.. Да в конце концов, что она, ему нужна, что ли, эта ворона крашеная, пусть у царевича про то голова болит, если он такой... приц... принпи... прицни... приципни... правильный. Он, Серый, и так уже сделал немало, и если бы не ротозейство друга, они бы уже были на пути к дому... Как говорится, в гостях хорошо, даже если у них тут жар-птицы всякие, дома в три этажа, телеги с крышами и... "И бананы в шоколаде," – вдруг ненавязчиво вклинился во внутренний монолог желудок, намекая, что, как сказал бы Шарлемань, голод не тетка, не вырубишь топором, и вообще мы со вчерашнего дня еще не жрамши...

Это свое соображение князь Ярославский высказал вслух.

– И правда, – рассеяно отозвался Иванушка и снова умолк.

– Естественно, правда, – буркнул Серый, окидывая голодным взором улицу.– Вон там, впереди, какая-то забегаловка. Пойдем, отравимся.

– Пойдем, – откуда-то из прострации донесся голос царевича. – Только я ничего не хочу, а ты поешь...

– Посмотрим, – пообещал Волк и, подцепив Иванушку под несопротивляющуюся руку, зарулил в двери трактира. Заходя, он машинально поднял голову и прочитал название. "Березка" – гласила обшарпанная деревянная вывеска над входом.

"Гы-гы," – подумал отрок.

Внутреннее содержание полностью соответствовало названию. На стенах висели балалайки, лапти, мягковские подносы и оренбрукские платки. Полки бара украшали разнокалиберные бутылки с любовно выведенной корявой надписью "Hte Votka". Стойку оккупировал промышленных размеров самовар, взятый в окружение матрешками. В углу стояла чахлая береза в кадушке. На столах красовались скатерти с петухами.

– Блин!!! – выразил свое искреннее изумление Волк.

– С икрой, с грибами, с бужениной? – из-за стойки недоверчиво выглянул мужик. Именно мужик, не бургер, не бюргер, и уж тем более не фон и не сэр, потому что ни один сэр не надел бы косоворотку такого застиранного цвета.

– Чево? – недопонял Иванушка, очнувшись от самосозерцания, самоосознания и самобичевания.

Мужик поник.

– Звиняйте, господа хорошие, я обшибся видать, подумал...

– У тебя есть БЛИНЫ?! – округлил глаза и вытянул шею князь Ярославский.

– Блины... – эхом повторил царевич. – БЛИНЫ!!!

Теперь настал черед трактирщика удивляться.

– Ну не хамбургеры же!

Судя по тому отвращению, с которым он произнес название любимого блюда вондерландцев, ожидать тут чизбургеров, кукурузных хлопьев и грейпфрутового сока тоже не приходилось.

И слава Богу!

– Браток, ты не наш ли часом будешь, не из Лукоморья ли?

– А вы... Батюшки-светы... Земляки! Наши! Наши пришли!!! Груша, мечи все на стол – наши в городе!

– А пироги...

– Есть!

– А пельмени...

– Есть!

– А окрошка...

– Есть!

– А...

– Все, все есть, родные вы мои! Дождался, наконец-то!!! Груня, шевелись давай, клуша вондерландская! К столу милости прошу, гости дорогие!

В зал вплыла с подносом, прогибавшимся от шедевров лукоморской кухни необъятная, как Родина, Груша, хотя ее наряд и внешность наводили на подозрение, уж не Гретхен ли она на самом деле.

Пока Иванушка и Сергий сметали со стола грушину стряпню, хозяин – его звали Ерминок – поведал свою немудрящую историю.

Был ратником его царского величества, во время последней войны попал в плен. К тому времени, как остальные разбежались, он успел жениться на Груше-Грете и получить в наследство от ее родителей трактир. Дома его никто не ждал, поэтому он и согласился осесть здесь, в чужой непонятной стране. Поначалу дела шли неплохо, но потом, когда тоска по Лукоморью стала мужичка заедать, а Груня наотрез отказывалась уезжать, он и завел все эти шкатулки-матрешки, самовары-березки и пельмени-пирожки. На сердце полегче стало – как дома побывал. А дела наперекосяк пошли. Не жрет проклятый бюргер (или бургер?) холодец, а от окрошки его и вовсе выворачивает. Захирело заведение, денег только что разве на собственный прокорм хватать стало, а все по-старому Ерминок делать ни в какую не хочет – загадочная лукоморская душа, значит. Вот так и живут – ни шатко, ни валко. В харчевне напротив скатерти от пятен отстирывают, а у него – от пыли...

– М-да... – зачесал в затылке царевич. – А как же пельмени, блины, расстегаи?.. Ведь это же объективно вкусно, лукоморец ты или вондерландец!

– Так ить штоб попробывать-то, зайтить надоть, а их после грибов моих маринованых сюдыть на варкане не затянешь, только наши купцы и приходють, когда в Мухенвальде бывають.

"Один-один," – злорадно отметил Иванушка "Мухенвальд", а в слух сказал:

– А что с грибами-то вышло?

– Да ничего особенного... – пожал плечами мужичок. – Поперву послал я Груню одну грибы собирать, потом научил, как солить-мариновать их – да сам-то и не посмотрел – неколды было – ремонт тут делал как раз... Хто ж знал, что она все мухоморы в округе соберет, да еще и в деревне прикупит... Ну, померло их тут потом человек тридцать-сорок, так ить это ж мухомор, не рыжик же, они чего хотели?

– М-да, в самом деле... А заманить сюда как-нибудь потом вы их не пробовали? – царевич неожиданно для себя принял близко к сердцу злоключения несчастного Ерминка – лукоморской диаспоры Вондерланда.

– Дак как их ить заманишь... Не овечки ить... За руки на схватишь...

И тут Ивана осенило – овечки, заманить, плутовство Сергия в красильне, "Hte Vodka" – все смешалось в голове его на мгновение, и в следующую секунду родилась уже идея.

– Я знаю. Я знаю, как их можно заманить. Доставай заначку, начинай готовить. Посетители тебе будут, – решительно хлопнул он ладонями по столу. Глаза его заблестели. – Слухай сюды, хозяин.

Весть о том, что в трактире "Березка" каждый пятый стакан лукоморского сидра дается бесплатно, а каждому, заказавшему какой-то расстегай – чизбургер в придачу, распространилась среди публики Конторского района как пожар в лесу – непонятно откуда взялась и моментально расползлась во все стороны, побуждая затронутых горожан к неотложным действиям. Мало помалу, к "Березке" начал стекаться народ. Нет, не для того, чтобы попробовать – хватит, напробовались поганок под маринадом – а просто для того, чтобы убедиться, правда ли это – ведь невиданно-неслыханно такое чудо в цивилизованном мире – чтоб трактирщики в здравом уме и твердой памяти свой товар за просто так всем желающим раздавали. А раз уж зашли, то почему бы ни пропустить стаканчик-другой... третий-четвертый... пятый... Просто так, без задней мысли... А хозяин и в самом деле оказался душа-человек – пятый бесплатно наливает, никого не обижает, да еще и рассказывает, как эту "Hte Votku" пить правильно надо – с огурчиком солененьким – не бойтесь, не отравитесь! – с пирогами, с осетринкой – ничего, что по серебряному талеру за порцию – она того стоит, с пельмешками – ух, хорошо пошла, вернуться не обещала!.. А с заливным-то как оно понеслось!.. Только дух захватывает! А грибочки-то маринованные да соленые с картошечкой жаренной – они ведь и вправду вполне ничего! Наливай, хозяин, десятый за счет заведения!.. Под такое и помереть не жалко!..

Сиротливо засыхали на стойке три подсадных гамбургера.

Всеобщее веселье бальзамом проливалось на душевные раны Ерминка и его жены и золотом – на финансовые.

В лексику вондерландцев ненавязчиво вошло, да там и осталось "Еще", "Чуть-чуть" и "До дна".

