Первая преграда на пути к спасению души Ивана была преодолена, хоть и немного не так, как он полагал.

Оставалась сущая ерунда – обойти трехголового сторожевого пса Гербера и уговорить, разжалобить или обхитрить чету богов подземного царства – Хтона и Хризоморфу.

Как бы то ни было, оставлять за собой груду бездыханных тел в чужом монастыре Серому не хотелось, и он дал себе слово впредь подходить к выбору репертуара более осмотрительно, "Разлуку" больше не петь, а остановиться, пожалуй, на чем-нибудь повеселее. Например, на частушках.

Решив так, он с удвоенный энергией налег на весла, и через полчаса плоскодонка уже ткнулась носом в противоположный берег.

Метрах в десяти-пятнадцати от берега, прямо из черного холодного песка поднималась и уходила в небо стена из сероватого клубящегося тумана. По прочности и прозрачности она не уступала любой уважающей себя каменной, как быстро убедился разочарованный Волк.

Пришлось искать ворота.

Они находились тут же, неподалеку, метрах в ста вверх по течению напротив скрипучей щелястой пристани – видно, течением его снесло немножко сильнее, чем он предполагал.

Из калитки выглядывали три любопытных слюнявых морды знаменитого стража.

Серый передернул плечами, откашлялся – атмосфера здесь явно была не самая здоровая: сырость и липкая прохлада так и пробирали до костей – и ударил по струнам.

Не дожидаясь вокальной части, Гербер умоляюще заскулил в три глотки, замотал башками и быстро попятился в будку.

"Второй есть," – довольный Волк щелкнул мысленно костяшками счет. – "Остались еще двое. А если считать их за одно препятствие, то осталось одно. Это радует. И-и-эх!!!.."

И, распахнув калитку, он решительно ступил на дорогу из черного кирпича, обсаженную кипарисами и пирамидальными тополями. "Во дворец", – гласила надпись на стрелке на полосатом столбике, и Сергий удовлетворенно кивнул головой.

Во дворец, так во дворец.

Будем брать быка за рога, как выразился однажды царевич.

В то время Серый подумал, что более глупого выражения он еще не слыхал, и всем известно, что быка надо брать не за рога, а на прицел, если уж дело дошло до того, что хорошую племенную скотину приходится пускать на мясо. Если ты хочешь, конечно, чтобы на мясо ушел все-таки бык. Но было в этой дурацкой поговорке что-то такое, заразительное, и запала она в память, и теперь вот вынырнула ни к селу, ни к городу, напомнив лишний раз о том, кого он и так не забывал.

Ну, что ж – держись, подземка!..

И Серый ударил по струнам.

Так для потрясенной усопшей и не очень стеллийской общественности Сабвея открылись тридцать восемь минут сорок четыре секунды лукоморской культуры.

Потому, что на тридцать восьмой минуте и сорок пятой секунде в затянутом фиолетовыми тучами низком небе прогремел гром, яростно сверкнула черная молния, ударившая почти под самые ноги отроку Сергию, и раздался гневный глас на грани нервного срыва:

– Кто из живых набрался столько наглости, что посмел потревожить покой мертвых?!..

Серый быстро затушил дымящиеся носки сандалий в клумбе с бессмертниками и вопросил:

– А с кем я, собственно, разговариваю?

– С тобой, о ничтожный смертный, говорит бог царства мертвых Хтон!

– Меня зовут Ликандр, и я пришел, чтобы забрать в мир живых тень моего друга Ивана!

– Ха. Ха. Ха, – было ему ответом.

"Ах, хахаха," – мстительно подумал Волк и выдал на "бис" хит сезона – "Разлуку".

– Перестань!!!.. Перестань немедленно!!!.. – неблагодарная аудитория и здесь не дала ему закончить.

– Хулиган! Убирайся отсюда!

– Я сейчас поражу тебя молнией прямо в сердце!

