– К оружию! За мной! – Продолжала кричать Жемчужина. – Надо перекрыть Порталы!
      Но на пир никто не захватил с собой серьезного оружия. У Максима и Олафа под одеждой были спрятаны ножи из спасательного комплекта, с которыми они никогда не расставались. Некоторые эльфы имели при себе кинжалы и легкие парадные шпаги. Тролли никогда не расставались с тесаками. Но это оружие не могло противостоять «стреляющим жезлам».
      Вслед за огненными шарами в зал ворвались десантники в черно-красных доспехах. Их встретили обломками столов, стульев, посудой и кухонной утварью. Маги пытались на ходу составить заклинания, но им не хватало ни времени, ни специальных инструментов.
      Надо признать, что Максим с Олафом оказались также ошеломлены, как и все остальные. И какое-то время они совершенно не понимали, что происходит, что надо делать, куда бежать, с кем сражаться. Однако, когда в зале появились темные эльфы, цели наконец-то определились. Косморазведчики собирались вступить в бой, когда их остановил решительный и властный голос Жемчужины:
      – Эй, люди! Вы тут самые быстрые и сообразительные. Останьтесь со мной. Кинтэлл, собери своих эльфов. Мы должны закрыть Порталы, пока в Карливалл не ворвалась целая армия. Васпаны и тролли! Стройте баррикады из столов! Тризелна, Бирфисса и Гортензия – отправьте всех своих эльфов в разные коридоры. Нужно найти выход, чтобы выбраться из этой ловушки.
      С танцовщицей произошла необыкновенно быстрая перемена. Она отдавала приказы, как привыкший к беспрекословному подчинению командир.
      Темных эльфов оказалось не так много, как представлялось вначале. Когда паника перешла в отчаянное сопротивление, десантников вытеснили из зала и забаррикадировали коридоры, через которые они наступали. В руках королевских эльфов появились трофейные «стреляющие жезлы».
      – Если бы не твое предупреждение, Киссалин окружил бы нас целой армией. – Сказал Эллмир. – Они вынуждены были атаковать намного раньше, поэтому мы и смогли защититься. Я боюсь тебя спрашивать… Но… Кто же ты на самом деле?
      – Прости. Я вынуждена была скрывать правду. Хотя иногда мне казалось, что мы уже готовы…
      – Мы?
      – Наши народы…
      Внезапно все в зале разом вскрикнули.
      Дилафисса объяснила людям
      – По «дальнословию» только что передали: темные эльфы атакуют не только здесь. В Карливалле одновременно открылось сразу несколько Порталов. Принц Киссалин хорошо подготовил предательство. Но Порталы людей-Повелителей…
      – Это не наши Порталы! – Резко оборвала ее Жемчужина.
      – Ты сказала: «Наши»?! – Схватился за голову Эллмир.
      – Я – эмиссар Дальней разведки Империи На Двенадцати Измерениях. Повелительница Скилана Вильдарн. – Отчеканила Жемчужина, решив одним разом расставить все точки над «И».
      От нее инстинктивно отшатнулись все эльфы. Даже Эллмир сделал шаг назад. Скилана Вильдарн на миг зажмурила глаза, как будто получила удар ножом в сердце.
      – Но это не наша война. – Резко сказала Повелительница. – Я сама не понимаю, как темным эльфам удалось запустить Порталы в Верхних Измерениях. Похоже, секреты наших технологий каким-то чудом раскрыты. Так что теперь это и мое дело. Под угрозой безопасность Империи. Никто не должен знать, как работают Порталы, кроме Смотрителей Сети. Если ученые или маги короля-Дракона смогли взломать защиту, их всех придется ликвидировать.
      – Вот слова настоящей Повелительницы. – Пробормотал принц Кинтэлл.
      – Сейчас наши цели совпадают. – Скилана Вильдарн вновь стала похожа на Жемчужину и в ее голосе зазвучали умоляющие нотки. – Наши народы могли бы отбросить старинную ненависть. Ведь прошла бездна времени. Надо научиться жить вместе. Я писала об этом в своих отчетах. И Империя готова…
      Через щели в баррикадах в зал влетели лесные эльфы, отправленные на разведку.
      – Мы нашли выход в город!
      – Есть свободный путь!
      – И не один!
      Одновременно с этим затрещали баррикады. Темные эльфы через Порталы получили новое подкрепление и опять перешли в наступление.
      – Уходите! – Приказала принцам Повелительница. – Вы должны отстоять город. Максим и Оллаф, охраняйте Эллмира. Уводите всех высших офицеров. Мне надо двадцать самых лучших воинов, чтобы пробиться к Порталам и уничтожить их.
      – Они готовы! – Сказал Кинтэлл, указав на отобранных солдат. Дилафиссы и Диньзиль среди них на оказалось. Зато в отряд вошли четыре тролля и один васпан с огромным боевым молотом.
      Скилана Вильдарн критически осмотрела маленький отряд:
      – Вы готовы победить или умереть?
      Все решительно кивнули.
      – Вы готовы подчиняться любому моему приказу?
      На этот раз согласие не было таким быстрым и единодушным. Большинство эльфов вопросительно посмотрело на принца Кинтэлла.
      Тот дал своим сотрудникам четкую установку:
      – Слушайтесь ее приказов, как моих собственных.
      Баррикады еще держались, что позволило эльфам собраться возле свободных проходов с противоположной стороны зала.
      – Подождем, пока они сами разберут завалы, тогда и контратакуем. – Приказала Повелительница своим воинам. – Соберите все, что можно считать оружием. Быстро! Остальные, уходите через свободные галереи!
      Принц Эллмир стоял на месте, слишком ошеломленный происходящим, чтобы что-то предпринять. Кинтэлл потянул его за рукав к арке, через которую быстро выходили эльфы и прочие участники этого пира.
      Эллмир резко выдернул руку и протянул ее к той, кого знал и любил, как танцовщицу Жемчужину. Она сдернула с шеи большой серебряный медальон и вложила его в ладонь принца. Ее рука слегка дрогнула:
      – Пусть это останется у тебя. Если я не вернусь… На память. Знаешь, я и правда верю, что когда-нибудь наши народы научаться жить вместе. Может быть… конечно, не сразу, а со временем… они поймут и полюбят друг друга, как мы…
      Эллмир сжал в кулаке медальон:
      – Что с твоими глазами, Жемчужина?
      – Это слезы. Эльфы не знают, что это такое. Они никогда не плачут. Не умеют.
      Баррикады, преграждающие дорогу темным эльфам, стали разваливаться.
      Скилана Вильдарн мимолетным движением ладони вытерла глаза и вновь превратилась в решительную и хладнокровную Повелительницу:
      – Ступай! Ты нужен своему народу.
      К этому моменту в зале остались только люди, принцы, Диньзиль, Дилафисса, три младших офицера и Тризелна, превратившаяся в маленькое крылатое создание. И, конечно, отряд смертников.
      Почти насильно Максим и Олаф подхватили Эллмира под руки и поволокли прочь. В этот момент завалы из столов и стульев рухнули. В зал вломились черно-красные фигуры, поливая все вокруг огнем из «стреляющих жезлов».
      – За честь Империи! – Выкрикнула Повелительница.
      Она сорвала массивную пряжку с пояса, что-то в ней повернула и повела справа налево. Туда, куда она направляла руку, вражеских десантников как будто косило гигантской косой. На пол повалились отрубленные конечности, головы и располосованные тела.
      – За мной! – Окрик Скиланы Вильдарн вывел всех из оцепенения.
      Воины бросились на темных эльфов, продолжающих выбегать из коридора, а принцы и их сопровождающие выскочили из зала.
      Позади и впереди слышались звуки боя.
      – Должно быть, темные эльфы уже успели перекрыть все выходы из дворца. – Предположил Максим.
      – Все нормально. Для нас путь открыт. – Сказала Дилафисса, быстро сверившись с донесениями по «дальнословию».
      Они бежали по коридорам, миновали несколько залов, где несли стражу верные ферстиды. Пропустив беглецов, ферстиды пристраивались сзади, прикрывая их с тыла. Отступление было организовано грамотно и профессионально. На полу вперемешку валялись трупы десантников в черно-красных доспехах и королевских эльфов в парадных одеждах. Но живых врагов на пути принцев не встретилось.
      Вскоре все оказались на широком балконе, с которого военные корабли эвакуировали участников пира. Другие суда в упор палили по окнам и воротам дворца принца Киссалина, не давая темным эльфам вырваться наружу.
      Поднявшись на борт своего корабля, принц Кинтэлл взял оборону Карливалла в свои руки. Его брат Эллмир пребывал в отчаянии. Он постоянно твердил, словно пытался убедить самого себя:
      – Жемчужина справится. Как я мог отпустить ее? Почему не сказал, что люблю по-прежнему? Но, ничего, мы еще встретимся. Обязательно встретимся…
      Дилафисса постоянно находилась на «дальнословной» связи с отрядом Повелительницы. Она выходила из транса только для того, чтобы сообщить последние сведения:
      – Один Портал уже уничтожен. Жемчужина говорит, что мы не сможем их перекрыть без ее помощи. Она предлагает ставить напротив других Порталов пушки и стрелять во все, что оттуда появится.
      Ее совет оказался очень актуален. Кроме дворца принца Киссалина, в Карливалле одновременно открылось еще четырнадцать Порталов. Пять из них удалось сразу же завалить, но через остальные черно-красные десантники прорвались в город. Сейчас горожане и немногочисленные солдаты пытались организовать оборону и запереть темных эльфов в зданиях. Пока это получалась не очень хорошо.
      Максим и Олаф находились на командной палубе возле принца Кинтэлла. Их корабль продолжал кружить вокруг дворца, стараясь оказать хоть какую-нибудь помощь сражающемуся внутри отряду.
      – Наконец-то все встало на свои места. – Говорил Максим Диньзиль. – Я ведь чувствовал, что в действиях темных эльфов есть какой-то тайный смысл. Так и оказалось. Своими маневрами и внезапными атаками они выманили из города все резервы. И тогда забросили десант внутрь города. Теперь понятно, почему на кораблях у Позвоночной Гряды не было десантников. Они в это время готовились к атаке через Порталы. Великолепный план. О Порталах Прямого Перехода никто и не подозревал.
      – Ничего, мы еще выясним, как в Карливалле оказались эти устройства. – Мрачно пообещал Кинтэлл.
      Но всем и так уже стало ясно, что главным виновником являлся принц Киссалин. Он не просто укреплял город, он создал систему опорных пунктов и крепостей, где и открылись Порталы.
      – Эльф не мог так искусно спланировать расположение позиций и рассчитать углы обстрела. – Тихо сказал Олаф Максиму.
      – Да, тут чувствуется рука настоящего профессионала.
      Корабли королевских эльфов оказались под перекрестным огнем своих же собственных зениток. Они маневрировали, уклоняясь от огненных шаров, но не могли приблизиться к вражеским позициям.
      Наземный штурм также был невозможен. В городе просто не осталось достаточного количества воинов, а горожане неспособны были противостоять элитным частям армии короля-Дракона. А десантники все пребывали и пребывали через Порталы…
      – Еще один Портал выключен. – Сообщила Дилафисса. – Но у Жемчужины осталось всего пять солдат. Двое из них ранены.
      – С фронта сюда уже летят шесть эскадр. – Доложил принцу один из адмиралов. – Скоро они будут здесь. Надо всего лишь подождать…
      – Темные эльфы ждать не собираются. – Оборвал его Кинтэлл. – Скоро в Карливалле их станет больше, чем на фронтовых позициях.
      Быстро перебирая крыльями, перед принцем в воздухе зависла Фея Цветов Гортензия в сопровождении своих телохранителей.
      – Я послала на разведку своих солдат. Они говорят, что темные эльфы заняли все крепости, выстроенные Вашим братом… извините, принцем Киссалином. Гарнизоны перебиты. У орудий находятся вражеские канониры.
      Как ни странно, это сообщение вызвало у Кинтэлла вздох облегчения:
      – Значит, измена пустила корни не так уж глубоко. Гвардия Киссалина ничего не знала о его замыслах. Похоже, он посвятил в заговор лишь горстку своих приближенных.
      – Где сейчас Тризелна? – Спросил у Гортензии Олаф.
      – Она в замке принца Эллмира. Укрепляет его шипами и колючками. Если так пойдет и дальше, это здание станет нашей единственной опорной цитаделью в захваченном врагом городе.
      Вновь заговорила Дилафисса:
      – С Жемчужиной остался лишь один солдат. Они пробились к последнему Порталу. Темные эльфы лезут из него, как муравьи. У Жемчужины давно закончились патроны. Но она убивает врагов чем-то вроде тонкого гибкого меча.
      Долифандра вновь вошла в транс, и сразу же вышла из него:
      – Связи больше нет.
      Эти слова услышал принц Эллмир. Он подбежал к брату и взволнованно схватил его за край плаща:
      – Жемчужина никогда не пользовалась «дальнословием». Я раньше не придавал этому значения. Теперь-то ясно: она же – человек. Она может быть жива. Я должен найти ее. Сажай корабль.
      – Я не могу этого сделать. – Твердо сказал Кинтэлл. – В здании еще много врагов. Я не позволю тебе рисковать своей жизнью. Не для того Жемчужина… сражалась.
      В самый последний момент он поменял слово «погибла» на «сражалась».
      – К нам на помощь идут два корабля. – Сообщил адмирал. – Вернее, они не смогли пробиться к центру города, и поэтому решили присоединиться к нам.
      – Вот видишь! – Обрадовано воскликнул Эллмир. – Теперь у нас достаточно сил.
      – Ладно. – Согласился Кинтэлл. – Но тебя я все равно не отпущу. Дилафисса, ты поведешь штурмовую группу.
      – Мы тоже пойдем! – Хором заявили Максим и Олаф.
      Эллмир с грустью сказал брату:
      – За нас воюют Повелители и люди. Против нас – эльфы… Что случилось с этим миром? Что мы делали неправильно?
      Кинтэлл оценивающе оглядел косморазведчиков:
      – Я доверяю вам спасение Жемчужины… если она еще жива. Вы возглавите отряд. Дилафисса, а ты поддерживай со мной постоянную связь.
      На корабле имелись и запасы оружия, и доспехи. Долифандра быстро облачилась в боевой костюм. Максим и Олаф поступили так же, наконец-то избавившись от парадных одежд. К ним присоединились Диньзиль, пятеро других эльфов и семь ферстидов.
      – Мы готовы! – Заявила Дилафисса Долифандра.
      – Войдете в здание с разных сторон. – Быстро принял решение Кинтэлл. – Передайте тем двум кораблям, пусть высаживают отвлекающий десант на крышу. После этого мы подлетим к тому же балкону, с которого взлетали. Путь оттуда к главному залу вам известен. Дальше будете действовать по обстановке.
      Все так и произошло. С двух кораблей на крышу дворца по веревкам скользнули десантники королевских воздушных сил в серебристо-серых панцирях. Послышался шум боя. Вверх через проломы вылетело несколько шальных огненных шаров.
      – Пора! – Сказал Кинтэлл, и корабль направился к балкону.
      Высадка прошла быстро и четко, после чего корабль вновь отлетел в сторону. На его палубе принц Эллмир застыл, как изваяние в развевающемся плаще.
      Максим и Олаф оказались в ситуации, которая не раз отрабатывалась на полигонах военно-космической разведки. Сражение в замкнутом пространстве: в городе, в здании, в космическом корабле – считалось их главной специализацией. Они осторожно повели за собой штурмовой отряд. Дилафисса занималась тем, что сдерживала рвущихся в бой быстроногих ферстидов. Здесь было не до проявлений благородного героизма.
      Пройдя по дороге, которой они покидали дворец, люди вновь оказались в главном зале. Здесь ничего не изменилось. Дальше им предстояло повторить путь отряда Жемчужины.
      – Все чисто. – Сказал Олаф, бросив мимолетный взгляд в коридор.
      Короткими перебежками, прикрывая друг друга, люди двинулись вперед. Эльфы старались им подражать, а ферстиды просто толпились позади и возбужденно щебетали.
      В помещениях дворца царила зловещая тишина. На полу валялись трупы темных эльфов. Раненых не было.
      – Они уже успели собрать своих. – Максим наложил на тетиву стрелу.
      – Или раненых не осталось. Посмотри-ка на это. – Олаф перевернул один из трупов и показал на ужасную рану в груди. – Как будто огромной пилой вспороли доспехи, ребра и внутренности.
      – Вот чем стреляла Жемчужина. – Дилафисса очень осторожно вытащила из колонны тонкий диск свинцово-серого цвета. – Осторожно, он очень острый. Беритесь только за плоскости.
      Максим двумя пальцами взял диск и посмотрел на свет:
      – Он тоньше лезвия бритвы. Он, наверное, толщиной всего в несколько молекул. Теперь понятно, почему он легко прорезает любые доспехи.
      – Это метательный диск от пружинного дискомета. – Сказала Дилафисса. – Я уже видела такие штуки. Очень давно, правда. В Верхних Мирах не действуют ни ракеты, ни лазеры Повелителей. Поэтому они используют такое вот оружие.
      – Дискомет был замаскирован под пряжку. – Олаф принял из рук Максима тончайший диск.
      – Я видела. – Сказала Дилафисса.
      – Вперед. – Приказал Максим.
      Они пошли по коридору. Трупы и следы боя служили им ориентиром. Через несколько метров за углом на полу они увидели мертвого эльфа из отряда Жемчужины. Потом еще одного. В небольшой комнате лежал васпан, разрубленный на кусочки. Вокруг него валялись двенадцать черно-красных десантников с раскроенными черепами.
      – Они по-очереди жертвовали собой, прикрывая тыл отряда. – Сказал Максим эльфам.
      Так, в прямом смысле, «ступая по трупам», они дошли до первого Портала. Он находился в нише большой роскошно обставленной комнаты, которая сейчас была залита кровью и завалена трупами. Устройство перемещения сквозь пространство походило на обруч из переплетенной черной и золотой проволоки, установленный на треногу. Тренога почти полностью скрывалась под изрубленными телами темных эльфов.
      Отряд двинулся дальше.
      Второй Портал располагался в темном чулане. Он выглядел, как дверная рама без двери. Портал покоился на массивном постаменте с разноцветными кнопками и переключателями. Один из контрольных приборов продолжал мигать лампочками, являясь единственным источником освещения.
      – Почему Порталы такие разные? – Спросил у Дилафиссы Олаф.
      – Понятия не имею. Я вообще вижу их первый раз в жизни. Мы знаем о Порталах только по описаниям. Включенный Портал похож на зеркало с матовой поверхностью. А эти выключены – сквозь них нельзя совершить Прямой Переход.
      Максим наклонился и поднял с пола пряжку-дискомет Жемчужины:
      – Вот здесь у нее закончились заряды.
      Дальше мертвые королевские эльфы стали попадаться чаще. Теперь солдатам Повелительницы приходилось полагаться только на ручное оружие.
      Внезапно Максим поднял правую руку, подавая отряду знак остановиться. Чуткий слух косморазведчика уловил за поворотом голоса. Дилафисса сжала клюв одного из ферстидов, который с боевым кличем намеревался ринуться в атаку. За это она получила благодарный взгляд Олафа, который уже собрался было вразумить нарушителя дисциплины сокрушительным нокаутом.
      Поскольку звук не перемещался, Максим лег на живот, подтянулся вперед, заглянул за угол и сразу же отодвинулся назад. Он показал четыре пальца. Этот знак понял не только Олаф, но и остальные воины.
      Фрадов поднялся на ноги, и еле слышно произнес:
      – Темные эльфы. Десантники. Рассматривают трупы. Их надо убрать без шума.
      Под «шумом» он подразумевал не только крик, но и возможность связи через «дальнословие».
      Дилафисса согласно кивнула головой и приказала четырем королевским эльфам со «стреляющими жезлами»:
      – Быстро выскакиваете из-за угла и сразу же открываете огонь. Ясно? Пошли!
      Должно быть, темные эльфы что-то заподозрили, так как их разговор смолк. Но они не успели ничего предпринять, как на них обрушился шквал огненных шариков. Через несколько секунд все было кончено. Вслед за стрелками в коридор вбежали и остальные воины. Максим и Олаф натянули луки, ферстиды приготовили дротики и метательные топорики. Однако живых врагов больше не было видно. Путь вперед вновь стал свободен.
      – Это дозорные. – Бросив быстрый взгляд на дымящиеся тела, заключила Дилафисса. – Нас с этой стороны не ждут. Почти все темные эльфы сосредоточены на верхних этажах, где они ведут бой с нашим десантом.
      После следующего поворота коридор выходил на галерею с двумя рядами колонн. Отряд осторожно, короткими перебежками, выбрался на открытое пространство.
      Внезапно Максим застыл и обернулся:
      – Приготовьтесь! Впереди шум боя.
      Солдаты укрылись за колоннами. Галерея загибалась влево, так что нельзя было увидеть, что происходит на другом ее конце. Дилафисса воспользовалась остановкой и впала в транс «дальнословия». Через минуту она открыла глаза и сообщила:
      – Действительно, впереди сражаются группы с двух других кораблей.
      – Ударим в тыл темным эльфам. – Предложил Олаф.
      Ферстиды выразили одобрение резкими криками. Максим задумался.
      – Пусть атакуют ферстиды. Ты и ты, – он ткнул пальцем в двоих эльфов-десантников, – поведете их. Смотрите, зря не рискуйте. А мы пойдем туда.
      С галереи вглубь дворца вели темные проходы. Возле одного из них лежали два мертвых тролля.
      – Они прикрывали тыл. Значит, Жемчужина прошла там.
      Отряд разделился.
      – Похоже, скоро конец. – Прошептала Диньзиль. Она считала тела павших бойцов. – Остались только Жемчужина, тролль и два эльфа.
      На тролля они наткнулись сразу за входом. Огненные шары почти насквозь прожгли дыры в его большом теле. Пахло горелым мясом и палеными волосами. Дальше началась настоящая мясорубка. Ноги людей и эльфов скользили по потокам крови и ошметкам тел.
      Наконец, они увидели Портал – гладкий серебряный обруч в рост человека. От обруча отходили шесть расходящихся лучами кронштейнов, которыми он вертикально крепился на витой решетке. У подножия Портала лежали тела не менее чем трех десятков темных эльфов и двух последних воинов из отряда Жемчужины. Сама Повелительница сидела, привалившись спиной к обручу Портала, и казалась тяжело раненной.
      Дилафисса бросилась к ней, обняла… и отдернула руку. Бездыханное тело Скиланы Вильдарн повалилось вперед. Из ее спины торчали рукоятки трех ножей.
      – Она до последнего момента работала с Порталом. – Диньзиль сжала кулаки. – Она даже не обернулась, чтобы защитить себя.
      – Она выключила Портал, но заплатила за это жизнью. – Один из эльфов дотронулся до руки Жемчужины. – Никогда не думал, что буду сожалеть о смерти Повелительницы.
      Максим посмотрел на Олафа и показал ему на языке жестов: «Шанс упущен.»
      Тот прекрасно его понял. Они рассчитывали, что агент высокоразвитой цивилизации поможет им добраться до Земли. Теперь возвращение домой становилось почти невозможным.
      Дилафисса вошла в сеанс «дальнословия», чтобы доложить принцам обо всем случившемся.
      Двое десантников вытащили ножи из тела Повелительницы, другие сорвали со стены гобелен и соорудили что-то вроде носилок.
      Дилафисса вышла из транса:
      – Нас заберут на корабль прямо с галереи. Бой уже закончился. Дворец очищен от темных эльфов. Но в Карливалле дела идут плохо. Мы должны торопиться – на счету каждый воин.
      Она сделала паузу и медленно добавила:
      – Король Эллчагр просил передать всем живущим на Черно-Белой Бусине: он скорбит вместе со своим братом Эллмиром. Жемчужина станцевала для всех нас свой последний танец. Этот танец никто никогда не забудет.

Глава 15. Героическая оборона Карливалла.