Клинок Жреца звучно клацнул по облицовочному камню арены, послышался его тяжелый выдох и яростный вопль толпы, разочарованной неудачной атакой охранника. Судя по всему, симпатии зрителей в этом поединке были явно не на стороне пришельца. Интересно, почему? К'нарр приподнялся, чтобы получше видеть происходящее на арене. Он заметил, как чел'век полностью закрыл глаза кулаками, трет их… Северянин решил, что вот теперь-то осьминог точно обречен. Работорговец видел много воинов на своем веку, но Жрец, несомненно, был одним из лучших воинов этой планеты. Не приходилось сомневаться попал он сюда после основательной подготовки в Храмах Жрецов-«не-видимок». С таким воином непросто бороться в полном вооружении, а уж без оружия и практически ослепленному… Шансов нет.
      Кажется, именно так считал и противник его бывшего раба. Уверенный в своей победе, он не спешил добивать практически поверженного врага, смаковал мгновения своего триумфа и… тем самым невольно давал драгоценные мгновения форы своему оппоненту. Он поднял вверх свои мощные трехпалые руки, похожие, скорее, на клешни краба, нежели на конечности драка. Мечом, словно выросшим из его руки, он помахал зрителям. Насладился восторженным ревом тысяч и тысяч драков, до краев заполнивших воронку потухшего вулкана и неспешно направился к чел'веку.
      Добивать.
      Спокойное выражение лица его противника никак не гармонировало с трагической ситуацией, в которой тот оказался. Жрец сделал ложный замах мечом, желая в последний раз убедиться, что все идет по его сценарию. Осьминог на ложный замах не отреагировал, недвижимо и безучастно смотрел перед собой. Стражник, мысленно уже вкушая сладостные плоды своей победы (после Игр Богов его наверняка ждало возвращение на службу, наверняка с существенным повышением в табели о рангах), невысоко размахнулся, очевидно, желая продемонстрировать отточенную технику рубки мечом с укороченного замаха. Он рубанул несчастное создание наискось, намереваясь не только отделить его голову от тела, но и отсечь изрядный кусок от этого самого тела (была такая профессиональная «фишка» у заматеревших стражников Храма Воли Богов). Меч свистнул и… провалился в пустоту. Каким-то образом практически побежденный осьминог сумел избежать смерти, уклонившись от клинка Жреца буквально на долю ногтя. Стражник опешил. Он вновь напал на Чел'века, потом еще и еще… Наконец, ему удалось зацепить краешком меча слишком далеко отставленную ногу пришельца. По бедру гладиатора потекла кровь. Была она странного ярко-алого цвета. «Так вот какая у тебя кровь! – подумал К'нарр. – Она почти такого же цвета, как Отец Богов перед уходом на ночной покой. Это неспроста. Наверняка этот пришелец как-то связан с нашим Верховным Богом. Случайным такое совпадение быть не может. А это значит только одно: Верховный Жрец не прав. Этот Саш'ша послан нам Богами». Работорговец в сильнейшем волнении приподнялся над скамьей, хотел что-то крикнуть своему бывшему рабу, но его возглас утонул в могучем реве многотысячной толпы, с восторгом приветствовавшей успех своего любимца.
 
      …Боль была прожигающей. Словно горячий чайник булькнул кипятком прямо на ногу. Сашка моментально переместился, стараясь избежать еще большего повреждения. Кровь быстро заполнила весь порез и быстро потекла по ноге, пачкая ногу, мокасин, оставляя заметные следы на золотом песке арены. «Сейчас опять накинется добивать!» – неохотно подумал он о сопернике. Умирать категорически не хотелось. Но и желания продолжать поединок тоже не было. Александр несколько раз довольно неуклюже отскакивал от меча, оставляя себе все меньше и меньше шансов для спасения. Наконец, он перестал бороться и просто встал во весь рост, как бы предлагая своему сопернику закончить, наконец, поединок, исход которого для Жреца давно уже был ясен. Жрец не стал на этот раз медлить, придвинулся поближе и в последний раз замахнулся мечом, рассчитывая, что уж этот-то удар точно будет последним.