– Не страшно! – бледнея от собственного нахальства, выкрикнул в ответ Серый. – Вы не можете убить меня здесь! К вам приходят души уже умерших, и над ними вы имеете власть! А пока я живой – я могу находиться здесь сколько угодно и делать что угодно!..

Громовой глас сконфуженно замолчал.

Инструктаж, проведенный Мими, не пропал даром.

Волк лихорадочно ухмыльнулся.

– Ну, так что скажете, уважаемые? – снова выкрикнул он. – Отпустите его. Пожалуйста. Я вас очень прошу. Он попал сюда по недоразумению. Ему очень некогда, ей-Богу!..

Снова тишина.

– Ну тогда, пока вы думаете, я спою вам еще одну свою любимую, – дружелюбно сообщил Серый. – Музыка народная. Слова народные. "Во субботу день ненастный". В Стелле исполняется впервые, – торжественно, как конферансье на правительственном юбилее, объявил он и, не откладывая дело в долгий ящик, вступил:

Где-то недалеко, у ворот, завыл в ритм песни на три душераздирающих голоса Гербер, и вся вселенская тоска, безнадежность и отчаяние слились в этом пронзительном четырехголосье человека и его друга.

Потревоженные души, мучимые неведомой доселе печалью, застенали, заплакали и заметались по всему подземному царству.

Казалось, еще чуть-чуть, и сама твердь земная и гладь небесная расколются от необъятного горя, и прольются слезами мира наводнения и потопы.

– НЕТ!!!

– Стой!!! Перестань!!! – завизжал с неба истеричный женский голос.

– Ну, хорошо. Давай, поговорим, – согласился раздраженный мужской, и перед отроком Сергием из ниоткуда материализовались две одетые в черное фигуры. И что-то во всем их виде намекало на то, что они были чрезвычайно недовольны.

Может, это были языки пламени, вырывавшиеся у супругов из ушей.

Может, молнии, плясавшие вокруг сжатых кулаков.

А может, просто такое выражение лиц, увидев которое в другое время даже Серый, недолго думая, перешел бы на другую сторону улицы, а еще лучше – города.

Но сейчас на карту было поставлено все, и времени на сантименты не было.

– Давайте, поговорим, – примирительно согласился он.

– Что тебе надо? – злобно бросил Хтон.

– Тень моего друга Ивана из Лукоморья. Был по недоразумению убит сегодня утром, – без запинки отрапортовал Волк.

Хризоморфа с неприязнью оглядела непрошенного гастролера, тяжело вздохнула и произнесла:

– Ладно. Только у меня есть одно условие. Ты должен узнать его среди других. Ты будешь ходить по Сабвею, пока сам не найдешь...

– Музыка народная. Слова народные, – провозгласил Серый и взялся за Инструмент.

– Хорошо, хорошо! – поспешно замахала руками царица. – Я приглашу сюда тени всех, кто умер за последние два... нет, три дня. Узнаешь его – считай, условие мое выполнено. Согласен?

– Да.

– А если не найдешь – останешься здесь на всю жизнь!

– "Лучинушка". В Стелле исполняется впер...

– Хорошо! Уберешься отсюда как можно скорее!..

Царица хлопнула в ладоши, и туман вокруг них сгустился до невозможности, а когда через минуту рассеялся, то Сергий понял, что окружен со всех сторон сонмами печальных полупрозрачных людей, чьих бледных лиц было не различить, безжизненно колышущихся на ветру.

И все они в этих своих стеллийских балахонах были похожи друг на друга как два привидения!..

– Ну, что стоишь? – ехидно поинтересовалась Хризоморфа. – Ищи!

Сначала Серый старался лавировать между тенями, но их было так много, что минут через пятнадцать он забросил почтение к мертвым подальше и стал проходить прямо через осмотренные уже призраки, чтобы увидеть новые, незнакомые и знакомые в одно и то же время – все на одно скорбное бестелесное лицо, черты которого невозможно было ни отличить, ни запомнить.

