– Цел, цел, – закивал головой Волк. – Хочешь, я угадаю, что ты сейчас попросишь?

– Ну, пожалуйста... Она же там в городе будет, а ты в лесу останешься... Тебе он там без надобности будет... А мы, когда вернемся, вернем его тебе, а?.. Пожалуйста... Ей так хотелось...

– А, кстати, она же в Шатт-аль-Шейхе без него прекрасно обходилась, – подозрительно прищурился Серый.

– Обходилась. Потому что у нее няня была из одного из городов Сулеймании – она ее языку и научила.

Серый махнул рукой и полез под рубаху за амулетом-переводчиком.

– Ты ей в Мюхенвальде вместо нарядов всяких да колечек лучше самоучитель лукоморского купи, – посоветовал он раздраженно. – На, забирай.

– Спасибо...

– На здоровье, – хмуро буркнул он. – Езжайте, развлекайтесь. Но если она тебе действительно нужна, не выпускай ее из виду.

– На что это ты намекаешь?!.. – вскинулся царевич.

– Так. Ни на что. Спи давай, – кинул ему под ноги амулет хмурый Волк и отвернулся.

Царевич обнял колени руками и опустил голову...

Их возвращение в Мюхенвальд Гарри в своих одах назовет звонким и ярким, как взрыв колокола, триумфальным и победоносным, как третье пришествие Памфамир-Памфалона, посрамляющим скулящих в грязи недругов и вдыхающим радость жизни в воспаривших друзей.

Прямо перед воротами не верящим глазам своим шантоньцам был вручен Шарлеманем Восемнадцатым их долгожданный конь и указано на дверь страны.

Потом состоялось торжественное шествие по улицам и площадям, плавно перетекающее в народные гуляния с фейерверками и бочками бесплатного пива из королевских подвалов...

Несмотря на все старания Кевина Франка, Валькирии и, самое главное, Елены уговорить Ивана погостить в Мюхенвальде еще пару-тройку недель, тот проявил твердость характера и через двенадцать дней уже вновь собрался в путь.

Им с Еленой подарили огромную позолоченную карету и четверку лошадей и загрузили в нее кучу подарков, новых нарядов Елены, в которых она была поистине Прекрасной, сувениров, открыток и магнитиков для доспехов, провизии на дорогу, которой должно было хватить до самого Лукоморья если прежде она не испортится на жаре и, самое главное – клетку с заветной жар-птицей.

Решительно отказавшись от кучера и форейторов, Иванушка сам уселся на козлы и, присвистнув, залихватски защелкал кнутом.

Надо было торопиться.

Серый его, наверняка, уже заждался.

Радостно-возбужденный царевич, привстав на козлах, весело погонял лошадей, представляя, как расскажет Сергию о том, как их встретили, как обрадовались Шарлемань Восемнадцатый и его королева, что первой, кто вошел в город после них, была Мальвина, сбежавшая от своего рыботорговца обратно к своей родной труппе, что Гарри мини-сингер отмылся и теперь стал приятного сиреневого цвета, что Санчес на волне всеобщего патриотизма во время осады записался добровольцем в армию, и теперь не знает, как из нее выписаться, что Ерминок стал сочинять продолжение к его серии пьес "Улица побитых слесарей" для театра папы Карло, что насочинял уже сто семнадцать штук, и что они до неприличия похожи на первые семьдесят, написанные еще им, но что этого никто, кроме него не заметил, так как, пока зрители досматривают всю серию до конца, они успевают забыть, о чем там говорилось в начале, и что...

А вот и тот самый поворот!

Вот и сторожка, а рядом со входом привязан златогривый конь с бесценной уздечкой из аль-юминия...

Просто камень с души свалился.

Как хорошо!..

Верный друг.

Приветливая хотя бы иногда Елена.

Заветная жар-птица.

Златогривый конь.

Что еще человеку для счастья надо?..

Если не вспоминать один вечер в Шоколадных горах...

Не надо его вспоминать.