А "Березка", как выяснилось, оказывала посетителям еще одну услугу – выпивших пятнадцать рюмок водки домой отвозили бесплатно. Только до заветной цифры редкий мюхенвальдец дотягивал. Что ведь лукоморцу хорошо...

Сбились с ног два молодых официанта – принеси-унеси-налей-проводи – голова кругом пойдет.

И окрестным мальчишкам работа нашлась – загружать подгулявших гостей в тачки и развозить по домам. "Развезло – развезем!" – выкрикивали они, описывая круги вокруг и без того нетвердо стоящего на ногах бюргера, пока у того не начиналась морская болезнь. "До дому – медяк, в кутузку – за так!"

В окне безлюдного трактира напротив маячила завистливая физиономия конкурента.

Закрылась "Березка" далеко за полночь. Отгрузив последних, самых стойких или позже всех пришедших клиентов, Иван, Серый и Груша в изнеможении опустились на скамью. Ерминок за стойкой с подкашивающимися от усталости и волнения ногами и чувством глубокого удовлетворения подсчитывал прибыль.

– Ну, как оно, хозяин? – крикнул Иванушка.

– За последние пять лет я меньше выручил! Благодетели вы мои! – вывалившись из-за стойки, трактирщик брякнулся Ивану в ноги. – Скажите, как звать вас – величать, кого в молитвах мне поминать?

Иванушка хотел что-то ответить, но Серый его опередил.

– Я – Сергий, князь Ярославский, а это – Иван, царевич Лукоморский.

– Батюшка! Кормилец! – Ерминок с размаху бухнулся лбом об иванов сапог.

– Ой! – прочувствованно выговорил Иван.

– А ты, Аграфена, чево расселась, как король на именинах – кланяйся милостивцу нашему, царевичу – ясну солнышку! – дернул трактирщик жену за подол.

– Да что вы, не надо, и Сергию не надо было вообще говорить про титул мой – я же просто так это сделал, из сочувствия, от души, как лукоморец – лукоморцу... – смущенный покрасневший Иванушка не знал, куда девать ноги, руки и горящие щеки цвета перезрелого помидора.

– Просто, просто, – подтвердил Волк. – Абсолютно бесплатно. Через неделю. А пока изволь, хозяин, каждый день нам две трети прибыли откладывать – на важное государственное дело. Мы тебя выручили, теперь ты нам помоги. А через неделю – вольному воля.

– Да хоть все забирайте! – Ерминок рванул на груди рубаху. – Я за батюшку Ивана-царевича – в огонь и в воду пойду!

– В огонь не надо, а две трети – вынь и положь. Прямо сейчас.

– Сергий, ну зачем ты это сделал, – выговаривал другу Иванушка по дороге в красильню. – Что у нас, денег нет? Все равно ведь за неделю там мешка не наберется, а меньше – все равно, что ничего. Нет, Сергий, проиграл я тут, невезучий я, что здесь и говорить, королевич Елисей на моем месте... – затянул было старую литанию царевич, но Волк рывком остановил его и схватил за плечи.

– Царский ты сын! Ты хоть понимаешь, что ты придумал?! Ты хоть сам-то понял, что ты придумал, принц ты Мухоморский?

– Что? – испугался Иван.

– А то! Я не знаю пока, как это можно назвать, но если мы к концу недели не наберем мешка золота, я буду не я, а дохлая кошка!

– Да ты что, бредишь, Сергий, или с ума сошел? Что я придумал? Какая кошка? Какое золото? Кто его тебе даст?

– Все. Еще будут в очередь стоять. Вот увидишь. А сейчас пошли быстрее – добраться надо до дому да спать завалиться – утро вечера мудренее.

– А что утром?..

– А утром, принц, нас ждут великие дела.

Иван долго не мог заснуть – переживал дневные события – столько всего и сразу давненько на него уже не обрушивалось. Дня три. Согласие Шарлеманя, пропажа денег, гибель мини-сингера, встреча с соотечественником и прочая, прочая, прочая – все это роилось в мозгу, крутилось перед глазами и не давало усталому телу отключиться для заслуженного отдыха.

Было слышно, как в соседней комнате их апартаментов за перегородкой ворочался на полу Волк, кряхтя и бормоча что-то себе под нос – то ли во сне, то ли наяву замышляя что-то удивительное и непредсказуемое, каким он и его идеи были всегда. Ах, Серый, Серый, что бы я без тебя делал – хоть и приключения, и опасности, и весь мир предо мной раскинулся, а только за тобой – как за каменной стеной, и все беды – как понарошку – все равно в глубине души знаю, что все закончится хорошо, пока ты со мной... Вот только ладно ли это? Ведь сбежал-то из дому, жаждая взрослости, самостоятельности, а тут получается – как у маменьки в садочке... Что-то в этом не так... Вот королевич Елисей, например, всегда сам служил защитником и советчиком другим, как на странице сто четыре, когда на Слоновье королевство напали орды бодуинов, и никто ничего не мог поделать с ними, и тогда королева Мбанга Манга объявила, что тот, кто победит дикарей и спасет страну, получит... получит ее... в жены ее получит...

Спать...

Утром, едва забрезжил свет в окошке, Иванушку разбудил уже полностью одетый и умытый Серый.

– Кто рано встает, тому Бог дает, – пояснил он недоумевающему взгляду царевича.

– Ты что-нибудь придумал?

– Ну, кое-что, – уклончиво повел плечом Волк. – Спускайся вниз, во двор – я там буду, с Санчесом пока пообщаюсь.

Когда Иван был готов, во дворе своих друзей он не нашел. Не нашел он их и на кухне, и в гостиной... Долго бы он еще ломал голову над тем, куда бы они могли с утра пораньше запропаститься, если бы, проходя мимо конторы, не услышал доносящиеся оттуда незнакомые голоса. Пока он стоял под дверью и думал, будет прилично заглянуть внутрь, или нет, его чуть не пришибли дверью выходящие от Санчеса посетители. Их было трое, все они с виду были похожи на торговцев, и причем торговцев очень довольных.

– Доброе утро, – поздоровался он.

– Доброе утро, ваше высочество, – дружно закланялись они. – Рады видеть вас самолично, очень рады. Спасибо вам большое, ваше высочество, вы просто спасли нас, это чудо, наша искренняя благодарность не будет знать границ в известных пределах.

– Пожалуйста, – ошарашено выдавил царевич, но выяснить ничего не успел, так как следом за ними из конторы вышли Волк и Санчес.

По части отвисшей челюсти и вытаращенных глаз хозяин мог с легкостью поспорить со своим гостем.

– Они?! Завалили?! Меня?! Заказами?! – кажется, более он не был в силах сказать ничего.

– И ты их принял?

– Ну конечно!

– Но ведь ты же не хотел быть красильщиком, ты же хотел уйти с бродячими музыкантами?

– Ну, это было раньше, а теперь, когда все вот так обернулось благодаря Вульфу, я, пожалуй, подожду уходить, – ухмыльнулся он.

– Да ладно, не стоит благодарности, – хлопнул Волк его по плечу. – Две трети, как договорились, в течении недели – и мы в расчете. А кто будет жульничать, тот получит по белобрысой репе. Сомнения есть?

– Да, ну что ты... – вдруг засмущался красильщик.

– Гут, – подытожил Серый. И – Иванушке: – Пошли, царевич. На завтрак – и вперед.

Завтракали они как всегда, на соседнем постоялом дворе, где оставляли своих лошадей. Правда, блинов-разносолов Ерминка тут ожидать не приходилось, зато на свинину с капустой и бананы в шоколаде рассчитывать было можно всегда.

Взглядом профессионала окинув помещение, Серый убедился, что народу и тут было не густо.

– А что, хозяин, как у тебя идут дела? – отодвигая пустую тарелку, поинтересовался он.

Мастер Варас неохотно обвел рукой зал. Четверо стражников завтракали за столом в углу. У стойки с кружкой пива сидел человек помятой наружности – то ли рано встал, то ли еще не ложился. Больше не было никого.

– Наверху так же.

– А что так? – подключился Иван.

– Да много нас тут развелось, кажется. Да и от ворот далековато – приезжим на пути до меня встречаются двора три-четыре, да и с войной с этой народу стало в столицу меньше ездить, не как раньше... Хотя, какое там раньше – постоянно то с одними воюем, то с другими... Только от трактира какой-никакой доход и имею. Хотя, скорее никакой, чем какой...

– А если поможем мы тебе, постояльцев обеспечим, что скажешь ты нам на это?

– А сколько хотите? – хозяин оказался не из тех, кто ходит вокруг да около.

– Две трети ежедневного дохода. Золотом. В течение недели.

Мастер Варас недоверчиво поглядел на Волка, потом перевел взгляд на Ивана, потом пожал плечами:

– Ну, если сможете такое провернуть – тогда по рукам.

Серый выскользнул из-за стола, подошел к уже собиравшимся уходить стражникам, о чем-то недолго с ними посовещался, и с довольным видом вернулся назад.

– Грамотный есть в доме, хозяин?

– Все сыны грамоте ученые.

– Неси тогда бумагу, да зови их. Сейчас Иван диктовать будет, а они пусть записывают, да без ошибок. А ты пока готовься. Через неделю сочтемся, – и, ласково заглянув в глаза хозяина, добавил: – И, кстати, я забыл сказать, что верю в твою честность.

В этих серых очах было что-то такое, что мастер Варас, неожиданно для самого себя, сам поверил в нее.

Караул у Лотранских ворот сменился – на дежурство заступили уже знакомые нам трое рядовых и сержант. Тот, кто привык к тому, что стража сидит в своей будке и режется в карты, не обращая на прохожих и проезжих ровно никакого внимания, пока их настойчиво не позовут, увидев их сейчас, был бы бесконечно удивлен.

Тактически грамотно выбрав наиболее выгодные позиции, охрана с новым, хищным интересом стала буквально ощупывать взглядом каждого стремящегося приобщиться к столичным радостям.

– Господин будет гостем столицы? – ржавая пика преградила путь какому-то дворянину.

– Да, а в чем дело?

Сержант, с мукой в глазах выпалил, как "Здравжелаю!" на параде, свежезаученные слова:

– Толькосегоднятолькодлявасупостоялогодворабезумныйвепрьестьспециальноепредложение! – и вручил напуганному всаднику исписанный листок желтоватой бумаги.

– Изысканный стол... Стилная опстановка ретро... Нинавящщивый сервиз... Астанавившымся у нас гарантированно придаставляецца чистое билье, на катором до вас спало не более пяти челавек... Хм... – забормотал дворянин. – Чиска адежды и обуви – безсплатно... Хм... Интересно... Улицца Красильная, дом сто... А далеко это отсюда? – явно заинтересовался он.

– Совсем рядом. Шесть кварталов прямо, один направо, сэр.

– Благодарю вас, господа! – пришпорил он коня.

За его спиной охрана переглянулась, ухмыльнулась и дала друг другу по игривому тумаку.

– Два медяка есть!

– Раскошеливайся, хозяин!

– Хо-хо!

– Как же мы сами раньше не догадались!

– Тихо, вон еще идут!

– Товьсь!

Ржавые пики опустились.

– Господин...

– Господин будет...

– Господин будет гостем... Тьфу, какой ты господин! Вот тебе бумажка – по этому адресу ты будешь жить. Вечером приду – проверю. Понял? Все. Вали.

– Господин будет гостем столицы?...

Конвейер пошел.

Мастер Варас был в смятении. Он не успевал принимать постояльцев. Сначала один, другой, а потом и вовсе потоком потянулись посетители со знакомыми листочками в руках в поисках «стилной ретро-опстановки» и «нинавящщивого сервиза мирового уровня". Особенно пристальное внимание почему-то все вошедшие оказывали столам. Что бы это значило, мастер Варас не знал, но всем приходящим предлагал комнаты и еду, и этого, как правило, оказывалось достаточно. Листовки, как и договаривались, он накалывал на бивни кабаньей голове, висевшей над камином, для расчета вечером со стражниками. Справа – конный – два медяка. Слева – пеший – один. Ребята справлялись со своей работой выше всяких похвал. Но когда пару перепуганных, не смеющих проронить ни слова крестьян они пригнали в трактир, подталкивая пиками, дар речи временно пропал и у него.

– Вот, принимай, хозяин. Хотели уйти к "Золотому Трубадуру".

– Да мы всего-то на полдня в город пришли! – слабо пискнула жена фермера.

– Кто вас спрашивать будет. Сказано – остановитесь здесь – значит, здесь! У-у, вот мы вам! – и они, погрозив беднягам железными кулаками, с нескрываемым удовольствием лично насадили два листка на жуткие бивни.

После того, как был заселен чердак, голубятня, каморка конюха во дворе, большая часть конюшни и три стола в зале*[1], а под деньги пришлось принести второй котел, мастер Варас, с трудом улучив свободную минутку, с большим кошелем и старшим сыном сбегал до «Золотого Трубадура». Вернулся он владельцем еще одного постоялого двора. По дороге трактирщик заскочил к своему соседу – старику-художнику – и заказал у него еще одну вывеску с названием «Безумный вепрь» – было проще переписать одну вывеску, чем сотню листовок. Пока же придется перевесить на бывшего «Трубадура» свою.

Вечером, перед уходом на ужин, Серый и Иван встретились в своей штаб-квартире. Как заправский клерк, расстелив перед собой чистый лист бумаги, князь Ярославский вписал под цифрой раз "Березку", под цифрой два – "Безумного вепря", под три – "Веселую радугу", и деловито уставился на друга.

– Ну-с, подобьем бабки, – промолвил он. – Что у тебя за день?

Иван стушевался, потупился и пробормотал:

– Два сапожника в разных районах и один трактир.

– Молодец! Что за трактир?

– "Мышеловка". Я предложил объявление: "Вы знаете, где бывает бесплатный сыр".

Серый хохотнул.

– Ну и как?

– Вроде, сработало. Никогда не думал, что в одном городе может оказаться столько любителей сыра.

– На халяву уксус сладкий, – фыркнул Волк. – Запишем. А с сапожниками что?

– Я посоветовал им всем мужчинам, купившим или заказавшим у него сапоги давать банку крема бесплатно. А женщинам – вышитый батистовый платочек. Давай, запишу, где это, – Иванушка подвинул к себе листок. – А у тебя как дела?

Он, конечно, понимал, что список Волка будет не в пример длиннее его собственного, и в глубине души даже был готов к этому, но такого отчета он не ожидал.

– Во-первых, проделал то же самое, что с "Вепрем", на всех оставшихся воротах – пиши: "Усталый путник", "Жар-птица" и "Королевская охота". Во-вторых, лавки портного Кугенталя "Счастливая семерка" и мастера Хайнца "Шик-блеск-красота" – сшивший шесть костюмов седьмой теперь там получает бесплатно. В-третьих, птичьи дворы у Чизбургских ворот и на Выселках. В двух птицах – по золотому. В десяти – по серебряному талеру. В тридцати – по медяку. Когда объявления были прочитаны, ты бы видел, какая там началась давка среди баб! Курам на смех. Кстати, вот, держи, – Серый достал из-за пазухи кожаный кошель размером с хороший грейпфрут, – это мужики бились об заклад, кто победит.

– Ну, и кто?

– Не поверишь. Маркиза МакГрегор. Другие, например, не поверили.

– Я верю. Кому другому не поверил бы, а с тобой я уже ничему не удивлюсь.

– А еще некий добросердечный стекольщик папа Альберт раздает бесплатно детям со всей округи рогатки.

– А причем тут рогатки?

– А при том, – улыбнулся Волк во всю свою волчью морду, – что у его подмастерьев, например, времени раздавать рогатки детям нет – работой они теперь завалены выше крыши.

До Ивана дошло, он ухмыльнулся и смутился.

– Так же нечестно...

Серый сделал большие глаза и что-то хотел ответить, как вдруг в дверь постучали.

– Войдите! – в один голос отозвались они.

Это был начальник городской стражи майор Мур, с голубыми глазами, но без мандолины. Иванушка, при виде его официальной кирасы, почему-то в первую очередь вспомнил об усопшем, вернее, утопшем, мини-сингере, о стражниках, под конвоем приводящих людей в гостиницы, о детях с рогатками и подумал, что чтение стихов в программу тоже вряд ли будет входить. Но как только он понял, что больше всего на свете ему хочется сейчас спрятаться за спину Серого, он тряхнул кудрями, задрал подбородок, сделал большой шаг вперед и чересчур твердым голосом спросил:

– Чем обязаны визитом, Юджин?

Неожиданно, майор застеснялся.

– Мне, право, неловко вас беспокоить по такому поводу, даже не знаю, как начать...

– Начни с того, что сядь, – и Волк подвинул стул царевича майору.

– Знаете ли, друзья мои, я по роду своей службы, должен признаться, в курсе всей вашей деятельности за этот день, и эти ваши лукоморские штучки новы и неожиданны для нашего города, но идея, конечно, просто замечательная...

– Мы высоко ценим ваше признание, – галантно склонил голову Иван.

– Ладно. Я не буду переливать из пустого в порожнее, – вздохнул Мур. – Я человек прямой, и скажу вам прямо. Кто утихомиривает драчунов на улицах? Городская стража. Кто ловит воров и убийц в городе? Городская стража. Кто следит за порядком во время королевских шествий и праздников? Опять мы. Кто отводит домой потерявшихся собак и детей? Снова мы. И что мы получаем взамен? Кто-нибудь ценит наши усилия, кто-нибудь помогает нам в расследованиях, кто-нибудь хоть доброе слово когда сказал нам за нашу опасную работу?

– Мы ценим, и готовы сказать немало добрых слов, – осторожно промолвил Серый.

– Да, я знаю, вы славные ребята, и понимаете меня. Но горожане! Ни капли благодарности! Нет, не подумайте, что я работаю за благодарность – я работаю, потому что знаю, что так должно быть, и кто-то это все равно должен делать – закон и порядок в городе прежде всего. Но все равно обидно! – и раскрасневшийся от переполнявших его чувств, Мур беспомощно развел руками.

– Да, это несправедливо, люди должны понять, какие вы честные, отважные, благородные и бескорыстные, и мы от всей души хотели бы помочь вам, если бы только знали, как!..

– Да, конечно, я знаю, что это сложно...

– Мы не боимся трудностей! – выпятил грудь колесом Иванушка. Колесо, надо сказать, получилось так себе, как от тачки, не больше, но порыв замечен и одобрен был.

– Я верил в вас, друзья мои, – огромная мощная лапа ухватила и сжала руку Иванушки в порыве благодарности. – Я знал, что там, где никто не в силах помочь, на вас можно рассчитывать. И я скажу прямо, потому, что я человек прямой, – тяжелый кулак впечатался в стол. – Я хочу, чтобы вы сделали так, чтобы городская стража в Мюхенвальде была популярна.

– Ну и как, придумал?

Пробуждение было безрадостным.

– Нет.

– Я, конечно, не буду говорить, что кое-кому не надо обещать, если не знаешь, как ты это собираешься выполнять, тем более, если тот, кому ты обещаешь – начальник городской стражи, – голосом Серого можно было заправлять аккумуляторы.

– А я, конечно, не буду говорить, что если тот, кто просит – начальник городской стражи, то отказывать ему было, по крайней мере, глупо, – почти превзошел его Иван.

– Сам дурак.

За перегородкой произошло легкое смятение.

– Я не хотел... Я не это имел ввиду!

– Да знаю я... Но можно же было сказать, что подумаю, дескать, через недельку приходите, а лучше – через две.

– Это обман.

– А обещать и не выполнять – лучше?

– Ну, может, что-нибудь придумаем...

– Ну и как, придумал?

– Нет...

– И не придумаешь! Иванушка, пойми, мы же в реальном мире живем, а честные, отважные, благородные и бескорыстные стражники бывают только в сказках! Они же как звери лесные – медведи там всякие, лисы, волки... Ну вот, например, ты бы волка полюбить смог?

– Ну так полюбил же...

За перегородкой произошло непредвиденное смущение, но минуты через две перепалка была продолжена.

– Да не про себя я!.. Я про настоящего. Смог?

– Не думаю...

– Ну вот и другие не смогут! Потому что хищники они. Даже когда сытые. Их бояться можно. А любить – это дудки. Даже если вожак стаи – с голубыми глазами, сочиняет стихи и играет на мандолине. Так что, зря ты в это впутался.

– За что ты его так не любишь? Тебе что, он что-то плохое сделал?

– А что, надо обязательно ждать, пока сделает, чтобы не любить? Он – стражник, и этим все сказано. Я ему не верю.

– Нет, Сергий, ты не прав. Он хороший человек.

– Еще один?

– Да, – голос царевича прозвучал непреклонно, и Серый решил зайти с другой стороны.

– Все равно ничего у нас не выйдет, – заявил он. – Чем ты их пупо... попо... пупу... пупалярными сделаешь? Разве только показательное ограбление устроить. Или украсть чего. А они потом вроде как раскроют.

– Никого мы грабить не будем. Мы – витязи, а не бандиты.

– Ты, пожалуйста, за себя говори.

– Не наговаривай на себя, Сергий. Я знаю, что ты добрый, честный и хороший.

– Я злой, лживый и вредный.

– Полезный. И ты мой друг. Это-то ты не станешь отрицать?

– Стану-не стану... Чего привязался...

– Ой, ты обиделся?.. – смутился царевич. – Прости, пожалуйста, я не должен был...

– Обиделся-не обиделся... Должен-не должен... – пробурчал Серый, – Подъем, давай. Нас ждут великие дела.

– И бананы в шоколаде.

– Не подлизывайся.

Завтрак у "Бешеного вепря" подходил к своему логическому концу, а настроение друзей оставалось ниже среднего. Молчаливая задумчивость не покидала их ни на мгновение. Даже фирменные шатт-аль-шейхские бананы, фаршированные абрикосами, апельсинами и хурмой в шоколаде с цукатами и кокосовой стружкой а-ля мастер Варас не смогли произвести существенных изменений в предгрозовой атмосфере. А это что-то значило. Аналогичные явления в более стандартных обстоятельствах принято обозначать табличкой с надписью: "Вы стоите в центре минного поля. Всего вам доброго".

Они уже допили сок и собирались уходить, когда к их изысканному столу подплыл сам хозяин и, улыбаясь во весь рот (с некоторых пор это была его естественная реакция на лукоморскую парочку), сообщил:

– Вас тут хочет видеть один старикан.

– Какой еще старикан?

– Не знаю. Говорит, что в "Веселой радуге" он вас не застал, и мастер Санчес направил его сюда.

– Ну так пусть смотрит скорее, да уходит. Нам сегодня некогда.

– Эй, любезный, иди сюда! – призывно махнул толстой рукой трактирщик.

Откуда-то из-за стойки появился высокий худой чисто выбритый старик с добрыми глазами и большой лысиной, и легким шагом направился к друзьям.

– Мастер Варас, пожалуйста, тарелку рагу, хлеба и вина для нашего гостя, – попросил Иванушка. Он издалека заметил, что глаза у дедка не только добрые, но и голодные. – За наш счет.

– С нашим удовольствием, – тут же откланялся хозяин.

– Нет, спасибо, не надо, – слабо попытался сопротивляться старик. – Я уже завтракал.