжелую мебель, расставленную футов этак на двадцать пять. Десять его офисов поместились бы в личном кабинете Нюита.

– Я же говорил, что мой больше твоего, – улыбнулся Нюит с каким-то сексуальным подтекстом, небрежно отпивая из своего бокала и катая жидкость по языку. Он скорчил гримасу, стал рассматривать содержимое бокала, потом выдохнул в сторону Карлоса.

Аромат, повеявший с той стороны стола, заставил Карлоса задрожать от желания. От тяги, что сильнее любого желания. Слезы выступили у него на глазах от мучительного искушения. Он не успел открыть рот, чтобы умолять о глоточке, как зазвонил интерком. Карлос ненавидел этого богатого ублюдка и в то же время радостно думал, сколь много он достиг столь молодым. Вампиры? Ладно. Карлос изучал Нюита, а тот дотянулся до пульта и нажал кнопку.

– Соединяю вас с сенатором по первой линии, мистер Нюит, – произнес чувственный женский голос в интеркоме.

Нюит улыбнулся шире. Он откинулся в кресле, положил ноги на стол, будто не замечая мучений Карлоса и тем не менее не отрывая от него глаз.

– Сенатор? Да... и для меня честь. Чем могу быть вам полезен?

Карлос смотрел глазами голодного пса, судорожно сглатывая слюну, когда Нюит поболтал пальцем в стакане и облизал его начисто.

– Но я думал, что ваша прелестная супруга вам нужна и после выборов? – Нюит с легким смешком выдохнул. – Да, рак можно организовать. Я знаю кое-кого, кто знает еще кое-кого... да. Можно убить одним выстрелом двух зайцев. Вы будете преданным мужем, что очень хорошо для общественного мнения, а она скончается сразу после выборов. Очень просто... да, я, конечно, уверен, что после такого вклада в компанию у моих предприятий будет мало проблем с агентством по охране окружающей среды. Да, кое-какие были трудности с сертификацией наших атомных электростанций. Знаю, знаю... мы всегда друг друга понимали. Гм... как-нибудь поужинаем, вы тогда сможете выбрать себе новую невесту. – Нюит как-то странно засмеялся. – Ну, у меня всегда найдется для вас выбор.

Казалось, разговор длится вечность. Карлос мог только ждать, терзаться голодом и удивлением. Действительно, человека такой силы и власти он в жизни не видел.

На лице Нюита играло выражение глубокого довольства собой. Он отключил телефон, снял ноги со стола и встал, поднеся остатки в стакане ко рту Карлоса, но держа его так, что не дотянуться. Карлосу так хотелось попробовать, что во рту пересохло.

– Яхтой я редко пользуюсь... предпочитаю свой самолет, – добавил Нюит, показывая на экран и все еще дразня Карлоса стаканом. Именно стаканом он показал на экран. – Этот самолет у меня для моих людей-VIP, для артистов, которые не могут летать людскими самолетами, и для тайных деловых операций. Виллы – генераторы доходов, как и отели, и казино. Если ты пойдешь за мной, Карлос, я тебе покажу жизнь прекраснее эротического сна.

Он подал Карлосу почти пустой стакан и тут же выдернул, как только Карлос его взял.

– С кем ты еще заключил сделку? – низко и искусительно спросил Нюит. – Как видишь, я тебе могу предложить столько же и гораздо больше. Говори откровенно, пусть ничто не встанет между нами.

От гордости у Карлоса остались только клочья, когда он принял стакан у Нюита и поднес трясущимися руками ко рту. Запах от жидкости, от дна стакана приводил его в экстаз, и Карлос закрыл глаза, отдаваясь этому чувству. Но оставалось в нем что-то, глубоко внутри, где квартировало самоуважение, заставившее его фыркнуть и запустить стакан в экраны.

– Тогда перестань играть в эти игры, и ничего между нами стоять не будет.

Фаллон Нюит прищурился, когда хрупкое стекло брызнуло по мониторам, пробив в одном дыру и расплескав красную жидкость по еще нескольким. Карлос рывком поднялся из кресла и тут же ощутил хлесткий удар ладонью по шее. Во рту таял вкус упущенной возможности. Сладость крови стояла в ноздрях. Змеи в кишках будто полезли вверх по пищеводу. Сохранять достоинство стало весьма трудно. Он сжал кулаки, стиснул зубы, удерживаясь от рвоты. Прижимая кулаки к бокам, он понимал, что махать ими не стоит. Не сейчас. Когда-нибудь.

– Я опивок не допиваю, – процедил он сквозь зубы. – И собственный продукт тоже не употребляю. Никогда.

