– "В центре зала, в центре зала...", – ворчливо передразнил Масдая Волк. – Следопыт...

– Ну, я же говорил, что помню не совсем точно, – слегка сконфуженно напомнил ковер. – Да и было это более четырехсот лет назад... А мы ведь моложе не становимся... Сырость и моль делают свое разрушительное дело...

– Да, ладно, уж... – великодушно взмахнул рукой Серый. – Главное, что нашли. Вот, сейчас и посмотрим, что там осталось от знаменитых родников за четыреста лет... Может, хоть болотце какое-нибудь... Хоть лужи... Ну, Ребус, давай – раз-два – взяли!..

– Я не Ребус, я Кросс... То есть, Шарад!..

И джин, ухватившись за зеленое от времени кольцо, сделал вид, что напряг все свои старческие силы.

Крышка люка подалась на удивление легко, и они едва успели отскочить, когда она с мягким стуком откинулась на теплый песок.

В лицо им пахнуло спертым воздухом.

И, похоже было, что сперли его откуда-то из склепа.

Джин, ухватившись за сердце и поясницу одновременно и сославшись на внезапный приступ головокружения и тошноты ("Пить меньше надо", – грубо прокомментировал Волк), спускаться отказался, а вместо этого завалился на Масдая и тут же захрапел, и лукоморец, как самый страждущий и физически подготовленный одновременно, вынужден был, прихватив бурдюк, вазу и лампу, начать долгий спуск по высеченным в камне стоптанным ступеням винтовой лестницы.

После первого поворота и тот неяркий свет, что просачивался через распахнутый люк, пропал, и Серый зажег лампу. Она чадила, коптила и освещала не дорогу, а свой носик и ручку. В общем и целом, засветив ее, Волк почувствовал, что вокруг стало гораздо темнее.

А лестница все не кончалась и не кончалась.

Извиваясь каменной змеею, вела она неизвестно куда, и если бы не изношенные ступеньки, можно было бы подумать, что нога человека отродясь не ступала по ней.

Минут через десять, вроде бы, стало немного прохладнее.

Но ни реки, ни ручейка, ни даже высохшей четыреста лет назад грязи видно все еще не было, и Волк уже стал опасаться, что с этой лестницы был прокопан какой-нибудь боковой ход к воде, который он в темноте, увлеченный перечислением всей родословной лестницы, лампы, джина, дворца и прочих объектов живой и неживой природы на пять дней полета вокруг, просто пропустил.

Еще через десять минут Волк плюнул бы, если было бы чем, и решил, что если он сейчас пройдет еще сто ступенек и никакой другой архитектуры, кроме злосчастной лестницы, вокруг него не окажется, то он возвращается назад, пока в этом затхлом подземелье окончательно не спятил, и помнит еще дорогу обратно.

Через восемьдесят три ступеньки земля под его ногами без предупреждения разверзлась, и после непродолжительного, но богатого мыслями и чувствами полета, он упал на что-то твердое и теплое.

Уже на следующее мгновение Волк держал это что-то за горло.

– Ты что тут делаешь? – грозно прохрипел он, усиливая давление коленом в чью-то грудь.

Прижатый к полу человек поколебался, видимо, раздумывая, закричать ему или не стоит, и, придя к определенному выводу, наконец, ответил:

– Сижу...

– И чего ты тут расселся?

– Так ведь это ж тюрьма...

– Какая еще тюрьма? Чего ты городишь?

– Государственная тюрьма Подземного Королевства.

– А ты кто?..

– А я – государственный преступник... – как будто объясняя малому ребенку очевидную истину, отрекомендовался невидимый сиделец.

– Послушай, мне все равно, тюрьма – не тюрьма, преступник – не преступник... Вода у тебя есть?

– Была... где-то... Если не пролилась, когда ты появился...

– Я тебе дам – пролилась!.. А ну, ищи!

– Так ты же меня держишь... – философски заметил невидимка.

– Ну, отпущу...

– Не отпускай меня... Пожалуйста...

– Это почему?

– Тогда ты тоже исчезнешь, как и другие галлюцинации, и я опять останусь совсем один... А мне страшно... Скоро за мной должны прийти, чтобы отвести на казнь. Да, я знаю, я действительно преступник, я очень виноват перед Благодетелями, и я заслуживаю самой ужасной смерти, после того, что я про них сказал... Но я все равно боюсь...

– Галлюцинация? Кто? Я? Сам такой, – обиженно отозвался Серый и встал с поверженного арестанта.

– Не пропадай!!!..

– И не рассчитывай. Где твоя вода?

– В кувшине. Рядом с хлебом. В правом углу камеры.

– Хорошо. Поставим вопрос по-другому. Где правый угол камеры?

– А-а, ты заблудился... Я сейчас принесу, не уходи только никуда... – и невидимый человек, тяжело поднявшись на ноги, быстро зашагал по темноте.

Серый тоже решил времени зря не терять, и довольно скоро нащупал на полу сначала вазу, потом развернувшийся бурдюк, и только в конце, едва успев выхватить из-под ног обитателя камеры, лампу.

– На, держи... – и он почувствовал, как в руку ему осторожно вложили теплый тяжелый сосуд.

Серый осушил его мгновенно, даже не успев почувствовать вкуса предложенной ему воды.

– Уф-ф-ф... – довольно выдохнул он и вытер рот тыльной стороной ладони. Теплая жидкость удовлетворенно булькнула у него в животе. – Гут. Спасибо большое.

– На здоровье, – вежливо ответили из темноты и забрали кувшин.

– Ты меня видишь, что ли? – только сейчас до Волка дошло, что это значит.

– Н-ну, да-а... А ты разве должен быть невидимым? – слегка озадачено поинтересовался арестант.

Лукоморец зажег лампу, и слабый огонек резанул по глазам сильнее прожектора.

– Свет!!!.. – в ужасе отшатнулся человек, закрыв лицо обеими руками. – Благодетель!!!.. Пощади меня!!!.. – и упал на колени.

– Мужик, ты чего? – тревожно склонился над ним Волк, не выпуская лампу из рук. – Что с тобой? Глазам больно? Так это с непривычки, пройдет...

– Виноват... Я виноват... – безостановочно твердил человек, не поднимаясь и не меняя позы.

– Да перестань ты ерунду-то молоть... – не выдержал, наконец, Волк. – Благодетеля нашел... Ты глазами-то своими посмотри – какой я тебе благодетель? Скорее, последнее отберу... – неуклюже попытался пошутить он.

– Забирай, Благодетель, у меня нет ничего, что не принадлежало бы тебе... Моя благодарность беспредельна... Моя вина непростима... Моя жизнь – в твоих руках...

– Послушай, человече. Как тебя зовут-то хоть? – оставив на время попытки привести хозяина камеры в вертикальной положение, опустился рядом Сергий.

– Мое ничтожное имя недостойно того, чтобы коснуться слуха Благодетеля, – быстро и испуганно выпалил тот.

– Ну, а почему ты не спросишь, как меня зовут? – попробовал сменить подход Волк.

– Твое благородное имя не может быть загрязнено касанием слуха Недостойного!..

– М-да-а-а... – озадаченно протянул Серый и заскреб в затылке. Кажется, ситуация зашла в пат, как выразился когда-то Иванушка...

Иванушка... Высочество лукоморское... Где же ты теперь, когда твои дипломатические приемы общения с униженными и оскорбленными так необходимы?.. В каком кувшине тебя искать... В каком краю... Благодетель...

– Ну, хорошо, – вздохнул Волк. – Как тебя звать – не говоришь, как меня звать – знать не хочешь. Твое право, как сказал бы один мой знакомый правозащитник. А как я очутился в твоей камере – тебе тоже не интересно? Или на тебя каждый час сверху падают люди?