      Неожиданно закричал Ар'рахх. Громко, обреченно, предостерегающе. Сашка проводил потухшим взглядом размытое темно-зеленое пятно, в которое превратился его друг, услышал звук удара тела о тело, негромкий рык, удар, и потом все стихло. В амфитеатре настала такая мертвая тишина, что слышно стало свадебное пение лягушек далеко за воротами Храма Воли Богов. Сашка открыл глаза и увидел, что Жрец лежит с переломанной шеей около его ног, а зеленый верзила вытаскивает меч из руки мертвого Жреца, чтобы встретить им тройку стражников, быстрым аллюром приближающихся от ближайших ворот. В ложе Верховного Жреца тонко пропела одинокая труба, Жрецы остановились как вкопанные, глянули вверх, быстро развернулись и так же споро, как бежали на арену, выбежали с нее.
      Дураку было ясно, что, спасая Александра, молодой охотник нарушил какое-то очень важное правило Игр Богов. Вопрос был только в том, насколько важным было это правило и каким будет наказание за него.
      Наказание последовало незамедлительно.
      Жрецы-охранники быстро подбежали к самым большим воротам, за которыми, как предполагал землянин, находилось нечто вроде паровой машины. Они по трое ухватились за края могучих, обитых толстым листовым железом воротин, и что было сил потянули за них. Ворота поначалу не поддавались, но Жрецы налегали со всем усердием, рывками, враскачку заставили тяжелые створки сдвинуться со своего места. Ворота заскрипели громко, тяжко, так, словно их не смазывали целую Вечность. Пели свою «песню» они долго, тяжело, словно жаловались на жизнь, хотели рассказать о своей тяжелой воротной доле. Наконец, ворота распахнулись. Жрецы очень быстро скрылись в почти незаметных узеньких калиточках, чье предназначенье заключалось только в том, чтобы быть как можно ближе к большим воротам. Довольно долго из ворот никто не показывался. Зрители на удивление терпеливо ждали, не иначе как пауза с появлением последнего действующего лица сегодняшней драмы была запланированной.
      Наконец, в темноте глубокого провала заворочалось что-то большое, сильное, опасное. Прошло еще немного времени, и на арену стало выползать это «что-то». Вначале показалась огромная уродливая голова с длинной пастью, густо заселенной длинными острыми белыми зубами. Толстые, заостренные назад гребни нависали над могучей шеей, глубокие воронки надежно скрывали небольшие глаза, тускло блестевшие в провалах черепа. Потом появилось туловище – большое, неожиданно гибкое и легкое в движениях. Мощные когтистые лапы уверенно несли могучее тело, закованное в устрашающую броню. Если и был на этой планете Ужас, то существо, показавшееся на арене, было его живым воплощением. Гигантский – другое слово просто не подходило, дракон с рудиментарными крылышками, страшной уродливой головой на крепкой шее и могучими темно-коричневыми защитными пластинами по всему телу. Особенно толстыми пластины были на спине и по бокам чудовищного пресмыкающегося, непонятно, каким образом пойманного Жрецами и как удерживаемого ими в повиновении.
      Сашка в изумлении застыл на краю арены, моментально ставшей слишком тесной для молодого охотника и его светлокожего спутника.
      Первым опомнился гладиатор, о существовании которого все на какое-то время забыли – несостоявшийся соперник Ар'рахха. Он крикнул что-то непонятное, поудобнее перехватил свое оружие – короткое толстое копье с острым широким наконечником. Сделав несколько шагов в сторону дракона, он с силой метнул копье ему в бок. Наконечник глухо звякнул о светло-коричневые пластины и бессильно упал рядом с лапой дракона. На его броне не осталось даже царапины. Однако гладиатор не стушевался. Он быстро подбежал к чудовищу, подхватил копье и ловко вскарабкался ему на спину. Несколькими короткими ударами копья в разные места он попытался пробить спину дракона-великана. Чудовище взмахнуло длинным хвостом, попало по спине гладиатору. Драк свалился на песок. Он взглянул в глаза пресмыкающегося и тотчас же почему-то замер, словно парализованный каким-то неизвестным ядом мгновенного действия. Дракон наступил своей когтистой лапой на поверженного гладиатора, широко открыл пасть, демонстрируя идеальную белизну своих устрашающих «зубок». Он перехватил поудобнее парализованного гладиатора, подбросил его вверх, ловко поймал вдоль туловища и… проглотил добычу, направив тело драка головой вниз.
      «Ни хрена себе ящерица!!!» – невольно вырвалось у Александра. Он все еще оторопело смотрел на то, как дракон заглатывает свою добычу, когда с места сорвался Ар'рахх. Зеленый верзила подобрал меч, выпавший из руки убитого им стражника. Он с невероятной для его большого тела ловкостью забрался на спину чудовищу, несколько раз без труда уклонился от смертоносных ударов длинного хвоста дракона, стал подбираться к шее животного, не без оснований полагая, что если есть шипастый гребень над шеей, то он должен прикрывать какое-то наверняка уязвимое место. Нужно только добраться до этого места, определить его и нанести в него удар. Чудовище замотало головой, намереваясь скинуть цепкого драка. Животное вытянуло голову вперед и вверх, прижимая гребень к шее, еще сильнее замотало головой. Ар'рахх не удержался на шее, свалился прямо перед передними ногами дракона. Хищник прямо в воздухе перехватил падающее тело молодого охотника и уверенно пригвоздил его к песку. Зеленый верзила без замаха ткнул дракона мечом в ногу, меч отскочил, не причинив чудовищу ни малейшего вреда. Дракон перехватил поудобнее Ар'рахха, подбросил его вверх, намереваясь поймать и проглотить, но молодой охотник не собирался сдаваться. Извернувшись в полете, он мечом ткнул чудовище в широко раскрытую пасть. Дракон от неожиданности дернул головой, взревел, захлопнул пасть. Ар'рахх вновь упал на песок прямо перед жуткой мордой хищника. Он не стал дожидаться, когда его вновь прижмет к песку бронированная лапа. Он быстро перекатился в сторону, ловко вскочил и быстро побежал в сторону, противоположную той, в которой находился его светлокожий спутник.
      Александр наконец тоже пришел в себя. Он поискал глазами оружие, но рядом с ним ничего не было. Почти у самых ног дракона виднелось короткое копье с широким наконечником, оставшееся на арене после гибели гладиатора. Сашка, пользуясь тем, что дракон отвлечен убегающим Ар'раххом, подбежал к хищнику сзади и подхватил потерянное гладиатором оружие. Его маневр не остался незамеченным со стороны зрителей. Они отметили его громким ревем, который при желании можно было истолковать как угодно. Как восхищенный – тем, что пришелец еще жив. Или как разочарованный – тем, что гладиатор – осьминог до сих пор не уничтожен, вопреки всему тому, что происходило до этого на арене. Однако Сашка сейчас решал иные проблемы, причины рева драков, до краев заполнивших чашу потухшего вулкана его интересовали меньше всего. Он разбежался и, к немалому удивлению драков, попросту запрыгнул на спину чудовища. Дракон мгновенно отреагировал на нового противника. Он резко развернулся, пытаясь стряхнуть неожиданного врага. Но Александр предвидел это движение хищника и легко удержался на бронированной спине. Помня о неудаче Ар'рахха, он не стал пытаться забраться на шею чудовища. Оседлав загривок дракона, он широко размахнулся и со всей силы метнул копье под гребень хищника. Оружие отскочило от шеи, как от резиновой, не причинив никакого вреда. Хищник тотчас же перестал интересоваться букашкой, прилепившейся к его бронированной спине, вновь погнался за зеленым верзилой. Он несколько раз пронесся по арене, уверенно отсекая Ар'рахху все пути для спасения. Неожиданно он шумно набрал полные легкие воздуха и с ревом исторгнул из себя длинную толстую струю желтого пламени, едва не поджарив молодого охотника. Ар'рахх кувырком ушел от обжигающей струи, перекатился в сторону, стал подниматься на ноги и вдруг… замер, словно кто-то невидимый накинул на него прозрачную сеть. Он несколько раз неуклюже дернулся, пытаясь освободиться от невидимых пут, но – тщетно. Подоспевший дракон внимательно осмотрел свою добычу, осторожно поднял за середину туловища зеленого верзилу, перехватил его поудобнее и с видимым удовольствием проглотил, высоко вытянув шею. Ар'рахх тугим комом прокатился по горлу дракона и исчез в его чреве.
      Александр остался один. Он в ярости ударил кулаком по спине чудовища, но тот даже не отреагировал. Длинным гибким хвостом он несколько раз хлестанул себя по спине, сгоняя с нее теперь безопасное, но нежелательное существо. Сашка подумал немного и отцепился сам; оттолкнулся обеими ногами от спины Дракона, стараясь приземлиться как можно дальше от опасного пресмыкающегося. Это ему удалось. Он вновь подхватил торчащее из песка наискось копье с широким наконечником, бесстрашно рванул навстречу дракону. Хищник шумно вдохнул воздух, при этом странные утолщения у основания его шеи, видом и формой напоминавшие зоб пережравшей зерна курицы стали заметно больше. Землянин не стал дожидаться, когда его поджарит эта ящерица-переросток, он с силой метнул копье, целясь в темный провал глаза под массивными надбровьями хищника. Дракон дернул головой, копье попало ему в середину лба и… раскололось на несколько частей.
      Александр остался без оружия. Он поискал глазами меч, но к своему удивлению, не нашел его. Или меч затоптал глубоко в песок бронированный хищник, или его втихаря, пользуясь моментом, унесли с арены злопамятные коллеги поверженного жреца-охранника.
      Без оружия победить это чудовище можно было даже и не мечтать. Сашка покрутил головой, разыскивая стражников, надеясь разжиться оружием у них. Но памятливые Жрецы, не забывая печального опыта своего товарища, неожиданно лишившегося оружия в самый разгар боев с хищниками, благоразумно отошли за двери. И все же Сашка сдаваться не помышлял. Он вспомнил о наконечнике копья, обломанного о голову дракона. Наконечник вполне мог стать оружием. Обнаружился он довольно скоро. Вот только лежал он практически у самых ноздрей чудовища. Чтобы завладеть стальным жалом, сначала нужно было выманить дракона в другое место.
      Человек довольно рискованно несколько раз пробежался перед самой мордой бронированного чудовища. Удивленное такой дерзостью, животное даже не захотело пыхнуть огнем в странное и, наверное, неопасное существо. Но вскоре дерзость бесхвостого создания стала раздражать дракона. Подобно танку с автоматической наводкой на цель, он вцепился взглядом в Александра, ни на мгновение не упуская того из виду. Он не двигался, словно ждал, когда эта светлая букашка упадет парализованная к его ногам. Так было прежде всегда, так будет – рано и поздно – сегодня.
      Но букашка никак не хотела останавливаться. Тогда дракон стал действовать сам. Он стал понемногу прижимать человека к противоположной стене, умело пресекая любые попытки прорваться к нему за спину. Еще два-три шага и можно будет попробовать плоть этого чужака, оценить вкус его крови, попробовать, так ли хрупки его косточки, каковыми они кажутся сейчас?
      Сашка уловил плотоядный огонек в глазах дракона. Ему стало по-настоящему страшно. Кто ж знал, что дорога к Храму Разума Богов, дорога домой окажется такой сложной? Человек даже и предположить не мог существование столь могучего и несокрушимого создания на этой планете, у него просто не хватало времени осмыслить, понять, какможно победить такое создание, где его уязвимое место. Этот дракон защищен был не хуже БТРа. С небольшой, правда, разницей: БТРы не обладают разумом и не жаждут сожрать своего противника.
      Александр стал лихорадочно вспоминать все, что когда-либо читал или видел про подобные создания. И вдруг… вспомнил. Вспомнил!!! Когда-то давно – давно, классе наверное в третьем или четвертом он прочитал фантастический рассказ о драконах на планете Меркурий. Так вот, одного из них убили, бросив гранату ему в пасть. Взрывом дракону оторвало голову. Земляне победили. Победили и вернулись домой, на Землю.
      Беда была только в том, что ни гранаты, ни другого взрывчатого вещества сейчас у человека не было. Да и вряд ли было на этой планете вообще. Пока, во всяком случае, Александру видеть либо слышать взрывы не доводилось. Хотя…
      Неожиданная догадка молнией пронзила его мозг. Он лихорадочно пошарил по карманам, нашел то, что искал, – темный камешек, выпускавший забавные искры при трении им по металлу. Надо срочно найти металл. А взрывчатка… Взрывчатки здесь в избытке.
      Сашка сделал еще одну попытку добраться до наконечника копья. Тщетно. Он собрался уже пойти на рискованный шаг – с разбега перепрыгнуть через дракона. И тут он прямо над собой услышал голос. Голос звал его по имени. Александр на долю мгновения опешил, потом поднял голову вверх и увидел… работорговца. Кажется, Канарра или как там его… Его бывший владелец держал за лезвие небольшой стальной меч, готовился не то бросить его на арену, не то предлагал землянину поймать его. Человек поднял руки вверх. В них тут же свалился меч. Рукоять меча была перевита змеиным телом, в глазу безногой ярко горел какой-то камень красного цвета.
      Александр чикнул камнем по мечу, увидел то, что хотел, и почти без разбега запрыгнул на спину дракона. Он ловко пробежал по спине чудовища до самой его головы, стал забираться на шею. Арена, не понимая, чего добивается бесхвостый гладиатор, взревела так, что у Сашки едва не лопнули барабанные перепонки. Не обращая внимания на то, что хищник, не прекращая, мотает головой из стороны в сторону, он каким-то чудом забрался сначала на костяной воротник, защищавший шею, а потом перебрался на голову чудовищного животного. Дракон от такой смелости пришел в неописуемую ярость. Он стал мотать головой из стороны в сторону. Но человек сидел на ней, как приклеенный. Тогда в ярости бронированный хищник задрал голову высоко вверх, извергая пламя, заревел так, что задрожали стены Храма. А когда он на какое-то время прекратил прожигать небо огнем, вдохнул воздух, в это самое мгновение Александр, изловчившись, больно уколол дракона мечом точно в нижнюю челюсть, поближе к раздвоенному языку. Чудовище от неожиданности широко разинуло свою необъятную пасть, и человек головой вперед, не выпуская из рук меча… скользнул прямо в разверзнутое горнило смерти.
      Амфитеатр мгновенно стих.
      …В желудке у дракона было темно. Пахло чем-то резким, руки и ноги моментально покрылись чем-то липким. В ране на бедре сразу защипало. Сашка пошарил в темноте и довольно скоро обнаружил своего неизменного спутника. Ар'рахх был жив и не прекращал попыток освободиться от невидимых пут, парализовавших его тело.
      «Та-ак… Судя по запаху, газ для этого живого огнемета образуется именно здесь. Но что-то было непохоже, что пламя он извергает из того же горла, в которое заглатывает пищу. Значит, должно быть одно или несколько отверстий, через которые из желудка газ попадает в те самые мешки – зобы у основания шеи». Александр встал на колени и принялся интенсивно ощупывать стенку желудка с той стороны, где, как он предполагал, должна находиться голова дракона. Интуиция его не обманула. Через несколько секунд, почти у самого верха он нащупал странные кругообразные выросты. Сунул руку в один из них. Рука с трудом, но пролезла в какое-то иное пространство внутри тела дракона. «Вот они! Те самые мешки под горлом у этой ящерицы-переростка», – обрадовался гладиатор. Он высвободил руку, стал заталкивать в найденное отверстие меч, стремясь расширить его так, чтобы пролезли обе руки. Наконец ему удалось это. Александр нащупал в кармане камешек, крепко зажал его в кулаке и протолкнул руку вперед, туда, где уже находилась рука с мечом. Там, в полной темноте и тесноте он, как мог, стал водить по лезвию меча камешком, стремясь высечь искры…
 
      …Когда пришелец САМ нырнул в пасть смерти, К'нарр отказался верить своим глазам. Он схватил дочку за руку и стал лихорадочно спрашивать у нее: «Ты видела?! Нет, ты видела?!» Дочка, пораженная не меньше его и вдобавок расстроенная гибелью молодого охотника, ничего не отвечала, только молча вырывала руку из клешней возбужденного отца. Неожиданно ее привлекло странное поведение дракона. Вместо того чтобы спокойно удалиться в свою пещеру до следующих Игр Богов, хищник стал проявлять явные признаки беспокойства. Он стал бить хвостом, реветь, мотать головой. Видно было, что с ним происходит что-то неладное. Все драки в амфитеатре, словно по команде, встали со своих мест, загалдели, зашумели, стали тыкать руками в сторону арены, на которой дракон, только что сожравший трех гладиаторов, совершал неописуемые пируэты и орал так, будто ему под хвост засунули огромный колючий кактус. И вдруг все прекратилось. Дракон быстро, как-то странно вытянул шею, послышался глухой взрыв и… голова хищника вместе с большим куском шеи осталась лежать на песке. Лежать отдельно от туловища.
      Прошло совсем немного времени, а из рваного отверстия на месте, где раньше у дракона росла шея, показался Саш'ша. Одной рукой он раздвигал тяжелую плоть хищника, второй тащил наружу своего друга – зеленого верзилу с южной оконечности Хвоста Дракона.
      Пророчество сбылось.
      Первым осознал это Верховный Жрец. Потому что когда работорговец пришел в себя от увиденного и пережитого, повернул голову назад и поискал глазами Понтифика в его ложе, того на его привычном месте уже не было.

Глава 14
ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНАЯ