Глава 7

В КОСМОСЕ

Операция на Тасконе имела огромное значение, но главные действия разворачивались в космосе. Без звездного флота переброска сил на Алан была просто невозможна. Если на Оливии и Униме оставались гарнизоны, и части до сих пор преданные Великому Координатору, то допустить такое в боевой эскадре, значит, обречь транспортники на уничтожение. А ведь на кораблях тысячи штурмовиков!

Задача осложнялась тем, что флот базировался в трех местах. Тяжелый крейсер «Дункан», шесть эсминцев и около ста станций располагались в районе Тасконы. Основная эскадра, состоящая из пяти тяжелых крейсеров, двадцати восьми легких и сорока эсминцев находилась в непосредственной близости от Алана. Здесь же размещалась большая часть обитаемых баз. По сведениям разведки их число давно перевалило за пятьсот. Некоторые функционировали полтора века. Почти миллион человек… Убедить всех быстро вряд ли удастся. Третья группа дислоцировалась на границе звездной системы. Диктатор в последние пятьдесят лет начал возводить внешнюю линию обороны.

Ее ключевыми узлами должны были стать станции серии «Альфа». Кроме того, тут работали еще две сотни устаревших баз. Количество непосвященных с каждым годом росло, и правитель постоянно избавлялся от лишних людей.

Несмотря на трудности с природными ресурсами, строительство станций шло с невероятной скоростью. Великий Координатор решал сразу две задачи: избавлялся от неблагонадежных граждан и создавал систему космических городов. Уникальная инфраструктура, которой не обладала даже Таскона в период своего звездного могущества.

На границе боевое дежурство несли двенадцать королей. Сейчас там барражировали тяжелый крейсер «Кортис», два легких крейсера и девять эсминцев. Вернуться к Алану они могли за несколько часов. Таким образом, блокировать приходилось все три эскадры. Иначе трагедии не избежать.

Крис Саттон попал на базу «Грот-8» семь месяцев назад. Она служила главным перевалочным пунктом на пути к Тасконе. Строительство станции завершилось непосредственно перед самым прилетом «Гиганта» из экспедиции к Земле. Правитель готовил плацдарм для массовой экспансии. «Грот-8» планировался как своего рола вокзал.

База имела форму куба с десятком небольших отрожков. Это шлюзовые причалы. Станция одновременно принимала четыре транспортных судна и восемь маленьких челноков. Поселенцы сплошным потоком перекачивались на Оливию и Униму. Вместительность «Грота-8» поражала. Порой на базе скапливалось до десятки тысяч человек. А ведь ее размеры невелики – каждая сторона по сто двадцать метров.

Чтобы не терять время на перегон поврежденных кораблей к станции присоединили три передвижных дока. Теперь ремонт модулей проводился на месте. После начала колонизации здесь обосновался координационный центр и штаб аланской группировки. Довольно быстро на «Гроте-8» сформировался постоянный персонал. Он состоял из восьмисот офицеров и солдат. Гражданских лиц на военный объект старались не допускать. Внедрение землянина протекало с огромными сложностями. Криса переправили в главную эскадру, там легализовали и лишь спустя шесть декад вернули на базу. Пришлось изрядно попотеть и с документами Саттона. Армейские удостоверения личности обладали рядом особенностей, дающих дополнительную защиту от подделки.

Легенда англичанина была вполне заурядной. Родился на Алане в семье посвященных. Отклонение от нормы выявилось уже в раннем детстве. Тем не менее, юноша получил неплохое образование и престижную работу. Впрочем, очень скоро, Оскар Лидл, а именно так звали Криса, понял, что на планете ему карьеру не сделать. Молодой человек решил попытать счастье на космических станциях.

Как хороший специалист по связи, он стремительно продвигался по служебной лестнице. Уже через три года Лидл получил первый офицерский чин. Его перевели на эсминец, но должность начальника связи не давала желаемого роста. Лейтенанту посоветовали отправиться поближе к Тасконе.

И вот Оскар прибыл на «Грот-8». Формально Лидл – низший офицер на пункте связи. Конкуренцию лейтенанту составляют двадцать пять человек. Но и перспективы отличные. При удачном раскладе можно дойти до майора.

Так все это выглядело со стороны. В реальности землянин имел конкретное задание. По команде с планеты, Саттон обязан обесточить аппаратуру. Ни один сигнал об опасности не должен достигнуть Алана. Как выполнить приказ? Над данной проблемой предстояло поломать голову.