Эта сентенция смогла если не разговорить Недостойного, то, по крайней мере, запрудить несвязный поток его слов.

Он замер, и даже по спине его было видно, что задумался.

– Недостойный не имеет права подвергать сомнению действия Благодетеля, – наконец изрек он.

– Опять – двадцать пять, – фыркнул Волк. – Не хочешь разговаривать по-человечески – не надо. Сиди тут дальше. У меня тут, кажется, и без тебя проблем хватает.

И он встал, отряхнулся от мелкой сухой пыли и поднял лампу вверх на вытянутой руке, желая разглядеть, откуда это он так удачно слетел. Но все, что он увидел – черная непроницаемая тьма.

– Неуважаемый, – задумчиво позвал он. – У тебя тут лестница есть? Ну, или ящики какие-нибудь? Или мебель?

– Ничего нет, Благодетель...

– Кто бы мог подумать... – мрачно пробормотал Волк и опустил руку.

Осторожно, мелкими шагами добрался он до стены – она оказалась холодной и неровной на ощупь – и, держась за нее правой рукой, медленно обошел камеру, наступив при этом несколько раз на что-то мягкое и склизкое. Изо всех сил он надеялся, что это был разбросанный завтрак неаккуратного смертника, а не то, что он подумал.

Так он нашел дверной проем. Двери как таковой не было – был тяжелый плоский камень, приваленный снаружи, без отверстий и выступов. Попробовав толкнуть его, он почувствовал, что камень слегка дрогнул, но не более.

Но и это обнадеживало.

– Эй ты, неприкасаемый! Иди сюда, – скомандовал Волк.

Заключенный подошел и безвольно становился.

Точечный свет лампы выхватил из мрака высокую сутулую фигуру, осунувшееся лицо с клочьями свалявшейся бороды и большие глаза, чуть навыкате.

– Толкай дверь, – распорядился Волк.

– Но она же откроется! – в ужасе отшатнулся арестованный.

– Ну? – не понял Волк. – И в чем проблема?

– Но стражник приказал мне сидеть тут и ждать, пока за мной не придут!

– А когда придут, тогда что?

– Поведут на казнь, как и приговорил меня милосердный судья.

– И что с тобой сделают? – продолжал допытываться Серый, которого последние двадцать минут не покидало ощущение, что или он сошел с ума, или под влиянием кактусового сока Шарада ему видится какой-то нелепый, сумбурный сон, который вот-вот должен кончиться, но почему-то никак не кончается...

– Мне свяжут руки и ноги и сбросят в водопад.

– Водопа-ад... – помимо воли умильно вырвалось у Волка, и блаженная улыбка растеклась по его лицу при этом волшебном мокром слове. – Ну, и что? Ты погибнешь?

– Да, – сурово сказал заключенный. – Так мне и надо.

– Да что ты такого сделал?! – не выдержал Серый и взмахнул руками.

Мгновенно человек обрушился бесформенной кучей на пол, закрыл руками голову и запричитал:

– Не бей меня, о Благодетель! Я признаю свою вину! Я заслуживаю смерти! Не бей меня!..

– Мужик, ты чего? – кинулся к нему перепуганный не меньше него Серый. – Да что с тобой такое-то, а? Чего ж ты такой запуганный-то, а? Что у вас тут в подземном королевстве делается? Что за ерунда?

– Не бей меня...

– Да никто не собирается тебя бить, – мягко тронул его за плечо лукоморец. – Ты послушай меня, чудак ты человек. Я никакой не Благодетель, и не Неприкаянный, я вообще у вас тут впервые. Я искал подземную речку, спускался по старой лестнице, спускался, спускался, и вдруг провалился к тебе сюда. И теперь я хочу выбраться обратно, понял? Вернее, хотел, еще недавно, – зловеще пробормотал он себе под нос.

– Спускался? По лестнице? Но мы на верхнем ярусе, выше нас нет галерей, – робко прошептал Недостойный.

– Выше вас есть земля и солнце. И ветер, – добавил Волк после секундного раздумья. – И песок. Очень много песка. И старый заброшенный город.

– Да, я знаю, так гласит предание, – согласно кивнул арестант. – Солнце и песок, и нет больше на земле воды, и нет жизни... Постой! – вдруг встрепенулся он. – Если там, на поверхности нет воды и нет жизни, то ТЫ откуда взялся?

– Так это я и пытаюсь рассказать тебе уже полчаса!!! – горячо воскликнул Серый, но от экспрессивных жестов воздержался. – Нет воды только в этой пустыне, а километрах в трехстах отсюда есть оазис с колодцами, а еще дальше – другие города, и вода там течет рекой, и можно пить, сколько хочешь, или даже купаться...

– Но на поверхности не может быть воды! Она вся здесь!.. А оттуда она ушла еще во времена наших предков – так боги прогневались за их неблагодарность... И с тех пор... С тех пор... Но этого не может быть!!!.. Я – Недостойный!!! Я – преступник!!! Я оскорбил Благодетеля!!!.. Я должен умереть!!!.. – осужденный снова впал в беспокойство, но на этот раз его слова самобичевания звучали так, как будто он пытался убедить в их правильности уже самого себя.

– Да подожди ты, как там тебя... Ну, имя-то у тебя есть, а?

– Резец Огранщик...

– Я говорю, имя твое как?

– Так я же только что сказал тебе, – удивился арестант. – Резец Огранщик мое имя.

– Имя? – недоверчиво переспросил Серый. – Которое это из них – имя?

– Резец, конечно, – недоуменно пожал плечами Резец. – А Огранщик – ремесло. Имена всех Недостойных Подземного Царства состоят из имени и фамилии. А у вас, что, как-то по-другому?..

– Имя?! И ты это называешь именем?! Это же название какого-то инструмента!

– Почему – "какого-то"? Это название инструмента, которым я работаю. Не вижу тут ничего непонятного.

– То есть, ты хочешь сказать, что, например, вашу портниху могут звать Игла? Или Нитка? Или Тряпочка? А врача, к примеру, Пипетка? А крестьянина – Лопата?

– Ну, да. Это и есть хорошие имена многих Недостойных, передающиеся из поколения в поколение. Среди моих знакомых есть портниха Нитка. И что тут такого?

– Ну, может, для вас и ничего... Но в моей стране, и вообще, в мире, откуда я к вам попал, принято, чтобы человека называли в честь чего-нибудь хорошего, достойного, славного.

– Да?.. Какая странная традиция... А тебя тогда, к примеру, как зовут?

– Сергий.

– Сергий... – медленно повторил Резец, как будто пробуя на вкус это имя. – А что оно значит?

Лицо Серого вытянулось. Провалиться ему на этом месте (в смысле, еще глубже), если этот вопрос хоть когда-нибудь приходил ему в голову!.. Иван, скорее всего, знал бы, что значит его имя, и много других имен, но где его сейчас взять!..

Что же оно может значить-то, а?..

Вот ведь, мужичонка въедливый!.. Прицепился!..

– Путешественник, – после секундного тайм-аута решился на импровизацию Волк. – Конечно же, путешественник. Что же еще?

– Путешественник? А кто это?

– Человек, который ездит по разным местам, по странам там всяким, городам, лесам, горам, морям...

– Но, кроме Подземного Королевства, нет... нет... не было... не может быть...

– Есть, было, и, надеюсь, будет и дальше. Но это не важно. Мы об этом потом потолкуем.

– А еще, какие у вас бывают имена? – загорелся лихорадочным любопытством Резец.

– Н-ну... Владислав, например. Владеющий славой.

– А еще?..

– Ярополк. Ярый полк, значит. Ну, то есть, свирепый отряд, – пояснил Серый, чувствуя озадаченное молчание собеседника.

– Ух, ты!.. А еще?

– Властимил. Милый власти.

– Это как послушный Недостостойный?

