– Благодарю вас, Господин. Позвольте скромной искательнице правды отклонить ваше любезное предложение. Сейчас, рядом с Вами, я никак не могу. Позвольте мне насладиться Вашим присутствием и теми Божественными эманациями, что исходят от Вашего тела.

Пойндекс сильно сомневался, что Бэсикер интересует что-нибудь, кроме личных амбиций. Хрупкая, с почти прозрачной белой кожей, неопределенного возраста женщина с морщинистым лицом. Острые, выдающиеся вперед зубы, блестящие глаза-пуговки. Как у крысы, отметил Пойндекс.

– Как хочешь, – сказал Император, сделав широкий жест.

Бэсикер кивнула, собирая белое одеяние вокруг костлявых колен. Император показал на стопку бумаг, лежащих на письменном столе:

– Я очень внимательно просмотрел твои предложения о реорганизации. На меня они произвели благоприятное впечатление.

– Благодарю вас, Господин, – ответила Бэсикер. – Но без вашего вдохновляющего примера я бы ничего не сумела сделать. Честно говоря, моя покойная предшественница – Зоран – оставила после себя полный беспорядок. Наша цель состоит в том, чтобы должным образом восславить Вас... и разъяснить вашим подданным высшую миссию Вечного Императора. Однако культ не слишком преуспел на этом поприще.

– Ты составила новую программу, – заметил Император. – В ней предлагается воздвигнуть храмы во всех крупнейших столицах Империи.

Бэсикер склонила голову.

– Я надеялась, что мои идеи будут одобрены Вами.

Пойндекс даже отвернулся, чтобы не рассмеяться. Его взгляд упал на висящую на стене картину – романтическое изображение Императора в виде героя, который единолично привел свою армию к победе в Битве за Ворота. Пойндекс прекрасно знал, что Императора и близко там не было.

Одна из многих прославляющих подвиги Императора картин, принадлежавших в прошлом покойному ныне Танзу Сулламоре. По приказу Пойндекса секретные агенты ВБ разыскали их там, где им и положено было быть, – в самых темных подвалах различных музеев. Теперь они висели, рама к раме, вдоль стен в кабинете Императора. Впечатление картины производили по меньшей мере странное. Глаза святых Императоров-героев укоризненно смотрели сверху вниз на Пойндекса. Ему вдруг показалось, что все это галлюцинация, результат чрезмерного употребления прокисшего наркопива.

Он заставил себя сосредоточиться на разговоре.

– Это предложение ничто по сравнению с моим истинным внутренним видением, – продолжала Бэсикер. Ее маленькие глазки загорелись, казалось, ее переполняет благоговейный восторг. – Я вижу храмы, выстроенные в честь моего Господина, в каждом городе Империи. В каждой деревушке. Там будут собираться подданные и купаться в лучах Вашей славы.

– В самом деле? – заинтересовался властитель. – Я и не знал, что количество моих потенциальных почитателей так велико.

– А разве может быть иначе, Господин? – сказала Бэсикер. – Разве не написано в священных книгах, что скоро Ваших почитателей станет больше, чем звезд на небесах? И что они будут восхвалять Ваше имя, как единственного Истинного Бога?

Последнее заявление привело Императора в некоторое смущение. Он даже откашлялся в кулак.

– Э-э... Как ты говоришь, это выглядит весьма разумно.

– Нам только не хватает средств, Господин, – продолжала Бэсикер, – чтобы начать реализацию этой программы.

Император нахмурился.

– Я уже предоставил в ваше распоряжение вполне достаточные суммы. Разве не так?

– О да, Господин, – сразу дала обратный ход Бэсикер. – И по моему мнению, это было слишком обременительным грузом для Вас. Я считаю, платить должны те, кто от этого выигрывает. Ваши подданные, Господин, именно они должны нести все расходы. Не пристало живому Богу платить за свои храмы. Но мы – ваши истинные почитатели – были до сих пор лишены этой возможности, Господин. Боюсь, это вина наших политических лидеров. Они слишком заняты тем, что набивают собственные карманы.

– Хорошо сказано, – воскликнул Император. – Очень свежая мысль!

Он повернулся к Пойндексу.

– Мне надоели дураки в Парламенте. Пришло время им раскошелиться. Составьте вместе с Эври обращение. Мои подданные – такие преданные, как эта женщина, – не должны ходить с протянутой рукой, когда речь идет о столь благородных целях.

– Да, Ваше Величество. Я немедленно этим займусь.

Император вновь повернулся к Бэсикер.

– У меня есть еще одно пожелание.

– Все что угодно, Господин.

– Я хочу, чтобы ты обратила пристальное внимание на каждого члена культа. Выделила наиболее преданных вере.

– Мы все готовы отдать за вас свои жизни, Господин.

– Да... однако всегда находятся такие, кто хочет этого больше других. Ты должна понимать, о чем я говорю.

Бэсикер кивнула. Слово "фанатик" не было произнесено, хотя и подходило к тому, что имел в виду Император, наилучшим образом.

– Я хочу, чтобы они составили ядро, им предстоит пройти специальную подготовку. В этом вам помогут люди Пойндекса.

– Да, Господин.

– Они должны быть готовы на подвиг. А когда я отдам приказ, я рассчитываю на немедленное действие без лишних вопросов.

– Да, Господин. Эти... миссии, о которых вы говорите... Насколько я понимаю, они будут опасными?

– Возможно, смертельно опасными.

Бэсикер улыбнулась.

– Я знаю, какие люди нам необходимы, – сказала она, обнажив свои крысиные клыки, которые словно отгрызали каждое слово.

Пойндекс вздрогнул. Практика использования религиозных фанатиков в качестве наемных убийц была не новой. Однако когда он представил себе маньяка с дикими глазами, размахивающего большим окровавленным ножом, ему стало не по себе. Впрочем, он тут же прогнал от себя эти мысли. Какой бы пугающей ни была эта идея, нельзя не оценить ее очевидные достоинства.

– Вот и отлично. Значит, договорились, – объявил Император, заканчивая разговор. – А теперь... надеюсь, ты простишь меня...

Бэсикер вскочила.

– Конечно, Господин. Благодарю Вас за то, что Вы осчастливили меня, одарив драгоценными минутами своего времени.

Она снова упала на колени и три раза стукнула лбом по ковру, устилающему пол.

– Да будет благословенно Ваше имя, Господин. Да будет благословенно Ваше имя...

И ушла.

Император, радостно улыбаясь, повернулся к Пойндексу:

– Просто замечательно. Они и в самом деле верят, что я Бог.

– Вне всякого сомнения. Ваше Величество, – ответил Пойндекс, которому инстинкт самосохранения подсказал, что ответной улыбки не требуется. – Их верования могут быть наивными... но они совершенно искренни.

Вечный Император посмотрел на дверь, за которой только что скрылась Бэсикер.

– Устами младенца... – пробормотал он.

Настроение властителя изменилось, и он вытащил бутылку виски из стола. Быстро налил и так же быстро выпил.

– А теперь перейдем от проблем возвышенных к земным глупостям, – объявил Император. – Мой гофмейстер жалуется на тебя.

Пойндекс изобразил удивление.

– Да, Ваше Величество?

– Очевидно, награды, которыми я приказал тебе заняться, еще не добрались до его письменного стола. А ему нужно подготовить торжественную церемонию, которая, должен тебе напомнить, состоится через две недели.

– Прошу прощения, сир, – произнес Пойндекс самым что ни на есть пристыженным голосом. – Это моя вина. И у меня нет никаких оправданий.

– Честно сказано, – фыркнул Вечный Император. – Мы с тобой оба знаем, что медали и почести – абсолютно бессмысленные штуки, но публика их просто обожает. Особенно в такие сложные времени, как сейчас.

– Да, Ваше Величество. Очень виноват. Ваше Величество. Я займусь этим немедленно.

– Да ладно, – сказал Император. – Пришли мне список. Я сам с ними разберусь. – Он покачал головой. – А что еще остается... Такое впечатление, что мне все приходится делать самому.

– Да, сир.

Властитель выпил еще виски и немного успокоился.

– Полагаю, у тебя и так забот по горло, – сказал он.

– Это меня не оправдывает, сир. Но я все равно вам благодарен.

– Рано благодаришь, – перебил его Император. – Потому что я заготовил тебе еще одну пилюльку.

– Да, сир?

– Я все время думаю о Стэне, который наносит нам большой ущерб. Ему это удается только потому, что он нас постоянно опережает. Пока мы не успели разогнаться, Стэн наносит нам удары там, где мы его совсем не ждем. Создается образ отважного народного героя и тому подобное.

– Рано или поздно Стэн совершит ошибку, сир, – заявил Пойндекс.

– Я предпочитаю не рассчитывать на удачу или ошибки своих врагов, – возразил Император. – Мы должны немедленно перехватить инициативу. Поставить Стэна в такое положение, чтобы он забыл, как его зовут.

– Не хочу с вами спорить, сир, – проговорил Пойндекс, – но наши силы и так рассредоточены до предела. Нам даже пришлось пустить в дело резервы.

– Изыщи новые, – приказал Император.

– А если возникнет какая-нибудь экстремальная ситуация?..

В глазах властителя загорелся злой огонек.

– К чертям экстремальные ситуации! Стэн постоянно застает нас врасплох. Наносит удары с разных сторон. Моя любимая телестанция, склады АМ-2, финансы...

– Финансы? – удивленно спросил Пойндекс. – Я считал, что экономические проблемы связаны с кризисом. Что может Стэн...

Император наградил его презрительным взглядом.

– Не будь идиотом. Классическая партизанская акция. Я уверен, это дело рук Стэна или кого-то из его людей.

– Понятно... Ваше Величество, – запинаясь, пробормотал Пойндекс, который на самом деле ничего не понимал.

Император разочарованно фыркнул.

– Так вот, вбей в свою глупую башку, Пойндекс: это и есть экстремальная ситуация. Если мы в самое ближайшее время не погасим пожар, быть нам по уши в дерьме. Я ясно выражаюсь?

– Да, сир.

