И когда после войны начальство сказало, что хватит описывать военные ужасы, давайте вы, писаки, сочиняйте красивые рассказики про мирную жизнь, он написал повесть "Последняя пуля", где и война предстает отнюдь не адом, а весьма регламентированными действиями, где наши командиры как один смелы, честны, а ихние - сплошь идиоты и обжоры... Хапнул премию. А писатели-окопники презрительно отозвались: "Корреспондентишко! Настоящего пороха и не нюхал! Суетился в арьергарде... Загадил тему, залакировал дерьмо, вонючий потрох".
      Михайлов на это плевал. Он уже стал сиживать в президиумах самых важных собраний-заседаний, мотать по заграницам.
      А когда писать? И о чем? Если способности не ахти?
      Но он был из тех, кто умеет трезво оценивать собственные возможности и видеть перспективных людей.
      Перспективными, с его токи зрения, были те, кто обладал талантом, но не обладал мертвой хваткой, кто мог ходить прямо по деньгам, но не догадывался поклониться и поднять их. Он нашел бывшего летчика Пестрякова-Боткина, который написал интересный и честный роман о войне, но никак не мог его опубликовать. Журналы и издательства дружно отказывались: "Нам нельзя нести на страницы всю эту чернуху, всю эту окопную правду".
      Михайлов вмешался в процесс. Уговорил редакторов смягчить свои требования, а Пестрякова - "не быть таким по-ослиному категоричным". Пестряков сдался. У Пестрякова в это время болела туберкулезом жена. Ему нужны были деньги. Кроме того, ему нужно было выбраться из сырого подвала. Михайлов помог ему получить большую комнату в новом доме. Михайлов в обмен попросил его не в службу, а в дружбу "поредактировать" его новый роман... Пестряков получил нечто нудное, тусклое, убогое... Человек талантливый и азартный, он решил сделать "из дерьма конфетку", переписал "произведение" от и до. Роман вышел в свет. Михайлова поздравляли с интересным решением темы и прочим... Пестряков получил в обмен бесплатные путевки в крымский Дом отдыха писателей на все лето и осень для себя, жены и дочери.
      В дальнейшем Михайлов уже не стеснялся. Но конспирацию соблюдал. Они с Пестряковым встречались как бы на бегу. Предусмотрительный Михайлов принимал Пестрякова в своем большом секретарском кабинете и сидел с ним, как и с другими просителями, не более десяти минут. Бросал:
      - Надо бы что-то про целину. Эта тема актуальна сейчас, сам понимаешь. Мне же совсем некогда... Надо и на конгресс в Стокгольм, за мир бороться, и в Нью-Йорк - за тот же мир... Вот тебе командировка в Целиноград... Соберешь себе материалец, и что-то для меня накропаешь. Мы тут посоветовались и решили, между прочим, добить Моссовет, чтоб у тебя была двухкомнатная...
      Ну так и пошло. "Наш талантливый, многоуважаемый современник" В.С. Михайлов регулярно, раз в два-три года, выпускал роман-кирпич, получал добавочный почет и уважение, потому что все его произведения всякий раз оказывались "очень своевременными, раскрывающими величие задач, поставленных партией перед народом, демонстрирующими яркие характеры героев наших полей и заводов". Михайлов то и дело подставлял свою обширную грудь под новый орденок или медальку.
      Точно так же попался на удочку "известного, талантливого" и драматург Семен Григорьевич Шор, человек веселого и едкого нрава, отягощенный массой семейных проблем и своей весьма практичной, деловитой женой Розочкой. Она-то и восприняла предложение Михайлова поработать на него как манну небесную:
      - Сема! Не смей отказываться! Какие принципы? Какие могут быть принципы у человека с твоим прошлым? С твоим характером? С твоим абсолютно глухим левым ухом? Я уже не говорю о том, что я, твоя жена, больна почками и нуждаюсь в постоянном выезде в Трускавец...
      Умный, наблюдательный Шор написал для Владимира Сергеевича целый ряд комедий, в которых он, а теперь уже "наш известный драматург В.С. Михайлов, - как было сказано в похвальных рецензиях на спектакли, - с поразительной точностью рисует характеры наших сегодняшних мещан, выжиг и карьеристов, которые пользуются своим начальственным положением для того, чтобы получать привилегии, унижать подчиненных, обирать казну".