Серый пожал плечами:

– Ну, наверное...

– А еще?

– Да много всяких разных, все и не перечислишь!.. Вот, Виктор, например – победитель. Андрей – побеждающий мужчин. Иннокентий – невинный... Да всякие, какие хочешь. Ты же, лучше, расскажи мне, Резец Огранщик, что тут у вас происходит. Кто такие эти ваши Благодетели, и почему тебя приговорили к смерти из-за какого-то дурацкого оскорбления.

– Нет, что ты, Сергий Путешественник!.. Это было не какое-то оскорбление! Хотя, конечно, весьма дурацкое... Я сказал – да отсохнет мой гнусный язык! – что Благодетелям на самом деле наплевать на то, как живут Недостойные! Не знаю, что нашло на меня... Но это слова, которые по нашим законам можно искупить только смертью...

У Серого на лице было написано, что у него есть свое представление о том, что такое оскорбление, которое можно искупить только смертью, и даже, если вчитаться как следует, можно было узнать, какой смертью и чьей именно, но он пока промолчал.

– ...На самом деле, Благодетели – самый благородный, самый честный и бескорыстный народ на свете; народ, который сумел простить страшное оскорбление, вот так же нанесенное когда-то им нашими беззаботными предками, пока они еще жили наверху в старом городе. Благодетели всегда жили под землей, мирно трудились, добывая руду и драгоценные камни, и обменивали их на товары, которые могли им предложить обитатели поверхности. Благодетели пришли нам на помощь, когда подземная река внезапно ушла из своего русла, и настала страшная засуха. В пару дней пересохли все фонтаны, колодцы и источники города, и Недостойные погибли бы, если бы Благодетели не позволили спуститься нашему народу к себе, под землю. Они отобрали у Недостойных все оружие, чтобы не было больше среди нас войн и смертоубийства, и разрешили нам жить в своем подземном городе и заниматься ремеслами, как и раньше. Конечно, народу под землей стало сразу гораздо больше, а еды и жилых помещений не прибавилось... И непривычные к голоду и тяжелой жизни подземного народа изнеженные люди с поверхности, особенно старики, женщины и дети стали умирать, несмотря на усилия наших добрых хозяев. Их скорбь не знала предела!.. Но неблагодарный правитель старого города на поверхности и его приближенные бесстыдно обвинили в этих смертях сердобольный Подземный Народ и попытались поднять бунт против народа Подземного Королевства! Из-за своего эгоизма и алчности они поставили тем самым под угрозу существование всех людей, пришедших с обжигающей поверхности в ласковую прохладу подземелий! Они хотели вывести Недостойных обратно на поверхность, чтобы они там все погибли без воды. Это был верх бесстыдства и вероломства, вспоминая о котором Недостойные до сих пор посыпают себе головы пылью... Но благородные хозяева ограничились справедливым истреблением зарвавшейся верхушки, и простили простых людей. С тех пор они стали зваться "Благодетелями", а мы – "Недостойными", в память об этих событиях, и о том, что ради нас, чьи предки столько раз наносили обиды этому терпеливейшему и милосерднейшему из народов, они все равно с радостью шли на лишения и муки.

– А стражники – они Благодетели, или Недостойные?

– Конечно, Благодетели! – удивился такому несуразному вопросу Резец. – Недостойные не имеют права прикасаться к оружию – они из-за своей дурной наследственности могут использовать его во вред себе, – с убежденностью школяра, рассказывающего вызубренную накануне таблицу умножения, пояснил он.

– А судьи?

– Тоже Благодетели! И только Благодетели имеют право носить лампы. Недостойные должны привыкать видеть в темноте.

– А кем тогда Недостойные быть могут?

– Ремесленниками, земледельцами, каменщиками, ткачами, забойщиками, сапожниками, промывщиками руды, плавильщиками, огранщиками, ювелирами, медниками...

– Понятно. А школы у вас есть?

– Естественно! – с гордостью подтвердил Резец. – Благодетели заботятся о Недостойных с самых ранних лет, хоть мы этого и не заслуживаем!

– И учителя в них...

– Благодетели. "Знание – сила", – говорят они, и делают все, чтобы ребенок из Недостойных вырос образованным, полезным членом общества, знающим свою историю и помнящим, кому он обязан своим счастливым детством.

– А ты, что же получается, в школе был двоечником? – усмехнулся угрюмо Волк.

– Нет... Двоечники в Подземном Королевстве долго не живут...

– Слушай, Резец, ты случайно не знаешь, высоки ли здесь потолки? Там, где-то вверху, есть дыра, через которую я к вам сюда провалился... И если бы мы нашли лестницу...

– Это одна из самых старых пещер королевства, потолок у ней очень высок. А лестницу такую ты не найдешь во всей стране...

– Ну, или ее же можно сделать!

– Из чего?

– Из... Из... Хм-м... Ты прав... У вас же тут нет деревьев, наверное...

– Нет.

– А откуда у вас тогда хлеб? – вдруг дошло до Серого.

– Зерно выращивают наши земледельцы под светом панелей из особого камня – светофора. Днем он дает свет, а ночью гаснет, набираясь сил. Он очень редкий, и им выложены потолки только центральных улиц города и своды над полями. Иметь дома хоть кусочек такого камня – недостижимая мечта каждого Недостойного, – стыдливо признался Резец. – Но владеть им могут только Благодетели. Я это уже, по-моему, говорил...

– И хорошие у вас тут урожаи? – деловито поинтересовался Волк.

– Наверное, нет. Потому, что хлеба, выращенного на таких полях, очень мало, всем Недостойным его не хватает, и поэтому в муку добавляют лишайники, грибы, питательную плесень... И еще что-нибудь, наверное, но это уже секреты пекарей. Они говорят, что нам их лучше не знать. Тайны ремесла... Но от этого хлеб делается таким вкусным, ароматным... Да вот, можешь сам попробовать! – и огранщик, пошарив вокруг себя, извлек из темноты кусок чего-то, что по всем внешним (и, как быстро обнаружил Серый, и по органолептическим) признакам напоминал старую губку, только что выловленную из выгребной ямы.

Он сплюнул раз пять, приблизительно столько же раз пожелал, чтобы в тот вечер, когда они с Еленой Прекрасной ушли охотиться на калифа, он перепутал свои сапоги с Ивановыми, и вежливо вернул хлеб владельцу.

– Ну и гадость.

Резец слегка обиделся.

– А, кстати, Благодетелям-то зерна хватает? – зачем-то, догадываясь уже об ответе, все-таки спросил Волк.

– Да, конечно! – встрепенулся заключенный.

– И ты считаешь это справедливым?

– Конечно. Ведь это их страна, а мы здесь – всего лишь гости. Гость не лишает хозяев последнего, он довольствуется тем, что ему предлагают.

– Гости? После того, как прожили здесь триста или сколько там лет?! – возмутился Волк. – После того, как вы на них пашете, спины не разгибая, день и ночь, вы же еще и гости?!

– Да, – оправдываясь, подтвердил Резец. – Так они говорят, а, значит, это правда. Благодетели никогда не лгут. А что касается труда, то они тоже много работают – кто же, кроме них, будет судить нас, охранять, собирать налоги, управлять мастерскими, шахтами...

И тут Волку в голову пришла одна оригинальная идея.

– Значит, если вы после всего этого тут все еще гости, вы можете в любой момент встать и уйти домой?

– Домой?.. Д-да... Наверное... Не знаю... – задумался Резец. – Но у нас нет дома! В том-то и все дело, что нам некуда идти! Старый город на поверхности наверняка занесен песком, жилища наших предков давно разрушены...

– Так вы же ремесленники! Вы расчистите и отстроитесь в два счета!

– Да, но там нет воды...

– Но тогда вы могли бы уйти в какой-нибудь другой город – такой толпе мастеров будет рад любой правитель!

