Огонь из крепости постепенно затихал. Многоэтажная каменная громада медленно, но верно превращалась в кратер вулкана. Корабельная артиллерия сожгла и расплавила ее почти до основания.
      – Тролли недальновидны, но, к сожалению, чрезвычайно упрямы. – Обратился к людям Олфорван. – Сделав первый выстрел, они будут сражаться до конца.
      – Я все-таки думаю, что они не так глупы, чтобы жертвовать жизнью ради короля-Дракона. – Сказала Долифандра. – По мере разрушения крепости тролли уходят вглубь горы по подземным ходам.
      – Значит, они продолжат мутить воду? – Предположил Максим.
      – Это значит, что из Эллчагры сюда скоро прибудет оккупационный корпус. – С ледяной улыбкой поправила его Дилафисса.
      Наконец, крепость горных троллей была полностью уничтожена. Корабли продолжили свой путь, а из щелей по ту сторону перевала в воздух поднялись одноместные дозорные лодки. Они скрывались во время боевых действий от огненных снарядов, а теперь вновь продолжили свою работу. Правда, теперь их осталось всего девять.
      На корабле Дерона Свалирна погиб только один эльфин, ставший жертвой огненного шара, спалившего его каюту. Несколько матросов и солдат получили легкие ожоги. На остальных кораблях потерь в живой силе не было, хотя все суда получили пробоины разной величины. Повреждения не ремонтировались – они зарастали сами. Маги лишь помогали растениям, снадобьями и заклинаниями ускоряя их рост.
      – Как твоя новая подружка, не пострадала? – Поинтересовался Олаф у Максима, когда они после общей трапезы в кают-компании вернулись в свою каюту.
      – Ее зовут Диньзиль Лафринсель. – Напомнил тот. – Она ничего, держалась молодцом. Правда, для десантников в этом сражении дела не нашлось, так что она, как и мы, была зрителем… и мишенью. И она мне пока не подружка… в нашем понимании этого слова. Мы просто несколько раз перекинулись парой фраз. Честно говоря, я даже не знаю, как завязать отношения с эльфинкой, которая старше меня раз в сто, а выглядит, как курсантка первого года обучения.
      – Проблема. – Согласился Олаф, думая о чем-то своем. – Но она, по крайней мере, выглядит, почти как человек.
      – Да уж, – съехидничал Максим, – ее рост не десять сантиметров, и крылышек у нее нет.
      – Тебе бы все смеяться, – с наигранной тоской в голосе произнес гигант, – а у меня глубокое чувство.
      – Иди ты?! – Ухмыльнулся Фрадов. – Я знаю, как лечатся глубокие чувства – просто тебе под твой размер нужна глубокая…
      Бьорнсен притворно замахнулся на него, но через мгновение оба рассмеялись.
      – Что за веселье? – Заглянула в их каюту Яна.
      – Да мы… это… – Смутился Максим, боясь, что девушка расслышала его последнюю фразу.
      – Я зашла за вами. Нас вызывает Долифандра. У нее какая-то новая идея.
      Космонавты привели себя в порядок и отправились к своей начальнице. Высокопоставленная сотрудница контрразведки пребывала в глубоком унынии.
      – Я сделала большую глупость, что не обратила внимания на ваши предостережения. – С ходу заявила она.
      Космонавты вежливо промолчали, не собираясь отрицать очевидное.
      – Странно: вы, люди, не способны к магии, но вместо нее обладаете развитым чувством опасности. – Задумчиво произнесла Дилафисса.
      – Можно было бы очень долго рассказывать вам об истории нашей планеты. – Сказал Максим. – Наша раса боролась за выживание сначала с хищниками и природой, потом с природой и себе подобными. Ученые подсчитали, что за четыре тысячи лет зафиксированной истории нашей цивилизации мирными были только шестьдесят дней. Мы – прирожденные воины.
      Он мог бы еще добавить, что в классах военно-космической разведки врожденные инстинкты укреплялись и развивались путем специальных тренировок. Отдельные курсанты выходили даже на экстрасенсорный уровень, но тогда они становились не полевыми агентами, а штабными аналитиками.
      – Да, я вас недооценила. – Призналась Долифандра. – Ваша тройка – поистине подарок судьбы.
      – Надеюсь, это не означает, что путь домой для нас отныне закрыт? – Подозрительно спросила Яна.
      – Конечно, нет. Просто теперь я буду чаще обращаться к вам за советами. – Обезоруживающе улыбнулась очаровательная женщина-эльф.
