Там, где холмы над рекой были выше всего, на крутом склоне, деревья росли негусто. Калава направил шлюпку к берегу. Рабы, сидевшие на веслах, закряхтели от двойной нагрузки. Пот ручьями стекал по их тугим, обтянутым кожей мускулам: в этот день солнце пылало в небе, лишь наполовину затянутом облаками. Вот днище шкрябнуло о песчаную отмель.
       Калава велел двум матросам оставаться стеречь лодку и гребцов, а сам с четырьмя другими и Ильянди спрыгнул на мелководье, выбрался на сухое место и стал карабкаться вверх по склону.
       Лезть пришлось долго, но зато с гребня открывался такой вид, что у Ильянди пресеклось дыхание, а кто-то из моряков восхищенно выругался. С северной стороны земля уходила из-под ног еще обрывистее, так что они смотрели сверху на кроны деревьев, что росли у подножия гряды. Вдаль тянулась равнина, покрытая где зеленым, где бурым. Ее пересекала река - вода блестела, как обнаженный клинок, - текшая от дальних холмов, едва видимых в дымке, и иззубренной стены гор за ними. В вышине парили два мечекрыла - стерегли добычу. Могучие облака были пронизаны лучами света, и оттого в их белизне шевелились тени. Воздух здесь был почему-то прохладнее, а запах трав взывал к мыслям о благословенном.
       -  Дивно здесь, дивно, как в Закатном Королевстве, о коем говорят саги, - прошептала наконец Ильянди.
       Стройную ее фигуру облегала мужская рубаха, на ногах были сандалии на высокой подошве, - так подобало одеваться вилку, вышедшей в странствие. Ветер трепал ей короткие локоны. Медная кожа взмокла и пахла почти так же, как полуночно-черное тело Калавы, но устала Ильянди не больше, чем любой из ее спутников.
       Матрос по имени Урко хмурил брови на деревья и плотный кустарник, росший повсюду. Лишь там, где поднимались путешественники, было чище, - возможно, там когда-то сошел оползень.
       -  Больно тут много лесов, - буркнул он.
       И впрямь, где бы они ни причаливали, идти было тяжко. Об охоте, столь легкой у взморья, пришлось позабыть. По счастью, река кишела рыбой.
       -  Дровосеки это исправят, - прогромыхал Калава. - А потом - что тут будут за фермы!
       На миг он замечтался о будущем, потом вернулся с небес на землю:
       -  Теперь повернем обратно - мы уже довольно видели. Три дня нас не было, и еще, мыслю, дня два будем спускаться вниз по течению. А то как бы на корабле не забоялись.
       -  Придут новые корабли и с ними - новые исследователи, - сказала Ильянди.
       -  Воистину. И первых приведу сюда я.
       Справа в зарослях раздался треск, да такой громкий, что перекрыл посвист ветра.
       -  Это что еще? - прохрипел Тальтара.
       -  Какой-то крупный зверь, - отозвался Калава. - Будьте начеку.
       Моряки выстроились в цепь. Трое держали в руках копья, четвертый снял со спины самострел и изготовился к бою. Калава махнул Ильянди рукой, чтоб укрылась за их спинами, и вытащил меч.
       Тварь из кустов выбралась на открытое место.
       -  А-ах! - взвыл Йарвонин.
       Уронив копье, он хотел уже броситься прочь.
       -  Стоять! - рявкнул Калава. - Урко, кто побежит - стреляй, если я его сам не зарублю! Держите строй, сукины дети!
       Существо остановилось. Сердца у моряков бились, как молот о наковальню, но никто не шевельнулся.
       А устрашиться было чего. Росту в нем имелось на голову больше, чем в самом высоком мужчине, но голова та не имела лица - только жуткую гладкую маску. По бокам торчали четыре толстые руки, причем кисти двух из них были совершенно изуродованы. Даже горб на спине не скрывал могучей силы. На глазах у странников тварь выпустила третью ногу, чтобы лучше стоять на неровной земле. Нагая она была или же закована в доспехи, но в сей светлый день ее окутывал полумрак.
       -  Держитесь, ребята, держитесь, - проговорил Калава сквозь стиснутые зубы Ильянди ступила на шаг вперед. Лицо ее было невероятно спокойным. - Госпожа моя, чтоэто?
       -  Полагаю, что бог или посланец богов. На ветру ее было еле слышно.
       -  Демон, - простонал Эйвала, хоть и не стронулся с места.
       -  Нет, едва ли. Мы, вилкуи, немного знакомы с подобным. Но воистину оно не пылает пламенем, и не думала я, что встречу такое в этой жизни…
       Ильянди глубоко вздохнула, стиснула на миг кулаки и, раздвинув мужчин, встала впереди них. Потом она коснулась побега текина, приколотого у нее на груди, закрыла глаза и опустилась перед чудовищем на колени.
       Тварь не двинулась, но заговорила голосом зычным и глубоким, хоть и не имела рта. Слов ее никто не мог понять. Миг спустя она смолкла, потом вновь стала изъясняться на столь же неведомом наречии. На третий раз Калава воскликнул:
       -  Хой! То речь Сияющих Полей!
       Существо затихло, будто обдумывая то, что услышало, а потом произнесло на языке сирсуских улонаи:
       -  Не бойтесь. Я не причиню вам зла.
       -  «Мало ведомо человеку и еще меньше понятно, оттого да склонится он до земли пред мудростью», - провозгласила Ильянди и чуть обернулась к спутникам: - Отложите свое оружие. Приветствуйте его как подобает.
       Те неуклюже повиновались.
       На безликой маске проступили людские черты. Был тот человек темнокож, но никого подобного ему моряки прежде не встречали: нос он имел широкий, губы тяжелые, глаза круглые, а волосы туго курчавились. Но все же вид волшебства ободрил их.
       Приглушенным, но ровным тоном Ильянди спросила:
       -  Чего ты желаешь от нас, господин?
       -  Сложно сказать, - ответило странное существо. И добавило после паузы: - По всему миру царит смятение. Вот и я… Можете звать меня Брэннок.
       Капитан собрался с мужеством:
       -  Я же - Калава, сын Курво, из клана Самайоки.- Тут он шепнул Ильянди на ухо: - Не сочти за непочтение, госпожа моя, что не называю ему твоего имени. Пускай он лучше оплетает своими чарами меня.
       Хоть по Брэнноку не было видно, какого он пола, все же Калава понял, что это мужчина.
       -  Господину моему нет нужды знать имена, чтобы поступить с нами, как пожелает, - ответила она. - Я зовусь Ильянди, дочь Лайтин, рожденная в клане Арвала, а ныне - вилку пятого сана.
       Калава прокашлялся и добавил:
       -  С твоего позволения, господин, мы не станем называть остальных. Они и без того напуганы.
       За спиной он услышал ворчание и незаметно улыбнулся: стыд не даст людям сбежать. