Внезапно во внутренних покоях дворца раздались частые звонкие удары и послышались крики боли. Темные эльфы на секунду дрогнули. Этого момента оказалось достаточно для того, чтобы крылатые малыши бросились в атаку. Выделывая в воздухе замысловатые пируэты, они уклонялись от огненных шариков и старались всадить свои пики между чешуйками вражеских доспехов.
      – Пока сидите на месте, люди! – Строго приказал Зеленушка. – Запупырь, ты тоже не дергайся. У нас есть еще один сюрприз.
      В проломах показались фигуры васпанов. Всеми своими четырьмя корневидными руками они держали странные конструкции, похожие на громадные губные гармошки.
      – Ложись! – Перекрыл шум боя голос Феи Шипов.
      Лесные эльфы мгновенно сложили крылья и вжались в крышу, стараясь использовать каждую маленькую щелочку. В то же мгновение «губные гармошки» васпанов затрещали, и из них веером полетели черные шипы длиной с палец. Ближайших темных эльфов буквально разнесло на мелкие кусочки, многие получили смертельные раны. От острых шипов не спасали даже чешуйчатые панцири. Но те, кто находился чуть дальше, избежали смертельного шквала. С яростными воплями темные эльфы выхватили из ножен ятаганы и бросились рубить лежащих на земле малышей. Те, естественно, не стали дожидаться, когда их настигнут удары, вновь взвились в воздух и бросились на врагов.
      – Вперед, здоровяки! – Заорал Зеленушка.
      Люди и тролль вступили в сражение. Краем глаза косморазведчики замечали, что по веревкам с кораблей спускаются свежие солдаты, дракенсы пикируют, сверху прикрывая темных эльфов от атак крылатых малышей, васпаны, до того неподвижно стоявшие на крыше, также начали орудовать своими огромными секирами. Ряды сражающихся смешались. Теперь бой велся только на холодном оружии. Да и не бой это был, а безобразная кровавая резня, поножовщина…
      Чтобы выжить в этой мясорубке, людям приходилось прикладывать все свои силы.
      – Какие, к черту, «правила»?! – Скрежетал зубами Олаф, раскраивая мечом шлем одного темного эльфа и одновременно всаживая нож из спаскомплекта в горло другому.
      Максим уже успел сломать меч дракенса и вооружиться двумя эльфийскими ятаганами. Теперь он описывал сверкающие круги и восьмерки, вскрывая черно-красные чешуйчатые панцири, как банки с консервами. Яна сочетала прямые выпады с подрезающими движениями при обратном ходе слегка вогнутых ятаганов. Самим людям остерегаться следовало только прямых рубящих ударов. Тефлопластовая ткань костюмов косморазведчиков была достаточно прочна, чтобы выдерживать несильные режущие попадания. Тролль следовал по пятам за людьми, молотя своей дубиной направо и налево.
      Вскоре темные эльфы поняли, что основная опасность им грозит не от юрких крылатых малышей, не от мощных кряжистых васпанов, а от похожих на них самих существ. Вскоре космонавтам пришлось буквально гоняться за своими врагами. Никто не желал скрещивать с ними оружие. В битве наметился перелом. Темные эльфы дрогнули. Дракенсы поднялись выше, стараясь держаться поближе к воздушным кораблям.
      И тогда сверху раздался крик:
      – Дорогу графу Бестиасту!
      Темные эльфы как будто обрели второе дыхание. Они бросились в отчаянную атаку, оттесняя защитников дворца от того места, где с кораблей свешивались веревки. На освободившееся пространство спустились четверо эльфов. Трое в широких черных плащах с капюшонами, с вышитыми на плечах и спинах алыми ромбами. Один в алом плаще, в шлеме с полумаской.
      Этот последний вытянул перед собой тонкие руки с длинными белыми пальцами и произнес фразу на незнакомом языке. Тонкие губы искривила торжествующая усмешка, когда лесные эльфы попадали на крышу, внезапно потеряв способность к полету.
      Не успели враги воспользоваться полученным преимуществом, как послышался ответный возглас Феи Шипов, и эльфы, жужжа стрекозиными крылышками, прыснули из-под ног противников.
      – Покажись, Фея Тризелна! – Повелительным голосом произнес Бестиаст. – Пришло время сразиться со мной!
      – Я здесь!
      Сквозь ряды прекративших сражение воинов стремительно пронеслась зеленая крылатая молния, ударилась в крышу в трех метрах перед графом и превратилась в высокую стройную девушку. Глаза Тризелны возбужденно сверкали, на щеках играл румянец. Стрекозиные крылышки исчезли, а легкое платьице преобразилось в одеяние, достойное королевы. Фея Шипов изящно вскинула вверх руки и нараспев произнесла сложное заклинание, состоящие из причудливо переходящих друг в друга гласных звуков.
      Граф Бестиаст заметно покачнулся, но сохранил равновесие. В ответ он прокричал что-то отвратительное, от чего по лицу и платью Тризелны побежали огненные змейки. Но змейки потухли, а вот плащ графа задымился. Бестиаст одним движением сбросил его и швырнул в лицо Феи. Та легко отклонилась, плащ пролетел несколько метров и попал в одну из башенок. В то же мгновение растения почернели и съежились, как будто политые кислотой. Граф остался в черной куртке, расшитой алыми письменами. Надписи как будто текли по одежде, завораживая своей сверхъестественной красотой. Внезапно они поднялись в воздух и потянулись к Тризелне, словно клочья тумана. Фея одним резким взмахом руки рассеяла их.
      Космонавты с профессиональным интересом внимательно наблюдали за колдовским поединком. Сражение остановилось. Эльфы с обеих сторон замерли и не сходили с места, наверное, опять соблюдали какие-то «правила». Тем не менее Олаф не переставал следить за одним из эльфов в черном плаще, который незаметно, шаг за шагом, обходил Тризелну сбоку. Он не ошибся. Внезапно из-под широкой одежды сверкнул обнажаемый серпоподобный меч. Его вогнутое лезвие было нацелено на шею Феи Шипов. Казалось, смерть волшебницы неотвратима, но Бьорнсен отвел удар своим ятаганом и вонзил его в грудь врага.
      Бестиаст заревел от ярости, выхватил из воздуха молнию и швырнул ее в грудь светловолосого гиганта. Олаф только удивленно встряхнул головой. Все вокруг замерли. Наверное, поняли космонавты, произошло что-то очень важное и необычное по меркам здешних жителей. Вот только что?
      – Мы еще встретимся! – Зловеще пообещал Бестиаст.
      Он бросил себе под ноги щепотку порошка и скрылся в клубах дыма. Точно так же поступили оставшиеся два его помощника. Когда дым рассеялся, на крыше их уже не оказалось. Воздушные корабли пришли в движение.
      – Что происходит? – Спросил Олаф у Тризелны.
      – Наконец-то идет помощь. – Объяснила та, указывая рукой на далекие силуэты семи серебристо-коричневых воздушных кораблей. – Королевские эльфы успели вовремя.
      – Вовремя? – Удивился Олаф, оглядывая гору мертвых тел, громоздящуюся на крыше дворца.
      Корабли темных эльфов набирали высоту и увеличивали скорость. Оставшиеся в воздухе дракенсы пытались их догнать, цеплялись за борта и галереи для стрелков. Брошенные на крыше десантники бросали оружие и сдавались.
      Тризелна подошла к Бьорнсену и дотронулась до его локтя:
      – Не суди о нас по законам своего мира, человек. Мы слишком разные. Но у нас есть и много общего. Я благодарна тебе за мое спасение.
      Фея поднялась на цыпочки и поцеловала Олафа в щеку. Тот остолбенел. Этот порыв и это движение были слишком человеческими. Инстинктивно он попытался обнять стан прекрасной девушки. Но раздался резкий хлопок, и перед его глазами застрекотала крылышками вновь преобразившаяся волшебница.
      – Не так быстро, здоровяк! – Задорно-вызывающе рассмеялась она.
      Потом серьезно добавила:
      – Я не забуду того, что ты сегодня сделал.
      Сказав это, Тризелна заложила крутой вираж и полетела отдавать приказы своим воинам:
      – Так! Этих темных эльфов в покои для незваных гостей. Эти пусть помогут убрать трупы. Живее, живее. Не стойте столбами. Уберем дворец, устроим пир по случаю победы.
      Слово «пир» вызвало оживление и среди лесных эльфов, и среди васпанов.
      Запупырь радостно потер свои здоровенные ладони:
      – Ну, гуляем, друзья!
      Олаф все еще продолжал стоять на месте. Максим подошел к нему и хлопнул по плечу:
      – Эй, приятель, что с тобой?
      – Да он влюбился. – Хихикнула Яна.
      Олаф повернулся к ним:
      – Не смейтесь. Возможно, это правда…

* * *

      Шесть серебристо-коричневых воздушных кораблей начали преследовать отступающего противника, а один пошел на снижение над дворцом. С него сбросили веревочные лестницы, по которым на крышу спустились королевские эльфы. Они были немного похожи на тех, с кем только что сражались люди. Такие же изящные худощавые тела, слегка сплюснутые черепа, маленькие остроконечные ушки. Только кожа королевских эльфов имела смугловато-оливковый оттенок, и зрачки были меньше, чем у их темных собратьев. Под светло-серыми свободными плащами поблескивали кирасы из серебристого металла и кривые абордажные сабли в украшенных синими и зелеными камнями ножнах.
      Навстречу королевским эльфам вылетела Тризелна в сопровождении почетного эскорта. Космонавты находились довольно далеко от места встречи и не слышали, о чем шла речь. Но так как прибывшие во дворец эльфы время от времени бросали на них внимательные взгляды, люди догадывались, что основной рассказ Феи Шипов так или иначе касался их персон.
      Переговорив между собой, королевские эльфы направились в сторону землян. Внезапно один из них резко вскинул руки и скороговоркой выкрикнул замысловатую фразу. Прямо перед лицами людей сверкнула голубоватая вспышка.
      – Какого черта? – Проворчал Олаф и положил руку на эфес трофейного меча.
      – Спокойно. – Дотронулась до его локтя Яна. – Не горячись. Мы чужие в этом мире, поэтому придется иногда смирять свою гордость.
      Королевский эльф, длинные золотистые волосы которого были перехвачены серебряным обручем, слегка склонил свою голову:
      – Мы приносим вам извинение, люди, за эту небольшую проверку. Поверьте, для нас она была крайне важна, а для вас, как вы имели возможность убедиться, совершенно безвредна.
      – Ладно, пустяки. – Как можно добродушнее улыбнулся Олаф.
      – Меня зовут Кэлорин Олфорван. – Представился эльф. – Я специалист по боевой магии в эскадре адмирала Ломилирна.
      Другой эльф отвесил едва заметный поклон. Вообще, с точки зрения людей, королевские эльфы походили друг на друга, как близнецы. Различить их можно было только по деталям одежды. Худощавые тела в плащах до колен, мягкие голоса, нежная кожа и длинные пушистые волосы не давали возможности даже определить пол этих существ.
      – Фея Шипов рассказала нам о всех ваших подвигах. – Произнес тот, кого представили как адмирала Ломилирна. – Она восхищена вашей ловкостью и смелостью.
      – Мы сделали то, что посчитали нужным. – Немного резковато ответила Яна. Ее почему-то раздражали плавные жесты и напевная речь королевских эльфов.
      – Госпожа Тризелна еще утверждала, что вы совершенно не ориентируетесь в нашем мире. – Продолжал адмирал.
      – Это правда. – Согласился Олаф.
      Эльфы посмотрели на него с явным интересом.
      – Ты вмешался в колдовской поединок. – Сказал Кэлорин Олфорван. – Ты спас жизнь Феи Шипов.
      – На моем месте так поступил бы каждый! – Со слегка искусственной скромностью заявил Бьорнсен.
      – Отнюдь нет. – Возразил эльф. – Во время колдовского поединка ни одно разумное существо не рискнет пошевельнуться, чтобы не привлечь на себя заклинания боевой магии.
      – Так вот почему во время поединка сражение прекратилось. – Понял Фрадов.
      – Но ведь тот эльф выхватил меч первым! – Удивился Бьорнсен.
      – Вот именно. – Подхватил Кэлорин Олфорван. – Я уверен, что граф Бестиаст очень долго отрабатывал со своими учениками этот трюк. Чтобы подобраться к фее и нанести ей смертельный удар, темный эльф должен был преодолеть тысячи магических нитей. Это требовало величайшего искусства. Любая ошибка привела бы к мгновенной смерти и от волшебной защиты Тризелны, и от витающих вокруг нее заклинаний самого Бестиаста. Ты же, человек, просто подошел и проткнул его мечом!
      – Я ничего не знал о всех этих сложностях. – Еще более удивился Олаф.
      – Более того, – продолжал эльф, – тебе не повредило смертельное заклинание графа Бестиаста, который считается одним из лучших магических воинов. На вас, людей, боевая магия совершенно не действует! Это просто невероятно!
      – Ага! – Догадалась Яна. – Так вы только что проверяли нас на устойчивость?
      – Признаюсь, я первый раз встречаюсь с подобным феноменом. – Развел руками Кэлорин Олфорван. – Тризелна сказала, что вы никогда раньше не встречались с магией?
      – Да. Но нам она еще рассказала о том, что в ваш мир иногда попадают люди с других планет. Неужели он не такие, как мы?
      – Да нет, вроде такие же. – Пожал плечами эльф. – Люди похожи друг на друга, как и мы, эльфы и эльфины.
      – Тогда все ясно. – Усмехнулся Максим, демонстративно оглядывая крышу дворца, где темные эльфы под надзором своих лесных родственников заканчивали очитку поля боя. Яна и Олаф его поняли: если люди с точки зрения Кэлорина Олфорвана так же похожи, как крылатые малыши и вполне человекообразные королевские эльфы, то, пожалуй, устойчивость к магии —это еще не самое большое различие между людьми с разных планет.
      Эльфы не оценили его иронии. Они приняли слова Фрадова за чистую монету.
      – От имени короля Эллчагра я приглашаю вас в столицу королевских эльфов. – Торжественно произнес адмирал Ломилирн. – Наше сотрудничество может принести неоценимую пользу обеим сторонам.
      – Короля Эллчагра или короля Эллчагры? – Уточнил Максим, привыкший до этого к тому, что столица называлась женским именем.
      – Короля Эллчагра, основателя столицы королевских эльфов города Эллчагры. – Терпеливо разъяснил адмирал.
      Олаф поискал глазами Тризелну. Но Фея Шипов была в это время далеко. Она порхала над крышей, наблюдая за восстановительными работами, отдавая приказы и распоряжения.
      – Мы бы хотели вернуться на свою планету, а не становиться вашими бойцовыми псами. – С ледяной улыбкой заявила Яна.
      Эльфы с совершенно неподходящим весельем восприняли ее слова:
      – Удивительно, насколько все люди одинаковы.
      – Да, они все время боятся, что их станут использовать против их воли.
      – Несчастные жители Срединных Миров, как далеки они от нас.
      Яна слегка смутилась. Не такой реакции она ожидала. Своей вызывающей прямотой она рассчитывала разозлить невозмутимых эльфов. В центре космической разведки курсантов учили, что в гневе человек может выдать свои истинные потаенные мысли. Злость – первый шаг к слабости. Похоже, к эльфам оказались неприменимы те психологические методы, которыми можно «раскалывать» людей.
      – Вы неправильно истолковали мои слова. – Искренне и открыто улыбнулся адмирал Ломилирн. – Я сожалею, что был неверно понят. Я не принял во внимание то, что вы почти ничего не знаете о законах, управляющих нашим миром. Поэтому по пути в Эллчагру я постараюсь исправить недоразумение.
      – Мы отправляемся прямо сейчас? – Спросил Максим.
      – А вы хотели принять участие в пире по случаю победы? – Едва не рассмеялся один из эльфов. – Прекрасно вас понимаю. Я бы тоже от этого не отказалась.
      Фрадов удивленно поднял брови. Судя по тому, что эльф сказал «не отказалась», это было существо женского пола. Внешне же она ничем не отличалась от остальных своих спутников. Или спутниц?
      – У нас тут вещи, внизу. – Напомнила Яна.
      – Их скоро принесут.
      – У вас на все есть ответ.
      Кэлорин Олфорван обезоруживающе улыбнулся:
      – Мы имеем большой опыт общения с разными разумными существами. За свою жизнь я общался не менее, чем с тремя десятками видов.
      Космонавты переглянулись. Эта информация дорого стоила.
      Один из васпанов принес ящик со спасательным комплектом. Олаф еще раз бросил взгляд туда, где суетилась Тризелна. Словно почувствовав его взгляд, Фея Шипов обернулась, взмахнула крылышками и через мгновение присоединилась к эльфам и людям.
      – Уже улетаете? – Подчеркнуто равнодушно-приветливо поинтересовалась она.
      – Да, к сожалению у нас слишком мало времени. – Сказал адмирал Ломилирн. – Мы не сможем воспользоваться твоим гостеприимством.
      – Жаль, жаль. – Фея обежала взглядом людей и чуть-чуть дольше задержала его на Олафе. – Мне будет вас не хватать.
      – Ну, теперь-то темные эльфы не скоро рискнут вторгнуться во владения Лесного Народа. – Произнес Кэлорин Олфорван.
      – Ах, да, да. И это тоже. – Рассеяно пробормотала Тризелна.
      – Пора отправляться в путь. – Сказал адмирал. – Я вижу, мо эскадра возвращается обратно.
      Вдалеке над лесом к замку летели серебристо-коричневые корабли королевских эльфов. Все шесть. Либо они не догнали эскадру графа Бестиаста, либо одержали убедительную победу.
      С шумом притопал тролль Запупырь:
      – До свидания, люди. Я рад, что сражался вместе с нами.
      – Счастливо, здоровяк. – Похлопал его по плечу Олаф.
      – Эй, эй! – Возмутился тонкий голосок. – «Здоровяк» – это мое обращение.
      Зеленушка описал вокруг людей несколько замысловатых фигур, едва не коснувшись крыльями их лиц.
      – До свидания, люди. – С тщательно скрываемой грустью сказала Фея Шипов. – Хотя я чувствую, что мы еще обязательно встретимся с вами.
      – Я буду ждать этого. – Серьезно пообещал Бьорнсен.
      Люди и королевские эльфы начали взбираться по веревочным лестницам на воздушный корабль.

Глава 4. История королевских эльфов.