– По пустыне? Пешком? Ты сам говоришь, что вокруг на триста километров нет ни капли влаги!.. Ведь так?.. – Отвергавший по инерции изо всех своих сил идею переселения Резец вдруг понял, что в глубине души он с замиранием ждет, что его нежданный гость легко отметет все препятствия и докажет, что Недостойные и в самом деле могут уйти из-под земли когда и куда захотят.

– Да, это так, но у меня есть ковер-самолет, и на него я бы смог посадить человек двадцать... очень плотно... и мы бы взяли воды на полтора дня пути, а вы бы еще прихватили это... чего вы там граните... И в Шатт-аль-Шейхе вы бы это продали, и снарядили на эти деньги караван и вывезли бы еще человек сто – сто пятьдесят, тоже с драгоценными камнями... И уже на эти деньги они бы снарядили еще один караван. Или не один. И так далее, пока не выедут все. Не вижу ничего невозможного.

Огранщик упал на колени, схватил своими цепкими сильными пальцами руку Серого и отчаянно заглянул ему в глаза.

– Ты... Ты правда думаешь, что это осуществимо?..

Наверно, с меньшим напряжением он ждал приговора суда Благодетелей.

– Не вопрос, – повел плечом Волк. – Вопрос в том, как мы теперь выберемся отсюда. Надеюсь, тебя приговорили не к уморению голодом?.. Хотя, нет...

– Нет. Меня сброс... должны были сбросить в водопад. Но теперь, когда я сообщу через стражников королю, что Недостойные могут, наконец, уйти и не обременять их больше своим назойливым присутствием, казнь, может, и перенесут... или даже отменят...

Волк искоса, но пристально взглянул на огранщика, покачал головой, но ничего не сказал.

– Прислушайся, Сергий! За мной, кажется, идут!!! Слышишь – стали откатывать дверь?..

Волк тоже услышал скрежет камня о камень, быстро погасил лампу, не забыв перед этим зажмуриться, и растворился в темноте.

Не дожидаясь, пока камень откатится полностью, Резец быстро вскочил на ноги и с протянутыми руками бросился к кому-то, кто стоял, по-видимому, во главе отряда.

– Повелитель начальник стражи! Мы придумали, как Благодетелям избавиться от Недостойных! Мы придумали!!! Надо, чтобы Недостойные ушли на поверхность, а там отправились в другие города, из которых четыреста лет назад вода не ушла, как ушла из нашего города!.. И тогда...

Что будет тогда, начальник стражи почему-то не дослушал.

– Мерзавец!!! Мало того, что ты сквернослов, так ты еще и бунтовщик!!!

Послышался звук удара, падающего тела, и еще одного удара, и еще, как будто застоявшаяся рьяная футбольная команда вышла на долгожданную тренировку с большой сеткой мячей.

– Ой!.. Ах-х... А-ау!.. Уй... А-а-а!..

И вдруг все стихло.

– Они че у вас, все коротышки, что ли? – несколько озадаченно спросил Волк, бережно вытирая лезвие меча об одежду одного из убитых стражников. – Я ведь чуть не промахнулся. Они же мне чуть выше пояса будут, а в темноте-то не видно ничего... Ишь, гниды бородатые... Они ведь так тебя насмерть уходить могли!..

Потом наклонился и поднял с земли светящийся тусклым белым светом шар на серой каменной ножке.

– Это этот, что ли, камень-светофор? Гляди-ка, штука какая интересная...

Откуда-то с уровня пола раздался страдальческий стон.

– Ну, что, получил свою отсрочку от казни? – мрачно усмехнулся Волк.

– Ты... Ты убил их?..

– Да. Пока они не убили тебя. Ты ведь должен еще вывести меня отсюда, тебе нельзя умирать.

– Ты убил Благодетеля? – как будто не расслышав, или не доверяя своим ушам, переспросил огранщик.

– Нет. Четырех, – уточнил Серый.