– Это не наркота, это кровь! – огрызнулся Нюит, взбешенный афронтом.

– Моя вина, – выдохнул Карлос, борясь с жжением голода изнутри. – Думал, что она подпорчена продуктом из той комнаты. А такая фигня загоняет бизнес в гроб. Стань нарком, и ты кончен. А я собираюсь еще долго не сдаваться. Как ты говорил, нам надо решить деловые вопросы – так что давай бросим друг друга подкалывать и займемся делом, hombre. Ты же лучше знаешь всю эту вампирскую фигню, чем я, – сам подумай.

Карлос согнулся пополам, упираясь руками в колени, и глотнул воздуху.

– Я тебе просто поначалу не стал верить. Там, откуда я родом, ни один бизнесмен ни в одно дело не полезет со слепой верой.

Нюит потер челюсть и отошел к окну, повернувшись к Карлосу спиной.

– Ты действительно настоящий бизнесмен. Надеюсь только, что у тебя хватит здравого смысла понять: в этом деле есть иерархия. Мне бы очень не хотелось терять такого многообещающего кадра, как ты. Однако есть протокол, нарушать который никому не позволено. Очевидно, твой характер настоящего бойца и превратил тебя так быстро в одного из нас, сделав наполовину хищником к тому моменту, как я тебя сотворил. Однако если я когда-нибудь выясню иное...

Когда Фаллон Нюит повернулся лицом, глаза его горели золотом, клыки чуть выступали из-под губы. Почему-то Карлос был заинтересован, но не испуган. Эти глаза не так впечатляли, как когда светились красным. И клыки тоже вполовину меньше, чем те, что он видел раньше. Жокей, значит, Нюит разозлен, но не вышел из себя. Годится. С этим можно работать.

На глазах у Карлоса Нюит раздвинул пальцы и прижал ладонь к стеклу, которое тут же исчезло. Теперь он забеспокоился. Порыв ночного воздуха ощущался безмолвной угрозой. Тут же внезапно засасывающая сила сорвала его с места, выбросила за край окна – и отпустила.

Из горла вырвался крик. Земля была все ближе и ближе, и он цеплялся руками за воздух, за пустоту, летел, кувыркаясь, к асфальту парковки. "Порше", "мерседесы", "фиаты", "ягуары" – все машины, которые он желал за свою жизнь, готовы были сейчас разбить его тело на сотни изуродованных кусков, выпустить кишки на мостовую. Ужас и гнев разом обуяли его, когда он понял, что сейчас умрет – еще раз. Потом все эти чувства уступили спокойному согласию. Все случится так быстро, что будет лишь мгновение боли, а потом снова мир, подумал он... и перестал хвататься за воздух. Зато хотя бы прекратится это жжение внутри.

Но Карлос не рухнул на парковку, забитую дорогими машинами, а со стуком приземлился на траву в лесу, снова у ног Фаллона Нюита, где началась вся эта фантасмагория.

– Накормить его, – бросил Нюит в сторону лимузина. – Я пока отказываюсь – пока не пойму точно, что здесь произошло. – Он бросил пренебрежительный взгляд на Карлоса. – Ее кровь ненадолго избавит его от муки, но сохранит его полуживым до тех пор, пока я приму решение. В следующий раз, быть может, он еще подумает перед тем, как швыряться глотками из стакана своего хозяина.

Пантера выскользнула из машины, превратившись в потрясающую женщину, и зашагала к Карлосу. От нее пахло кровью, она была высокая, гибкая, темнокожая, огромные темно-карие глаза сверкали в ночи. Волосы цвета полночного неба разметались по плечам, и она протянула ладони стоящему на четвереньках Карлосу.

– Я только что поела, – шепнула она постельным голосом. – Давай, любимый, – он отдал меня тебе.

Одним ловким движением Карлос поднялся с земли и, притянув к себе женщину, взял за руки и взрезал ей вены клыком. Наклонив голову, он наполнил рот сладким эликсиром жизни. Ощущение было таким утоляющим, что он закрыл глаза от наслаждения. Кровь остудила жжение, вернула силы измученным клеткам тела, успокоила горящее горло, вязкостью обволокла и обездвижила змей в кишках. Он застонал, и женщина застонала вместе с ним. Нюит не лгал – у него действительно встал.

