Кафетерий находился посредине здания, и Луис возблагодарил судьбу за небольшой подарок: Строители Городов были всеядными. Тушеному мясу с грибами не хватало соли, но оно заполнило пустоту в животе Луиса.
      Соли здесь почти не употребляли, и все моря были пресными, за исключением Великих Океанов. Наверное, он был единственным гуманоидом на Кольце, которому требовалась соль, и он не мог жить без нее вечно.
      Луис поел быстро – его подгоняло сознание скорого ухода отсюда. Кукольник уже испугался. Удивительно, что он еще не удрал, оставив Луиса, ренегата Чмии и Кольцо дожидаться своей общей судьбы. Луис почти восхищался кукольником, собиравшимся спасти свой насильно завербованный экипаж.
      Впрочем, он может передумать, когда ремонтная команда подойдет к нему поближе. Луис собирался оказаться на борту «Иглы» до того, как Хиндмост развернет свой телескоп в их направлении.
      А пока он вернулся в верхние комнаты.
      Читающие экраны, которые он опробовал, давали только непонятные ему тексты без рисунков и голосового сопровождения. В конце концов за одним из нагромождений экранов он заметил знакомый воротник.
      – Харкабипаролин?
      Библиотекарь повернулась. Маленький плоский нос, рот как ножевая рана, голая макушка изящного черепа, длинные волнистые белые волосы… По человеческим меркам ей было около сорока, но Строители Городов могли стареть или быстрее, или медленнее людей, Луис не знал этого точно.
      – Да?
      Голос ее прозвучал резко, и Луис вздрогнул.
      – Мне нужен экран с голосовым сопровождением и лента, на которой есть характеристики скрита.
      Женщина нахмурилась.
      – Я не знаю, о чем вы говорите. Что такое голосовое сопровождение?
      – Я хочу, чтобы он вслух читал мне содержание ленты.
      Харкабипаролин удивленно уставилась на него, затем рассмеялась. Она попыталась подавить смех, но не смогла, да и все равно было слишком поздно: они уже оказались в центре внимания.
      – Здесь нет таких вещей. И никогда не было. – Она старалась говорить шепотом, но хихиканье прорывалось, делая ее речь громче, чем ей бы хотелось. – Вы что – не умеете читать?
      Кровь и ненис! Луис чувствовал, как волна жара приливает к его щекам. Грамотность – это превосходно, и рано или поздно каждый учился читать, хотя бы на интерволде. Однако это не было вопросом жизни или смерти, ведь на каждой планете имелись читающие аппараты! Без такого аппарата его переводчик ничего не мог сделать!
      – Мне нужна большая помощь, нежели я думал. Мне нужно, чтобы кто-то читал для меня.
      – За это вы не платили. Пусть ваш хозяин пересмотрит договор.
      Луис не рискнул попытаться подкупить эту враждебно настроенную женщину.
      – Вы поможете мне найти нужные ленты?
      – За это вы заплатили. Вы даже купили право прерывать мои собственные исследования. Говорите, что вам нужно, – быстро сказала она. Пальцы ее забегали по пульту, и страницы текста побежали по экрану. – Характеристики скрита? Вот вам физический текст. Одна из глав о динамике и структуре мира касается скрита, но это может оказаться слишком сложным для вас.
      – И еще основной физический текст.
      Она с сомнением посмотрела на него.
      – Хорошо. – Ее пальцы снова пришли в движение. – Это старая лента для студентов, касающаяся конструкции краевой транспортной системы. Может, это что-нибудь даст вам.
      – Я беру ее. Ваши люди когда-либо достигала обратной стороны мира?
      Харкабипаролин остановилась.
      – Уверена, что да. Мы правили этим миром и звездами, и, если бы наши механизмы уцелели, Люди Машин назвали бы нас богами. – Она возобновила набор. – Однако записей об этом событии не сохранилось. Что еще вам нужно?
