Звездный рекрут

      Из темного подземелья дохнуло таким нежилым запахом, что атаманша впервые за много Лет испытала страх. Эта дверка, готовая вот-вот захлопнуться за ней, вполне могла оказаться факелом ее погребального костра. Фул'ланн знала, что в таких вот помещениях, в которые много Лет никто не заглядывал, поселяется Смерть. И стоит драку остаться в нем хотя бы на День, он неминуемо умрет. Время, которое Смерть отпускала своим жертвам перед тем, как забрать их к себе, было всегда разным, но оно никогда не превышало трех Дней. Королева разбойников интуитивно догадывалась, что, возможно, дело тут в чем-то другом… Ведь стоит этому же помещению всего дюжину Дней простоять открытым, в нем можно безбоязненно жить даже детям…
      – Заходи! – миролюбиво бросил охранник, вполоборота встав у раскрытой дверки. – Заходи! – уже более требовательно повторил он, видя, что пленница все еще колеблется. Наконец, охранник не выдержал и вытащил меч. Он сделал шаг вперед, намереваясь острием клинка принудить атаманшу пересечь порог помещения. Он не заметил, что этим шагом он полностью перекрыл обзор своему напарнику. Поэтому его напарник, один из лучших в храме воинов, поначалу не понял, с чего это так неожиданно замер его друг в немного неестественной позе, по-прежнему крепко сжимая в руке вытащенный меч. А когда понял, то было поздно – его сердце уже почувствовало холодок клинка, неизвестно как оказавшегося в руках у королевы разбойников.
      Аккуратно вытерев кровь с ножа об одежду охранников, Фул'ланн осторожно присела на одного из стражников и перевела дух. Она лихорадочно размышляла над тем, как ей теперь незаметно покинуть Храм Воли Богов.
      «Так! Прежде всего, надо спрятать трупы!» – наконец решила она. Затащив мертвых воинов в приготовленную для нее келью, она поменялась одеждой с одним из них. Прихватив меч, она накинула на голову его просторный капюшон, делающий ее совершенно неузнаваемой… Она уже спокойно пошла по коридору к одному из многочисленных выходов из святилища, но неожиданно вернулась. Ее память услужливо подсказала ей, что где-то здесь должна быть одна из сокровищниц Храма. О ней ей несколько Лет назад во время «допроса с пристрастием» рассказал один из работорговцев, пытаясь вымолить таким образом себе жизнь или хотя бы – быструю и легкую смерть. Атаманша тогда рассмеялась ему в лицо: она не могла поверить, что когда-нибудь окажется в Храме Воли Богов…
      Негоциант умер от боли и потери крови только через День. А она и ее разбойники еще долго со смехом вспоминали этого купца – всякий раз, когда пленники предлагали им «взятку» в виде клада, спрятанного где-то далеко-далеко. «Ты нам еще и о сокровище в Храме Воли Богов расскажи!» – говорила им атаманша. И приказывала усилить пытки.
      И вот теперь ей представилась возможность проверить правдивость слов давно сгинувшего пленника.
      «Третий коридор направо…» – мысленно повторяла она рассказ работорговца. – Теперь влево… Вправо… Здесь должен быть тупик, сюда мы не пойдем…» Наконец, она нашла то, что искала. На ее удивление, дверь была заперта очень плохо. Темные проушины перехватил очень старый и очень ржавый замок. Судя по всему, его не открывали несколько Лет. «Может, Жрецы и сами не знают, что за этой дверью?» мелькнула у нее мысль. Она просунула кончик меча в петлю замка и надавила не него. В замке что-то хрупнуло и он развалился на несколько частей. Королева разбойников прислушалась: не привлек ли кого посторонний звук? Но все было тихо. Наконец она, помня, какой звук издавала давно не смазывавшаяся железная петля, вплотную поднесла факел к той, на которых висела эта дверь… Несколько капель горящей смолы попали внутрь стального кружочка… Эту же операцию она проделала и со второй петлей… Наконец дверь можно было открывать… Створка негромко скрипнула и открылась…
      Купчина не обманул. Сокровищница была полна серебра, золота, каких-то вещей, давно превратившихся в тлен за долгие Годы хранения… Атаманша сняла с себя пояс, расстелила, закрутила в него несколько десятков золотых монет. «На первое время хватит!» – мысленно сказала она себе, туго опоясывая себя драгоценным кушаком.
      Прикрыв за собой дверцу, она неожиданно наклонилась и подняла с пола переломившийся в нескольких местах замок. О чем-то ненадолго задумалась, потом приоткрыла дверь, забросила замок в сокровищницу…
      Из храма она выбралась без приключений. Никто не обратил внимания на стражника, спешащего по каким-то делам. В дни главного праздника Года все охранники и Жрецы куда-то спешили… Однако спокойно королева разбойников вздохнула только тогда, когда за ее спиной остались белые стены города-крепости.
      «На Север!» – решила она, когда окончательно убедилась, что погони за ней нет.

Глава 12
«НЕМЕДЛЕННО ВЫГНАТЬ ЭТО МЯСО!..»

      …Атаманшу хватились только утром следующего Дня.
      Верховный Жрец проснулся задолго до восхода Отца Богов. Ему не спалось: одолевали какие-то неприятные предчувствия. Какие – он и сам не мог толком понять.
      Понтифик не стал задерживаться в постели. Он встал, умылся, оделся и долго молился Отцу Богов, прося у него просветления разума и успеха в проведении Его праздника… Наконец он закончил молиться и пригласил к себе одного из Младших Жрецов. За дверью его кельи независимо от времени суток, сменяя друг друга, постоянно находились Жрецы разных Уровней – охранники, распорядители, порученцы… Это не было прихотью Первосвященника. Так было заведено много Лет назад, многократно подтвердило свою эффективность, и Понтифик пока не видел причин что-то менять в сложившемся укладе.
      – А где находятся тела разбойников, которых нейтрализоваливчера на площади? – как бы мельком поинтересовался он у Младшего Жреца, внимательно выслушав доклад о том, что произошло в городе и Храме вчера вечером и прошедшей ночью.
      – В районе складов. Их готовят к утилизации…
      – Что ж, пойдем, посмотрим! – неожиданно предложил Верховный Жрец. Младший Жрец, привыкший к тому, что Понтифик лично вникает в каждую деталь происходящего в Храме Воли Богов, даже не удивился.
      – Пойдемте! – быстро и просто ответил он – так, как будто ждал только такого приказания Первосвященника.
      …В районе складских помещений находилась специальная емкость, в которой утилизировалисьтрупы животных и гладиаторов, погибших во время схваток Игр Богов. Емкость размерами напоминала небольшое озеро и уже много Лет исправно служила средством заготовки мяса впрок.
      Свойства чудесной жидкости, наполнявшей озерко до краев, как водится, открыли совершенно случайно. Когда только начали возводить Храм Воли Богов, никто не обратил внимания на небольшой ручеек, берущий начало в ключике между несколькими изъеденными чем-то камнями. Вода в родничке была с каким-то странным привкусом и слишком теплой, чтобы ее можно было использовать в качестве питьевой. Ручеек хотели уже было вывести в сторону подземной реки, выносящей из вулкана наружу все, что могла вынести небольшая река, но один дотошный Жрец, снедаемый жаждой познания, решил-таки проверить: а не обладает ли вода какими-нибудь лечебными свойствами. Он поместил в родничок небольшое животное и стал наблюдать за тем, какие с ним будут происходить изменения.
      Изменения стали происходить, но не те, на которые рассчитывал не в меру любознательный служитель культа Отца Богов. Когда через пару дней он заглянул в свою «лаборатории», он, к ужасу своему, обнаружил, что животное давно мертво. Он так расстроился, что даже забыл вытащить тельце из ямки с водой, в которой животное нашло свою смерть. Через несколько Дней Жрец вспомнил о неудачном эксперименте, вернулся к родничку и очистил его от плававшего в нем трупа. В назидание самому себе – для улучшения собственной памяти – Жрец повесил животное рядом со своей кельей. Чтобы вонь от разлагающегося тела всякий раз напоминала ему, как бывает полезно иногда помнить о делах, которые не завершены. Но проходил День за Днем, а запаха от трупика животного все не было и не было. Наконец, эксцентричный Жрец, которому все-таки надоело беспрестанное напоминание о его же собственной неудаче, сорвал с крюка тельце животного и забросил его подальше в подземную реку. Однако, по Воле Богов, на берегу в этот момент утолял жажду храмовый Хранитель Домашнего Очага. Хищник мгновенно среагировал на соблазнительный всплеск в реке, плюхнулся в воду и вскоре на травке пожирал выловленное им в воде животное… К немалому удивлению Жреца, Хранитель Очага не только не околел на следующий День, как это обычно бывает с этими ненасытными плотоядными, случайно сожравшими падаль, но и заметно повеселел… Надо отдать должное экспериментаторскому зуду Жреца, который не поленился и проделал еще один опыт с вымачиванием мяса в странном родничке – на этот раз просто с куском задней ноги Б'ка.
      Результат превзошел все ожидания! Мясо, выдержанное в воде три – четыре Дня, в подвешенном состоянии могло храниться Годами! Для драков к употреблению в пищу оно было малопригодным: кисловато-соленый привкус плохо гармонировал с представлениями жителей Дракона о вкусной и здоровой пище, но вполне удовлетворял многочисленных хищных животных, привозимых со всего континента для участия в ежегодных Играх Богов. Возможность заготавливать корм для хищников впрок заметно повысило статус Храма при проведении главного праздника Года…
      Вскоре родничок раскопали до размеров большой лужи, затем расширили еще… За долгую жизнь чудо-родничок претерпел несколько реконструкций, связанных, прежде всего, с изменением его ширины и глубины, пока, наконец, не обрел сегодняшние очертания. Но кто мог бы поручиться, что очередному Первосвященнику не придет в голову «гениальная» идея сделать емкость для консервирования мяса еще вместительнее? Да никто…
      Между тем он сам в сопровождении Младшего Жреца бесстрастно рассматривал четыре тела разбойников. «Робин гуды» были аккуратно выпотрошены и выложены в ряд – головами к воде: так того требовала технология консервирования мяса. Рассматривал почему-то слишком долго для обычного контроля за качеством заготавливаемого корма.
      – Приведите сюда, как ее… Эту… Королеву разбойников! – неожиданно приказал он Жрецу.
      Оторопевший Жрец бегом бросился выполнять приказание… Верховный Жрец остался на берегу озерка, по-прежнему безучастно рассматривая четверых бандитов, убитых вчера на площади работорговцем и его бывшими рабами.
      Прошло время, достаточное для того, чтобы привести атаманшу из подземной тюрьмы к месту, где ее ожидал Первосвященник. Однако Младший Жрец почему-то пока не спешил выполнить приказание своего старшего товарища…
      Верховный Жрец по-прежнему спокойно ждал, в очередной раз прокручивая в голове фразы, которыми он встретит королеву разбойников, когда ее доставят на берег рукотворного озерка… Прошло довольно много времени, прежде чем вдалеке показался Младший Жрец, посланный за пленницей. С неохотой переставляя ноги, он возвращался один. Шел как на казнь.
      Его поведение сказало Понтифику больше, чем те слова, которые тот промямлил после того, как приблизился на расстояние, с которого его мог услышать Первосвященник.
      – Что? Ее нет? Она умерла? – переспросил Верховный Жрец, буквально испепеляя взглядом несчастного порученца.
      – Нет, она сбежала…
      – Как сбежала? Когда? Немедленно ко мне стражников, которые виноваты в ее побеге!
      – Это невозможно…
      – Как невозможно? Что, нет виноватых?
      – Виноватые есть… Но они убиты атаманшей во время побега…
      Верховный Жрец сдержался только каким-то чудом. Он едва собственными руками не утопил Младшего Жреца в кисловато-соленом водоеме, на берегу которого ему «посчастливилось» услышать «радостную» новость. В последний момент он краем глаза увидел большую группу Жрецов, бегом приближающихся с каким-то известием. Понтифик знал уже – с каким…
      Поэтому на доклад об исчезновении пленницы он отреагировал на удивление спокойно.
      – На все воля Отца Богов! – единственное, что услышали от него приспешники, доложившие о ночном происшествии в подземелье Храма Воли Богов.
      А через мгновение Верховный Жрец развернулся и неспешно, твердой походкой ушел в Храм.
 
      …Утром Сашка и Ар'рахх хохотали так, что распугали даже летучих мышей, пристроившихся в самом дальнем и самом темном углу их кельи. Воздушные охотники, мирно почивавшие после тяжелых ночных погонь за крупными москитами, составлявшими львиную долю их пищевого рациона, недовольно зашевелились, захлопали кожаными перепончатыми крылышками, выражая недовольство слишком громкими звуками. Было заметно, что еще немного – и они снимутся с насиженных мест и улетят из помещения. Возможно – навсегда…
      Летучие мыши для храмовых обителей были на редкость полезными соседями. Теплые катакомбы коридоров Храма привлекали множество кровососущих насекомых – от крупных москитов, с легкостью прокусывающих шкуру даже толстокожего Ар'рада, до мелкого гнуса, больше всего доставлявшего неудобств жителям Храма с самой нежной кожей… Которыми были, конечно же, драки.
      А летучие мыши просто-напросто питались всеми этими крохотными вампирами. Аппетит у крылатых хищничков был отменный, охотились они, как правило, только ночью; так, что пользу от этих крохотных созданий переоценить было просто невозможно. Сашка с Ар'раххом все-таки сообразили, наконец, чемим может грозить перемена места жительства ихлетучих мышей. Они мгновенно перестали гоготать, хотя смеяться продолжали по-прежнему, но уже шепотом…
      Пропажу своего ножа Александр обнаружил еще вечером. Правильно связав его исчезновение с отсутствием в соседней келье атаманши, оба, однако, предпочли об этом промолчать. Главным образом – из чувства некой солидарности с таким же, как они, гладиатором; девушкой (Сашка поймал себя на мысли, что впервые назвал эту молодую драконшу девушкой, и при этом его ничуть не покоробило), сумевшей выжить в кровавой мясорубке второго Дня Игр Богов.
      Гладиаторы представляли себе, какменяется надменное обычно лицо Верховного Жреца, которому доложили о том, что из Храма сбежала королева разбойников, и обоих снова распирал неудержимый смех…
      …Между тем сегодняшний День был предпоследним перед решающей ночью гладиаторских боев. Сегодня в Храм Воли Богов из четырех других городов-храмов прибывали шесть гладиаторов – всего стольким бойцам удалось выжить после двухступенчатого кровавого «сита» первых Дней Игр Богов. По два бойца делегировали Храм Жезла Богов и Храм Времени Богов, по одному – Храм Ока Богов и Храм Сердца Богов. Если бы не сбежавшая королева разбойников, в финальной части Игр Богов сражались бы рекордное число гладиаторов – десять. Без нее же – девять…
      Три четверти дюжины! Многие в Драконии почитали это число счастливым, кое-кто из Жрецов Высшего Уровня находил число гладиаторов, пригодных для схваток в последний День праздника, многообещающим предзнаменованием…
      Гладиаторы прибывали не одни. В составе «группы поддержки» – Верховный Жрец Храма, воины, летописцы, порученцы… Большое количество воинов в составе уполномоченного представительства каждого их четырех городов-храмов объяснялось до тривиальности просто: деньги. Очень много серебряных монет. Тех монет, которые, согласно традициям, разделят между собой Храмы – участники финального этапа Игр Богов. Опять же, согласно традиции, все деньги, полученные от продажи жетонов на третий День Игр Богов, вне зависимости от числа гладиаторов, преодолевших «сито» отбора в каждом Храме, поделят ровно на шесть долей. По одной доле каждому из городов-храмов. Две доли получит Храм Воли Богов как организатор проведения финальной части.
      Даже шестая часть сбора от проданных пластинок-жетонов – сумма просто фантастическая, несопоставимо большая по сравнению с доходами не только обычных драков, но и даже негоциантов.
      Желающих завладеть несметным богатством Жрецов было хоть отбавляй: от пронырливых хитрых воришек и мошенников всех мастей, до серьезных, хорошо организованных преступных сообществ, обычно называемых в обиходе «бандами», хотя реальные банды и в подметки не годились этим настоящим небольшим армиям хорошо вооруженных татей. Нападения на караваны с деньгами случались и раньше. Как правило, с переменным успехом. Иногда Жрецам, конвоирующим многочисленные ящики с серебряными монетами, удавалось отбиться от нападавших, иногда – нет…
      Регулярные нападения потихоньку стали «убивать» интерес к Играм Богов. Сначала – у наиболее отдаленных Храмов, потом – у тех, кто поближе… В конце концов, терпению тогдашнего Понтифика пришел конец. Он снарядил небольшую армию «невидимок» их Жрецов горных Храмов, долго и настойчиво преследовал одну из наиболее одиозных преступных армий – банду так называемых Черных Маг'гов; в конце концов, настиг ее в одном из глухих мест в предгорьях Хребта Дракона. Резня была жесточайшая. Из всех татей дали выжить только одному. Да и то – только потому, что хотели, чтобы он рассказал своим собратьям из других преступных объединений, чтослучилось с бандой Черных Маг'гов.
      С того Года нападения на уполномоченные представительства с серебряными слитками Игр Богов прекратились вообще. Разумеется, преступные объединения не самораспустились… Просто многоликое жулье стало искать другие способы зарабатывания денег около Игр Богов. И, надо отдать должное, весьма преуспело в этом. Взять хотя бы только знаменитый подпольный тотализатор… Его оборот всего за один День Игр Богов составлял, по некоторым оценкам, десятки тысяч серебряных монет…
      Из заклятых врагов Игр Богов армии татей стали их самыми ревностными защитниками. Кто же захочет уничтожить черепаху, которая ежегодно «приносит» золотые и серебряные «яйца»? Да еще в такихколичествах!
      Впрочем, это отнюдь не исключало неослабевающий интерес к «серебряным» караванам более мелких банд. Но здесь уже всегда начеку была охрана обозов…
      …После полудня Ар'рахх и Александр вышли на арену. Амфитеатр был заполнен почти на треть. Многие Драки приезжали на Игры Богов из самых что на есть отдаленных провинций континента. Тратили на дорогу и входные жетоны практически все свои сбережения, накопленные на Годы и Годы… У некоторых попросту больше не оставалось средств на постоялые дворы или гостиницы, которые в Дни главного праздника Года стоили безумно дорого… Другим просто нравилась атмосфера праздника, та чудовищная по силе эмоциональная энергетика, которая пронизывала весь Храм Воли Богов в Дни праздника. Словом, драков на скамьях воронки кратера вулкана, образовавшей естественный амфитеатр, в Дни праздника много было всегда. Единственный раз, когда все зрители добровольно покинули свои места – когда четверка выживших гладиаторов устроила себе купальню прямо на арене…
      Ар'рахх и Сашка вышли, конечно, только для того, чтобы как следует размять затекшие в тесных кельях мышцы перед решающими схватками завтрашнего Дня, а уж если быть очень точным – ночи. Разминались они долго. Бег, прыжки, кувырки – всего лишь небольшая часть упражнений, которые выполнил Александр, а вслед за ним – и Ар'рахх на глазах изумленных тысяч зрителей: ничего такогона Играх Богов они не наблюдали никогда.
      Потом гладиаторы разошлись в стороны и стали метать друг другу через всю арену здоровенный… валун из вулканической пемзы, неизвестно как попавший на арену. (Хотя Ар'рахх давно догадался – как, припомнив подозрительную припухлость Сашкиной одежды, которую он заметил, когда они направлялись на арену.) Только теперь Александр наконец-то осознал, насколькосильно местные условия отличаются от привычных земных. Булыжник, выпущенный огромной рукой зеленого верзилы, пролетал всю арену за несколько секунд. Сашке, привыкшему к другим нормам поведения летающих камней стало казаться, что валун сначала немного зависает в верхней точке своей траектории, а потом неспешно опускается в его руки. Для эксперимента он попробовал подбросить валун вертикально вверх – как можно выше. От рывка Александра он взлетел так высоко, что Сашка никак не хотел верить свои глазам…
      Он молча протянул пойманный булыжник Ар'рахху. Тот понял его правильно и запульнул камень на такую высоту, что тот едва не пропал из виду…
      «Наигравшись» с камнем, гладиаторы начали «потешную» рукопашную схватку. Боролись они умело. Вернее, так казалось со стороны. Потому что там, где зеленый верзила стремился применить силу, у его бесхвостого спарринг-партнера всегда находился аргумент в виде парочки необычных для этой планеты приемов.
      Но Ар'рахх быстро учился. Необычайно быстро. Всего несколько раз Александр показал ему, как выполняются бросок через бедро и передняя подсечка. Этого хватило, чтобы зеленый верзила сначала немного неуклюже, медленно выполнил незнакомые для себя движения, с каждым разом все увереннее и увереннее бросал на песок своего белокожего наставника. Всего через несколько десятков минут его выполнение борцовских приемов стало намного увереннее, быстрее, точнее-Совершенно неожиданно для зрителей на арене стало тесно от гладиаторов. Это в амфитеатр вышли поочередно все семеро оставшихся бойцов. Без оружия, но одетые так, что сомнений не оставалось, – они тоже хотят принять участие в тренировке перед гладиаторскими боями.
      Александр сомневался всего секунду. Он молча вышел на середину арены и приглашающим жестом попросил бойцов встать в линию перед собой. Гладиаторы, недоуменно переглянувшись, все же выполнили странную просьбу странного создания. А дальше произошло то, о чем дракам даже подумать было совершенно невозможно: Сашка стал всем показывать те приемы, которые они только что разучивали с Ар'раххом. Показывать и учить так же, как когда-то его учил его тренер – Михаил Файвович. Мастер спорта, чемпион СССР…
      Гладиаторы разбились на пары и с увлечением принялись разучивать новые для них движения. Захват – бросок – подъем в стойку…
      Захват – бросок – подъем в стойку…
      Захват – бросок – подъем в стойку…
      Через четверть часа Александр показал бойцам новое движение… Еще через полчаса – другое… Наконец, он приостановил тренировку, внимательно присмотрелся к гладиаторам. Час интенсивных занятий отложил-таки отпечаток на их внешнем облике… Все, кроме Ар'рахха, привычного к многочасовым и многодневным переходам или преследованиям добычи (а иногда – и спасению от хищников!), покрылись серебристым бисером пота… Однако каких-то других, более значимых признаков усталости новоявленный «тренер» не заметил.
      – Ну, что, отдохнем? – обратился он к неожиданным ученикам.
      – Давай! – отозвался за всех Ун'налл. И как бы мимоходом добавил:
      – А потом можно и с мечами попрактиковаться…
      Александр хотел возразить, но вовремя услышал одобрительные возгласы гладиаторов. Он решил на всякий случай промолчать – а вдруг его нежелание махать заостренными железками будет истолковано как трусость? Из-за которой его могут попросту отстранить от завтрашних поединков?
      Но железками махать не пришлось… Небольшую паузу поединщики использовали для того, чтобы сходить в свои кельи и принести обычные деревянные палки с некоторым подобие рукоятей.
      Палок хватило на всех. Гладиаторы разошлись в стороны, разбились по парам и так же, как и несколько минут назад, продолжили отрабатывать друг с другом приемы нападения и защиты… В пару с Александром хотели попасть многие, но первым подскочил и протянул свой второй деревянный меч-палку незнакомый драк. Судя по небольшому росту и широкой кости – северянин. Судя по цвету кожи – очень молодой, не старше Ар'рахха. Он несколько раз довольно ловко напал на Александра, заставляя того отступать под своим натиском, что не ускользнуло от внимания его более опытных товарищей. К ним подошел светло-зеленый гладиатор, жестом остановил спарринг, что-то негромко сказал Сашкиному напарнику. Неохотно, но тот подчинился, уступил свое место более опытному воину.
      Учебная схватка с этим гладиатором отличалась от предыдущей так же, как деревянный меч отличается от стального. Светло-зеленый обрушил на Александра целый шквал атак. От которых он едва-едва отбивался, не помышляя даже о хоть какой-то контратаке. Так продолжалось довольно долго. Наконец, противник Александра сделал какое-то неуловимое движение и человек неожиданно для себя оказался на песке, а прямо над ним замахивался «мечом» драк. Сашка мгновенно перекатился в сторону, уходя от «смертоносного» удара, рывком вскочил на ногу и вдруг почувствовал, как в шею ему… уперся кончик деревянного меча его соперника. «В настоящем бою я бы уже проиграл!» – неприятным холодком кольнула Александра предательская мыслишка. Он резко отпрянул назад и… споткнулся о ногу своего противника, предусмотрительно подставленную сзади.
      – Вот тебе первый урок! – хрипловатым голосом, негромко, неожиданно сказал его светло-зеленый соперник. – Никогда не вскакивай навстречу мечу! Если упал, вставай в сторону, лучше – перекатом! – Он отвернулся и пошел вперед, всем видом показывая, что он то ли ждет нападения от Александра сзади, то ли хочет преподать ему какой-то урок…
      Но Сашка нападать сзади не стал. Он выждал, когда светло-зеленый отойдет на несколько шагов, опустил «меч»; дождался, когда соперник обернется.
      – У нас не принято бить в спину! – невозмутимо солгал он гладиатору, так и не дождавшемуся от человека нападения сзади. – Но я с удовольствием узнаю, как защищаться от такой атаки – добавил он…
 
      Когда Верховному Жрецу доложили, что на арене происходят несанкционированные поединки гладиаторов с участием всех девяти бойцов, он пришел сначала в неописуемый ужас; а когда до него все-таки дошло, что мечи – деревянные, его ужас мгновенно сменился такой же по силе яростью.
      – Немедленно выгнать это мясос арены! – топал ногами и брызгал слюной Первосвященник. – Немедленно!!!
      Жрецы, никогдане видевшие Понтифика в таком состоянии, поспешили выполнить его приказание, хотя многие в душе не были согласны с таким решением. Им даже успели понравиться красивые некровавые схватки-спарринги, да и необычное зрелище привлекло в амфитеатр много новых зрителей… Кое-кто из охранников даже успел взять с некоторых из них небольшую плату за просмотр…
 
      …Когда стражники выскочили на арену и копьями стали загонять гладиаторов в двери, ведущие к кельям, Александр и его новый знакомый как раз отрабатывали отражение нападения сзади. Драк нападал, а человек по слуху старался понять, что происходит за его спиной. Понять и адекватно ответить. Для новичка у Сашки получалось неплохо…
      Увидев стражников с перекошенными лицами и с копьями-крючьями наперевес, гладиаторы ситуацию поняли правильно. Они спокойно собрали одежду (некоторые из-за удушающей жары скинули курточки и жилетки), подобрали свое деревянное «оружие» и неторопливо направились к узким невысоким дверям, ведущим с арены.
      Но что-то замутило в этот День обычно чистый взгляд Отца Богов. Потому что один из охранников – кажется, тот самый, у которого тремя Днями раньше Сашка хитростью «добыл» копье, решил дать-таки выход раздражению, кипевшему к его душе не первые сутки. Один из гладиаторов замешкался – тот самый молодой северянин, с которым Александру довелось начать сегодняшние спарринги с мечом. Замешкался, поддавшись, очевидно, минутному желанию хотя бы еще небольшое время побыть на свежем воздухе, на просторе арены. Может, ему просто нравилось внимание зрителей… Впрочем, спрашивать об этом у него никто не собирался… Да и не спросит уже никто и никогда… Потому что «обиженный» охранник решил поторопить его уйти с арены – копьем в спину, разумеется. Северянин в дверях замешкался, он довольно резко и неожиданно притормозил. Стражник не успел среагировать и с ходу… проткнул копьем спину зеленокожего парнишки. Молодой драк от неожиданности успел только вскрикнуть – тонко, звонко, с болью и удивлением…
      Человек обернулся, в долю мгновения понял, что произошло…
      И тут Александру ударил в голову гнев. Испепеляющая ярость просто затопила его сознание так, что он перестал контролировать себя… Сашка мгновенно выхватил из-за пояса у стоявшего рядом с ним стражника кинжал и с яростным воплем бросился на Жреца, убившего молодого драка. Стражник не ждал этого нападения, но справился с собой быстро. Он быстро выдернул копье из мертвого гладиатора, выставил свое оружие навстречу человеку, намереваясь насадить его на копье, как на шампур для обжаривания мяса.
      Сашка даже не изменил траекторию своего движения. Он левой рукой схватил за копье, увел его в сторону и резко дернул древко на себя. Охранник потерял равновесие, вынужденно сделал за копьем пару шагов вперед. Сделал и… животом наткнулся на остро заточенный клинок своего собрата по службе. Клинок несколько раз провернулся у него во внутренностях, добрался, наконец, до сердца, унося остатки сознания и, вместе с ними – обиду и боль от душевной раны. Обиду, которая, в конце концов, все-таки побудила его на нехарактерный для этого зрелого уже бойца поступок, и вот так неожиданно лишила его самого дорогого, что было у него, – жизни.
      Охрана, сначала, конечно, опешила. Но потом стражники, все – как один – бросились мстить, кинулись убивать светлокожего гладиатора, посягнувшего на неприкасаемых этого мира – на Стражников Храма Богов!!!
      Десять копий хоть как сильнее одного ножа. Сашка это понимал. Его, скорее всего, все же закололи бы в этот день. Закололи, если бы не Ар'рахх. И другие гладиаторы, совершенно неожиданно пришедшие на помощь.
      Первым выдрался из коллективного ступора зеленый верзила. Он вытащил из-за пазухи «разминочный» камень и что было сил запустил им в охранников, уже теснивших своими копьями светлокожего гладиатора к стене помещения. Булыжник звонко брякнулся о голову одного их стражников, отскочил в плечо второго… Группа нападавших от неожиданного отпора слегка опешила… Это позволило выиграть несколько мгновений для Александра. И для шестерки зеленокожих хвостатых воинов, волею Отца Богов оказавшихся здесь и сейчас… Гладиаторы быстро повыхватывали свои деревянные мечи и, нимало не смущаясь несерьезностью своего оружия, смело бросились на охранников.
      Схватка была скоротечной. Жрецы, стоявшие снаружи, на арене гладиаторских схваток слышали только тупые удары, вскрики… Потом все стихло. Несколько стражников, прибежавших в помещение, увидели тела в ярко-красных хламидах, их оружие, в беспорядке лежавшее на полу, и восьмерых гладиаторов, настороженно стоявших в дальнем конце, в устье коридора, ведущего к кельям, в которых они обрели себе временное пристанище. Один из бойцов трехпалой рукой зажимал бедро, из которого на пол капала оранжевая кровь.