Разве не говорится во всех книгах, что ради любви нужно идти на любые жертвы?

Елена Прекрасная права.

Любовь надо доказывать не на словах, а на деле.

Она стоит целого табуна златогривых коней.

Я ни о чем не жалею.

Ни о чем.

Абсолютно.

Нисколечко.

Ну, вот ни на воробьиный коготок!!!

...Только почему же мне все равно так плохо-то, а?..

– Сергий, эй, Сергий, ты где?

Голос царевича вдруг сорвался, и прозвучал не так радостно, как тому хотелось бы. Но он надеялся, что Серый его призыв толком не расслышал, и не станет докапываться до причин его душевных мук.

Он соскочил с козел и зашагал к избушке, крутя по сторонам головой.

– Сергий!.. Мы вернулись!..

Конь оторвался от сена и тихо заржал.

Других звуков не было.

Сознание Иванушки еще не успело ничего понять, а душа уже заныла, предчувствуя нехорошее...

– Смотри, Ион, смотри! – закричала Елена из окошка кареты.

Его быстро накрыла и пропала какая-то тень.

– Что там было? – обернулся к ней Иван.

– Не знаю, – пожала плечами царевна. – Но, по-моему, что-то большое, прямоугольное и с кистями... Похоже на ваш ковер.

– Сергий?.. Сергий!!!.. – Иванушка бросился бежать по дороге, но куда там...

Недоопознанный летающий объект, похожий на Масдая, давно пропал за верхушками деревьев.

Только теперь Иванушка разглядел в ручке двери свернутую рулоном записку.

"Прощай. Не ищи меня. Будь счастлив, если сможешь".

Подписи не было.

Волк...

Эфемерный, сияющий всеми цветами радуги, замок гармонии и совершенства, так тщательно возводимый последние несколько дней Иванушкой, рухнул на своего создателя и вдавил в землю не хуже любого его собрата из камня и цемента.

Волк...

На Ивана снова упала тень.

Он радостно вскинул голову, но это была всего лишь маленькая тучка, спешившая навстречу другой маленькой тучке, догонявшей третью маленькую тучку...

– Наверное, дождь будет, – прикрыв глаза рукой и глядя на небо, предположила Елена.

– Наверное... дождь...

Через полчаса у неба уже был такой вид, будто оно вот-вот расплачется.

...В тот день ночь кончилась, а день так и не начался.

Серый свет незаметно, но неотвратимо опутывал все вокруг угрюмой сонной пеленой, лишая мир красок и объема.

Неба не было – вместо него был серый провал с черными рваными краями из сжавшихся и приготовившихся к неизбежному деревьев...

В детстве Иванушку пытались научить народным приметам, что-то вроде того, что перед хорошей погодой паук плетет свою паутину, а перед дождем сматывает ее обратно.

Сейчас не было никакой необходимости слезать с козел, лезть в кусты и искать какого-то глупого паука.

Если слово "дождь" не было написано на небе крупными, набухшими от воды буквами, то исключительно по недосмотру природы.

И вот – без подготовки, без нерешительных первых капель, эквивалентных в дождевом мире вежливому стуку в дверь, эта вода упала с неба сразу и мощно, как будто из гигантской ванны вытащили пробку, да еще и открыли до упора холодный кран.

Черные силуэты деревьев начал размывать дождь...

Это было утром, но и сейчас, ближе к полудню, ничего не изменилось.

Мокрая вода лилась с мокрого неба на мокрых коров на мокрых полях, и мокрые птицы спасались от неизбежной нелетной погоды под мокрыми кустами...

Волк сказал бы, что это был просто дождь.

Елена – что первые отзвуки шагов приближающейся осени.

Иванушка же знал точно.

Это были слезы его души.

До Лукоморья, по его подсчетам, оставалось не больше двух дней пути по раскисшей склизкой глине, выложенной широкой полосой в одном направлении и именуемой почему-то невежественными аборигенами "дорогой".