– Отлично. А теперь посмотри сюда. – Император отодвинул в сторону бутылку с виски и разложил на столе карту Империи.

Пойндекс наклонился над ней и заметил множество кружков, крестиков и стрел, нарисованных властителем.

– Полагаю, эти области наиболее уязвимы, – заявил Император, тыкая пальцем в разные места. – Именно здесь Стэн скорее всего нанесет следующий удар. Мы можем осуществить прикрытие, если переведем Пятую гвардейскую дивизию от Солфи... а потом переместим флот у Бордбуча...

Пойндекс с удивлением наблюдал за Вечным Императором, который перемещал флотилии и армии на огромные расстояния, точно фишки в детской игре. И всякий раз, когда его палец касался бумаги, сотни кораблей и тысячи солдат меняли дислокацию среди звезд.

В погоне за одним-единственным человеком.

Много позднее, спрятавшись в своем собственном царстве в замке Арундель, Пойндекс обдумывал положение дел в Империи. Коснулся сенсора на письменном столе, и фреска на дальней стене его командного центра сменилась электронным вариантом карты, которую он видел у Императора. Игровая доска. Повсюду мигали огни, которые показывали наличие кризисных ситуаций.

Пойндекс просмотрел сводку новостей. Хлебные бунты. Дефицит энергии. Забастовки. Кризис валютного рынка. Скачки цен на товары народного потребления. Панические вопли крупных корпораций о помощи. Бесконечные просьбы о дополнительных квотах на АМ-2.

Плохие новости не ограничивались гражданским сектором. Со всех сторон сообщалось о бесконечных атаках Стэна. Бывшие союзники Императора один за другим сообщали об объявлении войны или независимости. Гибель агентов, сорванные задания и другие неудачи разведывательных служб Империи не добавили Пойндексу оптимизма.

Обычное существо пришло бы в отчаяние. Однако Пойндекс не был обычным существом. В каждой новой неудаче он умел находить новые возможности. В каждой катастрофе – скрытый источник обогащения.

Пойндекс за короткое время успел многому научиться у Вечного Императора. Успех требовал перспективы... и терпения. В данном случае речь шла о самом Пойндексе, а не об Императоре.

Пока его личная охрана в черной форме сновала взад и вперед по различным поручениям, Пойндекс еще раз все взвесил. И вновь пришел к выводу, что властитель ошибается. Он слишком серьезно относится к угрозе, которую представляет Стэн.

Пойндекс считал, что проблема Стэна именно потому и выглядит такой серьезной, что Вечный Император всячески ее раздувает. Лучше было бы вообще не обращать на него никакого внимания. И чем больше Император бушевал и перебрасывал корабли и войска из одного региона в другой, тем более привлекательной становилась личность Стэна для врагов Империи.

Все данные говорили за то, что судьба против Стэна. У него ограниченные ресурсы и незначительные силы, особенно по сравнению с могущественной Империей. Стэн не имел права совершать ошибки. Император же мог позволить себе принять великое множество неверных решений.

По какой-то причине властитель этого не понимал. И был совершенно помешан на Стэне. Практически ничто другое не привлекало его внимания.

На лице Пойндекса начала расцветать улыбка. Поддерживая одержимость Императора одной-единственной идеей, он чувствовал себя невероятно умным. Император сражался с огромным пустым пространством.

Пойндекс предупреждал Императора о самых разнообразных вещах. Но только затем, чтобы защитить себя – на случай, если что-нибудь получится не так. А пока ему удалось изолировать Императора от внешнего мира, окружив его своими людьми. Гурки были последними из старой гвардии.

Теперь Император полностью зависел от шефа ВБ. Пойндекс лично выбрал преемницу Зоран, сам решал, кто будет допущен к Императору. И именно он всячески способствовал прогрессирующему безумию Вечного Императора.

В результате властитель стал так сильно в нем нуждаться, что Пойндекс начал сознательно делать ошибки. Как в истории с наградами и церемонией вручения.

Император, конечно же, безумен. Но совсем не дурак. Он не хуже Пойндекса понимает, как опасно впадать в зависимость от одного человека.

Поэтому шефу ВБ приходилось время от времени допускать промахи. Для того, чтобы Император не начал его ненавидеть.

Он посмотрел на карту. Его не интересовали плохие новости. Перед глазами Пойндекса была вся Империя. Империя, которая в определенном смысле подчинялась его воле.

А вовсе не воле Императора.

Дни шли за днями. Личность великого властелина распадалась, а влияние Пойндекса росло.

Он не представлял себя Императором. По крайней мере старался делать это не очень часто.

Во времена правления Тайного Совета Пойндекс видел, что случилось с Империей без сильной личности во главе.

Нет. Император необходим. Если не он сам, то его присутствие. Легенда.

Впрочем, есть одно "но". Пойндекс скоро начнет стареть.

Ослабеет.

И умрет.

А Император бессмертен.

Что будет, если Пойндекс узнает его секрет?

Что, если сможет жить... вечно?

Пойндекс коснулся сенсора, и фреска снова заменила карту.

Эта ситуация имела гораздо больше возможностей, чем Пойндекс мог предвидеть.

А он был мечтателем-практиком.