В первую очередь англичанин постарался присмотреться к коллективу.

Наверняка он неоднороден. Тут были идейные посвященные, обычные служаки, выходцы с космических баз и, конечно, внедренные службой безопасности агенты. Действовать надо предельно осторожно. Угодить в западню ужасно не хотелось.

Не исключено, что в отделе есть еще разведчики, но о них Крису ничего не сообщили. Таковы жестокие законы конспирации. Провалится один шпион, его подстрахует второй, а если понадобится, то и третий.

Два месяца землянин не предпринимал никаких активных шагов. Наблюдал, запоминал, анализировал. Особняком от товарищей не держался, с удовольствием играл в карты, в меру выпивал. Любыми путями Саттон уходил от разговоров о политике, трудностях колонизации, взаимоотношениях внутри аланского общества.

Постепенно вокруг англичанина сформировалась группа из девяти человек. Разумеется, все оказались непосвященными. Подобный факт подозрения не вызывал. Если на Алане две условные касты уживались спокойно, то на станциях конфликт давно приобрел массовый характер. Командиры с трудом гасили стычки между подчиненными. Разделяй и властвуй – древний принцип, которым Великий Координатор овладел в совершенстве.

Во время карточной игры Крис начал зондировать почву. Бросив ту или иную реплику, Саттон внимательно следил за реакцией партнеров. Кто-то из офицеров отмалчивался, кто-то вяло возражал, а кто-то бурно поддерживал землянина. Первые две категории интересовали Криса гораздо больше.

Только спустя пять месяцев после перевода англичанин решился на откровенный разговор с одним из своих товарищей. Саттон намекнул на то, что страна устала от правителя и нуждается в новых, более энергичных руководителях. Само собой, ни слова о подземной Тасконе. Собеседник не спорил. Допив вино из бокала, он встал, отрицательно покачал головой и направился к выходу из офицерского клуба.

Первая попытка успехом не увенчалась. Выдержав паузу, Крис продолжил вербовку. За шесть декад ему удалось найти трех единомышленников. Парни полностью разделяли мнение англичанина и были готовы на решительные поступки.

В комнате прозвучал сигнал входной двери. Саттон поднялся с кресла, прошел пару метров и открыл замок. В коридоре стоял посыльный. На вид аланцу лет девятнадцать-двадцать.

– Добрый день, господин лейтенант, – вымолвил юноша, лихо козыряя.

– Слушаю, – бесстрастно отреагировал землянин.

– Кольцо замкнулось, – произнес солдат. – Начало ровно в восемнадцать часов.

Не дожидаясь ответа, посыльный двинулся дальше. Судя по спешке, парню предстояло сегодня оповестить немало людей. Удивительно, что эту важную миссию поручили мальчишке. Хотя Тасконская разведка часто действовала алогично. Противник ждет умудренных опытом шпионов и на обычных солдат-новобранцев внимания не обращает. Как бы там ни было, а до восстания остались считанные часы. Надо хорошенько подготовиться. Схватка будет жаркой.

Время до смены пролетело достаточно быстро. Крис примял душ, побрился, надел новую рубашку, посмотрел но голографу последние новости. И на базе, и на Алане все спокойно. Впрочем, государственная информационная служба вряд ли сообщит о волне демонстраций и беспорядков прокатившейся по городам планеты. Поднимать панику не в интересах Великого Координатора.

Англичанин поправил форму, застегнул верхнюю пугоницу кителя, проверил бластер в кобуре. Пальцы нервно подрагивали. Справиться с волнением не так-то просто. Сейчас решается судьба не только человечества, но и его личная. Умирать Саттон не собирался. Высокие идеалы и красивые слова хороши для книг. В реальности любой герой хочет жить. Крис невольно вспомнил Николь. Именно ради нее и ребенка он и отправился на «Грот-8». Всегда нужно думать о будущем.

Отдел функционировал в привычном режиме. Сидя за пультами, люди контролировали работу компьютеров. Автоматическая система сбоев практически не давала. Тут же стояла аппаратура слежения. Она записывала разговоры между космическими кораблями и станциями. Бездонный кладезь информации для контрразведки. Обычные офицеры доступа к этому блоку не имели.

Сейчас на пункте четырнадцать человек. Двое землянина поддержат, а остальные? Саттон пытался взвесить силы. Начальник смены капитан Хотчвил – угрюмый молчаливый сноб. Он посвященный и считает подчиненных людьми второго сорта. От него исходит главная угроза. Наверняка в помещении присутствуют сотрудники службы безопасности. Их тоже не переубедишь. К сожалению, преимущество явно не на стороне Криса. Придется играть в рулетку со смертью.

По мере приближения контрольного времени англичанин неторопливо продвигался к силовому щиту. Основное питание аппаратуры связи подключено к общей системе базы, резервное на случай чрезвычайных ситуаций к автономной установке. Саттону надо решить обе проблемы.

Стрелка завершила очередной круг. Операция «Возмездие» началась. Впрочем, в отделе по-прежнему все спокойно. В первое мгновение землянин даже немного растерялся. Неужели тщательно подготовленный план провалился? Крис с ужасом представил, как контрразведчики Алана арестовывают тасконских агентов. Что тогда делать? Англичанин нервно провел пальцами по рукояти бластера. Оружие на месте. Так просто в плен Саттон не сдастся.

Неожиданно вспыхнул экран одного из голографов. На нем появилось испуганное лицо мужчины лет сорока. На левой щеке кровоподтек, волосы опалены, глаза неестественно расширены.

– На связи капитан Байес, заместитель начальника службы безопасности станции! – выкрикнул аланец. – Немедленно соединитесь с Великим Координатором. На «Гроте-8» мятеж! Полковник Метвил убит, старшие офицеры либо схвачены, либо перешли на сторону бунтовщиков. Охрана базы участвует в заговоре. Мои люди удерживают четырнадцатый сектор, это даст вам минут семь-восемь.

– А если попросить помощи у флота? – осторожно спросил Хотчвил. – «Дункан» будет здесь через четверть часа. Можно перебросить десантников с Тасконы…

– Капитан, вы идиот! – раздраженно воскликнул Байес. – Неужели непонятно? Восстание охватило не только «Грот-8». Это заранее спланированная акция. Наши враги контролируют и колониальную армию, и звездный флот. Крейсер скорее расстреляет вас, чем изменников.

– Невероятно! – выдохнул начальник смены.

– Хватит болтать! – сорвался контрразведчик. – Мы обречены. Примите смерть достойно. Но прежде каждый должен выполнить свой долг. Времени очень мало. Информация о мятеже позволит правителю подготовиться и ответить противнику адекватно…

Послышался чей-то отчаянный вопль. Рядом с аланам сверкнул лазерный луч. Байес пригнулся и выстрелил из бластера.

В следующее мгновение экран погас. Судя по всему, нападавшие разбили голограф.

На принятие решения Хотчвилу потребовалось секунд двадцать. Он повернулся к подчиненным и негромко сказал:

– Свяжитесь с командиром эскадры и «Эрой-44».

– «Дункан» не отвечает, – тотчас доложил дежурный офицер.

– «Эра-44» не отвечает, – дублировал второй аланец.

– Проклятье! – выругался капитан.

Сделав несколько шагов, Хотчвил остановился, окинул взглядом смену и твердо произнес:

– Это действительно наш долг! Включить аппаратуру дальней связи на полную мощность. Код Б-18-193, Общий сигнал тревоги.

Стоило офицерам приступить к работе, как Крис незаметно повредил кабель основного питания. Добраться до него было крайне сложно, но землянин еще три дня назад установил на защитную изоляцию специальный блок. Легкое нажатие на пульте, и особый состав, разъедая металл и пластик, замыкает все провода. Экраны компьютеров и голографов тотчас погасли.

– Мерзавцы! – истерично закричал капитан. – Они отключили питание. Запускайте резервную установку!

Техник бросился выполнять приказ, но замер на полпути. Прямо на него был направлен бластер Саттона. Лейтенант непонимающе посмотрел на начальника смены.

– Какого черта, Лидл? – удивленно сказал Хотчвил.

– Глупый вопрос, – спокойно проговорил англичанин. – Это не бунт шайки одержимых фанатиков, а восстание народа против ненавистного тирана. Мы больше не хотим быть изгоями общества. Непосвященные должны обладать равными правами с остальными гражданами Алана. Я не дам отправить сообщение.

– Напрасно, – вымолвил офицер. – Ты заплатишь жизнью за предательство.

– Не совершайте опрометчивых поступков, капитан, – ответил Крис чуть дрогнувшим голосом. – Неужели вы думаете, у меня нет помощников в отделе. Один неверный шаг и здесь начнется настоящая бойня. Лишние жертвы ни к чему.

– Вражеская пропаганда! – возразил начальник смены.

Несмотря на резкий тон, сразу чувствовалось, что Хотчвил колеблется. Сомнения терзали душу аланца. Вряд ли капитана волновала социальная справедливость. Нынешнее положение его вполне устраивало. Дело в другом. События развивались столь стремительно, что офицер не успевал оценивать обстановку.

Мятеж на базе, переход звездного флота на сторону изменников, гибель командира «Грота» – все это не укладывалось в голове. О масштабах заговора даже страшно было подумать. А вдруг Лидл не лжет, и в смене есть еще бунтовщики? Умирать ужасно не хотелось.

Трудно сказать, чем бы закончилась немая сцена, но в конфликт вмешались агенты службы безопасности. Один из них выхватил оружие и выстрелил навскидку. Тем самым, подлец спровоцировал ответные действия друзей Саттона.

Бой получился скоротечным. Маленькое замкнутое пространство не давало противникам развернуться. Падали стулья, разлетались на куски пульты управления, с глухим треском разбивались экраны голографов. Жестокая безмолвная схватка. Сраженные люди без стонов и воплей падали на металлический пол.

Спустя полминуты остались стоять лишь двое. Аланцы, не участвовавшие в перестрелке, лежали рядом с убитыми и ранеными. Напротив землянина застыл лейтенант Руфус. Ствол его бластера смотрел на Криса.

– Кольцо замкнулось, – произнес офицер, опуская оружие.

Теперь все прояснилось. Доверить эту сложную миссию одному человеку было слишком рискованно. Тасконцы, как обычно, подстраховались. Главную роль играл англичанин, а Руфус являлся дублером.

Саттон убрал бластер в кобуру и огляделся. Оба товарища оказались мертвы. Первому луч угодил в голову, второму точно в сердце. Тут же валялись трупы трех контрразведчиков, четвертый, держась за живот, истекал кровью. К сожалению, погиб и Хатчвил. Бедняга находился под перекрестным огнем и не имел ни единого шанса.

– Господа, – отчетливо проговорил землянин. – Мы не желаем никому зла. Вам всем гарантирована жизнь и свобода. Во избежание недоразумений и эксцессов прошу положить оружие на пол.

Повторять приказ дважды не требовалось. Никто из аланцев больше умирать не собирался. Минут через пять к отделу связи подошел отряд охраны. Услышав пароль, Крис впустил солдат внутрь. Теперь о восстании на станции правитель уже точно не узнает. Мятежники полностью контролировали «Грот-8». Вскоре челноки с Тасконы начали переброску штурмовых подразделений подземного мира.

К сожалению, операция не везде протекала успешно. Захвату подлежали шестнадцать основных баз. На двух служба безопасности сработала лучше разведчиков и арестовала значительную часть агентов. Уцелевшие тасконцы забаррикадировались в небольших секторах и вели отчаянный бой. Они были обречены.

Внезапно в ход событий вмешались корабли звездной эскадры. Флот являлся главной ударной силой Алана, а потому руководство подземного мира внедряло на крейсера и эсминцы лучших сотрудников. Недовольство Великим Координатором в экипажах судов достигло предела. Идея свободного от тирании вождя государства привлекала многих.

Неся на себе тяжкое бремя защиты системы Сириуса от внешнего вторжения, пилоты и техники не имели никаких льгот и считались изгоями общества. Бунтовщиков поддержали не только сержанты и лейтенанты, но и старший офицерский состав.

Смена власти на «Дункане» произошла мгновенно. Первый помощник сместил со своего поста командира корабля и направил крейсер к неподчинившимся станциям. После предупредительного залпа персоналу баз выдвинули ультиматум: либо сдаться, либо подвергнуться атаке. Второй вариант означал неминуемую гибель. Лазерные орудия «Дункана» превратили бы станции в груду металлолома.

Спустя минуту поступил сигнал о капитуляции. Десантные боты тотчас устремились к базам. Штурмовики выполнили поставленную задачу без особых проблем. Правда, верные правителю офицеры успели сообщить на Алан о мятеже. Заглушить передачу тасконские электронные средства не сумели. Великий Координатор без сомнения предпримет ответные меры.

Восстание на кораблях, охраняющих внешнюю границу, развивалось по тому же сценарию. Экипажи «Кортиса», легких крейсеров и эсминцев почти в полном составе перешли на сторону бунтовщиков.

Стычки, драки и перестрелки, конечно, возникали, но повлиять на общую ситуацию они не могли. Тасконская разведка проделала огромную работу по вербовке агентов. Малочисленные группы сотрудников службы безопасности были либо ликвидированы, либо арестованы.

Осуществить переворот на станциях оказалось гораздо сложнее. Причины просты – острая нехватка людей и крайне жесткий лимит времени. Захватывать «Альфу-1» мятежники даже не пытались. Сотни преданных диктатору солдат – это серьезная сила.

Атака базы в планы подземного мира не входила. Уничтожать главный оплот обороны системы Сириуса и терять корабли слишком большая роскошь. Легкие крейсера блокировали «Альфу», не давая транспортным судам покинуть станцию. Пять эсминцев контролировали остальные базы. Если операция закончится успешно, то рано или поздно им придется сдаться.

Действия бунтовщиков в районе Тасконы имели огромное значение, но носили вспомогательный характер. Основная звездная эскадра располагалась у Алана неподалеку от станции «Грот-113». На ней же размещался штаб флота. По приказу службы безопасности командующий выселил с базы всех гражданских лиц и заменил охрану. Теперь сюда могли попасть только посвященные.

Впрочем, станция мало интересовала мятежников. Захват кораблей куда важнее. Семьдесят три судна – не шутка. Разведчикам удалось проникнуть на каждый крейсер, на каждый эсминец. С вербовкой дела обстояли хуже. На некоторых кораблях, она началась совсем недавно. Для завершения агентурной работы требовался еще, как минимум, год. Но, увы, сроки поджимали восставших.

Упустишь момент, и Великий Координатор нанесет упреждающий удар. По последним данным правитель спешно готовил резервные экипажи из преданных ему людей. Догадаться о замысле диктатора труда не составляло. Счет шел на часы.

Стюарт прибыл на «Гастер» четыре декады назад. Шотландец получил должность командира боевой рубки. Во время сражения с кораблями чужаков в системе Аридана экипаж крейсера понес тяжелые потери, и Пода внедрили без особых проблем. Землянину была поставлена задача координировать действия находящихся на судне разведчиков. По законам конспирации они ничего друг о друге не знали.

Всего на «Гастере» служило три агента. Лишь один из них занимал относительно высокий пост. Капитан Флитвул являлся руководителем технической группы. Тем не менее, вербовка шла довольно активно. Поход к Акве значительно упростил работу тасконцев. Предательство генерала Эднарса, гибель «Варгаса», странная политика Великого Координатора заставили людей иначе взглянуть на мир. Правитель явно что-то делал не так.

Умело построенный разговор, невзначай брошенные фразы и стремительно нарастающая неприязнь между двумя кастами аланского общества позволяли разведчикам сеять зерна сомнений в разум космопилотов. Число сочувствующих быстро росло.

Опасаясь утечки информации об экспедиции, диктатор решил не расформировывать роты десантников и оставил их на крейсерах. Великий Координатор допустил серьезную ошибку. Подобный поворот событий солдат не устраивал. Проживание в тесных боксах, воспоминания о неудачной высадке, полное отсутствие перспектив. Настроение бойцов было подавленным и озлобленным. Раздуть пламя мятежа в такой среде сущий пустяк.

Стюарт легко наладил контакт с десантниками. Уже через две декады шотландец в открытую вербовал офицеров и сержантов роты. Они без колебаний согласились участвовать в восстании. Впрочем, это запасной вариант. Пол надеялся обойтись без стрельбы. По его подсчетам в экипаже «Гастера» готовы поддержать бунтовщиков около двадцати человек, еще примерно сорок являются колеблющимися. Получается две трети.

Отлично поработал Флитвул. Первый помощник командира и главный специалист по связи и навигации уже сотрудничают с тасконской разведкой, а полковник Ширер, хоть и не дал окончательного согласия, явно был на стороне заговорщиков. Офицер не боялся критиковать правителя. А ведь он посвященный! Видимо, гипнотическая программа диктатора начала давать сбои. Система аланской тирании рушилась на глазах.

Сигнал «Кольцо замкнулось» поступил на корабли эскадры в семнадцать сорок пять. Связист ничего не понял и обратился за разъяснениями к начальнику. Капитан тут же побежал к Флитвулу. Маховик мятежа пришел в движение. Землянин в этот момент находился в столовой. Первая смена экипажа ужинала. Заметив разведчика, Стюарт встал из-за стола и приблизился к тасконцу.