– Но... Но... Но это же... Но так ведь... Но этого...

– Я убил четырех маленьких вооруженных уродов, которые били и собирались убить одного безоружного человека, вся вина которого лишь в том, что он родился в этой крысиной дыре. Что не понятно? Или тебе не хочется жить?

Но Резец, похоже, все еще находился в шоке, но не от побоев, а от происшедшего на его ночного видения глазах убийства.

– Но это же Благодетели!.. Они неприкосновенны!..

– Они это заслужили. Привыкай, – пожал плечами Волк. – Потому что я намереваюсь выйти отсюда сам и вытащить на свет Божий ваш забитый, запуганный и замороченный народишко, хотите вы этого или нет!!! – и протянул лежащему руку. – Вставай! Мы уходим!

– Забитый... Запуганный... Замороченный... Запуганный... Забитый... Замороченный... – как под гипнозом, повторял Резец, и по лицу его было видно, что в голове у него происходили глобальные процессы, сродни тектоническим.

Они были сдерживаемы всю его сознательную жизнь, и теперь разум человека, чьи десять с лишним поколений предков провели в дурмане и рабстве, рванулся наверстывать упущенное.

Плиты материков-мыслей с грохотом и скрежетом сдвигались и раздвигались, образуя новую береговую линию молодых континентов мировоззрений. Извергались вулканы предрассудков. Реки стереотипов выходили из берегов и устремлялись в новые русла. Разящие стены цунами-убеждений зарождались в глубинах подсознания и прокатывались от моря до моря по беспомощной суше логики.

– Заслужили... Они это заслужили... Они заслужили... – ухватившись за предложенную руку, огранщик резко вскочил на ноги, и вид у него был угрожающим, с легкой сумасшедшинкой в глазах. – На свет!..

Он побежал было направо, но тут же развернулся, чуть не сбив с ног не ожидавшего такого маневра Волка, и снял с одного из Благодетелей перевязь с мечом в ножнах.

– На свет, – решительно повторил он и исчез во тьме.

– ...нельзя им верить!!! Благодетели обманывали нас!!! Там, наверху, есть вода!!! Только далеко!!!.. Но мы ее найдем!!! Недостойные больше не гости!!! Мы должны вернуться домой!!! И наши имена должны быть славными!!! Я больше не Резец!!! Резец – это инструмент с режущей кромкой и твердосплавной наплавкой!!! Я – не инструмент!!! Я – человек!!! Ничуть не хуже Благодетелей!!! Они никакие нам не Благодетели!!! Меня зовут Виктор!!! Это значит "Победитель"!!! И у меня теперь есть меч!!! И лампа из светофора!!! Вот, смотрите!!!.. Мы – такие же, как они!.. И мы поднимемся наверх!!!.. Там все разрушено и занесено песком, и невозможно жить... Там нечего есть!.. И вода далеко-далеко!.. Но там мы будем свободны!!!.. Долой!!!..

Серый стоял на том же валуне, но чуть в отдалении, и с ужасом вслушивался в не связанную никакой логикой, как прыжки пьяного кенгуру, речь нового властителя местных народных дум и вожака подземных рабочих масс.

Самой разумной идеей, конечно, было бы зажать ему рот, завернуть за спину руки и протащить куда-нибудь подальше при первом же виде хмурой толпы людей, но особенностью этой хорошей мыслИ, как и всех ее подруг, было то, что пришла она уж слишком опосля...

Ну кто же мог знать, что этот вчерашний смертник, еще несколько минут назад голову боящийся поднять без разрешения, запрыгнет на эту каменюку – кто только такие махины посреди улицы оставляет! – и начнет агитацию за светлое будущее!..

"Они нас побьют," – пришла откуда-то, да так и осталась в мозгу Волка зловещая уверенность.

Толпа внимала словам оратора с недоверчивым ужасом.

– Я тебя знаю! Ты – Резец Огранщик! – прервал, наконец, монолог пропагандиста недоверчивый мужской голос.