Звездный рекрут

      …Уходя, Сашка заметил, по крайней мере, четверых стражей. Но, уже зная немного повадки драков, можно было предположить, что постов будет шесть. Или двенадцать.
      …Постов было шесть. Трое драков-разбойников охраняли животных, еще двое бдительно сторожили работорговца, прохаживаясь около дерева, ни на миг не спуская взгляда с пленника, костра и входа в пещеру. Этими двумя Александр решил заняться в последнюю очередь.
      Часовые у Ар'рдов не спали. Блюли дисциплину, так сказать. Но делали это без особого рвения, вальяжно развалившись на земле около клеток. Сашка моментально наказал «робин гудов» за беспечность. Двоим он поочередно свернул шею, вплотную подкравшись по толстому мху, а третьего удавил кожаным ремешком, случайно оставшимся в кармане шортов после изготовления плащ-палатки.
      Оставались еще двое – охранники работорговца. Убирать их поочередно было нельзя – кто-то из сторожей обязательно успел бы «шумнуть». Что означало гибель, по крайней мере, дочери работорговца. А то и обоих – если успеет скрыться с противоядием атаманша. В том, что в пещере должно быть несколько запасных выходов, у Александра сомнений не было. Действовать нужно было быстро, но скрытно.
      Сашка незаметно подобрался к тыльной стороне дерева, с лицевой стороны которого несколькими прочными веревками был привязан К'нарр. Можно было попросить работорговца подозвать «лесных братьев». Но отравленный торговец из-за отравленной дочери был хотя и надежным, но непредсказуемым союзником.
      Александр несколько минут просидел за спиной работорговца, внимательно изучая маршрут и ритм движения часовых. Выяснилось, что охранники расходятся в разные стороны, но недалеко, разворачиваются и идут навстречу друг другу. Встречаются они как раз напротив пленника, проходят мимо друг друга, доходят до конца «маршрута», разворачиваются… И все повторяется заново.
      «Бить надо дуплетом» – решил Сашка. Он выждал, когда часовые сблизятся на пять-шесть шагов, резко выскочил из-за дерева за спиной одного из них. (У второго от удивления на мгновение пропал дар речи, чем человек мастерски воспользовался). Почти без замаха метнул нож точно в горло «удивленному» «робин гуду» и спустя мгновение с хрустом сломал шею второму.
      Оттащив часовых подальше в тень, человек присел около костра. О чем-то на мгновение задумался. Осторожно помазал сажей кончики пальцев и всей пятерней провел наискось по лицу. Затем он повернулся к ошарашенному работорговцу. Тот заерзал всем телом, пытаясь сбросить путы. Александр подумал и решил, что, пожалуй, пока не стоит отвязывать работорговца – в пылу борьбы переизбыток отцовской любви может и помешать. По краешку поляны осторожно приблизился к черному зеву пещеры. Внутри было тихо. Сашка об траву вытер с ножа желтую кровь, змеей скользнул внутрь.
      В пещере тускло горели несколько факелов, кое-где сверху пробивались слабые лучики Сау. Затаившись за выступом, человек медленно привыкал к почти кромешной темноте, моля Всевышнего, чтобы смены часовых была не сейчас. Не дай Бог, обнаружат, что все охранники мертвы, тогда – точно труба. И работорговцу, и его дочери. А, может, и Ар'рахху. «Действовать надо быстрее!» – подстегнул себя Александр. Он вытащил из стены ближайший факел и осторожно пошел вперед, стараясь, чтобы в пятно света не попадали ноги и лицо.