      Особо было отмечено: "Исключительно запоминающейся фигурой вышел председатель райисполкома. С какой начальственной, самоуверенной небрежностью он бросает своему подчиненному: "Ты должен так написать этот мой доклад, голубчик, чтоб массы аплодировали мне стоя! Чтоб этим докладом я прославился на всю область или даже страну! Чтобы меня пригласили работать в Москву! Ты теперь понял, к какой ответственной работе я тебя допустил? Не осрамись!"
      И это ведь Шор написал ту самую веселую, язвительную пьеску "Миллиардерша приехала в социализм". О дочке греческого миллиардера и её русском муже, о неистребимых, оголтелых мещанках, чьи мужья ходят в членах Союза писателей и считаются "учителями народа, сеятелями доброго, вечного". Где смешно описывалось, как все эти "борцы с корыстолюбием, за высокую нравственность" перегрызлись друг с другом и даже передрались, чтобы только, оттолкнув собрата по перу, вселиться в шикарный дом в Безбожном переулке.
      Теперь Нина Николаевна, мать Дарьи... Тут сложнее. Она и Наталья из Моршанска. И все-таки Ниночка не была откровенна со своей подругой. Хотя доверчива как коза. Но и талантлива. Конечно, это не Марина Цветаева, но... Она училась в литературном. Здесь числилась в перспективных. Однажды к ним в институт пожаловал Сам Михайлов. Она, вся такая кудрявенькая, глазастенькая, светленькая, читала при нем свои такие же непорочные, детские, забавные стихи... Он ей аплодировал. Он сказал, что возьмет её на какое-то совещание детских писателей в Прагу. И взял. И всю дорогу не спускал с неё ласкового взгляда...
      Она, наивная, решила, что нравится ему, потому что он видит в ней поэтический дар. Провинциальная простушка даже не догадывалась, что это обычный способ маститых творцов-жеребцов заполучить свежую девочку в постель - поехать с ней в командировку... Там он обычно входил в номер к приглянувшейся красотке с букетом цветов, вином, виноградом и кучей веселых историй... Красавицы, обычно только мечтавшие о хрустальных огнях, охапках роз, бутылках с золотыми горлышками и нежных поцелуях рук и каждого пальчика в отдельности, о клятве и восторженных словах - "единственная! Прекрасная! Чудесная! Счастье мое! Наконец-то я нашел, что искал!", сдавались легко... Им казалось, что это "кино" будет длиться и длиться...
      Обычно же Михайлов почти сразу, после двух-трех ночей, отходил от очередной "прихихешки" в сторону. Покупал ей дорогую шубу, колечко и отходил... И умные прихихешки все понимали и не надоедали... А глупые продолжали глядеть на "мэтра" снизу вверх и терялись в догадках... Ведь так, вроде, красиво, романтично все началось... Он же столько нежных слов наговорил! Стихи читал! На коленях стоял!
      Нина Никандрова оказалась из таких. Она ничего не поняла. Кроме одного - полюбила Владимира Сергеевича от всей души. И до такой степени, что когда он, тертый калач, принес ей дорогую шубу - отступного, она гордо от неё отказалась:
      - Я не ради шубы! Заберите! Эта шуба пачкает наши отношения...
      И он вынужден был шубу забрать и даже пообещал:
      - Подожди, я постараюсь как можно скорее развестись с женой... и тогда... Я, видишь ли, женился сгоряча...
      Она опять смирилась. Ей, дуре, набитой провинциальным доверием к словам "большого" писателя-орденоносца, с которым сам Генсек здоровается за руку, хотелось думать о нем только красиво.
      Но шли месяцы - и ничего не происходило. Михайлов исчезал то на какой-то конференции, то на фестивале, то на партсъезде... Нина надеялась и верила и носила под сердцем доказательство своей веры и любви - ребенка.