Весь день Елена Прекрасная носу не высовывала из кареты, и время от времени до царевича доносились даже сквозь шелест дождя призывы к стеллийским богам ответить ей, что она потеряла в этом ужасном мокром холодном краю.

Но боги молчали.

Наверное, все это нравилось им не больше, чем ей, и они предпочитали нежиться на пляжах теплой ласковой Стеллы, предоставив свою далекую поклонницу самой себе.

А дождь все лил и лил, и Иванушка просто диву давался, как всегда, впрочем, в таких случаях, как такое количество воды может уместиться где-то на небе, которое само по себе – огромное пустое пространство, где абсолютно не за что зацепиться перышку, не то, что тоннам и тоннам воды.

А еще он думал, что если и правда то, что тело человека на девяносто процентов состоит из воды, то истина эта устарела, так как теперь он был совершенно убежден, что на данный момент его тело состоит из воды на все сто процентов, и расплескаться ему не давал лишь тонкий слой такой же стопроцентно мокрой одежды, давно уже прилипший к его телу как вторая кожа...

Серый бы сказал, что самое подлое во всей этой ситуации то, что где-то там, за невидимыми из-за дождя тучами, наверняка вовсю светило солнце...

Опять Серый!..

Да сколько можно его вспоминать!

Он же бросил меня, даже не попрощавшись!

Оставлять записки – это... это... это... банально!

Естественно, я буду счастлив!..

Если смогу.

К вечеру они въехали в лес.

Тот самый, в котором они познакомились целую вечность назад с Волком, снова подумалось Ивану.

Ну, и что.

Ну, и пускай.

Не очень-то я по нему и скучаю.

И – да, да, да!!!! – я буду счастлив!

Даже если только назло ему.

И он яростно щелкнул мокрым кнутом над головой задремавших и остановившихся было усталых коней.

На разных существ неожиданное пробуждение от грез оказывает различное воздействие.

Некоторые, робкие, смущаются и краснеют. Некоторые, самоуверенные, делают вид, что ничего и не произошло. Некоторые, поагрессивнее, набрасываются на пробудившего с обвинениями и криками.

А некоторые просто пугаются.

Такие, как кони, например.

Вздрогнув всем телом и безумно пряднув ушами, четверка встала на дыбы, заржала и понесла.

И напрасно Иванушка натягивал вожжи, кричал страшным голосом "тпру" и "стой" и клялся, что выбросит кнут – но все зря.

Непонятно, откуда и бралась сила у измученных многодневной распутицей коней, чтобы с такой быстротой тащить по жидкой грязи тяжелую карету, но они мчались, казалось, все быстрее и быстрее...

На повороте карета подпрыгнула на невидимой кочке, которая, по всем теориям вероятности, должна была бы давно раствориться под непрекращающимся натиском воды. Сундуки и коробки посыпались с крыши карты как перезревшие яблоки с яблони, а ничего не успевший понять Иванушка слетел в корявые придорожные кусты с мокрых козел, сжимая обрывок вожжей в замерзших, сведенных судорогой кулаках.

Карета с привязанным к ней златогривым конем, взывающей о спасении Еленой и верещащей панически птицей, увлекаемая четверкой сдуревших вмиг лошадей, пронеслась дальше.

Едва придя в себя, Иванушка вскочил на ноги, выдрался из кустов и бросился за ней, с ужасом ожидая каждую секунду увидеть перевернутую карету и горы недвижимых тел...

Почти задыхаясь от быстрого бега и вдохнутой в легкие воды, гадая каким-то дальним закоулком мозга, до которого еще не докатилась паника, может ли человек утонуть от пробежки по лесной дороге, он завернул за следующий поворот и чуть не налетел на серебряный круп, мерно помахивающий мокрым золотым хвостом.

Карета!..

...стояла на всех четырех колесах, как всем приличным каретам и полагается, и смирная четверка, не глядя друг другу в глаза, переминалась с ноги на ногу впереди. Если бы могли, Иванушка мог бы поклясться, они бы пожимали плечами и нервно откашливались.

Она остановилась!

Нет, кто-то остановил ее!

И этот кто-то...

Дверца кареты с другой стороны протяжно скрипнула, и знакомый до боли, до приступа ретроградной амнезии, голос вежливо поинтересовался в ее темные внутренности:

– Эй, есть тут кто живой?..

Изнутри раздался сдавленный клекот и женский стон.

– Елена!.. Елена!..

Иванушку как подбросило – он дернул на себя дверцу со своей стороны, но она не поддалась, и он, метнувшись вправо-влево, заполошно выбрал самый длинный обходной путь – вокруг коней.

– Эй, боярышня, что с вами? – забеспокоился неведомый остановщик взбесившихся карет, спрыгнул со своего коня и осторожно извлек из дебрей картонок, чемоданов и корзин полубесчувственную от пережитого страха Елену.

– Елена!.. Ты жива!.. – подлетел к такому знакомому незнакомцу Иванушка, но он не обратил на него никакого внимания.

Его горящие глаза были прикованы к бледному мокрому испуганному лицу стеллийки.

Она судорожно вздохнула, провела по лицу рукой, смахивая воду, и открыла глаза.

Взгляды их встретились...

– Елена!.. Елена!.. С тобой все в порядке?.. – леденящие кровь предчувствия нахлынули на царевича, как трехмесячная осенняя норма осадков Лукоморья, он схватил стеллийку за руку и сжал ее, чего не решался позволить себе ни разу за все время из знакомства, но было уже поздно, слишком поздно...

– Кто... ты... – не сводя завороженных глаз с лица своего спасителя, беззвучно прошептала Елена.

– Это?.. Это Василий, мой брат, познакомься, – не помня себя от ужаса возможной потери того, чего у него никогда и не было, затарахтел Иван, все еще наивно надеясь отвлечь Елену Прекрасную, заставить ее забыть, не смотреть, не осязать его, того, другого...

– Он мой старший брат... первый... Есть еще Дмитрий... средний... Они тоже были далеко... в чужих краях... За птицей... Искали тоже... Мы расстались недалеко отсюда... Вася, Вася, послушай, я так рад тебя видеть!.. Познакомься – моя жена Елена Прекрасная...

Но находись бедный Иванушка на другой планете или где-нибудь в параллельном мире, его слова могли произвести на спасителя и спасенную точно такой же эффект.

Никем не слышимый и не замечаемый, Иван разговаривал сам с собой еще несколько минут, пока холодный дождь не привел в чувство влюбленных и они не вернулись с седьмого, или на каком небе они там находились, на мокрую Землю.

– Иванко?! – бросил полный изумления взгляд Василий на мокрое грязное существо, покрытое листьями и сучками, прыгающее перед ним, бормочущее что-то нечленораздельное и размахивающее руками вот уже десять минут. – Ты?! Не верю очам своим!!! Иванко!!! Здесь!!! Живой!!!

И царевич Василий, бережно поставив Елену на траву, облапил Иванушку, обеими руками, прижал его к себе так, что кольчуга затрещала, и боднул любовно мокрым шеломом его в лоб.

– Иванко!!! Ай, да молодец!.. Ай, да брательник!.. Ай, да витязь вымахал!.. Это все твое добро, поди?

– Мое, – неестественно улыбнулся непослушными губами Иванушка. – Все мое. И жар-птица, и...

– Жар-птица?! – удивленно взмыли вверх брови Василия. – Как, и ты ее нашел?! Ха-ха-ха!!!.. Вот так история!.. Вот это да!.. То ни одной, а то...

– Что? – не понял Иван. – Что значит, "и ты тоже"? А кто еще?

– Иванко, сейчас я тебе расскажу историю – смеяться будешь, – хохотнул старший брат. – Еду я сегодня по дороге домой – тоже, чай, с того самого дня там не был, как мы расстались, и вдруг вижу – на перекрестке трех дорог шатер стоит. Дело к вечеру, думаю, погодка – врагу не пожелаешь, жилья человеческого еще дня два не увижу, дай-ка попрошусь переночевать. Авось, люди добрые не откажут. Заглядываю внутрь, глядь – а там наш Митенька перед костерком сушится, зайца на вертеле жарит, а в углу клетка стоит. Глянул я – и обомлел. С жар-птицей! Настоящей! А я-то думал, что я один ее разыскал и добыл!..

– Как, и ты тоже?.. – сердце Иванушки пропустило удар, и что-то тоскливое заворочалось под ложечкой.

Значит, его птица – не единственная?..

И, выходит, ничего такого особенного он не совершил?..

– Да, Ванятко, да!.. И я тоже!.. – весело продолжил, не замечая расстройства брата, Василий. – Почему мне смешно-то и кажется – не было за душой ни гроша, да вдруг алтын! Знать, домой царю-батюшке привезем не одну, а трех птиц, да всех в один день! Эк, удивится-то! И сам подумай-ка – поверит нам кто-нибудь, что мы не вместе ездили, да что не сговорились, а!.. Хотя нет. Это мы, деревенщины, все по одной привезем, а ты – двух. Вон, какую жар-птицу раздобыл в далеких краях-то, – и взгляд его нежно остановился на Елене. – Как звать-величать нашу боярышню дорогую?

– Это...

– Спасибо, Ион, я сама могу представиться воину Базилю. Меня зовут Елена Прекрасная. Я дочь стеллийского царя. И я хочу поблагодарить тебя за спасение мое от страшной смерти или увечья, – и вдруг, отбросив высокий штиль, Елена уткнулась в металлическое плечо Василия и разрыдалась.

– Я так испугалась... Так испугалась... Думала – не быть мне живой... Спасибо... Спасибо, царевич Базиль... Если бы не ты... Мне так страшно... Я думала – с ума сойду... Такой ужас...

– Ну, что ты, царевна, чего там, – осторожно погладил он громадной ручищей ее по мокрым растрепавшимся волосам. – Все ведь кончилось хорошо, все живы-здоровы... А звать меня не Базиль – это кошачье какое-то имя, не обессудь, царевна, а Ва-си-лий. Ва-ся. Ва-си-лек, можно.

– Ва-си-лий, – старательно-послушно повторила Елена Прекрасная по слогам чужое имя, не сводя влюбленных глаз с Иванова брата. – Ва-си-лек... Ва-ся...

– Ну, вот видишь... А ты у нас, стало быть, Еленушка. Леночка. Лена.

– Лена, – улыбнулась она и согласно кивнула.

Иванушка ради одной такой улыбки был готов убивать и быть убитым сто раз на дню.

И вот, дождался...

– Вася, ты не понял, это... – сделал он еще раз попытку прояснить гражданское состояние вещей, но снова неудачно.

– Да помолчи ты, Ванек, хоть минутку, – отмахнулся от него брат. – Мы тут с Еленой Прекрасной еще не договорили самого важного. Ты скажи мне, царевна, да если отказать захочешь – так лучше ничего не говори, еще подумай...

– Да, говори, Ва-си-лий?..

– Вася, послушай, это моя...

– Ион, милый, помолчи, пожалуйста, хорошо? И забудь этот сулейманский фарс. Прости, но я не могла даже подумать, что ты примешь его всерьез.

"Это единственный раз, когда она назвала меня "милым"..."

– Но ты обещала!..

– Нет. Я ничего тебе не обещала. И ты помнишь это. Не надо обманывать, Ион. Я только сказала, что доеду с тобой до твоей страны, до Лукоморья.

– Но я из-за тебя... Ради тебя... Для тебя...

– Забери его себе.

– О чем вы это говорите? – непонимающе переводил взгляд с Ивана на Елену Василий. – Кто что кому обещал?

– Ничего серьезного, Ва-си-лий. Я просто пытаюсь объяснить царевичу Иону, что он заблуждался все это время. Извини, Ион. Наверное, мне нужно было сказать тебе это раньше. Но я думала, ты сам все поймешь. Это же так очевидно. Извини меня.

– Но Елена!!!.. – землю выбили у Иванушки из-под ног, и все вокруг закружилось, завертелось, понеслось куда-то вверх тормашками... – Я... Ты... Я...

– Ты что-то хотел сказать... Ва-ся?.. – стеллийка снова повернулась к Василию-царевичу, нерешительно прикоснулась к рукаву его рубахи, но тут же виновато отвела руку и нервно сжала ее пальцами другой руки.

– Да. Сказать. Предложить, даже. Кхм. Кхм. Это. Значит. Ну... То есть, спросить. Вот.

И, наконец, собравшись с духом, Василий выпалил:

– А пойдешь ли ты за меня замуж, Елена Прекрасная?..

Сняв шелом, склонил взъерошенную белокурую голову перед стеллийкой Василий-царевич в ожидании судьбоносного решения, и голос его дрогнул. Такой дрожи, Иванушка мог побиться об заклад на птицу, коня и золотую карету, не мог вызвать у его брата на поле брани ни один, даже самый ужасный враг. Даже тысяча их. Даже миллионы.

– ...Я люблю тебя, царевна Елена, ненаглядная моя, и хочу быть мужем твоим навеки, пока смерть не разлучит нас.

Счастливая улыбка осветила лицо царевны как солнышко в ненастье, и она, не задумываясь ни на мгновение, прошептала:

– Да!..

Убитый Иванушка молча отвернулся, чтобы не видеть поцелуя, ради которого он не только был готов на то, чтобы убивать и быть убитым, но и на самое страшное – обманывать друзей...

Не проронив более ни слова, он взял под уздцы правую переднюю лошадь и повел в том направлении, в котором, по объяснению Василия, находился шатер Дмитрия.

У него не было больше Елены.

И птица оказалась отнюдь не уникальной.

Но у него оставался златогривый конь.

Конь, добытый такою ценой.

Пока он распрягал и стреноживал лошадей, вернулись промокшие до нитки и счастливые до неприличия Василий с Еленой Прекрасной и скрылись в шатре, даже не взглянув на него.

Через час, когда все кони были оттерты и почищены не по одному разу, а попоны на них уложены и переуложены как минимум десятком разнообразных способов, когда больше не было причин оставаться под дождем, и Иванушка решил оставаться там просто так, из шатра высунулась веселая голова Дмитрия и позвала его не маяться больше дурью и идти ужинать.

Иван постоял с минуту, потом угрюмо пожал плечами, и откинул полог.

– Что с тобой? – все трое, как один, уставились на него с недоумением.

– Со мной? А что со мной? – натужно улыбаясь, недоуменно обвел он их взглядом.

– С твоим лицом, – уточнил Дмитрий. – И с одеждой. И с руками, если присмотреться. Краска какая-то, что ли?

– Краска?..

– Ну, да. Краска. Где ты успел вляпаться, в лесу-то, во время дождя? – расхохотался средний брат. – Ну, Иванушка, друг любезный, ты ничуть не изменился!..

– Краска???..

– Да краска же, краска. Выйди на улицу – там в котелке вода осталась и мыло. Умойся хоть, что ли. Серебряный ты наш мальчик.

– Серебряный???!!!..

Иванушка, не веря своим глазам, рассматривал свои руки, живот, грудь... И верно – все было покрыто толстым слоем серебряной краски с проблесками золота.

Не может быть!!!..

Так вот почему калиф так охотно расстался со своим бесценным серебряным конем!..

Он отдал Сергию подделку!

Такую же подделку, как...

Иван закрыл лицо руками и стрелой вылетел из шатра.