Еще через полчаса Волк остановился с поникшей головой, сжимая зубы и кулаки в бессильной ярости.

Даже не оборачиваясь, он мог чувствовать на затылке издевательский взгляд подземной парочки.

А так все хорошо начиналось!..

Проклятые подлые боги Сабвея!..

Ну, ничего, пока я его не найду, будут слушать у меня весь сборник "Песни лукоморской души", пока не выучат наизусть!..

И тут взгляд злого, как собака, Волка упал на чьи-то бесплотные ноги, обутые в стеллийские сандалии.

Рядом с ними стояли еще одни.

И еще – но уже босые...

САПОГИ!!!

На Иване в момент смерти были сапоги!!!

Расталкивая тени, Серый заметался от одного призрака к другому, но глядел уже исключительно себе и им под ноги.

Сандалии, сандалии, босиком, сандалии, тапочки, босиком, сандалии, сандалии, еще тапочки, еще босиком...

Сапоги.

Вот они.

Сорок первый размер.

Усиленный носок.

Кожа заменителя.

А в них – Иван.

Нашел.

Слава тебе, Господи!..

– Вот он! – гордо заявил Волк, пытаясь взять за несуществующую руку безучастного царевича.

Лицо Хризоморфы слегка перекосило, как будто разжевала лимон, она щелкнула пальцами, и тут же все тени, кроме Иванушки, исчезли.

– Спасибо большое, – приложив руку к сердцу, поклонился супругам с пояс Сергий. – Ну, мы пошли. Прощайте.

– Постой! – преградил ему дорогу Хтон. – Вы это куда?

Нехорошее чувство предчувствие холодным пауком шевельнулось в душе Серого.

– Как куда? – с деланным удивлением переспросил Волк, выгадывая время и пытаясь сообразить, что еще может от него потребоваться. – Наверх, конечно же. Разве очаровательная Хризоморфа не сказала, что если я узнаю своего друга, то смогу его отсюда увести? Я выполнил ее условие.

– Да, – чересчур добрым голосом, как птичница, подманивающая курицу, предназначенную в суп, не замедлила согласиться богиня. – Ты и вправду выполнил МОЕ условие. Но мы правим Сабвеем вдвоем с мужем, и поэтому, естественно, у него тоже может быть свое условие. И даже, почти наверняка, есть. Не правда ли, дорогой?

– Правда, милая.

– Мы так не договаривались!..

– Но ты же хочешь увести отсюда своего друга, не так ли? – насмешливо поинтересовался рокочущим басом Хтон. – И если ты выполнил условие моей жены, почему ты боишься, что не сможешь выполнить мое?

– А если после этого еще будут условия ваших братьев, сестер, племянников, бабушек, шуринов, деверей, золовок...

– Клянусь Дифенбахием, это – последнее, – презрительно хмыкнул Хтон.

– Хорошо, – набычился Серый. – Давай свою задачу.

– Недавно на Мирре и по всей Стелле стало распространяться новое заграничное увлечение, – начал Хтон. – Называется оно "преферанс". Это карточная игра. Мы с женой неплохо научились в него играть. Так что, мое условие таково: если ты у нас с женой выиграешь в заграничную игру "преферанс", тень твоего друга уйдет с тобой. Нет – останется здесь. Честно?

– Абсолютно нечестно!

– Почему это?

– Играть в карты с богами!!! Да у вас же все козыри на руках будут дневать и ночевать!!!..

– Ты думаешь, что мы будем жульничать в карты? – обиженно спросила Хризоморфа.

– Да.

Богиня смутилась, но потом просветлела лицом.

– Тогда я предлагаю позвать судей, которые бы следили за тем, чтобы игра велась честно!

– А судьи кто? – подозрительно поинтересовался Волк.

– Это богини карточных игр, – снисходительно пояснил Хтон.

– Значит, вместо двух богов меня в карты будут обжуливать четыре или пять?