      Все кончилось тем, что она родила сына Виктора... А Михайлов взял у государства и дал ей квартиру. И как-то сам пришел к ней на эту квартиру, где читал ей Блока и Есенина, и выпили, что жизнь, увы, так устроена, не знаешь, что можешь, что нет, и что ждет завтра... Он с горечью рассказал ей, как много страдал и страдает от людской зависти и... попросил её написать статью.. о роли детской литературы в нравственном воспитании подрастающего поколения. Он сказал, что настоящий его друг - одна она и что ему сейчас крайне нужно даже не одну статью, а сборник статей о детях, потому что ЦК КПСС принял соответствующее постановление и ему надо бы "отметиться на этом фоне"...
      С тех пор она и писала все статьи о детях, их взаимоотношениях с книгами, родителями и моралью. А Михайлов только ставил свою подпись.
      Как понять, чем он её так уж заворожил? Но заворожил. Она не порвала с ним отношений даже тогда, когда он вдруг женился на её подруге Наталье. Опять он, значит, навешал ей какие-то ватрушек на уши. И, видно, от тоски, от одиночества решила, как это делают многие женщины, выбить клин клином и пошла на зов младшего научного сотрудника с прелестными темно-зелеными глазами и ресницами как у куклы. Он боготворил её. Он никак не мог взять в толк, откуда она черпает свой дар рифмовать строчки... Он, получающий небольшую зарплату, старался помогать ей по дому, с охотой стоял в очередях, а когда родилась Дарья - сам по ночам вставал к ней и пеленал...
      Почему же совсем не глупая, хотя и доверчивая, детская писательница Никандрова не возненавидела обманщика и совратителя Михайлова? Почему она почти до конца своей жизни продолжала помогать ему, то есть писала за него?
      Должно быть, потому, что он, если хотел, умел быть гипнотически обаятельным. Высокий, статный, легкий на ходу, приветливый, учтивый, он выгодно отличался от массы корявеньких мужичков, уже по виду импотентов с многолетним стажем. Они, убогие, пребывали в вечно раздраженном состоянии, а если пили, то непременно до упора, а напившись, раскрепостившись, начинали куражиться друг перед другом... И легко наживали врагов. Михайлов никого никогда не оскорбил. Он чутко улавливал сдвиги времени и нравов. Он ни разу нигде не пискнул при Советах, что дворянин, что верующий. Конечно, то все знали, кому положено знать. Но Владимира Сергеевича не трогали... Напротив, его приглашали на те приемы, где наша разведка вела свои дела... Для антуража приглашали, как и известных балерин, художников, скульпторов... И только когда началась перестройка, он вдруг огласил окрестности признанием: "Я - дворянин! Мои предки служили Екатерине!" И на одной из своих книг изобразил родовой герб: дубовая ветвь, лошадиная голова, белый голубок на зеленом фоне. О плачьте-рыдайте от зависти, пролетарии и крестьяне со всеми своими потомками! Но ведь, однако, не стал прилюдно рвать и сжигать свой партийный билет... И ведь правильно: мало ли... История - тетка непредсказуемая. А привилегии, как известно, у тех, кто текущую власть целует в зад, кто входит в "мощную стаю", у кого есть "группы скандирования" на радио, телевидении. "Стая" способна "раскрутить" любую бездарь. Тут "правдолюбец" Андрей Мартынов ничуть не ошибся, его анализ верен на все сто процентов. Но про него чуть позже. Ты не устал меня слушать?
      - Нисколько. Чем дальше, тем любопытнее. Хотя, каюсь, для меня лично не такое уж глобальное открытие, что некий ловкач обирает других, присваивает чужие мысли, идеи, талант. У нас в медицине сколько диссертаций, в том числе и докторских, написано вовсе не авторами, а теми же безвестными "неграми"" и тоже всю жизнь при регалиях и привилегиях. Чем мне проще на "загнивающем" Западе? Тем, что здесь ты весь на просвет и если умеешь что-то делать всерьез - значит, действительно, умеешь. Нет - на помойку.
      - Но для меня это, представь, было открытием... Чтоб такие толстые тома, и один за другим - и все это "негритянская" работа, хотя золотом по коленкору "Владимир Михайлов"... Потом-то я узнаю, что таких "звездных" имен среди писателей сколько хочешь. И в советское время на них горбатились другие, и сейчас горбатятся.
      - Как ни крути, Танечка моя, а деньги решают все. Деньги и безвыходность, когда тебя забили в угол нужда, нехватки... Хотя тем же "неграм" можно прочесть проповедь насчет того, как нехорошо-то они поступали, предавая себя, созидая фальшивого "классика"... Но я бы лично не стал этим заниматься. Я не забыл, как с голодухи украл с лотка булку... Как меня стыдили в милиции... А мать дома в истерике - отец ушел... Потом из пионеров исключали за этот проступок, "позорящий честь пионерской организации", и все, даже мои дружки-дружочки, подняли ручки "за"... Но мы отвлеклись. У нас с тобой тема на сегодня куда круче. Весь внимание.
      - Дай я тебя поцелую, - сказала я.
      - За что вдруг и отчего вдруг?
      - За то... Мы же в Париже, а тут, как известно, то и дело целуются... Тем более когда сияет полная золотая луна... А знаешь, кто первым дал сигнал к убийствам? Можно сказать, подстрекнул? Даже не пробуй, все равно не догадаешься. Тихая, наивная, кроткая поэтесса Нина Николаевна Никандрова. Упал в обморок?
      - Упал.
      - Дело было так. Они вместе с Пестряковым и Шором решили после похорон Михайлова посидеть, помянуть. Их же, мелких людишек, Ирина Аксельрод не позвала в ресторан. Регалии у них не те. В ресторане поминали персоны крупнокалиберные: секретари Союза писателей, высокие чиновники и тому подобное.
      А эти решили сами по себе. И поехали на ближнюю к Москве дачу, к Пестрякову. И там пооткровенничали насчет "самобытного таланта" Владимира Сергеевича. Они и прежде подозревали друг в друге верных "помощников" Михайлова, а тут, под водочку, и распустили языки. А много ли той водочки для этого требовалось великой труженице и трезвеннице Нине Николаевне? Она так раскисла, что позвонила сыну, чтоб приехал и забрал её.
      Виктор притарахтел на своем старом "москвиче" и стал дорогой расспрашивать мать, как там и что, по какому случаю состоялся сабантуй. Она же возьми и вывали ему то, о чем молчала все эти годы, чтоб не давить парню на психику. О том рассказала, как любила и, пожалуй, любит Владимира Сергеевича, несмотря ни на что, и о том, что Виктор - его внебрачный сын, о чем Михайлов не знал... И о том рассказала, что "известный, талантливый прозаик-драматург-поэт-публицист" - фикция, обман. Что она знает двух его "негров", но на него могли работать и другие писатели. Ради денег, ради того, чтоб иметь средства кормит родных и лечить их. И как, кто возьмется судить этих людей, зависимых от куска хлеба? Далеких от привилегий, которыми вовсю пользовались бездарные, но ушлые, пролезшие во всякие начальники над писателями?
      Она под настроение и о том рассказала впечатлительному сыну, что ведь мемуары, которые вышли в свет под фамилией Михайлова, написала от и до она! И подивилась: "Ну не сволота ли этот мой драгоценный Владимир Сергеевич! Он же мог в этой толстой книжке написать хоть самым меленьким шрифтиком, мол, спасибо за помощь Нине Николаевне Никандровой. Мог? Мог деньжат мне серьезных подкинуть? Мог? А поступил как последний негодяй и жмот. Вылез в телевизор, такой важный, в благородных сединах, и говорит: "Я, конечно, мог бы написать эти свои мемуары лучше, но, знаете ли, поленился..."
      Что испытал в те минуты Виктор? Что чувствовал, когда мать призналась: "Статейку последнюю с фривольным названием "В постели с..." я ведь тоже написала, а не Михайлов. Хотя в газете стоит его подпись. Но газетный гонорар он мне прислал, правда... Очень кстати. У меня шуба износилась, мне обещала знакомая мастерица обновить ее... У вас, у детей, денежки просить? Вы сами кое-как перебиваетесь. А моя голова ещё работает..."
      Вот тогда и пообещал Виктор: "Убью!" Это он о Михайлове сказал. Он его возненавидел. И он его, действительно, убил. Как "талантливого писателя-многостаночника, заслуженного деятеля" ну и так далее. А заодно положил в гроб Пестрякова, Шора, певца-игрока Анатолия Козырева и собственную мать.
      - Но он же художник! У него же должна быть ранимая душа! Такие не убивают!
      - Я тоже так думала, Алексей, - ответила хладнокровно. - Я тоже на этом споткнулась. Но все происходило именно так, как я рассказываю. Виктор взбесился. Он жутко оскорбился за мать. В нем вскипало и пенилось. Он никак не мог простить того, что увешанный орденами и медалями, заслуженный-перезаслуженный мужик мог так нагло пользоваться чужим трудом, чужими бедствиями и нехватками.
      А то, что он заводной и юморной - это точно. А тут, словно бы сама судьба подтолкнула его в спину: "Иди и изобрази!" он должен был вместе с приятелем приволочь на кладбище, где перед тем хоронили Михайлова, надгробие из цемента с мозаикой, его, Витькиного, изготовления. Он эту мозаику - рябину на голубом фоне - для отца приятеля делал. Ну и решил заодно огорошить широкую общественность с помощью бумажки, где в рядок фамилии трех писателей-"негров"... Листок сорвали. А он - новый. Почему и не покуражиться сыну, которого отец не замечал при жизни? На которого вкалывала и вкалывала его слабая, наивная, бестолковая мать?
      Он, конечно, не предвидел последствий... Он ведь, юморист эдакий, просто решил повеселить народ и предложить ему разгадать кроссвордик... Он очень любил свою мать... Любил... И убил...
      Ирина Аксельрод и Андрей Мартынов, как выяснилось, когда дело попало в руки заинтересованных в Истине людей, - любовниками вовсе не были. А были матерью и сыном.
      Когда-то, в возрасте восемнадцати лет, Ирина - жительница захолустного уральского городка, влюбилась в гастролера. Им был красавец-певец Анатолий Козырев. И отдалась ему. Наполовину от искреннего чувства, наполовину от претензий к жизни, которые она, жизнь, должна была удовлетворить. Анатолий обещал на ней жениться. Но не сдержал слова. Она же, девушка исключительно целеустремленная, решила добиться его во что бы то ни стало.
      Но сначала, для пробы, сообщила ему, что забеременела от него. И очень подпортила себе. А тут ещё мать велела рожать, потому что аборт делать поздно, можно себя угробить.
      Рожала Ирина "на ходу", уехав в Сибирь к тетке. И там отдала рожденное существо, тощее, сине-фиолетовое, крайне неприглядное, в Дом ребенка и забыла о нем думать... И пока она с блеском сдавала экзамены на юрфак; пока, вся в ореоле победительницы, заново обольщала осмотрительного холостяка Козырева - существо не умерло, а жило себе и жило... Хотя вряд ли это можно было назвать жизнью. Андрей Мартынов (его однажды, в пятилетнем возрасте, взяла, было, на воспитание привокзальная буфетчица с мужем, но вскоре отказалась от своей затеи - ребенок страдал недержанием мочи, ч ним надо было возиться, чтобы вылечить, но фамилия осталась её, она обещала со временем, все-таки, притерпеться к малышу).
      Той же болезнью страдал и дружок Андрея Павел. И их одинаково зло дразнили и били сверстники до самого пятого класса. Нарочно громко орали:
      - Эй, зассыхи, вон ваши вонючие матрасы висят!
      Воспитатели не дразнили, но могли среди ночи гаркнуть над ухом:
      - Встать! На горшок!
      И могли, в порядке привития необходимых навыков, ткнуть лицом в сырое пятно на матрасе и повозить туда-сюда, приговаривая:
      - Не ссы, не ссы! Не порть казенную вещь! Будь человеком!
      Андрей и Павел сошлись в четырнадцать лет навечно. Вдвоем, уже выброшенным даже из детдома, им легче было защищаться от обид и невзгод. Жизнь уже научила их: не трусь и не жалей никого. В случае чего хватай кирпич, палку и бей по живому изо всей силы. Андрей сам вправил Павлу вывихнутую руку после того, как они вдвоем измолотили ни за что "маменькиного сынка" с музыкальной папочкой в руке, одетого в роскошную кожаную куртку на молниях.
      И это он, Андрей, отучил Павла заикаться. Заставлял его набирать в рот камни и говорить врастяжку...
      Они вместе ютились в кочегарке при Доме инвалидов. Вместе пошли в армию. Им хотелось туда, как, может, никому другому. Прельщала форма и возможность научиться владеть оружием.
      - Нас не надо было учить убивать! - откровенно скажет следователю Андрей. - Мы готовы были к этому. Мальчишками мы ещё верили в какую-то справедливость. Но из нас эту веру выбили насовсем. Мы рано увидели то, что другие, домашние детки, увидят потом... Мы расчухались и смотрим - дерьмо в золоте, при машинах, а честняги - нищие, в угол забитые. Кого в Чечню забирали? Много ли там было генеральских сынков или внуков партайгеноссе? Ни хрена! Слабых притесняли! У матерей-одиночек единственного сына из рук выхватывали и на живодерню! Богатые "отмазывали" своих родных и любимых! А по телеку вещали: "Ради восстановления конституционного порядка! Во имя торжества справедливости!" Трепачи вонючие! Подонки! Народ для них, верхов этих, как был быдлом, так и остается. Или взять этих писателей... Тоже все о морали, о высоком! А сами-то, сами, если глянуть на них в упор?
      Его спросили:
      - Как же так, вы ведь высоко отзывались о Михайлове... Значит...
      - Придуривался! Я у Ирки все про него вызнал, я понял сразу, что и она придуривается...
      Ирка... Ирина Аксельрод испугалась не на шутку, когда к ней, благородной жене благородного В.С. Михайлова явился... собственный сын и с порога как из автомата:
      - Вот ты где живешь, сучка! Вон в каких хоромах! Целочку разыгрываешь! Кончилось твое золотое время... Я - твой сын. Я пришел к тебе не целоваться, а чтоб сделать из тебя и твоего старика-трепача швейцарский банк. Не усекла? Ты есть - стерва. Кто бросает беззащитного ребенка - та стерва и нет ей пощады. Ты будешь жить, как жила, до тех пор, пока слушаешься меня... А если что - прикончу. Быстро, четко отвечай мне на поставленные вопросы! Готова?
      - Да, - еле вымолвила запуганная насмерть Ирина и выложила ему все, что её нежданный сынок хотел знать. И сколько у них с Михайловым денег, и сколько дорогих антикварных вещей, и сколько квартир, дач, машин и прочее.
      Она, отдышавшись, все-таки рискнула спросить:
      - Как ты узнал, что я...
      Ухмыльнулся свысока:
      - О чем? Что ты, сучка, моя мать? За деньги все можно. А после Чечни мы такие, что нам лучше дать архивную справку, чем не дать. У Павла голова после ранения сработала как компьютер. Он узнал про детдомовского Жорика Севрюгу. Он мамашу отыскал. Жорик загорелся её найти и нашел. Банкирша! Плохо ли! Ну Пашка мне: "У меня мамка от пьянки померла, а твоя, может, тоже какая-нибудь при больших деньгах..." Я теперь Павлу по гроб жизни обязан. Ты его шофером берешь. Ясно? Ты ведь добренькая? Так и своему объяснишь - надо, мол двух пацанят-"чеченцев" пригреть. Стихи, мол, пописывают... Опять же слава по Перебелкину про вас пойдет великая: пригрели горемык, не посчитались с расходами... Другой-то славы тебе не хотца? Нет? Или чтоб я Михайлову объявил, кем ты мне доводишься?
      Не сахарная жизнь началась для Ирины при двух соглядатаях: привратнике Андрее и шофере Павле. Денежек они у неё перебрали немало. Павел даже купил однокомнатную в Москве. Андрей претендовал на большее.
      И вдруг умирает Михайлов. Неплохой поворот, с точки зрения Чеченцев. Деньги-то остались, антиквариат на месте, две машины опять же импортные, четырехкомнатная квартира в центре Москвы, дача опять же... И вдова не теряла права на славу, на деньги от переизданий... Конечно, много легче было бы ей, если бы этот нахрапистый, наглый парень оказался самозванцем. Но послала запрос в тот самый городок, где когда-то родила и кинула - ответ пришел с подтверждением - её он кровинушка... Делать нечего - надо терпеть и ждать...