Когда он вернулся, еще мокрее мокрого, но чистый, отмытый до последней серебринки и золотинки, все уже спали. Шатер был перегорожен большим гобеленом на две половины. В передней спали его братья и лежала куча одеял для него. Царевны видно не было – наверное, отдыхала во второй половине, поменьше. Посреди мужской половины, как глаза неведомого чудища-юдища, переливались красным угольки. Над ними висел котелок с каким-то невероятно вкусно пахнущим варевом.

– Ешь, это тебе оставили, – сонно приподнялся на локте Василий, ткнул в сторону котелка большим пальцем, и снова скрылся под одеялом.

Иванушка хотел с презрением отказаться, но растущий организм одержал победу над эмоциями, и судьба содержимого котелка была решена в пять минут.

Утром Ивана ожидали чудеса.

Во-первых, тучи бесследно исчезли, и во все бескрайнее умытое небо развалилось довольное желтое солнце.

Но это было не главное.

Главное было то, что он увидел, как Елена Прекрасная своими собственными руками нарезает овощи и мясо для приготовления завтрака.

Он увидел, как она, собрав всю кухонную утварь в котелок, ушла мыть ее к ручью.

Он узнал, что вчерашний ужин был ни чем иным, как старинным стеллийским рецептом охотничьего рагу, и приготовила его от начала до конца сама Елена, не подпустив мужчин даже близко к своей импровизированной кухне.

Он увидел, как перед отправлением она вытрясла все одеяла.

Он услышал, как на неоднократные попытки Василия и Дмитрия помочь ей, она решительно заявляла, что не мужское это дело.

И только тогда он поверил, что потерял ее навсегда.

Он был потрясен, унижен, разбит.

Она никогда пальцем о палец не ударила ради них с Серым.

Сейчас же она с радостью выполняла любую работу ради его брата.

Кажется, когда-то давно я считал себя ничтожным неудачником.

Интересно, какая блажь заставила меня забыть об этом?..

До Лукоморска оставалось не больше половины дня пути, как вдруг со стороны деревни слева, которую они как раз проезжали, донесся заполошный вопль:

– Спасайтесь!!!.. Деназар вернулся!!!..

И тут же десяток глоток отчаянно подхватили этот клич:

– Деназар!!!..

– Деназар!!!..

– Бегите!!!..

– Деназар вернулся!!!

Иванушка встрепенулся, кубарем скатился с козел, отсек мечом поводья бывшего златогривого коня, привязанного за каретой, и не успели озадаченные братья и слова сказать, как скакун его уже, выбрасывая из-под копыт комья грязи, во весь опор летел к деревне.

Деназар.

Динозавр.

Огромное кровожадное тупое чудовище из далеких времен.

Чудом оказавшееся здесь.

Прекрасный способ погибнуть, чтобы ОНА, наконец, осознала, кого отвергла, пожалела, ДА ПОЗДНО!!!..

Навстречу ему из-за крайних домов, прямо по лужам, по грязи, не разбирая дороги от ужаса, неслась стайка детишек.

Взрослые следовали за ними, подбадривая себя и малышню криками:

– Щас догонит!!!..

– Ох и злой севодни!!!

– До леса успеть бы добежать!!!..

– Успеть должны!!!..

– Пока на площади задержится!!!..

– Только что Ерему кузнеца завалил!!!..

– И Савку Кулему!!!..

– Ай, жалко мужиков!!!..

– Быстрей, сердешные!!!..

– Наддай жару!!!..

И степенная в иные времена крестьянская община, успев бросить на скачущего им навстречу витязя с обнаженным мечом сочувственно-жалостивые взгляды, пронеслась мимо.

На площади.

Двоих убил.

Не уйдет далеко.

Она еще поплачет.

Скорей!!!..

Когда Иванушка прискакал на предполагаемое место дислокации чудовища и огляделся, динозавра уже и след простыл, равно как и мужиков.

Сожрал и ушел, понял Иван.

Единственным живым существом на площади был кряжистый мощный старик со спутанными седыми волосами, закрывающими ему глаза, босиком, в рваной холщовой рубахе и с оглоблей в руках.

Наверное, местный дружинник.