– Делай с ней, что хочешь, – безразлично бросил Нюит, отходя в сторону. – Если ты переживешь эту ночь, она научит тебя, как надо есть, и когда-нибудь ты ее накормишь. Когда твое страдание по крови твоего мастера станет достаточно сильным, я вернусь тебя забрать. Помни только наш договор... и не вылезай на солнце. Наша сделка – не такая, которую ты мог бы разорвать своими глупыми молитвами. Но я докопаюсь до дна, пойму, как ты смог устоять первый раз против моей крови.

И Нюит исчез, сделав только один шаг. Карлос толкнул женщину к стволу дерева и оглянулся через плечо. Группа донов и шестерок превратилась в тучку дрожащего дыма и рассеялась в ночи на кожистых крыльях. Неодолимое желание отвлекло его от нетопырей, потянуло к извивающемуся под ним холодному телу. Он рванул черную кожу юбки, раздирая ее ногтями, ноги женщины охватили его, ее когти содрали промокший нейлон с его бедер. Такое же неодолимое желание заставило его вдохнуть эту женщину, погрузить зубы в ее горло, когда он вошел в нее снизу.

Никогда в жизни не было так сильно телесное наслаждение.

Глава 11

Ее поиски Карлоса завершились полным разочарованием. Дамали стояла в запертом вестибюле компаунда, подставляя себя ультрафиолетовым лампам в ожидании, пока откроется вторая стальная дверь в убежище. Команда собралась за чертежными столами и компьютерами, когда она вошла уже в сумерках. Дамали была благодарна за то, что ее встретили лишь небрежным приветствием. Она коротко поздоровалась со всеми и скрылась у себя в комнате.

В груди жгло нарастающее отчаяние, и Дамали нашла свой дневник – место, куда изливала душу.

Выбор. Мысли кружились вокруг начала какого-то гимна. Дамали медленно села за письменный стол, глядя, как заходит солнце и вместе с ним опускаются стальные ставни. Выбор. Дорога вверх и дорога вниз. И нет места для ошибки.

Рука лихорадочно записывала слова, приходившие в голову.

"Говорят, поступай праведно. Легкие слова, но трудная дорога. Бабушки называют это тяжким путем мотыги – как безумие страны хлопка и земли табака, как жаркие прачечные, как ведра, из которых моешь чужие полы – пока остаешься приятной... камень и твердая постель – все черные сестры знают, где это. И говорят слова от невидимого хозяина, объясняют, что жизнь – не хрустальные ступени, я это просекла, но осколки жалят. Люди тянут меня влево, потом вправо, разрывая то, что я есть. Серая зона, еще не праведная и не грешная, на краю, и я колеблюсь. Только милостью Божией иду я. Нет, правда?

Класс. Кто я, чтобы судить или бросить первый камень, когда судят меня, первый... еще не зная, кто я? Но вот я сама становлюсь бросателем камней, только чтобы сохранить равновесие в себе – а кто же я?

Ибо видите вы, я стою между молотом и наковальней, зная все, что знаю я о женщинах, которые стояли здесь. Лучше узнать, и я узнаю, я чувствую вас, но вы, все вы должны подставить нам плечо, потому что новое тысячелетие шутить не будет. Видели вы, что там? Видели, что осталось от собирателей слизи... для молодой черной сестрицы с мудростью, с целью, которая хочет иметь не только щепки в заднице?

Я вот стараюсь освоиться с этим положением, которое не изменилось с тех пор, как Ева все перевернула; девушка опередила свое время и сказала: а, ладно, мне выбирать. Но тогда все пошло кувырком, на самом деле, без дураков, и сестрица здорово шлепнулась. С тех пор и платим и все на нее валим. Так вот, я просекаю. Я слушаю, слышу вас, но все равно торчу в этой, мать ее, позе, а хочу свободы, потому что слышу вас, и я не свободна. Готова платить цену, чтобы стать хозяйкой, и наковальню перетащить повыше, и задолбало меня рассчитывать коэффициент риска – хочу просто развлечься. Хочу хоть на миг забыть, как села прямо на осколки своей круглой нубийской жопой.

Не хочу все время слышать, как братцы зовут меня деткой и тут же стервой, когда я делаю выбор, а им не нравится, и пусть все старые чертовы куклы отвалят и дадут мне дышать, самой все это запутанное дерьмо разобрать – однако, уважение. Не, я не хочу быть мамочкой детки, когда я еще сама детка... и мне нравится моя новая сила кружить головы и мужиков заставлять трястись, даже их не касаясь, я просто играю – смотрю, какие у меня сильные флюиды, но это еще не дает им права меня ломать. Никак. Нет у старых кукол права судить, что у меня на уме, потому что тело мое говорит мне громко и ясно..."

* * *

Легкий стук в дверь оторвал Дамали от дневника и заставил поднять глаза. Она буркнула стучащему, чтобы вошел, и смотрела, как Марлен закрывает за собой дверь и идет через комнату. Когда Марлен села на край кровати, Дамали повернулась вместе с креслом лицом к наставнице.

– Ты снова пишешь, – сказала Марлен негромко. – Это хорошо.

– Ага, – так же тихо согласилась Дамали. – Просто отлично.

Женщины застыли в напряженном молчании. Марлен покосилась на запечатанные окна, на пол, потом сцепила руки на коленях.

– Дамали, я прошу прощения, – наконец выдохнула Марлен и расцепила руки. – Я долго очень круто с тобой обращалась и даже не знаю теперь, с чего начать. Тебя надо многому научить, а времени почти нет.

Девушка промолчала, и Марлен подняла на нее глаза.

– Я так стараюсь, – прошептала Дамали, – быть именно тем, чем меня называют... чем я должна быть, по вашим словам. Но я тоже человек.

– Это так, детка, – шепнула в ответ Марлен и отвернулась.

– Я не все понимаю, что происходит. Я даже не могу понять, как это все ощущается у меня, – призналась Дамали, и Марлен снова подняла на нее глаза. – Как будто все выворачивается из-под контроля, и будто мы, вся команда, на грани катастрофы... и я не знаю, как я могу ее предотвратить... и могу ли.

Они долго смотрели друг на друга, потом наконец Марлен кивнула.

– Мне надо было тебе рассказать все это раньше, – сказала она. – Но я просто не могла.

– А почему теперь? Вот что мне больнее всего, Марлен. Ты мне не доверяла.

Марлен покачала головой:

– Доверяла. Я собственным страхам не доверяла. – Она украдкой глянула Дамали в глаза. – Страх – ужасное чувство. Заставляет очень узко смотреть на вещи. Я не хотела потерять тебя, отдать падшей ночи.

Взгляд Дамали смягчился, напряжение отпустило ее.

– Я знаю, Map. Но где же твоя вера? Надо дать человеку возможность что-то и самому сообразить.

Марлен кивнула и грустно рассмеялась.

– Устами младенца глаголет истина. Когда долго живешь, страх делает твои кости... ум... дух хрупкими для любых перемен. Это потому, что перемены всегда несут боль – и цена ее невероятно высока.

Дамали встала и села рядом с Марлен, обняла ее за плечи. Марлен испустила глубокий, долгий вздох усталости. Вплетенная в него тревога нашла путь к сердцу Дамали, к самой сердцевине ее существа.

– Я так тебя люблю, Map. Никогда никому и ничему не позволю тебя обидеть. Ты же знаешь, как я воспринимаю тебя и группу? Вы – моя семья.

Марлен кивнула и осторожно отодвинулась, чтобы заглянуть в глаза Дамали, держа ее за руки.

– Ты так молода и так красива, что я бы хотела, кажется, окружить тебя пузырем безопасности, охранить от большого страшного мира. Я – мать. Когда-нибудь, даст Бог, ты тоже ею будешь. Тогда ты поймешь силу страха не за себя.

Слезы навернулись на глаза Марлен.

– Даже если бы не было никаких вампиров и демонов, я бы все равно боялась. Я каждый день молюсь за всех за вас, но не так за других, как за тебя, моя деточка.

Отирая слезы, капающие из умудренных жизнью глаз Марлен, Дамали поцеловала ее в щеку.

– Я тебя люблю. Понимаешь?

Марлен кивнула и улыбнулась, потом усмехнулась так грустно, что Дамали сглотнула навернувшиеся слезы.

– Я учила тебя почти всему, что знаю, чтобы сделать тебя сильной, независимой и храброй, и я пыталась пройти через все это – но вот, когда ты была готова лететь, именно я подрезала тебе крылья. Как я сказала, это было безумие, но так это было. Прости меня.

– Нет, не за что, Марлен. – Дамали потрясла головой и убрала выбившийся дред с плеча Марлен. – Мамочка-орлица, ты летела сквозь бури, уходя от охотников, и приносила пищу в гнездо, охотилась в диких лесах. Здесь действительно опасно, а я совсем новичок... только умею держаться в воздухе, а у тебя орлиные глаза, которые способны увидеть приближение бури, близкий утес, страшных зверей в ночи, и ты делала то, что знаешь, – клекотала мне остережения, чтобы я вернулась в гнездо. Твои глаза, твои инстинкты по-прежнему служат тебе, Map. И знай, что я отношусь к тебе с уважением. Поверь мне.