      Знала ли Ирина о том, что славу её мужа-писателя добывают "негры"? Сначала только догадывалась... Но однажды вдруг открыла и для себя неприятную истину: её избранник, многожды лауреат - на самом-то деле мошенник, фальшивомонетчик... Он ей сам, по случаю, с юморком, глядя в её прекрасные, нежные глаза, выболтал кое-что, заветное...
      Как удар из-за угла увесистым кирпичом был для Андрея и Павла этот внезапный листок с фамилиями трех писателей на кресте. Андрей сразу почуял неладное, хотя Павел пробовал уверять его в том, что листок изготовил какой-то юморист, и ничем это не грозит.
      Но пытливый, недоверчивый Андрей пришел к Ирине и с порога спросил:
      - Кто такие Пестряков, Шор и Н.Н.Н.? Какой лавровый венок и щи? Отвечай! Не нравится мне этот юмор га могиле...
      Ирина не стала тянуть с ответом. Ей всегда казалось, что Андрей, если она помедлит, вытащит тут же из кармана пистолет, как в кино, и выстрелит в упор.
      - Наверное, кто-то знает, что Михайлов пользовался "негритянским" трудом, ну то ест за него писали другие...
      - Ха! Ха! Ха! - раздельно проговорил её сын. - Вон какие, оказывается, ещё бывают писатели! Навроде цыганок, которые вывозят на трассу калек и заставляют их милостыню просить. А после все денежки себе. Пацаны, значит, ексель-моксель, и за это говно головами в Чечне платили? Теперь слушай. Сидишь, молчишь. Действуем мы. Для своей и твоей выгоды. Заметано
      Свою операцию Андрей и Павел назвали на своем армейском языке "зачисткой". Ну то ест убить троих писателей на первый случай. И, значит, запугать того, кто "нарисовал" их фамилии на листке.
      "Зачищать" вызвался Павел, резонно уточнив:
      - На тебя, Андрюха, никаких подозрений падать не должно. Ты все время, пока я действую, должен быть на месте, в поселке. Тебя должны видеть соседи и всякая другая здешняя гниль. Не боись! Выполню задачу на ура! Куплю ядовитой водки-коньяку, добавлю ещё кое-что - и все эти старцы тихо уберутся на тот свет. Чего над ними слезы лить! Эти дряхлые сволочи здесь вовсю жировали, когда наших ребят из огнеметов жгли...
      Знала Ирина конкретно про "зачистку"? Знала. Они её ввели в курс. Она, по их понятиям, не должна была быть чистенькой. Они ещё в воровской шайке подростками засекли - дело тогда выгорает, когда повязаны все.
      ... Теперь о смерти Михайлова. Сначала я думала, что он умер сам по себе - от инфаркта. И это оказалось так. Да не совсем. У меня оставалось подозрение, что его инфаркту что-то поспособствовало.
      Я отыскала домработницу, которая тогда служила у Михайлова и Ирины, ту самую, мы с ней ещё разговаривали в электричке. И не зря. Она поверила, что теперь ей ничего не грозит, раскрылась и вспомнила ту самую сцену, после которой восьмидесятидвухлетний Михайлов схватился за сердце и рухнул.
      Сцена такая: Ирина надевала на Андрея белый свитер Владимира Сергеевича. "Классик" очень любил свитера красивой вязки. Этот когда-то привез из Испании. Ирина инстинктивно старалась умасливать Андрея, отдавая ему потихоньку то то, то это, чтоб только он не "выступал".
      Михайлов вошел в комнату неожиданно, в тот момент, когда Андрей, дурачась, облапил Ирину и целовал её в щеку со словами:
      - Спасибо, Ириночка! Недаром поется: любовь способна растопить даже лед!
      - Мой свитер! Мой свитер! - пролепетал старик-скареда. Предательница! Проститутка! В моем доме! - и рухнул. Финита ля комедия. Занавес.
      Добавлю: рукописи черновиков, которые Павел украл у Пестрякова, Шора и Нины Николаевны, были одного качества: они делались для Михайлова. Под его фамилией шли в издательства, журналы, переводились на всякие языки. Павел держал их у себя на случай, если потребуется шантажировать хитрую Ирину. Он ей нисколько не доверял. Там, у него в однокомнатной, их и нашли...