– Н-не п-пдхади!!! – свирепо рычал он в пространство, кружась по площади и размахивая своим оружием со всей дури. – У-у-бью!!!..

– Дедушка, где он? – кинулся к нему Иван с мечом наизготовку, и едва успел поднять коня на дыбы, чтобы оглобля не снесла ему полголовы.

– Ф-фсех... поубив-ваю!!!.. – взревел вошедший в раж старик, развернулся, и снова кинулся на Ивана.

– Вы чего, с ума сошли? – конь в последнюю секунду отпрыгнул, и Иванушка возмущенно полусоскочил-полусвалился на землю. – Я вам помочь пришел!!! Где динозавр?!..

– П-помош-шничек приперся!!!.. Х-хлыщ-щ-щ г-гарадской!!!.. С-сап-пляк!!!.. Ф-ф пер-р-чатках... б-белых!!!.. Ф-ф ш-шапке... кр-расной!!!.. В-вали!.. от-тцюд-да!!!.. П-пиж-жон!!!.. – спятивший, казалось, старикан, вместо того, чтобы организовывать совместное сопротивление мерзкому страшилищу или, на худой конец, просто указать направление, в котором оно скрылось, опять попер на Ивана, и убийство проблесковым маячком вспыхивало в его мутных, налитых кровью глазах. – Й-я.. Т-тя... У-у-у-у!!!..

– А-а, да ну тебя!!! – и Иванушка, хлопнув красную шапку оземь, поднырнул под надвигающуюся неумолимо, как асфальтовый каток, оглоблю и ударом рукояти меча в висок лишил воинственного старикашку остатков сознания.

Злонравный старикан забыл, что человек в белых перчатках иногда может оказаться Костей Цзю, а Красная Шапочка – Краповым Беретом.

Он изумленно скрестил глаза, выронил себе на босую ногу оглоблю, взмахнул руками и брякнулся в грязь во весь рост.

Из-за палисадника с кустами малины раздались бурные непрекращающиеся аплодисменты двух пар рук.

Иванушка непонимающе огляделся.

– Кто здесь?

– Это мы, батюшка дружинник, – с поклоном выглянули из своего укрытия двое сильно побитых мужиков.

Наконец-то! Хоть кто-то вменяемый!..

– Где динозавр? Говорите скорее, он не мог уйти далеко! – кинулся к ним царевич.

– Деназар? – озадачено нахмурился один. – Так ить – вон лежит. Только кости сбрякали.

И он указал на неподвижную фигуру старика.

– Ты ж его только что сам уложил, – поддержал его второй, со свежим синяком на пол-лица и свежей кровью под носом.

– Это?.. – осторожно переспросил Иванушка, начиная подозревать подвох.

– Этот, этот, – дружно закивали мужики. – Дед Назар. У старухи у своей самогонку в схроне нашел, всю выхлестал, и почал всех гонять.

– Вредный и когда трезвый...

– ...а когда пьяный – и вовсе дурной становится!

– Сладу с ним нету никакого!

– Теперь пообломали ему рога-то!

– Первый раз!

– Надолго запомнит!

– Ай, спасибо тебе, добрый молодец, утихомирил супостата, – поклонились мужики.

Дед Назар?!..

Так они кричали "дед Назар"?..

Ай да витязь Лукоморский...

Победитель динозавров...

И, не знающий куда от стыда деваться, Иванушка, не слыша более изъявлений вечной благодарности от лица всей деревни, вскочил на коня и поскакал обратно к развилке.

Там стояли и ждали его братья, Елена в карете и все крестьяне, улыбаясь и размахивая руками.

Этого позорища Иванушка был перенесть не в силах, и, отвернувшись и пришпорив коня, проскакал мимо, прямо по дороге домой.

Дома братьев ждала триумфальная встреча.

Переполошенный ворвавшимся в город так, как будто его преследовало стадо динозавров, Иваном, народ в полном составе высыпал на улицы как раз к прибытию арьергарда.