Тотальное вторжение

      Темные эльфы вежливо, но твердо, оттеснили девушку-эльфа в сторону. Она упала на тело Хранителя и горько зарыдала.
      – Как можно оплакивать это чудовище? – Удивился Яма.
      – Она же сумасшедшая! – Расхохотался один из солдат. – Граф Гельфиссил убил всех ее родственников во время штурма замка и изнасиловал Фиринзель, когда стал хозяином. А ее любимого эльфа превратил в Хранителя замка. С тех пор они тут и живут. Хранитель – животное. Он ничего не помнит о своем прошлом. Он просто подчиняется приказам графа или Фиринзель.
      – Почему же она не отомстила графу? – Яма одарила сумасшедшую полным презрения взглядом.
      – Женские поступки логически не объяснить. – Глубокомысленно изрек сержант. – Фиринзель выпрашивала у Гельфиссила пленников и скармливала их Хранителю. Многие из них знали ее еще до нашей победы. Некоторые были друзьями.
      Солдат добавил:
      – В некотором роде, мы благодарны вам за то, что вы убили Хранителя. Фиринзель иногда по ночам выпускала его на охоту. Эта тварь сожрала моего приятеля. Мы жаловались графу, но он отвечал, что не надо зевать. Надо всегда быть начеку.
      – Так может, вы позволите нам незаметно исчезнуть? – Осторожно спросила Яна.
      Сержант отрицательно покачал головой:
      – Мы вам, конечно, благодарны, но не настолько же!
      Яна заметила, что Яма начал что-то бормотать себе под нос. Наверное, чары Фиринзель рассеивались, и он наконец-то вспомнил какое-нибудь подходящее заклинание.
      Но воспользоваться магическими талантами Яма не успел.
      В коридоре появился еще один участник спектакля. Вернее, участница. Девушка лет двадцати. Она возникла прямо из стены. Яна сразу поняла, что она принадлежит к тому же роду, что и Яма. Большие фиолетовые глаза, короткие светлые волосы, перепонки между пальцами. Первые же слова девушки показали, насколько Яна близка к истине.
      – Привет, братишка. Кажется, ты опять попал в какую-то неприятную историю?
      – Здравствуй, сестренка. Наконец хоть кто-то озаботился моей судьбой.
      Яна догадалась, что эта девушка – Килеана Рил, волшебница, старшая сестра Ямы.
      Темные эльфы этого не знали.
      – Кто такая? – Рявкнул сержант и угрожающе наставил на девушку арбалет. – Мордой в пол! Руки на затылок!
      – Как скажешь… – С некоторой толикой злорадства произнесла Килеана.
      Темного эльфа сбила с ног невидимая непреодолимая сила и разложила на полу точно в той позе, которую он назвал.
      – У кого-нибудь еще есть пожелания или просьбы? – Повернулась волшебница к солдатам.
      Те немедленно побросали оружие.
      – Спите спокойно, вояки. – Килеана сделала несколько пассов руками. – Пусть вам приснятся сны о мире.
      У темных эльфов не нашлось сил противиться магической мощи волшебницы. Нестройной толпой они отступили от пленников и застыли с закрытыми глазами, как изваяния.
      – Эта девушка с тобой? – Спросила Килеана у Ямы, показав на Яну.
      – Со мной.
      – А эта? – Палец девушки уперся в Фиринзель.
      – Эта – с ними. – Юноша кивнул на темных эльфов.
      Кандалы на людях сами собой отпали.
      Яна потерла запястья:
      – Первая приятная встреча на этой планете.
      – Ее зовут Яна Чжи. – Представил девушку Яма. – Она с Земли. Случайно оказалась в этом мире. Больше всего хочет вернуться обратно.
      Килеана заинтересованно оглядела Яну:
      – Я первый раз вижу девушку, которая познакомилась с моим братом, но больше всего хочет с ним расстаться.
      – Вас это удивляет? – С вызовом спросила Яна.
      – Скорее, радует. – Килеана показала на брата. – Он страдает преувеличенным самомнением. Хоть кто-то окажет на него положительное влияние. Яма, объяснишь ты мне в конце концов, что здесь происходит?!
      Стараясь говорить как можно короче, Яма поведал сестре о своих приключениях.
      – Так, так. – Покачала головой волшебница. – Пожалуй, тебя следует не ругать, а хвалить. Значит, дракон по имени Крахторот захватил в этом мире власть и с боями пробивается к Центру Мироздания?
      – Если бы только это! Похоже, он или его темные эльфы нашли ключи к технологиям Повелителей. Нужно немедленно сообщить об этом представителям Империи.
      Килеана задумчиво потерла пальцем лоб:
      – Конечно, я немедленно пошлю сообщение. Но Повелители не станут вмешиваться в дела Ожерелья. И ты об этом знаешь. Сейчас эльфы воюют с эльфами, но стоит тут появиться первому же боевому крейсеру, как все они объединятся против нового, то есть старого врага. Император Киллатолис на это не пойдет.
      – Тогда, может, обратиться напрямую к НЕМУ? – Осторожно предложил Яма.
      – Если люди с любой проблемой побегут за помощью к Богам, то чего они будут стоит в их глазах? Кроме того, я не удивлюсь, если здесь разыгрывается очередной спектакль Возрождающегося.
      Яма удивленно поднял брови:
      – Об этом я как-то не подумал. Ты думаешь, что все мы не случайно оказались на Ожерелье? Но каков план Возрождающегося?
      – Вот когда с ним встретишься, тогда сам и спросишь.
      Яна молча слушала разговор брата и сестры и поражалась тому, как просто и естественно эти двое рассуждают о судьбах миров и отношениях с Богами. От Ямы она узнала, что Возрождающимся называют Великого Первого Бога, постепенно набирающего свою былую силу. Некоторые звали его Трисмегистом. Правда, все эти имена и звания для лейтенанта космической разведки казались далекими и абстрактными понятиями. Хотя эльфы и рассказывали людям о происхождении Материи, Магии и Разума, те не слишком верили в эти истории. Тем более странно Яне было услышать рассуждения на тему: «Надо пойти и поговорить с Богом».
      Наконец, Яна решила поучаствовать в беседе:
      – Извините, что вмешиваюсь. Но у меня, кажется, есть идея. Раз Вы, Килеана, такая могущественная волшебница, что смогли переместиться сюда, к брату, то почему бы Вам не переместить всех нас обратно?
      Яма и Килеана рассмеялись, как будто Яна удачно пошутила. Потом волшебница подошла к стене и помахала рукой. Рука проходила сквозь камень, как сквозь воздух!
      – Это не физическое тело, а моя проекция в этом мире. – Объяснила Килеана. – Я сейчас нахожусь очень далеко отсюда, в доме моей учительницы – Ридалины из Лопараса, на Перекрестке Измерений. Поэтому я не властна над вашими телами.
      – А как же они? – Яна показала на спящих темных эльфов.
      – Я воздействовала на их сознания, а не на тела.
      – Понятно. – Яна повернулась к Яме. – Значит, нам все-таки придется отправляться в Штурмград за Порталом.
      – Да нет, не придется. – Юноша хитро прищурился и посмотрел на свою сестру. – Ты думаешь о том же, о чем и я?
      Килеана заговорщицки подмигнула, на секунду перестав быть волшебницей и превратившись в девочку-шалунью:
      – Наверное, и я об этом подумала.
      – Нет Крахторота – нет проблемы.
      Яна догадалась, что они имели в виду. Все государство темных эльфов держалась на силе и знаниях короля-Дракона. Если бы удалось уничтожить его, то с обезглавленной империей можно было бы справиться без особого труда. Вот только сама Яна Чжи не для того использовала план «Е-восемь», чтобы заниматься уничтожением драконов.
      Она сказала:
      – У нас на Земле есть пословица: «Чтобы убить дракона, надо самому стать драконом».
      – Очень мудрое высказывание. – Согласилась Килеана. – Вот видишь, брат, Яна тоже согласна с нашей идеей.
      – Вообще-то я имела в виду…
      Но Яма не дал Яне договорить:
      – Я бы внес некоторую поправку: «Чтобы победить дракона, надо самому быть драконом».
      – Какая разница?
      – Разница очень большая. Мы не собираемся сражаться с драконом без ведома его соплеменников. Не стоит возрождать старинные обиды и распри. Я думаю, драконы сами не обрадуются тому, что один из них стравил эльфов, чтобы добраться до Центра Мироздания. Пусть они сами решают, что делать с Крахторотом.
      – А-а-а. – Яна поняла, что немного ошиблась в своих предположениях. Впрочем, ведь она не знала, что ее новые знакомые могут запросто общаться с Богами, Повелителями и драконами.
      – Только ничего не говори родителям. – Сказал Яма сестре и кивнул на темных эльфов. – Нам не нужны лишние жертвы.
      Потом он обратился к Яне:
      – Остается только решить, что мы будем делать, пока не прибудет спасательная команда.
      – Можно спрятаться в лесу… – Предложила Яна, но увидела, что Яма скривился, наверное, вспомнив Бувинрата. – Можно захватить этот замок и оборонять его… Да, согласна, это неразумно… Придумала! Твой корабль сможет подняться на Измерение вверх?
      – Ты имеешь в виду, что мы попадем на Черно-Белую Бусину?
      – Вот именно. Кстати, надо бы узнать у темных эльфов, зачем они сняли Порталы со всех кораблей. Возможно, они как-то собираются использовать их против королевских эльфов.
      – А ведь ты права! – Яма нахмурился. – Я слишком много заботился о своем собственном спасении, и не задумывался о том, чтобы помочь кому-нибудь еще… кроме тебя, Яна.
      – Возможно, именно в этом и заключается смысл твоего появления на Ожерелье. – Сказала Килеана. – Уж не в этом ли план Возрождающегося?
      – Ты можешь что-нибудь достать из мозгов этих темных эльфов? – Спросил Яма у сестры.
      – Это простые солдаты. Их не посвящали в планы командиров.
      Юноша показал на Фиринзель, мирно спящую на трупе Хранителя:
      – Она может что-то знать. Она жила с графом, хотя он убил ее родственников и надругался над ней и ее любимым. Она лишилась разума, поэтому, возможно, граф не боялся при ней обсуждать свои планы.
      Килеана повела рукой вверх и вниз, потом приказала Фиринзель:
      – Очнись ото сна. Вспомни, кем ты была. Вспомни, кто твой друг, а кто – враг.
      Девушка-эльф открыла глаза. В них отражались ужас и стыд от того, что она творила все эти бессчетные годы.
      – Простите меня. – Всхлипнула она, нерешительно приближаясь к людям. – Пожалуйста, простите.
      – Ты ни в чем не виновата. – Великодушно произнес Яма. – За все в ответе граф Гельфиссил.
      Когда он произнес это имя, в больших глазах Фиринзель вспыхнуло пламя ненависти:
      – Гельфиссил ответит за свои преступления. – Твердо пообещала она, став на мгновение чем-то похожей на Бувинрата. – Что мне делать?
      – Скажи, ты знаешь, зачем темным эльфам понадобились Порталы с космических кораблей?
      – Я слышала, что король-Дракон научил своих магов перенастраивать Порталы. Через них они готовят вторжение на Черно-Белую Бусину. Гельфиссил говорил о том, что, они ударят в самое сердце королевства. Кажется, он имел в виду самого короля Эллчагра! Мы должны предупредить королевских эльфов!
      – Проклятье! – Яма сжал кулаки. – Килеана, Повелителям все-таки надо это сообщить. А мы не будем терять времени. Яна, бежим на корабль.
      – Можно, я тоже полечу с вами? – Робко сказала Фиринзель и просительно посмотрела в глаза Яме. – Вы такие храбрые. Но и я могу вам пригодиться.
      Яма расплылся в улыбке, но вдруг резко посерьезнел и решительно произнес:
      – Мне кажется, что тебе лучше остаться на Желтой Бусине. Ты помнишь Бувинрата?
      – Помню. – Тихо произнесла сразу погрустневшая девушка-эльф.
      – Он сейчас в лесу готовит восстание против темных эльфов. Иди к нему. Он поможет тебе отомстить Гельфиссилу.
      – Это хорошо. – Фиринзель оскалила ровные белоснежные зубки в хищной улыбке. – Это мне нравиться.
      – На грузовом причале стоит воздушная лодка. Ты умеешь ей управлять?
      – Умею. – С готовностью отозвалась девушка-эльф. – Я теперь много чего умею.
      Она встала на колени возле распластанного тела Хранителя и осторожно поцеловала розовую дряблую кожу. Потом бросила прощальный взгляд на Яму и молча бросилась бежать по коридору.
      – Мне очень жаль, что я убила ее бывшего возлюбленного. – Тихо сказала Яна.
      – Ты убила чудовище! – Покачал головой Яма и посмотрел вслед Фиринзель. – Похоже, у графа Гельфиссила появилась серьезная проблема. Она будет преследовать его, пока не отомстит.
      Потом юноша подошел к Килеане:
      – Нам пора. Не забывай меня, сестра! Как-нибудь, когда заскучаешь, заглядывай на Черно-Белую Бусину.
      – Удачи вам! – Килеана помахала рукой и исчезла в воздухе, как выключенная голограмма.
      Вернувшись той же дорогой, люди вновь оказались в ангаре с космическими кораблями. Теперь они не прятались – чары волшебницы продолжали действовать – все эльфы в замке спали беспробудным сном.
      – Почему ты не взял Фиринзель? – Наконец, решилась спросить Яна.
      Яма с мягкой улыбкой, но совершенно серьезно ответил:
      – Я один раз уже допустил ошибку, заглядевшись на другую девушку, когда со мной рядом была ты. Больше я подобной ошибки не повторю. Обещаю.
      Такие слова не оставили равнодушной даже лейтенанта военно-космической разведки. Яна чмокнула своего спутника в щеку. Через мгновение в поцелуе слились их губы.
      У людей, рожденных на разных планетах, может быть разная внешность, разное мировоззрение, разные таланты и способности. Но любовь везде одинакова. Она преодолевает любые барьеры.

Глава 14. Последний танец Жемчужины.

      – В этих парадных мундирах королевских военных советников мы выглядим стопроцентными придурками! – Произнес Олаф, придирчиво разглядывая свое изображение в большом зеркале.
      Максим не стал спорить с этим очевидным утверждением. Эльфийские одежды казались непривычными и стесняющими движения, хотя портные сняли с людей все возможные мерки.
      – Руки путаются в плаще. – Продолжал жаловаться Олаф. – Штаны слишком короткие и широкие. А этот парадный бронежилет – просто насмешка над здравым смыслом.
      Боевые доспехи эльфов являлись результатом многовековых улучшений и модернизаций. Легки, гибкие и прочные, с точки зрения офицеров военно-космической разведки, они по эффективности превосходили защитное обмундирование антитеррористических штурмовых групп Очеловеченной Федерации. Но парадные кирасы, которые Олаф назвал «бронежилетами», полностью соответствовали древним церемониальным образцам. Их с избытком украшали чеканкой, насечкой, драгоценными камнями, так что из защитных доспехов кирасы превращались в произведения ювелирного искусства.
      – Мне тоже не нравится этот маскарадный костюм, – прервал стенания Олафа Максим, – но теперь мы стали частью эльфийского мира, и иногда должны подчиняться его законам. В конце концов, никто не заставляет нас таскать на себе эти побрякушки все время.
      – Ага, не заставляет! – Усмехнулся тот. – Тризелна, когда увидела меня в этой мишуре, сразу заявила, что, мол, только этот наряд достоин истинного героя.
      – Ладно уж, Олаф, отмучаемся этот пир, доставим нашим дамам удовольствие. Но потом пусть хоть кто-нибудь попробует заставить меня снова одеть эти дурацкие одежды.
      – Пора идти. Смотри, твоя Диньзиль уже прилетела за нами на воздушной лодке.
      Пир по случаю выигранной битвы должен был состояться во дворце принца Киссалина. Это здание значительно уступало по размерам дворцу принца Эллмира, но, как говорили знатоки, намного превосходило его красотой пропорций и изяществом украшений. На пир пригласили практически всех высших офицеров и магов, что дало людям повод усомниться в своевременности подобного мероприятия. Все-таки война продолжалась, и большая часть армии короля-Дракона удерживала свои позиции. Но сам принц Кинтэлл был совершенно уверен в том, что поражение у Позвоночной Гряды надолго остановит боевые действия, и для Черно-Белой Бусины будет полезна демонстрация мощи победоносной армии.
      Приглашенные на пир прибывали туда и по земле, и по воздуху. Пролетая над Карливаллом на воздушной лодке, Максим и Олаф вновь наблюдали за тем, как горожане готовятся к празднику, который, естественно, не ограничится стенами дворца. Но теперь город неуловимо изменился. Как уже упоминалось выше, Карливалл построили на границе леса и степи. Теперь его равнинная часть, где раньше размещались воинские части, обезлюдела (или обезэльфила?) из-за того, что весь резерв был отправлен на фронт. Зато часть зданий в лесной части превратилась в форты и крепости. Там можно было заметить зенитные орудия и солдат в сине-голубой форме принца Киссалина.
      – Братец неплохо укрепил город. – Оценил Максим, профессионально осмотрев укрепления.
      – Да уж, – согласился Олаф, – за такое короткое время сделать что-нибудь стоящее – для эльфа это выдающийся результат.
      – А как строго смотрят на небо эти дозорные! Как будто рассчитывают получить повышение за самую зловещую морду.
      – Конечно, все кругом веселятся, а этим бедолагам приходится сидеть на посту и смотреть, как красивые девушки пробегают мимо с кувшинами вина. Посмотрел бы я на твое лицо, будь ты на их месте!
      – Мы-то как раз не на их месте. Мы, если помнишь, не отсиживали зад… извини, Диньзиль… не протирали штаны, сидя в городе. Мы, между прочим, совершали Необыкновенные Великолепные Геройские Подвиги!
      – Смотрите, не очень-то зазнавайтесь, новоиспеченные графы! – Поддразнила их Диньзиль, ловко управляющая лодкой среди оживленного воздушного сообщения.
      Теперь, став официальными военными советниками, косморазведчики все реже и реже видели Дилафиссу Долифандру, занятую делами «конторы». Зато Диньзиль стала их постоянной спутницей, водителем и связистом. В мире, где все подчинялось законам магии, люди не смогли бы даже самостоятельно разжечь огонь.
      Вскоре воздушную лодку окружили лесные эльфы:
      – Фея Шипов ждет вас у третьего балкона шестого яруса.
      – Мы проводим вас.
      – Летите за нами.
      Смеясь и кувыркаясь в воздухе, веселая компания крылатых малышей полетела впереди. Диньзиль старалась не отставать от них и время от времени закладывала довольно рискованные виражи.
      Издалека дворец принца Киссалина почти ничем не выделялся среди других городских зданий. Те же стволы деревьев, сросшиеся в стены; ветви, образующие галереи, балконы, башни; листья, превратившиеся в крышу. Но чем ближе подлетала лодка, тем явственнее ощущалась некая неуловимая утонченность и изысканность всех элементов дворца. И в то же время у людей возникло странное необъяснимое ощущение опасности. Они перестали перебрасываться шутками.
      – Странный, должно быть, этот принц Киссалин. – Сказал Максим. – Его дворец легок и красив, как… как паутина.
      – Я видел Киссалина всего один раз. – Отозвался Олаф. – На прошлом пиру. Впрочем, и ты его видел. Принц показался мне нормальным эльфом.
      – Не знаю, не знаю. – С сомнением покачал головой Фрадов. – Может, это Дилафисса и Кинтэлл создали у меня предубеждение против Киссалина. Но мне с самого начала не понравилось, что пир собираются устроить в его дворце.
      – Дворец принца Киссалина – самый красивый в Карливалле! – Сказала Диньзиль. – Принц Эллмир принимал гостей в прошлый раз. Теперь его брат хочет блеснуть гостеприимством. Что в этом такого?
      – Ничего. Просто у нас на Земле есть правило: не класть все яйца в одну корзину. А во дворце принца, которого совсем недавно подозревали чуть ли не в государственной измене, соберутся практически все военачальники.
      – Но когда все они пировали во дворце Эллмира, ты так не беспокоился. – С ехидцей напомнила Диньзиль.
      – Да, но…
      – Что может случиться в Карливалле? В тылу? После славной битвы? – Удивилась Диньзиль. – Да здесь одних офицеров собралось больше, чем гвардейцев принца Киссалина во всем городе.
      – Ладно, сдаюсь. – Со смехом поднял руки Максим. – Ты меня убедила. Будем петь, пить и веселиться!
      – Давно бы так! – Глаза Диньзиль засияли счастливым предвкушением.
      На языке жестов Максим показал Олафу: «Я обеспокоен. Будь начеку.»
      Олаф ответил: «Согласен. У меня такие же опасения.»
      Воздушная лодка причалила к балкону, где ее уже ждали Тризелна в своем человекообразном виде и Дилафисса Долифандра. Женщины что-то оживленно обсуждали.
      – У меня хорошие новости о Яне Чжи. – С ходу огорошила людей Дилафисса.
      Максим и Олаф сумели сдержать свои чувства и ничем не выдать волнения. Сказались годы тренировок в классах военной разведки. Их внешнее спокойствие немного удивило Долифандру, но она продолжила рассказ:
      – От графа Бестиаста мы узнали, что Яна не погибла, как мы думали. Темные эльфы захватили ее в плен и переправили на Желтую Бусину. Но ей удалось бежать. К сожалению, я не успела узнать подробности, так как торопилась на этот пир. Бестиаст тщательно скрывает свои мысли, маскирует истинные воспоминания ложными образами. Даже наши лучшие специалисты по чтению сознания с трудом пробираются сквозь его отвлекающие хитросплетения. Видимо, он прячет что-то очень важное.
      – Как здорово! – Захлопала в ладоши непосредственная Диньзиль. – Я так переживала, что Яна погибла.
      – Мы тоже очень рады. – Несколько суховато сказал Максим, вынужденный скрывать целый ураган противоречивых предположений, крутящийся в голове.
      – Надеюсь, что она найдет способ добраться до своих. – Двусмысленно добавил Олаф.
      Дамы и их кавалеры проследовали во дворец. Внутри он оказался еще роскошнее и великолепнее, чем можно было представить снаружи. В центральном овальном зале уже собралось немало приглашенных.
      – Смотрите! – Сделала большие глаза Диньзиль. – Жемчужина и Эллмир уже здесь.
      Принц беседовал со своим братом Киссалином в окружении десятка генералов и адмиралов. Прекрасная танцовщица рассеянно пробегала глазами лица входящих. Заметив людей, она что-то шепнула на ухо своему возлюбленному и неспешно направилась им навстречу.
      – Она идет к нам. – Восторженно пискнула Диньзиль.
      Максим слегка сжал ее ладонь:
      – Только не падай перед ней на колени, дорогая.
      Жемчужина величаво приблизилась и приветливо улыбнулась:
      – Мое глубокое почтение Фее Шипов Тризелне. Мое искреннее уважение сотрудницам принца Кинтэлла. Мои наилучшие поздравления пришельцам из Срединных Миров. Я слышала о ваших подвигах. Жаль, что я только сейчас смогла познакомиться с вами поближе. Если не ошибаюсь, вас зовут Олаф и Максим? И король Эллчагр назначил вас своими военными советниками?
      – Вы совершенно правы, очаровательнейшая Жемчужина. – Ответил Максим. – Мы уже имели счастье видеть Ваш танец на предыдущем пиру. Сказать, что мы были потрясены – значит выразить лишь сотую долю того восхищения и восторга, что мы испытали. Надеюсь, что и на этот раз Вы поразите наше воображение своим непревзойденным искусством. Позвольте представить: Диньзиль Лафринсель – Ваша самая горячая поклонница.
      – Спасибо тебе, милая Диньзиль. – Жемчужина протянула руку и коснулась запястья девушки. У эльфов этот жест заменял дружеское рукопожатие. – У тебя очень благородный и красноречивый спутник.
      Потрясенная вниманием своего кумира, Лафринсель слабо выдавила:
      – Спасибо…
      Жемчужина еще раз внимательно посмотрела на людей:
      – Я слышала, что вы прибыли с такой далекой планеты, на которой даже не слышали о Сети Порталов и об Империи Повелителей?
      – С далекой – это еще мягко сказано. – Усмехнулся Олаф. – На Земле до сих пор уверены, что люди – единственные разумные существа во Вселенной.
      – В вашей Вселенной это вполне вероятно. – Уточнила Жемчужина.
      – Именно поэтому наше самое главное желание – вернуться домой и рассказать людям о том, что они не одиноки. – Сказал Максим. – К сожалению, это пока невозможно.
      – А вот ваши спутницы, как я вижу, совсем об этом не жалеют. – Улыбнулась танцовщица.
      Тризелна вздохнула:
      – Каждый из нас имеет не только привязанности, но и обязанности.
      Жемчужина вздрогнула и на долю секунды утратила свой величественный вид. Однако быстро исправила ошибку и медленно произнесла:
      – Как верно Вы это сказали, уважаемая Фея Шипов. Слишком верно.
      Она еще раз пробежала по людям внимательным оценивающим взглядом:
      – Вы ничего не ощущаете в этом дворце такого… странного?
      Максим и Олаф быстро переглянулись.
      – Дворец принца Киссалина еще прекраснее, чем те дворцы, где нам доводилось бывать. – Осторожно сказал Максим.
      – Значит, не ощущаете… – Жемчужина как будто слегка расстроилась. – Ну, не буду вас задерживать. Надеюсь, что мы еще встретимся и поговорим о многом.
      Она плавно повернулась и величавой походкой направилась к принцам.
      – О-о-о! – Выдохнула Диньзиль. – Она со мной разговаривала!
      Дилафисса, молчавшая все это время, пробормотала:
      – Раньше я всегда считала, что танцовщицы и певицы интересуются только собой. Похоже, я ошибалась.
      – Идите к столам, девушки, – легонько подтолкнул своих спутниц вперед Максим, – у нас тут небольшое дельце.
      Он потянул Олафа прочь из зала обратно в галерею. Среди общего брожения неторопливо подтягивающихся на пир гостей его движения не вызывали подозрений. Убедившись, что в пределах слышимости нет ни одного вездесущего лесного эльфа, Максим спросил:
      – Что ты об этом думаешь? Я имею в виду Жемчужину. О Яне пока говорить рано.
      – Мне показалось, что Жемчужина хотела что-то нам сказать, на что-то намекала, но мы не поняли.
      – А ее глаза?
      – Черт, у меня до сих пор мурашки по коже. Когда Тризелна сказала про привязанности и обязанности…
      – Она потеряла всю свою вежливо-рассеянную приветливость и на миг показала истинную сущность…
      – Это был взгляд хладнокровного циничного существа. Взгляд убийцы.
      – Не только, Олаф. Это был взгляд смертельно раненого убийцы.
      В галерее появилась шумная веселая компания офицеров воздушного флота.
      – Ладно, пойдем в зал.
      – Но будем трижды внимательны. – Сжал кулаки Олаф. – Не нравится мне это все: и этот дворец, и намеки подозрительной танцовщицы.
      За время их отсутствия в главном зале появились принц Кинтэлл, Фея Цветов Гортензия и Фея Коры Бирфисса. Собственно, пир должен был вот-вот начаться. Столы располагались примерно так же, как и во дворце Эллмира. Ближе к центру, вокруг площадки для выступлений, сидели высшие сановники государства. Максиму и Олафу пришлось пробираться к своим местам через половину зала. Их приветствовали даже те эльфы, которых они никогда не видели.
      – Как хорошо, что в этом мире нет зависти. – Тихо сказал Олаф Максиму. – А то нас бы съели живьем за такую головокружительную карьеру.
      – Эльфам незачем нам завидовать. – С горечью остудил его пыл Фрадов. – Наша жизнь для них – одна минута. Люди приходят и уходят, а эльфы остаются на своих местах. Нас забудут, едва мы исчезнем из этого мира.
      – Я вижу, тебя огорчили слова Тризелны и Жемчужины.
      – Не огорчили, а заставили вспомнить о нашем истинном долге. Вот Яна сейчас где-то на Желтой Бусине пытается найти путь с Ожерелья на Землю. А чем заняты мы?
      Диньзиль увидела, что люди замешкались, и поманила их жестами. Эльфинка чувствовала гордость за то, что благодаря неофициальной должности сопровождающей лишенных магии пришельцев, она находится неподалеку от принцев, фей и, главное, Жемчужины.
      – Принц Кинтэлл спрашивал про вас. – Сказала Дилафисса. – Сразу после пира он ждет нас в своем дворце. Он ничего мне не сказал, но, кажется, от наших шпионов поступили какие-то важные сообщения.
      – Что-нибудь о Яне?
      – Нет, непохоже.
      В это время поднялся принц Эллмир и провозгласил первый тост за героев-победителей в битве у Позвоночной Гряды. Потом принц Киссалин поздравил своего брата Кинтэлла с очередным славным деянием. Затем выступали Гортензия и Бирфисса, маги, генералы, адмиралы, офицеры и отличившиеся в бою воины. В общем, через некоторое время эльфийский пир пришел в свое обычное состояние: голоса произносивших речи заглушили музыка, песни и шум за столами. Вскоре перешли к танцам, и тогда в пиршественном зале перемешались существа разных рас и разных званий.
      Максим и Олаф внимательно наблюдали за происходящим, однако старались сохранять непринужденный вид и не выделяться среди веселящихся гостей. Они заметили, что точно также поступают Жемчужина, принц Киссалин и несколько незнакомых эльфов, одетых в мундиры его «конторы».
      Все началось совершенно неожиданно.
      Внезапно Жемчужина вскочила на стол, указала в сторону одного из выходов и пронзительно закричала, заглушив шум в зале:
      – Там опасность! Приготовьтесь к бою!
      Ее поступок оказался настолько неожиданным, что по инерции продолжала играть музыка, звучали песни, а эльфы, васпаны, ферстиды и тролли самозабвенно танцевали.
      – Что случилось? – Взволнованно воскликнул Эллмир, пытаясь снять свою возлюбленную со стола.
      – Посмотри, твой брат Киссалин бежит к выходу! Это огромная ловушка!
      Эти слова вызвали сильное смятение среди собравшихся. Но никто и не подумал задержать принца Киссалина, опрометью выбегающего из зала. В замешательстве все глядели друг на друга, на Жемчужину, на Эллмира и Кинтэлла, не понимая, что происходит.
      – Там активированы Порталы Прямого Перехода! – Вновь указала на выход Жемчужина. – Не стойте же, как истуканы. К бою!
      От негодования она топнула ногой.
      Эллмир тщетно пытался ее поймать:
      – Что с тобой случилось, любимая?! Тебе плохо? У тебя галлюцинации?
      – Какие еще галлюцинации?! – Едва не сорвала голос Жемчужина. – Вы что, не слышите, что я вам говорю?! Во дворце открыли Порталы Прямого Перехода! Сейчас через них прямо сюда перебрасывают десант темных эльфов!
      – Этого не может быть! – Возразил Кинтэлл, однако на всякий случай послал на проверку своих эльфов. – На Ожерелье не работают технические устройства.
      – Некоторые не работают. Некоторые – работают. Смотрите! – Жемчужина ткнула под нос принцу свой браслет. – Хотя, конечно, вам не понять. Вот, этот значок на микродисплее показывает, что во дворце активировано три Портала и в настоящее время сквозь них проходят сотни живых существ размером с человека. Кто это может быть, как не темные эльфы?
      – Что это за браслет? – Кинтэлл схватил танцовщицу за руку, что дало возможность Эллмиру наконец-то поймать свою возлюбленную. Совместными усилиями они стащили ее со стола и поставили на ноги.
      Одновременно с этим из коридоров послышался шум. В зал с воплями влетели несколько лесных эльфов. Они не могли даже слова произнести от ужаса. Но слова уже не были нужны. В коридорах замерцали всполохи света, и в зал влетели огненные шары. Несколько отставших малышей вспыхнули в воздухе. Все закричали и заметались по залу.