      – Тогда можно дать первый из них? – Спросил Олаф.
      – Разумеется.
      – Пошлите дозоры не только вперед, но и назад. Меня насторожило, что во время боя с крепостью нам в тыл не ударили корабли врагов.
      – Может быть, их просто не было?
      – Хотелось бы в это верить. Но мы, люди, предпочитаем ориентироваться на худший из прогнозов. Мы опасаемся, что крепость троллей – это проверка наших сил. Очень может быть, что впереди нас ждет еще один сюрприз. Вот тогда ловушка захлопнется. Из того, что вы рассказали нам о короле-Драконе, можно сделать вывод, что он ориентируется именно на современный стиль войны. Вы же, извините, прете напролом, как рыцарь на коне.
      – Ну, что же, это обязательно надо проверить. Подождите.
      Долифандра застыла с отсутствующим видом. Космонавты уже знали, что она вошла в мысленную связь с адмиралом Ломилирном.
      Через несколько секунд корабль начал останавливаться. Долифандра вышла из транса.
      – Пойдемте на палубу. – Предложила она. – Адмирала обеспокоило ваше предупреждение.
      Корабли замерли у огромного каменного оползня. Некоторые валуны были размером с двухэтажный коттедж. Над оползнем возвышались почти отвесные скалы, исчезающие в облаках.
      Пять маленьких разведывательных лодок отправились назад. Потянулись минуты напряженного ожидания. Наверное, слухи о возможной опасности распространились среди экипажа, так как, несмотря на усталость после боя, на палубе находились почти все эльфы и эльфины.
      Внезапно корабли резко тронулись с места и начали набирать ход. Арьегардные разведчики догнали флагманский корабль и, словно мухи на коровью лепешку, уселись на его палубу.
      Дилафисса вновь вошла в сеанс «дальнословия». Даже в состоянии транса ее глаза округлились, а дыхание участилось.
      – Вы были правы. – Резко сказала она, «вернувшись» в свое тело. – За нами следуют шесть кораблей. Наши разведчики едва избежали встречи с их передовыми дозорами. Адмирал приказал продолжить движение, чтобы враг не догадался, что мы его заметили.
      – И что вы теперь будете делать?
      – Именно это я и хочу у вас узнать. Что бы вы предприняли на месте адмирала?
      – А что у нас впереди?
      – Идемте, я покажу на карте.
      К людям и Долифандре присоединился Олфорван. Он также участвовал в «дальнословном» совещании и был в курсе происходящего.
      На достаточно подробной карте этого района Тенистых гор были обозначены перевалы, неприступные вершины, крепости горных троллей.
      – Сейчас мы находимся вот здесь. – Показывала Долифандра. – Наш маршрут должен проходить вот тут. Смотрите, если мы будем его придерживаться, то нам придется пройти мимо замка тролля Раздолбина. Если же за скалой Одинокого Дерева свернем направо, то в ущелье Синего Тумана окажемся во владениях дракенсов из клана Кри-Крост-Карра.
      – Да, выбор небогатый. – Заключила Яна. – Вообще, я смотрю, доступных кораблям проходов не так уж много.
      – Если бы вы посоветовались с нами заранее, – подхватил Олаф, – то мы бы сказали, что это, пожалуй, самый неудачный маршрут из всех возможных.
      – На это и был расчет. – Смутилась Дилафисса. – Никто не должен был нас здесь ожидать.
      – Однако, именно здесь нас ждала засада. Похоже, среди высшего руководства есть шпион. Возможно, не один.
      Эльфы растерянно переглянулись.
      – Принц Киссалин? – Спросила Долифандра.
      – Или граф Силфиласс? – Предположил Олфорван.
      – Они сейчас на одном из кораблей? – Вывел их из задумчивости Фрадов.
      – Нет, но они знали о наших планах. Принц Кинтэлл не доверял им, но король…
      – Ладно, сейчас это не важно. Если останемся живы, разберемся с предателями. Вряд ли они среди нас. Похоже, нашей эскадре уготовано полное уничтожение.
      – Вы, люди, умеете ободрить.
      – У меня есть предложение. – Взял в свои руки инициативу Олаф. – Так как мы не знаем, когда должна захлопнуться ловушка, есть только один выход – напасть первыми.
      – Да, – развил его идею Фрадов, – мы сами должны устроить засаду для наших преследователей. Удар надо нанести быстро и уничтожить всех врагов, чтобы они не успели связаться со своим начальством. Вы можете как-то блокировать вражеское «дальнословие»?