      – Я и сам не знаю. Можете вы помочь мне проследить источник древнего лекарства бессмертия?
      Харкабипаролин вновь рассмеялась, на сей раз мягче.
      – Сомневаюсь, что вы сумеете унести столько катушек с книгами. Те, кто делал это лекарство, никогда не делились своим секретом, а те, кто писал книги, никогда не раскрыли его. Я могу дать вам религиозные книги, полицейские записи о мошенничествах, описания экспедиций в различные части мира. Существует рассказ о бессмертном вампире, которые посещал Травяных Гигантов на протяжении тысяч фаланов, становясь с годами все более хитрым, пока…
      – Нет.
      – Его запас лекарства так никогда и не нашли. Значит, нет? Дайте взглянуть… Дом Ктистек присоединился к Десятке, потому что в других Домах лекарство кончилось раньше, чем у него. Увлекательный урок политики…
      – Нет, забудьте об этом. Вы знаете о Великом Океане?
      – Есть два Великих Океана, – заметила она. – Их легко заметить на Арке ночью. В некоторых древних историях говорится, что лекарство бессмертия пришло из Океана, расположенного против направления вращения.
      – Вот как?
      Харкабипаролин ухмыльнулась.
      – Вы очень наивны. Невооруженным глазом на Арке можно разглядеть только Океаны. Если что-то ценное приходит издалека и больше не появляется, говорят, что оно пришло из одного из Великих Океанов. Кто может оспорить это или предложить другой источник?
      Луис вздохнул.
      – Вероятно, вы правы.
      – Лувиву, что объединяет ваши вопросы?
      – Может, и ничего.
      Она отдала ему катушки, которые он заказал, и книгу для детей с рассказами о Великом Океане.
      – Не знаю, что вы собираетесь делать с ними. Украсть их невозможно. Перед выходом отсюда вас осмотрят, к тому же вам не унести с собой читающую машину.
      – Спасибо за помощь.
 
      Луису требовался помощник для чтения, но просить первого встречного ему не хотелось. А если не первого? В одной из комнат сидел гул. Если гулы с теневой фермы знали Луиса Ву, может, и этот знает тоже.
      Однако гул уже ушел, оставив лишь свой запах.
      Луис опустился на стул перед читающим экраном и закрыл глаза, бесполезные катушки оттопыривали карманы его рубашки. «Я еще не побежден, – подумал он. – Может, мне снова встретится тот мальчик, может, Фортаралисплиар поможет мне сам или пошлет кого-то другого. Конечно, это будет стоить дороже. Вообще все всегда стоит дороже и затягивается на дольше».
      Читающая машина была большим, неуклюжим предметом, прикрепленным к стене толстым кабелем, создатель ее явно не имел сверхпроводящей проволоки. Луис вставил катушку в гнездо и вгляделся в бессмысленный текст. Резкость изображения была невелика, и нигде на машине не было решетки динамика. Харкабипаролин сказала правду.
      У меня нет этого времени.
      Луис встал. Выбора у него не оставалось.
 
      Крыша Библиотеки представляла собой обширный сад. От вершины винтовой лестницы в ее центре расходились по спиралям дорожки на жирной черной почве между которыми росли огромные нектароносные цветы. Повсюду стояли невысокие темно-зеленые рога изобилия с крошечными голубыми цветами, высились колбасные растения, у которых большинство колбасок раскололись, выбросив золотые цветы, а также деревья, усыпанные гирляндами зеленовато-желтых спагетти.
      На разбросанных повсюду скамьях сидели парочки в голубых мантиях работников Библиотеки, а высокий мужчина сопровождал шумную группу туристов из Висячих Людей. Никто вокруг не выглядел охранником. Ни одна дорожка не уходила с крыши Библиотеки, так что охрана не требовалась, если, конечно, вор не умел летать.
      Луис собирался отплатить неблагодарностью за оказанное ему гостеприимство. Правда, он заплатил за него… и все же сейчас ему было не по себе.