– Пять, – спокойно подтвердила Хризоморфа. – И они не могут жульничать в карты. Они – богини карточных игр, молодой человек, и ваши подозрения в их адрес оскорбительны и беспочвенны.

– У меня есть выбор?

– Есть. Уйти отсюда одному, – любезно склонил голову Хтон.

– Хорошо, – решился Волк. – Я буду играть. Зовите ваших секундантов.

Стол для игры был накрыт на веранде дома правителей Сабвея. Нераспечатанные колоды карт и черная дощечка, разлинованная белым мелом, аккуратно разложены с краю. На сервировочном столике рядом хозяева любезно предоставили бутерброды и бордовое виноградное вино, которые голодный, как волк, Серый, памятуя предостережение Медузы, есть вежливо, но настойчиво отказался.

Обещанные богини карточных игр появились неожиданно, в тройной вспышке белого, синего и красного цвета, тепло поприветствовали Хтона и Хризоморфу, распаковали колоду карт, разукрашенную изображениями богов и героев, внимательно осмотрели ее и торжественно вручили ее хозяину для первой раздачи.

На Сергия же они даже ни разу не взглянули.

Может, это объяснялось тем, что у них был только один глаз на троих.

Радость, надежда, обида, отчаяние – все эти чувства промелькнули быстрой чередой в смятенной душе Волка, когда они сели играть, а ни малейшего признака внимания, или даже просто узнавания, от бывших грайий не поступало.

Серый вздохнул и смирился.

"Лишь бы не подыгрывали они этим диггерам, а уж выиграть-то, поди, у новичков я сумею," – угрюмо размышлял он, тасуя колоду для своей раздачи. "М-да... Вот и делай после этого людям доброе дело... Как будто и не знакомы мы вовсе... Хоть бы кивнули, или улыбнулись... Все-таки играть-то их я научил... Могли бы хоть спасибо сказать... Вот, значит, о каком предназначении они говорили... Повысили их, стало быть, в звании... Богинями стали... Ну, да ладно... Боги ихние с ними... Славные старушки, все равно... Хоть и знать в упор теперь не хотят, козы старые..."

Бесцветная, безжизненная тень Ивана апатично стояла у Волка за спиной, покачиваясь от ветра, и не проявляла абсолютно никакого интереса к происходящему.

"М-да... Вот еще один человек, которому не мешало бы узнать меня... Может, я так сильно за эти последние недели изменился?" – невесело хмыкнул Волк, и заполучил семь взяток на распасах.

"Гора" у него угрожающе подросла.

Для начинающих боги играли совсем неплохо.

С козырями, тщательно избегающими руки одного из игроков, и телепатией между двумя остальными это было не так уж и мудрено.

Но, к счастью, играли двадцатерную пулю, и ближе к закрытию мастерство ветерана начало давать о себе знать. Раза четыре вспотевший в промозглой прохладе Волк ухитрился взять шесть взяток там, где было только пять, пару раз оставил хозяев "без лапки" на девятерной игре – и "гора" у игроков потихоньку выровнялась.

Хтон быстро окинул взглядом запись и сказал:

– Если заканчиваем в ноль, играем еще партию. И так – до победы.

Богиня раздала.

Серый заглянул себе в карты, и сердце его подпрыгнуло.

– Семь бубей! – объявил он.

– Пас, – сказала Хризоморфа.

– Мизер, – улыбаясь во весь рот заказал Хтон.

Перебить мизер можно было только девятерной игрой.

Девяти взяток у Волка не было, хоть плачь.

– Пас, – непослушными губами едва выговорил он, и внутри все захолодело. Неужели все?..

Открыли прикуп.

Король пик и король червей.

Застывшее было в груди сердце наверстало один удар.

Надежда была.

Повелитель царства теней снес две карты.

– Пас, – снова сказала его жена.

– Вист, – поставил все на карту Серый, как сиганул из самолета, не зная, что за спиной – рюкзак или парашют.

Если бы сторонний наблюдатель захотел бы сейчас сравнить по части румяности двух друзей – живого и мертвого, то еще неизвестно, кто победил бы.