      Идти пришлось долго. Через несколько сот шагов грот разветвлялся на две одинаковые пещеры, но в правую вела натоптанная тропинка. Подчинившись какому-то неведомому зову, чувству, основанному на интуиции и на инстинкте, Сашка повернул налево. И очень скоро, шагов через сорок – пятьдесят он услышал приглушенные странные звуки. Шум возни перемешивался со стонами и вскриками, изредка слышались звуки тупых ударов и звонких шлепков. Осторожно подкравшись и выглянув из-за поворота, Александр едва не вскрикнул: двое «робин гудов» с остервенением… насиловали молодую драконшу – дочь работорговца. Самочка сопротивлялась, ей удалось на мгновение вырваться, ее тут же поймали, стали бить по спине, по лицу… Один из насильников крепко держал пленницу за голову и за плечи, второй схватил за хвост, норовя пристроиться сзади и продолжить начатое. Гибкая зеленая фигурка продолжала сопротивляться. Но видно было, что силы у нее на исходе.
      Сашка мгновенно принял решение, спокойно вышел из-за поворота и неторопливо пошел к насильникам. «Лесные братья» так увлеклись непотребством, что даже не заметили, что теперь их в пещере не трое, а четверо. Человек подскочил к разбойникам, схватил обоих за острые шипастые загривки и что было сил саданул насильников головами друг о друга. Раздался звонкий треск, «робин гуды» мешками свалились на пол. Александр подхватил на руки начавшую падать дочку работорговца и бегом направился к выходу из пещеры.
      И вовремя. Охранники торговца только-только развязали хозяина каравана, и он, один, голый, без оружия, что было сил рванул в пещеру. «Вот дров наломал-то бы!» – подумал Сашка, вынося навстречу отцу его бесценное дитя. К'нарр все понял с полувзгляда, принял дочь на руки и так же бегом устремился куда-то прочь со страшной поляны «лесных братьев».
      Александр вернулся в пещеру. Оставалось самое сложное – добыть противоядие. «Если атаманша не лгала, – размышлял человек, – оно должно находиться в ее сумке или в каком-то ином, укромном месте. Судя по тому, что я увидел на „разборке“, трюк с вином был испытанным средством держать в повиновении не только заложников, но и кое-кого из членов команды сухопутных пиратов. Но если мои предположения верны, Хозяйка Медной горы (Хм… А почему бы и нет?) не станет куда-то прятать столь ценное „средство убеждения“. Его могут случайно найти, да просто проследить, наконец. Оно всегда должно быть под рукой. Значит… Значит, его следует искать где-то рядом с ней. Например, в той же сумке, по которой она похлопала во время „увещевания“ К'нарра».
      На развилке Сашка остановился. На этот раз интуиция почему-то молчала. Немного помявшись, человек свернул вправо. И сразу же услышал шаги. Неторопливые, уверенные шаги нескольких существ. Вот так же немного нехотя ходят на работу некоторые люди. На лице у них словно написано: «Зачем спешить? Работа не волк, в лес не убежит!»
      …Но от этих подневольщиков работа уже убежала. Прикрывшись плащ-палаткой и слившись со скалой, Александр пропустил шестерых «робин гудов» и неслышно двинулся вслед за ними. Здесь, в узком проходе, нападать было нельзя. Неизвестно, насколько близко находилось место ночлега разбойников, на шум очень быстро могла прибежать подмога – со всеми вытекающими отсюда последствиями.
      Идти пришлось довольно долго – почти до входа (или выхода?) в пещеру. Шагов за двадцать – тридцать до выхода, когда из пещеры стало видно полное лицо Сау, Сашка резко сблизился с шестеркой. Он бесшумно напал на последнего в строю. Хрустнула шея, драки обернулись, мгновенно оценили обстановку и выхватив короткие широкие мечи гурьбой бросились, как им показалось, на необычайно большую летучую мышь, неожиданно оказавшуюся здесь. Человек именно этого и ждал. Он неуловимым движением ушел с линии атаки драков, схватил переднего за руку и загривок, легко оторвал от земли и с силой бросил его в скалу по ходу движения нападавшего. Драк пролетел с десяток метров и звучно шмякнулся о скальный выступ. Четверка оставшихся в живых драков окружила неведомое создание (Ох, не зря легенды предупреждали о Гигантском Пещерном Вампире, испокон веку обитающем в мрачных глубоких подземельях. Вот уж не думали, что придется встретиться с этим мифическим существом!) и вновь попытались напасть. Верно, они совсем ничего не слышали о каратэ-до, или просто переоценили свои силы. Но через мгновение после начала атаки двое из четверых драков валялись на полу пещеры со сломанными шеями, а оставшиеся двое со всех сил улепетывали к выходу. Александр легко догнал последнего, сделал ему подсечку. «Лесной брат» упал. Сашка прыгнул ему на спину и схватил за голову…
      Последний из шестерки охранников от смерти в пещере ушел. Он выскочил на поляну, не снижая скорости и не разбирая дороги, понесся прочь, куда глаза глядят. Но глядели они, видно, все же не туда, куда нужно. Откуда-то сбоку под ноги «робин гуду» вылетела жердина, он запнулся и упал. Подняться ему так и не удалось. С другого бока к нему подскочил охранник и несколько раз с силой опустил на голову тяжелую дубину.
      Через минуту все было кончено. К убитому подошел второй охранник и за ноги вдвоем они легко потащили в лес «лесного брата». Человек довольно хмыкнул (Не факт, что сбежавшего разбойника удалось бы поймать сравнительно быстро, если вообще удалось бы поймать – фора-то была приличная! Времени на поиски практически не оставалось.) и легким скользящим шагом побежал в пещеру. Вскоре за развилкой – там, откуда пришли разбойники, послышался негромкий шум и плеск. Александр слился со скалой и очень медленно и осторожно выглянул из-за камней. Плескала и шумела вода. Из темноты, откуда-то сверху падала струя воды. Струи разлетались на брызги, взбивали пену на поверхности небольшого подземного озера. Небольшие волны накатывались на берег, оставляя после себя круглые камешки влажно блестевшей в темноте гальки. Вправо полукругом вокруг озера вела неширокая тропа, а на дальнем конце ее, примерно в полусотне шагов возле ярко горевшего костра сидели двое охранников и бдительно следили за тропой и за входом у них за спиной.
      Это был провал авантюры. Незаметно пройти пятьдесят метров вдоль озера на глазах разбойников было просто нереально.
      «Может, попытаться их отвлечь? – лихорадочно соображал Сашка. – Но как? Чем заставить обоих охранников бросить свой пост? Как добиться, чтобы они сами пришли сюда, на расстояние броска ножом? Как?»
      «Если гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе» – неожиданно и очень некстати всплыла много раз слышанная поговорка. «Какая, к черту, гора? Какой Магомет?» – мысленно ругнулся Александр. И вдруг все понял.
      Он молнией слетал к трупам убитых «робин гудов», быстренько обшмонал их и почти сразу нашел, что искал, – тяжелые длинные боевые кинжалы в темных кожаных ножнах. Он сунул пару ножей себе за пояс и бегом кинулся к озеру.
      …Вода в подземном водохранилище оказалась невыносимо холодной – просто ледяной. «Ничего, бывало и похуже», – приободрил себя человек. Стало понятным происхождение подземного водопада – водичка-то наверняка была ледниковая. Неглубоко нырнув, Сашка осторожно, практически на ощупь поплыл к месту падения воды в озерко. Вынырнув, человек из-за падающих струй внимательно осмотрел вход в пещерку, костер и двух драков, бдительно несущих свою вахту. «Свою последнюю вахту» – мысленно поправил себя Александр. Прикинул расстояние до нависающего над берегом камня рядом с костром, несколько раз глубоко вздохнул и ушел под воду.
      Александр тихо выполз на берег, подождал, когда с него перестанет течь вода. Вынул из ножен кинжалы и очень осторожно стал приподнимать над камнем голову. До драков было шагов пять-шесть. «Отличная дистанция!» – порадовался Сашка. Не смотря на все старания, Сашка так и не научился бросать нож с обеих рук. Неделями кряду отрабатывал бросок левой. Не получалось, как надо, – хоть режь! А сейчас об упущенных возможностях горевать было поздно. Нужно было решать задачу.
      Он взял в каждую руку по ножу, уперся коленом в скалу и на половину корпуса приподнялся над камнем. Разбойники его все еще не замечали. Им и в голову не могло прийти, что опасность для них может исходить от озера, в котором, как известно, ничто живое находиться не может из-за слишком холодной воды.
      Первый нож угодил ближнему к пещере «робин гуду» точно под подбородок. Второй успел вскочить, но не успел вскрикнуть. Он услышал глухой удар, почувствовал сильный толчок в шею и с большим удивлением уставился на рукоятку ножа, торчащую у него под челюстью слева. Он так и умер – с выражением безмерного удивления на лице, не успев понять: почему со стороны безопасного озера прилетают убивающие ножи?
      Путь был свободен. Интуитивно Александр почувствовал, что эта «вахта» – последняя на пути к атаманше. Он вернулся за плащом, накинул его на плечи и быстрой походкой, говорящей об уверенности и силе, направился к последнему оплоту «лесных братьев». Вытащил из тел кинжалы, аккуратно вытер об одежду кровь с лезвий, вернул их в ножны. Последний раз осмотрел все укромные места вокруг поземного озерка и осторожно двинулся в черную глотку хода. Идти пришлось недолго. Атаманшу он нашел за ближайшим поворотом. И не только ее.
      На большом толстом настиле из шкур, полотен, ковров, чего-то еще, в свете тусклого костра змеился клубок из нескольких обнаженных драконьих тел. Клубок ритмично двигался, хрипел, шипел, стонал, медленно и хаотично перемещаясь по сексодрому. «Ни хрена себе, оргия!» – поразился человек, как завороженный уставившись на необычное зрелище. Дернул головой, отгоняя наваждение, внимательно осмотрел пространство около совокупляющихся драков. Искомая сумка нашлась довольно далеко от Сашки. Правда, от потерявших бдительность драков она была еще дальше. Решение созрело мгновенно. Александр прикрылся плащом и несколько шагов перебежал по направлению к сумке. Лег. На него никто не обратил внимания. Он перебежал еще несколько шагов и опять поплотнее прижался к земле. Клубок перемещался в прежнем направлении. Человек сделал паузу и сделал последнюю перебежку. Он неслышно опустился на землю рядом с сумкой отравительницы, накрылся плащом и стал внимательно наблюдать за «робин гудами», кувыркающимися со своей предводительницей. Страсти в клубке кипели с прежней силой. Человек высунул из-под плаща руку и аккуратно подтянул сумку к себе. Теперь можно было примитивно сбежать. Но привыкнув все доводить до конца, Александр решил сначала убедиться, что противоядие на месте. Он хотел было запустить руку в сумку, но ее вес, форма и плотно закрытая горловина навела его на некоторые мысли. Он развязал сумку и осторожно, подальше от себя вытряхнул ее содержимое на каменный пол. Из нее выпал какой-то сосуд и спустя пару мгновений тускло мелькнуло змеиное кольцо. Гадина подняла голову, осмотрелась и уверенно заструилась в сторону костра. «На тепло», – догадался человек. Не было никаких сомнений, что змея ядовита, и весьма. Он подхватил сосуд, привстал и, пригибаясь, неслышно ступая, побежал к выходу. Атаманша и ее любовники на это никак не отреагировали.
      На площадке перед входом живым его не ждали. Это было видно по тем приготовлениям, которые вели К'нарр и его верные помощники. Они надели кожаные брони, вооружились копьями, мечами, ножами. Почему-то на спине у всех троих плотно висели маленькие круглые щиты, тускло блестевшие под светом Сау. Драки явно готовились к штурму.
      Александр неторопливо вышел из пещеры, дошел до дерева, к которому был привязан работорговец. Он снял плащ и немного торжественно и демонстративно вынул из складок плащ-палатки сосуд с противоядием. Драки побросали оружие и кинулись к нему обниматься. Их громкие торжествующие крики вспугнули какое-то ночное летающее существо, устроившее засаду прямо на «судебном» дереве разбойников. Он глухо, совсем пофилиньи ухнул и бесшумно скрылся между деревьями.
      – Надо уходить! – сказал он К'нарру, передавая ему драгоценный сосуд с противоядием. – Может быть погоня…
      – Что? Атаманша жива?! – почему-то обрадовался работорговец.
      – Да, жива! – подтвердил человек. – Не было необходимости ее убивать. Она… м-м-м была так занята, что я просто украл ее сумку.
      – А змея? Ты видел змею? – тревожно поинтересовался К'нарр.
      – Да, видел! Но ты не переживай! Змея тоже жива!
      Работорговец и его сподвижники облегченно рассмеялись. К'нарр отдал распоряжение уводить караван.
 
      Погони не было. Во всяком случае, торговец ничего не заметил. Дочка ничего не рассказывала о происшедшем в пещере, а человека К'нарр расспрашивать не стал. «Возможно, – размышлял он, – сыграла свою роль молва о моей легендарной везучести. А может, неглупая атаманша сообразила, что в ночном лесу она легко может потерять многих своих людей».
      Он и его помощники быстро, насколько позволяла сумеречная чернь леса, вели караван к дороге, к проторенному тракту. Большие, тяжелые животные с трудом поспевали за своими хозяевами, бегущими впереди них. Волокуши подпрыгивали на кочках и валежинах, норовя опрокинуться. Лидер снижал скорость, отставшие подтягивались, натыкались на тех, кто шел впереди, стимулируя их вновь ускорять движение…
      Впрочем, такая «гармошка» продолжалась недолго. Впереди желтой змеей обозначилась дорога, все облегченно вздохнули. Никто не обратил внимания, как на последний обоз неслышно забрался белый спутник Ар'рахха. И только богиня Сау видела, что за поясом у него нет больше двух длинных тонких кинжалов, тех самых, с которыми он вернулся из пещеры…
      На тракте работорговец на несколько секунд замешкался, решая, в какую сторону двигаться. Обратно, вверх, к перевалу – безопаснее, вниз – легче… Легкое замешательство прервал звонкий голос белого «драка» с последнего обоза.
      – У нас есть поверье, что возвращаться – плохая примета! – сказал он.
      Это и решило сомнения К'нарра.
      – На город! – скомандовал он, и весь караван, не снижая скорости, двинулся вниз…

Глава 6
ГОРОД

      …Зрение после черноты наркотического дурмана и беспамятства возвращалось неохотно. Контуры клетки расплывались, сливались с окружающими деревьями и кустами, могучими Ар'рдами, без устали влекущими свои тяжелые повозки, с коричневой чечевицей Саш'шиного гамака, нахально повешенного почти посредине клетки… Одеревеневшие суставы и затекшие мышцы слушались плохо, но Ар'рахх пересилил ноющую боль. Он сел, руками подтащил непослушное тело к решетке. Отец Богов приветливо улыбнулся из кроны придорожного дерева, лучистой теплой рукой ласково погладил по Щеке приходящего в себя следопыта. Ар'рахх осторожно подергал прочную металлическую дверцу. Тяжелый черный замок несколько раз глухо брякнулся с наружной стороны.
      На стук из охранников никто не обратил внимания и не пришел. Зато бряканье разбудило спящего человека. Саш'ша повернулся на бок в своей воздушной постели, зевнул, потер лицо тыльной стороной ладони и только потом открыл глаза. Он долго, не мигая, смотрел на своего спутника, потом как-то многозначительно улыбнулся и спросил:
      – Тебе, наверное, выйти надо?
      Ар'рахх попытался ответить, но его язык толщиной и гибкостью мало чем отличался от полена, и он лишь мотнул головой. Человек неохотно вылез из своего гамака, развязал свой походный баул и достал оттуда… металлическое кольцо, полное нанизанных на него разнокалиберных ключей. Он ухватил один из них и, держа за ключ всю связку, подал ее зеленому великану:
      – Держи! Этот должен подойти!
      Затем, ничего не объясняя, он забрался обратно в свою подвешенную плащ-палатку и только потом добавил:
      – Не забудь положить на место, когда вернешься!
      Озадаченный Ар'рахх открыл замок и с большим трудом выкарабкался из тесного проема двери. Его, мягко говоря, мутило. Он кулем вывалился на дорогу, с большим усилием приподнялся и, не разгибаясь, с трудом переставляя ватные ноги, побрел в ближайшие кусты. Там его долго и тяжело рвало. Он мычал, всхлипывал и стонал между затяжными спазмами извержения того, что осталось у него внутри, блаженно отлеживаясь в короткие мгновения между приступами рвоты…
      Наконец, спазмы прекратились. Молодой следопыт, опираясь на подвернувшуюся под руку палку, попытался встать, чтобы догнать ушедший далеко вперед караван. Но тут его просто прорвало – из другого отверстия, противоположному тому, из которого только что вышли, казалось бы, все соки, имевшиеся в организме. Оказалось, что нет, не все…
      Когда он вернулся наконец на дорогу, от обоза остались только следы, а сам караван скрылся за неблизким поворотом тракта, желтым удавом уползавшего между деревьями вниз, в сторону далекого города, белыми пятнами просвечивающегося между деревьями.
      Ар'рахх побежал. Поначалу его движения напоминали ритуальные танцы шамана Хос'са, объевшегося грибами Ру в Дни накануне Часа Рождения в племени Хромой Черепахи… Но всего через несколько дюжин шагов зеленый великан почувствовал себя увереннее, его походка стала обретать привычную твердость, а еще через дюжину дюжин шагов он побежал легко, свободно переставляя ноги, удивляясь, что они отказывались слушаться его совсем недавно.
      На повозке его ждали. Саш'ша тревожно поглядывал назад, рядом с ним сидел незнакомый светло-зеленый драк крепкого телосложения и немного удивленно вертел в руках ту самую связку ключей, которую Ар'рахх оставил в замке несколько минут назад. Они о чем-то негромко переговаривались друг с другом, похоже, спорили. Молодой следопыт услышал только окончание разговора. Говорил Саш'ша:
      – …А деньги оставишь у себя! Так надежнее…
      Какие деньги, за что – зеленый гигант уточнять не стал. Он вообще сделал вид, что ничего не слышал: в племени Хромой Черепахи не принято было совать свой нос в чужие дела, особенно, если они тебя не касаются.
      Он еще несколько минут шел рядом с последним Ар'рдом, с удовольствием вдыхая прохладный лесной воздух, восстанавливая утраченную в теле чувствительность. Наконец очертания предметов стали обретать четкость, а лес – глубину, и Ар'рахх с некоторым удивлением отметил, что в караване, не считая его – всего четыре драка. Для шести упряжек это было, мягко говоря, немного. Причем один из погонщиков – молодой следопыт не мог ошибиться – был, а точнее, была молодой неопытной девочкой. Судя по тому, как неловко она держала вожжи и как неумело взмахивала кнутом, видно было, что управляет такой огромной повозкой она впервые в жизни. Только крайняя необходимость могла заставить хозяина каравана доверить управление могучим Ар'рдом столь неопытному и молодому созданию. Молодой следопыт присмотрелся к возам повнимательнее и с неприятным удивлением обнаружил, что кое-где в них торчат воткнувшиеся стрелы, а на местах погонщиков виднеются темно-оранжевые пятна. Очень похожие на те, которые оставляет высохшая кровь.
      – Что произошло? Как мы здесь оказались? Куда мы едем? Как долго я спал? – хотелось спросить зеленому великану у своего светлокожего спутника. Но вместо слов получилось какое-то нечленораздельное мычание. Ар'рахх мысленно проклял непонятную хворобу, одолевшую его и, решив, в его ситуации лучше отдохнуть, чем на подгибающихся ногах плестись за повозкой, полез обратно в клетку.
      И тут произошло нечто совершенно невероятное. Подошел хозяин каравана и… запер на ключ тот самый огромный черный замок, который Ар'рахх открывал перед «походом» в кусты.
      «Да мы, что, пленники, что ли?» – недоуменно подумал зеленый гигант. Ему хотелось спросить об этом у человека, однако, в очередной раз убедившись, что язык все еще отказывается его слушаться, он обиженно отвернулся от коричневого гамака, намереваясь поудобнее устроиться на неровном жестком полу, как вдруг вспомнил, что не менее роскошное подвесное ложе есть и у него, и тотчас же стал развязывать свой походный баул.
      У самой горловины лежал цилиндрический сосуд из кусочка ствола гигантской травы Зо'о, наполненный бальзамом, сваренным из редчайших высокогорных трав, выменянных Ар'раххом Год назад у приезжего торговца за шесть выделанных шкур Б'ка, и смолы хвойного дерева Ы'ы. Притом зеленый гигант хорошо помнил, что положил его на самое дно. Но на этом неприятные сюрпризы не закончились. Количество бальзама сократилось почти на четверть. Молодой следопыт никак не мог уразуметь, кому и, главное, – зачем – в таком огромном количестве могло понадобиться лекарство, предназначенное для заживления открытых ран, переломов, ожоговых пятен и укусов змей и ядовитых насекомых. Такого количества хватило бы, чтобы несколько раз полечить раны у воинов всего племени Хромой Черепахи. От переживаний и волнения у него даже вспотели ладони. Он машинально вытер руки о грудь и бедра. Что-то ему показалось странным в том, как двигались его руки по сухому телу. Вернее, по телу, которое должно было быть сухим. Он поднес ладони к лицу, понюхал их, потрогал языком… Сомнений не было – какой-то чудак все его тело – от кончиков ног до макушки головы измазал… бальзамом Ар'рахха. И он уже стал догадываться – кто этот «чудак».
      «Зачем?» – вслух хотел возмутиться подобным расточительством зеленый гигант. Но одеревенелый язык снова его подвел. Он лишь обиженно промычал что-то и молча стал запихивать обратно в котомку вытряхнутые на пол вещи.
      Гамак он пристроил быстро, но так, чтобы не мешать подвесной постели своего светлокожего спутника. Он с тоской посмотрел на тяжелый замок, негромко постукивающий с наружной стороны дверцы в такт движениям Ар'рда и нехотя полез в гамак. Впрочем, вскоре отравленный и ослабленный организм властно запросил отдыха. Ар'рахх ему сдался и облегченно провалился в сладкую дремоту полуденного сна.
 
      …Город потрясал. Едва заметные с перевала белые черточки стен по мере приближения становились все больше и больше, вырастая из-под земли подобно сказочным подземным жителям страны Н'оа, способным в минуту опасности в считанные мгновения из карликов превратиться в гигантов. Ар'рахх не скрывал своего восхищения. Он долго не мог поверить собственным глазам, удивленно оглядывался по сторонам, мычал, пытаясь спросить что-то у Саш'ши, сидевшего рядом и тоже немного обалдевшего. И было отчего. На три дюжины дюжин локтей вздымались в небо ажурные белые башни – близнецы, широкополыми зубчатыми шляпами бороздившие, казалось, само небо. Идеально ровные, сложенные из одинаковых белых камней стены немногим уступали по высоте башням. По периметру стен блестела рукотворная река довольно приличной ширины и холмилась густо поросшая травой и кустарником насыпь.
      Караван, ведомый уверенной рукой светло-зеленого крепыша, двинулся вдоль стены вправо и вскоре в одной из башен отыскался проход внутрь города. Крепыш о чем-то довольно долго переговаривался с начальником караула. Тот, похоже, поначалу не поверил хозяину каравана, но после короткого обхода обоза они быстро о чем-то договорились. Караван двинулся через ворота, а начальник караула отдал короткую команду одному из своих драков и тот тотчас же куда-то убежал.
      Только внутри города выяснилось, что белокаменный барьер не был сплошным. Он высоченной неприступной стеной слева и справа опоясывал несколько тысяч одноэтажных домов самой разнообразной архитектуры и стиля. Роднило их только одно – все дома были каменными или кирпичными. Кольцо стен разрывалось только в районе прохода в бухту, со стороны широкой, в два перелета стрелы, реки. Две могучие приземистые башни, намертво вцепившиеся в гранитные скалы по обе стороны единственного входа во внутренний водоем града, надежно охраняли единственное уязвимое место в городском периметре.
      Посредине города каменным муравейником поднималась невысокая гора, густо облепленная разноцветными домиками. А почти у самой тупо срезанной вершины гнездилась большая белая пирамида одного из шести Храмов Богов – Храма Воли Богов. В негласной иерархии главных культовых сооружений планеты Дракон он занимал вторую ступень. А если учесть, что на первой находился полумифический Храм Разума Богов, скрытый глубоко в недрах Головы Дракона, который никто не видел уже многие сотни, а может, и тысячи Лет, то лидерство жрецов Храма среди служителей культа Богов было давним и неоспоримым. В нем находилась резиденция Понтифика – Верховного Жреца, здесь принимались самые важные решения, касающиеся сроков и порядка проведения религиозных и культовых мероприятий, главным из которых, безусловно, был ежегодный праздник Игры Богов. Сюда к началу Игр стекалось огромное количество народа – негоциантов, работорговцев, землепашцев, лесорубов, каменотесов, охотников, рыбаков, воинов… Каждого из них нужно было накормить, обеспечить крышей над головой, защитой и, конечно, зрелищами. Главным зрелищем праздника «Игры Богов» были Игры Богов – гладиаторские бои с участием самых опасных животных и самых лучших бойцов единственного континента планеты Дракон.
      Все это Ар'рахху только предстояло узнать, но уже сейчас, едва караван пересек границу города, он всеми фибрами души почувствовал флюиды какого-то грандиозного события, праздника, который приближается и вот-вот начнется, религиозного акта, мистическим образом связывающего в единое целое огромное количество столь разных и так непохожих драков.
      Впрочем, хозяин каравана не дал молодому следопыту и его светлокожему спутнику долго наслаждаться видами города изнутри. Двое драков-охранников откуда-то принесли широченное полотно и плотно закрыли клетку с Ар'раххом и Саш'шей со всех сторон. Скрепя сердце, зеленый гигант согласился, что хозяин обоза, пожалуй, был прав. Едва караван остановился на короткую передышку, как его тотчас же облепили маленькие любопытные драки – местная ребятня. Они бесстрашно лезли прямо под полозья, швыряли камешки в клетки, а некоторые, те, кто побойчей, норовили палочкой или прутиком потрогать или просто ткнуть сидящее в клетке странное светлое бесхвостое животное и необычно большого для здешних мест драка.
      Дальнейшая дорога для пленников осталась тайной за энным количеством печатей. Единственное, о чем с уверенностью можно было судить, так это время, проведенное караваном в пути по городу. Времени прошло довольно много.
      Наконец, повозку перестало подергивать и колыхать. Ар'рахх услышал громкие возгласы погонщиков и настойчивый, властный голос хозяина каравана. Из-за расстояния и шума разобрать, о чем он говорит, было невозможно, но, судя по характерному топоту охранников, хотелось верить, что караван прибыл, наконец, в некую точку, где намерен остаться достаточно надолго, по крайней мере, – расположиться на ночлег.
      Так оно и оказалось. Спустя несколько минут охранники убрали полотно с одной из сторон, открыли клетку. Пленники увидели, что обозы сомкнулись и образуют правильный шестигранник, в центре которого горит небольшой костер, над которым маленькая девочка неумело, но старательно поворачивает на вертеле небольшую тушку Б'ка, от которой в клетку тянет умопомрачительным запахом свежего жареного мяса. Ар'рахх неожиданно вспомнил, что он не ел, кажется, уже два дня, и это открытие в совокупности с дневными «упражнениями» в кустах отозвалось в теле потрясающим чувством голода – настолько сильным, что у молодого следопыта задрожали руки и помутилось в голове.