      На краю крыши высился водосборник, напоминавший скульптуру треугольного паруса, и вода с него стекала в бассейн. Этот бассейн кишел сейчас детворой. Луис услышал свое имя и повернулся как раз вовремя, чтобы поймать мяч, летевший ему в грудь.
      Мальчик с каштановыми волосами, которого Луис встретил в комнате карт, захлопал в ладоши, прося вернуть мяч.
      Луис содрогнулся: скоро находиться здесь станет опасно. Предупредить их, чтобы покинули крышу? Однако ребятишки могут почувствовать что-то неладное и вызвать охрану.
      Луис бросил большой мяч обратно и осторожно пошел. Обогнув группу невысоких деревьев, стволы которых казались выжатыми, как выстиранное белье, он оказался в уединенном месте и решил воспользоваться переводчиком.
      – Хиндмост?
      – Сообщаю, Чмии по-прежнему атакуют. Он ответил один раз, расплавив крупное вращающееся орудие большого корабля. Я не могу понять его мотивы.
      – Вероятно, он хочет показать, насколько хороша его защита, а затем приступит к делу.
      – И что это будет за дело?
      – Думаю, он сам этого не знает. Сомневаюсь, что они могут для него многое сделать, разве что познакомить с самкой. Или тремя. Хиндмост, у меня нет возможности узнать здесь хоть что-нибудь: я не могу читать с экранов, к тому же материала слишком много. Мне нужна неделя.
      – А что может натворить за неделю Чмии? Я не хочу рисковать.
      – Да, конечно. Я получил здесь несколько катушек с записями, на которых могут оказаться нужные сведения, если мы сумеем их прочесть. Можете вы что-то сделать с ними?
      – Думаю, это маловероятно. Можете вы доставить мне одну из их читающих машин? В этом случае я прокручу ленты на экране и пересниму их для компьютера «Иглы».
      – Они очень тяжелые, а кроме того, от них идут толстые кабели, которые…
      – Перережьте их.
      Луис вздохнул.
      – О'кей. Что дальше?
      – Через камеру зонда я уже вижу летающий город. Я веду этот зонд к вам. От вас требуется убрать дейтериевый фильтр, закрывающий трансферный диск. У вас есть кусачка?
      – У меня нет вообще никаких инструментов, мне оставили только фонарь-лазер. Подскажите мне, где нужно разрезать.
      – Надеюсь, это стоит потери половины моей способности к дозаправке. Ну, ладно. Если вы сможете захватить читающую машину и она пройдет через отверстие в трансферном диске – очень хорошо. В противном случае, принесите хотя бы ленты. Возможно, я смогу с ними что-то сделать.
 
      Луис стоял на краю крыши Библиотеки и смотрел вниз, на сумерки теневой фермы, окаймленные солнечным светом. Прямоугольные поля уходили вдаль, Змеиная Река изгибалась влево и исчезала среди низких гор. За горами виднелись моря, равнины, крошечные горные хребты и еще более крошечные моря, а за всем этим вздымалась в небо Арка. Наполовину загипнотизированный, Луис ждал под ярким небом. Делать больше было нечего, и он почти не замечал течения времени.
      Зонд возник в небе, излучая голубое пламя. Там, где почти невидимый огонь коснулся вершины крыши, растения и почва оказались в оранжевом аду. Маленькие Висячие Люди, библиотекари в голубых мантиях и мокрые ребятишки бросились к лестнице.
      Зонд опустился в это пламя и повалился набок, когда двигатели отключились. Он представлял собой цилиндр двадцати футов длиной и десяти шириной с выступами камер и других инструментов.
      Луис подождал, пока пламя в основном погасло, а затем подошел по углям к зонду. Крыша была пуста, как он и хотел. Никто не погиб – это хорошо.
      Голос из переводчика объяснил ему, как нужно срезать молекулярное сито с вершины зонда. Обнажился трансферный диск.