Хризоморфа раскрыла карты.

Быстро, на глаз, прикинув расклад, Сергий увидел, что у Хтона одна "дыра". Или на пикях, или на червах. Зайди неправильно – и он снесет короля, и тогда...

Надо хорошенько подумать... Что он мог выбросить в сносе?.. Пику или черву?.. Пику или черву?...

Отчаянный взгляд Серого скользнул по непроницаемому лицу Хтона, по веселому – Хризоморфы, налетел, как "Ока" – на Великую Китайскую стену, и остановился на Агапао.

Глаз ее, не мигая, смотрел скучающе куда-то над головой Серого, а левая рука была приложена к сердцу.

"Анекдот," – как молнией ударило Волка, и пальцы его дрогнула, чуть не выронив на стол карты. – "Сердце мое – пик-пик... Или нет? Или просто совпадение?.."

Как утопающий хватается за акулу, Сергий отчаянно старался привлечь внимание Агапао, не привлекая ничьего больше внимания и, как пресловутому утопающему, было ему от этого приблизительно столько же пользы.

– Ходи же, смертный, – со снисходительной усмешкой проговорила Хризоморфа.

– Испытай свою удачу, – поддержал ее Хтон.

И Серый, разве что не завопив "А-а-а-а-а-а-а!!!!!..", хлопнул на стол пику, другую, третью, четвертую...

Вдруг все вокруг затихло.

Мир остановился на своих направляющих.

На даму пик Хтон скинул пикового короля.

За ним последовали кучей все остальные карты.

– Ты выиграл, – неприязненно проговорил он, грузно поднимаясь из-за стола. – Тебе и твоему приятелю сегодня повезло. Забирай его, и проваливайте отсюда, пока мы не передумали.

Где-то поблизости грохнул гром, и лиловое небо осветила (или омрачила?) черная молния.

Богини-грайи закончили запись и подсчитали очки.

– Претендент – пять очков, Хтон – минус четыре очка, Хризоморфа – минус одно очко. Победил смертный, – огласила результат Энохла.

– Мы подтверждаем, что игра велась относительно честно, и выигрыш претендента – закономерен, – провозгласила Мания.

– Переигровке партия не подлежит, – подытожила Агапао.

"Кто бы сомневался," – пробормотал себе под нос Волк, закидывая Инструмент на плечо и пытаясь взять меланхоличного Ивана за бестелесную руку.

– До встречи, чужестранец, – склонила голову Хризоморфа.

– Не дождетесь, – учтиво ответил ей Волк. – А, кстати, почему он такой бледный? – недоверчивый лукоморец ткнул пальцем в тень Иванушки. – Мы отдавали его вам куда в более лучшем состоянии!

Хризоморфа хмыкнула:

– Когда душа его сольется с телом, ему полегчает, не беспокойся.

– Но для этого ты еще должен вывести его отсюда, – подхватил Хтон. – Ты должен всю дорогу идти впереди него и не оглядываться, что бы тебе не мерещилось, не слышалось и не приходило в голову. А если оглянешься хоть раз – останется твой друг здесь на веки вечные.

– Но мы можем предложить сделку, – вступила его жена.

– Какую еще сделку? – настороженно прищурился Серый.

– Выгодную. Мы переносим вас обоих прямо к тому месту, где лежит тело твоего товарища...

– А я за это?..

– А ты за это оставишь тут твой инструмент и пообещаешь торжественно больше никогда на территории Стеллы не петь.

– Боитесь?

– Не боимся. Людей жалко.

"И тут завистники," – удрученно вздохнул Серый. А вслух сказал: – Идет.

И оказались они на свете белом.

И шевельнулся Иванушка, руки его потянулись к груди, голове, глазам, потом снова к груди, туда, где была смертельная рана...

Глаза его медленно раскрылись, и первое, что он увидел...

– А-а-а-а-а-а-а-а!!!!!..

...Была счастливая, улыбающаяся змеиная мордочка Меки, размером с маленький гроб.

Радуясь, достигший зрелости химерик теперь всегда превращался в козу со змеиной головой и львиным хвостом, потому, что для прыганья всего удобнее было козье тело, а для махания – львиный хвост.

А какой более подходящий повод для радости мог еще быть, чем возвращение дорогого хозяина и его друга!..

– Спокойно, Ванюша, спокойно, – нежно взял его за руку Волк. – Если ты сейчас умрешь от инфаркта, мне, ей-Богу, перед богами неудобно будет опять туда возвращаться...

И тут Иван все вспомнил.

– Так это... Это был не сон?..

– Не сон, не сон, – ворчливо отозвался Серый. – Ты с этих дров-то слезь, так я тебе все и расскажу.

Разметав заботливо приготовленные стеллиандрами дрова для погребального костра, царевич поднялся, оглядывая знакомые и незнакомые лица вокруг себя...

– Сергий! Как я счастлив, что я тебя, наконец...

Взгляд его, как "Титаник" на айсберге, остановился на женском лице неземной красоты, и царевич с блаженным самозабвением почувствовал, что тонет в прозрачных голубых глазах сказочной стеллийской царевны, и ни одно МЧС не в силах будет его спасти.

Волк почувствовал неладное и нахмурился.

– Вы знакомы?

– Нет... Да... Не знаю...

– Это Елена по кличке "Прекрасная", из Трилиона. Вдова. Наполовину.

Нелепость подобного заявления вытащила из состояния блаженства даже Ивана.

– Это как? – не понял он.

– То есть, из двух ее мужей один умер.

– А второй?.. – с надеждой спросил он.

– Я ушла от него, – быстро сказала Елена.

– Надолго ли? – с сомнением покачал головой Ирак.

– Я так боюсь его... Я знаю – он все равно, рано или поздно, найдет меня и убьет... Он сумасшедший...

– Елена Прекрасная, – неожиданно даже для самого себя, Иванушка шагнул к ней и взял за руку. – Мы скоро покинем вашу страну. Если ты не против... И тебе некуда больше идти... Конечно, я не настаиваю... Я не могу настаивать... Не имею права тебя просить... – неожиданно найденная храбрость не так уж неожиданно куда-то быстро запропала. – Я хотел сказать... Если ты, опять же, не против... Полетим с нами, а?..

– Да, я согласна, – очаровательно потупила взор царевна и покраснела.

– Только сначала нам надо найти золотое яблоко, – вдруг спохватился Иван. – Оно у тебя, часом, не завалялось?.. Говорили, что Париж...

– Нет... Его Филомея забрала... Сразу же...

– Оно у меня завалялось, – бесцеремонно вмешался в разговор Волк. – Так что, отбываем мы немедленно. Как только со всеми попрощаемся.

– У тебя?! Откуда?!..

– Потом расскажу.

– Как?! Вы уже улетаете?! И не останетесь на нашу свадьбу?! – Мими обеспокоено всплеснула руками.

– Свадьбу? – тут же насторожилась Ния.

– Какую свадьбу? С кем? – всполошилась Рия.

– Вот с ним, – Медуза ласково взяла под ручку Ирака.

– Мими!.. Ну мы же говорили по этому поводу не один раз!..

– В нашем доме – никаких героев!

– А он не герой, – хитро заявила маленькая горгона. – Он – один из нас.

– Как это?..

– Он – скульптор...

– Ах, скульптор.

– Ах, свадьба.

– Ах, гости.

– А почему нас никто на свадьбу не приглашает?

И в бело-красно-синей вспышке перед собравшимися предстали новоиспеченные богини карточных игр.

– Тетушки!!! – восторженно взвизгнула Мими и очертя голову кинулась обниматься.

– Мимочка!!!..

– Тетушки!..