      – В принципе, такое возможно. Маг Криннофиллис на какое-то время может создать достаточно большой «колпак глухоты». Но долго он не продержится.
      – Ясно, значит, остается выбрать место для засады.
      – А адмирал примет наш план?
      – Да куда он теперь денется?
      Люди и эльфы склонились над картой…

* * *

      Корабли темных эльфов летели друг за другом. Они прошли мимо гигантского оползня и углубились в каньон Длинных Теней. Потом должна была показаться скала Одинокого Дерева. Она служила ориентиром. После нее следовало сократить дистанцию между кораблями и приготовиться к бою.
      Тролли из крепости Раздолбина разместили полученные пушки в многочисленных пещерах, так что эскадре королевских эльфов придется подавлять многочисленные и труднодоступные огневые точки. Дракенсы в ущелье Синего Тумана готовы были обрушить на врагов огромные скалы и взять корабли на абордаж. В любом случае, королевские эльфы должны были надолго увязнуть в тяжелом сражении, и шесть свежих кораблей с легкостью довершили бы разгром противника.
      Когда первый из кораблей темных эльфов поравнялся со скалой Одинокого Дерева, из едва заметной расщелины появилась маленькая летающая лодка. Наблюдатель доложил, что эскадра королевских эльфов выбрал левую дорогу. Шесть кораблей выстроились в боевой порядок и осторожно двинулись вперед.
      Странно, но шума сражения слышно не было. Командующий флотом темных эльфов уже видел каменную цитадель горных троллей, но никаких следов противника не находил.
      – Неужели тролли нас обманули и пропустили вражескую эскадру мимо крепости? – Спросил он у своего заместителя.
      – Очень может быть. – Ответил тот. – Возможно, тролли просто испугались столь сильного флота. Вспомните, командор, что они сделали с крепостью Забойкамня. Или, в конце концов, эльфы могли выслать вперед разведчиков и осмотреть перевал.
      – Они не должны были бы ничего обнаружить. – Возразил командор. – Крепость Раздолбина совершенно пуста. Именно поэтому мы распорядились все орудия скрыть в окрестных пещерах. Западня была тщательно спланирована. Свяжитесь с троллями, выясните, что произошло.
      Командующий флотом считал ниже своего достоинства общаться с троллями средствами «дальнословия». Среди троллей волшебников было мало. Магические силы применялись только в шаманских обрядах. Поэтому мысленная связь была нечеткой, от напряжения болела голова.
      После нескольких попыток помощник доложил:
      – Никакого контакта, командор.
      – Эти идиоты либо сбежали, либо перепились кислым пивом и заснули! – Возмутился тот. – Полный вперед! Сейчас я покажу троллям, кого им надо бояться.
      Когда колонна кораблей темных эльфов приблизилась к замку Раздолбина, окрестные скалы исторгли из себя несколько десятков огненных шаров. Стреляли с близкого расстояния по сгрудившимся в кучу кораблям, поэтому почти все снаряды нашли свои цели.
      – Проклятье! – Закричал командор. – Нас предали! Залп из всех орудий!
      Поврежденные корабли темных эльфов открыли ответный огонь. Скалы взорвались осколками и брызгами расплавленного камня. Но попасть в замаскированные огневые точки с раскачивающихся кораблей было не так-то просто. Артиллерийская дуэль велась примерно на-равных. Обе стороны несли значительные потери.
      – Сообщите о происшедшем герцогу Бартикару! – Приказал командор. – У меня почему-то не получается достать его своим посланием.
      – «Дальнословие» блокировано. – Сообщили ему.
      – Какая нелепость! – Наконец-то догадался командор. – Нас подставили. Мы попались в собственную ловушку. Полный назад!
      Но позади уже возникли корабли адмирала Ломилирна. На полном ходу они дали залп по шестам-антеннам вражеских кораблей. Ближайший из них сразу вошел в штопор – удачным попаданием у него снесло весь ряд шестов с правого борта. С его палубы вниз посыпались темные эльфы. Многие успели ухватить прикрепленные вдоль бортов «парашюты» из сложенных венчиков широколистника и теперь покачивались под тонкими прочными лепестками. Некоторым не повезло – они оказались за бортом без средств спасения. Бедолаги долетели до острых голых скал еще раньше, чем корабль.
      Королевские эльфы открыли беглый огонь по ошеломленному и подавленному противнику. Вскоре на каменные пики с тысячеметровой высоты рухнули еще два корабля темных эльфов. Тем не менее, оставшиеся три из них продолжали самоубийственный бой, отстреливаясь от троллей в скалах и от эльфов на кораблях.
      – Они, похоже, сдаваться не намерены. – Сказал Олаф, внимательно наблюдая за боем. – Жаль.
      – На их месте должны были бы оказаться мы. – Напомнила ему Дилафисса Долифандра. – Если бы не ваша предусмотрительность…
      – Ерунда. – Вежливо отказалась от излишней чести Яна. – В конце концов, надо благодарить того дозорного, который обнаружил достаточно просторное боковое ущелье. И, конечно, основную работу выполнил маг Криннофиллис, который завесил маскирующими чарами наше укрытие.
      – Не будем спорить. – Мило улыбнулась Дилафисса. – Все постарались исправить мою ошибку.
      – И все же, мне кажется, победить будет нелегко. – Сказав это, Олаф едва не упал на палубу от очередного удара по кораблю.
      – Темные эльфы будут сражаться до тех пор, пока не оставят надежды связаться со своим командованием. – Объяснила Дилафисса, крепко вцепившись в поручни. – Нам надо уничтожить их корабли раньше. Между прочим, Криннофиллис не сможет долго поддерживать «колпак глухоты». Тролли почти прекратили сопротивление, а наш перевес не столь велик, как хотелось бы. Перестрелка, действительно, может затянуться.
      – И что же вы предлагаете?
      – Адмирал Ломилирн готов отдать приказ идти на абордаж.
      – Ну, что же, как говорится, флаг ему в руки!
      – Вы не так поняли. На абордаж пойдем мы, а флагманский корабль останется в резерве.
      – Ну да, естественно… – Усмехнулся Бьорнсен. – Как же иначе…
      – Хватит ворчать. – Стукнула его по наплечнику Яна. – Ты показываешь плохой пример нашим эльфийским друзьям. Посмотри на Максима, он уже наложил стрелу на лук.
      – Мне очень не нравится вон тот темный эльф на корме. – Объяснил Фрадов. – Все кругом горит и рушится, а он спокойно стоит среди огня и отдает приказания. Когда мы сблизимся, я постараюсь его снять.
      Космических разведчиков учили, что в первую очередь надо уничтожать наиболее способных вражеских командиров. Собственно, именно для этого и существовали полевые агенты.
      Под прикрытием орудий флагмана корабли королевских эльфов ринулись на врага. Воздушные десантники были готовы к сражению. Двадцать эльфов и эльфинов, облаченных в серебристые чешуйчатые панцири, приготовили «стреляющие жезлы» и луки.
      Когда корабль Дерона Свалирна приблизился к назначенному ему вражескому судну на сто метров, эльфы открыли огонь из ручного оружия. Первым делом они старались поразить орудийную прислугу, так как на близком расстоянии артиллерия наносила ужасающие разрушения.
      – Есть! – Радостно закричал Максим, когда с третьей попытки ему удалось попасть во вражеского офицера.
      – Поздравляю. – Сказала ему Яна. – Но за это время я сбила двух артиллеристов.
      – Везет же некоторым. – Проворчал Олаф, засовывая лук в колчан и вытаскивая из ножен абордажную саблю. – А вот у меня с этими доисторическими луками отношения не сложились. Но ничего, скоро я вас обставлю!
      Корабли стукнулись бортами, с обеих сторон полетели «кошки». Эльфы заорали и бросились в рукопашную. На высоте тысячи метров над острыми каменными пиками завязалась кровавая жестокая бойня.
      Темные эльфы понесли большие потери от артподготовки, но около десятка из них сумели закрепиться на втором ярусе кормовой надстройки. Оттуда они во все стороны сыпали огненными шариками из ручного оружия, метали заточенные диски, отбивались мечами и топориками.
      Воздушным десантникам Дерона Свалирна пришлось укрываться в выжженных пробоинах, прятаться за обломками развороченных палуб и оттуда вести ответный огонь.
      – Какого черта мы тут стоим? – Возмущенно допытывался Олаф у Долифандры и Олфорвана. Эльфы запретили людям покидать корабль и сражаться в первых рядах.
      Яна спокойно посылала стрелу за стрелой во врагов, правда, не все они попадали в цель, а если и попадали, соскальзывали с черно-красных доспехов темных эльфов. Такая тактика не наносила врагу особо заметного урона, но зато не давала темным эльфам возможности высунуться и хорошо прицелиться.