      – Что теперь? – спросил Луис.
      – Я переключил действие трансферного диска на другой зонд и убрал фильтр. Можете вы раздобыть читающую машину?
      – Постараюсь, хоть мне это и не нравится.
      – Через два года это не будет иметь значения. Я даю вам тридцать минут, потом уходите, захватив, что сумеете.
 
      Когда Луис ступил на лестницу, дорогу ему преградили два десятка библиотекарей в голубых мантиях. Он надвинул капюшон на лицо и шаг за шагом стал спускаться, не обращая внимания на куски металла, отскакивающие от противоударных доспехов.
      Стрельба стала реже, потом прекратилась, стрелки попятились..
      Когда они отошли достаточно далеко, Луис рассек лестницу между собой и ими. Спираль лестницы крепилась только вверху и внизу, поэтому сжалась, как пружина, оборвав площадки перед дверями. Несчастные библиотекари вцепились в нее, спасая свои жизни, а Луису достались верхние два этажа в его полное распоряжение.
      Однако, когда он повернулся к ближайшей комнате для чтения, дорогу ему преградила Харкабипаролин с топором в руках.
      – Мне снова нужна ваша помощь, – сказал Луис.
      Она качнулась вперед, нанося удар, и Луис поймал топор, отскочивший от его шеи. Женщина попыталась вырвать оружие.
      – Смотрите, – сказал Луис и провел лучом лазера по кабелю питания машины. Кабель вспыхнул и упал на пол, рассыпая искры.
      – Дом Лиара дорого заплатит за это! – закричала Харкабипаролин.
      – Это не поможет. Я хочу, чтобы вы помогли мне вынести читающую машину на крышу. Я собирался прорезать стену, но ваша помощь более предпочтительна.
      – Этого я не сделаю!
      Луис провел лучом по читающей машине, та развалилась и вспыхнула. Запах был ужасный.
      – Скажите, когда надумаете.
      – Любовник вампира!
      Машина была тяжелой, а Луис не мог позволить себе выпустить лазер из рук, поэтому ему пришлось подниматься по лестнице спиной вперед. При этом большая часть веса приходилась на Харкабипаролин.
      – Если и ее уроним, – предупредил он, – придется вернуться за другой.
      – Идиот!.. Вы же перерезали кабель!
      Луис не ответил.
      – Почему вы делаете это?
      – Я пытаюсь спасти мир от столкновения с солнцем.
      Она едва не выпустила машину.
      – Но… но ведь есть двигатели! Они поставят все на место!
      – Вы уже знаете о них? Так вот, их слишком мало, а кроме того, слишком поздно. Большинство ваших космических кораблей никогда не вернутся, поэтому двигателей не хватит. Идемте дальше.
      Когда они выбрались на крышу, зонд поднялся и опустился перед ними на кормовые дюзы. Они поставили машину, похоже было, что она не пройдет. Стиснув зубы, Луис срезал экран – этого должно хватить.
      Харкабипаролин молча наблюдала за ним, она слишком устала, чтобы комментировать происходящее.
      Экран вошел в отверстие на место молекулярного фильтра и исчез. Остальное – сама машина – было гораздо тяжелее, но Луис ухитрился засунуть в отверстие один край, потом лег на спину и толкал ногами, пока весь аппарат не исчез.
      – Дом Лиар не имеет к этому отношения, – сказал он библиотекарше. – Они даже не знали, что я задумал. Держите. – Он положил рядом с ней тускло-черную ткань. – Дом Лиар может рассказать вам, как ремонтировать этим водосборники и другие древние машины. Вы можете сделать весь город независимым от Людей Машин.
      Женщина следила за ним глазами, полными ужаса, и трудно было сказать, слышит она хоть слово или нет.
      Луис осторожно ступил на диск.
      И оказался в грузовом трюме «Иглы».

23. РЕШАЮЩЕЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