Накал чувств при воссоединении семьи, при переводе в градусы Парацельсия, мог бы свободно растопить ледники и существенно повысить среднегодовую температуру на всей планете.

– ...Конечно, мы приглашаем вас на нашу свадьбу! – радостно тарахтела Мими. – А еще приглашаем всех присутствующих – Ликандра, Иона, Елену...

– Трисея обязательно, – вставил свое веское слово будущий глава семьи.

– Кто такой Трисей? – спросила Рия.

– Наш друг, – пояснил Ирак, и тут же, предвидя следующий вопрос, поспешно добавил:

– Очень приличный человек, хоть и герой...

В это время Волк подошел к бывшим грайям и, приложив руку к сердцу, благодарно склонил голову.

– Спасибо. Я у вас в долгу.

Агапао на время отвлеклась от раскрасневшейся Медузы с ее матримониальными планами и тепло улыбнулась ему.

– Это мы должны благодарить тебя, Ликандр. Это не ты у нас, а мы у тебя в долгу. Ты со своими играми помог найти нам наше предназначение.

– Да что за предназначение такое, о котором вы все толкуете?.. – не выдержало Волчье любопытство.

– Все просто, – присоединилась к ним Энохла. – Когда тысячелетия назад старшие боги распределяли младшим круг их обязанностей, все явились на встречу вовремя, кроме нас и богини удачи. Мы опоздали на целых пять часов.

– И когда Дифенбахий спросил нас, в чем причина, мы ответили правду...

– Ему не соврешь!..

– Да, что мы втроем играли в кости на деньги, и вовлекли в игру еще и Фортуну...

– И тогда он рассердился и наложил на нас троих заклятье, – продолжила Мания.

– Естественно, ведь сердиться на удачу – себе дороже...

– Он сказал, что, раз мы уж так любим играть на деньги, то пока мы не найдем игру себе поумнее, в которую можно было бы играть как минимум втроем, не отвлекая при этом слишком Фортуну...

– В ней и так потребность у всех большая – и у людей, и у богов!..

– Быть нам грайями – нелепыми, бесполезными старухами.

– А теперь нам будут строить храмы по всей Стелле, и курить благовония, и приносить жертвы, как остальным богам...

– И нас уже начали почитать!..

– Так что, это мы тебя, Ликандр, должны благодарить за твое появление в нашем жилище...

– Каковы бы ни были твои мотивы, – лукаво завершила Агапао.

Волк запунцовел, смутился и слегка втянул голову в плечи. Но чтобы как-то разрядить ситуацию, он выпалил первый пришедший ему в голову вопрос:

– Кстати, о жилище... Насколько я помню, у вас там были клумбы, огород, поросята... Кто за этим присматривает в ваше отсутствие? Пастухи?

– Пастухи? – засмеялась Мания. – Конечно же нет! Сейчас там у нас сеет картофель и пропалывает компост некий Нектарин, если ты его помнишь...

– И считает, что ему крупно повезло...

– Ликандр, Ликандр, Ликандр!!!.. – подскочила и закружила Волка в сумасшедшем танце Медуза. – Что ты подаришь нам на свадьбу?

– А что бы ты хотела? – безуспешно попытался остановиться Серый.

– Подари нам Меку, а?.. Пожалуйста!.. Он такая лапочка!.. Я к нему так привыкла!.. И так его люблю!.. Так люблю!..

– Больше Ирака? – не удержался Серый.

Мими задумалась.

– Нет. Но очень близко!

– Ну, если он не против...

– Он за!.. За!..

– Оставляйте его тогда себе, и будьте счастливы! – щедрым жестом распорядился Сергий и, только сказав это, понял, что озорного плута-химерика ему будет очень и очень не хватать. Потому что он-то его успел полюбить гораздо больше Ирака...

Через пять дней, после окончания первой части свадебных торжеств, Иван-царевич, отрок Сергий, Елена по кличке "Прекрасная" и Масдай, простившись с друзьями, на что ушел еще едва ли не целый день, пустились в дальнейший путь.