      Максим стрелял редко, но каждая его стрела находила свою цель. Если бы кто-нибудь посмотрел повнимательнее, он бы понял, что Фрадов выбирает ближайших к Диньзиль Лафринсель противников.
      Олаф держал в руках короткую тяжелую абордажную саблю и порывался вступить в ближний бой.
      – Если вы дадите мне развернуться, – убеждал он Дилафиссу, – я за минуту раскидаю этих черно-красных шутов, как кегли!
      Впрочем, и без его помощи кольцо вокруг обороняющихся темных эльфов смыкалось все плотнее и плотнее.
      – Они не так уж и плохи. – Похвалил десантников Максим.
      – Это их первое серьезное сражение. – Сказала Дилафисса, не отводя внимательного оценивающего взгляда от поля боя. – Мелкие стычки на границе не в счет.
      – Не очень-то разумно вести на важное дело необстрелянных новобранцев. – Как бы между прочим заметила Яна, спустив тетиву.
      – Если бы у нас было в избытке опытных ветеранов…
      – Боюсь, что скоро их будет предостаточно. – Печально произнес Олфорван. – Война только начинается.
      Сражение на корабле темных эльфов быстро подошло к концу. Пятеро оставшихся в живых противников не могли сопротивляться, обожженные волшебными шарами и неоднократно израненные стрелами. Примерно такое же положение сложилось и на других кораблях. Вообще, весь абордажный бой, начиная со сближения и заканчивая полной победой, занял не более десяти минут.
      Одни десантники перетаскивали пленников на свои корабли, другие прикрепляли к шестам-антеннам буро-желтые предметы, отдаленно напоминающие древесные грибы.
      – Жаль, у нас нет возможности отбуксировать трофейные корабли куда-нибудь в надежное место. – Вздохнул Олфорван.
      Эльф дождался, когда последние десантники покинут вражеские палубы и отцепят связывающие корабли «кошки». После этого он нараспев произнес короткую протяжную фразу. Корабль темных эльфов рухнул вниз. Грохот от его падения был слышен даже на такой высоте.
      – Вы нейтрализовали уловители магической силы? – Поинтересовался Максим.
      Олфорван устало кивнул головой. Казалось, это короткое заклинание отняло у него больше сил, чем потратили десантники за время штурма.
      Дилафисса Долифандра проводила взглядом два последних вражеских корабля, устремившихся к земле.
      – Теперь остается убедиться, что на всех упавших кораблях разрушены «концентраторы речи» – Сказал Олаф.
      Даже сильные маги не могли пользоваться «дальнословием» на большом расстоянии. Мысленный сигнал быстро заглушался помехами от других живых существ. Для связи на длинной дистанции использовались «концентраторы речи» – специально выращенные кристаллы, во много раз усиливающие послание и сжимающие его в плотную цепочку мыслеобразов. Кристаллы были довольно велики, их невозможно было поднять в одиночку, тем более, эвакуировать на парашюте.
      – Это уже дело адмирала. Не волнуйтесь, он позаботится о «зачистке». – Заверил Олфорван.
      «Зачистка» заключалась в том, что снизившийся флагман своими осадными орудиями «проутюжил» разбросанные по скалам обломки кораблей. Спланировавшие вниз на «парашютах» темные эльфы разбегались прочь от огненного шквала. Они оказались не только без связи, но и без каких-либо средств выживания среди голых скал.
      – Пусть теперь тролли позаботятся о своих союзниках. – С изрядной долей злорадства проговорила Дилафисса.
      – Хотите еще один совет? – Спросил Олаф.
      – Естественно!
      – Подумайте о том, чтобы оснастить свои корабли спасательными шлюпками. Для этого вполне сгодятся и дозорные лодки. Заранее поместите в них запас провизии и «концентраторы речи». Тогда вы никогда не окажетесь в положении этих несчастных, брошенных на верную гибель.
      – И как же мы раньше не додумались?… – Обратился Олфорван к Дилафиссе Долифандре.
      Но та его уже не слышала. Стеклянный взгляд женщины-эльфа был устремлен куда-то вдаль, возможно, туда, где на другом конце «дальнословия» находился ее собеседник.
      Яна попыталась что-то показать на языке жестов. Но он не способен был адекватно выразить ее мысли. Тогда она поднялась на цыпочки и прошипела в ухо Бьорнсена так, чтобы не расслышали эльфы:
      – Кончай трепать языком! Ты что, хочешь, чтобы нас никогда отсюда не выпустили?!

Глава 7. Обитатели Черной Половины.