      Тишина. Французская. Парижская. Полумрак отельного номера. Алексей принаклонился и по-прежнему крепко, ответственно держит мои руки в своих.
      Я смотрю в окно. Там, в фиолетовой вышине, попрыгивает на волнистых облаках лимонно-желтая, блестящая, идеально круглая Луна.
      - Теперь, Алексей, о том, как я убила Любу Пестрякову... девушку двадцати пяти лет...
      - Не верю, Татьяна.
      - И тем не менее это так. Спеши разлюбить. Ты молодой, у тебя вся жизнь впереди, ещё встретишь...
      Перебил:
      - "Этого не может быть, потому что не может быть никогда". Это Чехов сказал, кажется?
      - Чехов. Ну слушай, как это произошло... Какую силу воздействия имеют тенора... Они же страсть поют, любовь, они же почти сплошь - герцоги, королевичи... Это у баритонов участь плачевная: то обманутый муж, то свекор, то вообще варвар. Ну, значит, дальше. Я написала статью под названием "За что убивают "негров"... Ответсек Федюша первый сказал мне: "А ты молоток! Ставлю в номер заместо политтрепачей! Дело пишешь, разбойница, дело!" И понеслось. Вал звонков. Одни благодарят, как водится, "за проявленное гражданское мужество". Другие обзывают дурой, потому что нечего было развенчивать прежнего кумира, если сейчас "при новом режиме, их вообще нет". Третьи обвиняют в антисемитизме, потому что в статье "много имен евреев, и они представлены в грязном свете". Еще были и такие "звонители", которые нашли в моем материале "желание втоптать в грязь автора известной песни про родину, истинного патриота В.С. Михайлова", а, значит, "тебе, гадина, уж явно заплатила израильская разведка Моссад".
      - Получается, - произнес Алексей, притрагиваясь щекой к моей щеке, что это ещё твое счастье, что никто не догадался кинуть тебе в комнату фугас и ты осталась жива и невредима?
      - Вероятно, потому не стали пачкаться с фугасом, - отозвалась я, - что ночи были сплошь лунные... Вон она, моя спасительница... Теперь в Париже нашла и охраняет меня...
      Но все это ерунда, фигня одна по сравнению с одним звонком... Мне позвонила дочь Пестрякова-Боткина и сказала: "Убийца! Ты убила Любу! Будь проклята! Будь проклята!" Оказалось - Люба выбросилась из окна. После моей статьи. Помнишь, я говорила, что она уже раз выбрасывалась, на тусовке в гостинице "Орбита"? Что она перед этим взяла дедову рукопись "Рассыпавшийся человек" и отдала певцу-красавцу Козыреву? Он, вроде бы, потеряет её. Потом его найдут мертвым в Шереметьевском аэропорту... Не забыл, что он, Козырев, был пят лет мужем Ирины? Что Андрей - их общий сын?
      Следствие установило: "Рассыпавшийся человек" - это исповедь Пестрякова-Боткина, дедушки Любы, это гром среди ясного неба, это он написал о себе, как за деньги, за блага продался дьяволу, то есть Михайлову. Как растерял принципы, уважение к себе да и талант... Ирина знала, что Козырев проигрался по-крупному, пообещала ему дать денег, если он... войдет в доверие к Любе и её помощью получит опасную рукопись. Старик Пестряков, на беду, дал небольшое интервью, что вот написал все начистоту о своей жизни...
      Козырев сумел обольстить девушку. Он пел ей из "Риголетто", из "Паяцев", из "Травиаты", падал перед ней на колени, тряс черно-серебряными кудрями и говорил, говорил о любви... И получил рукопись. А далее его следовало убрать. За рулем машины, на которой он ехал в аэропорт, сидел Павел... Вообще в этот круиз ему посоветовала уехать Ирина. Сказала, что иначе у него с кредиторами будут серьезные неприятности. Она и денег ему дала. Обещала к его приезду все его денежные дела уладить... Разумеется, выполняла указания Андрея... Любина мать назвала меня ещё "гадиной"... И она ведь права... Гадина и убийца... И нет мне...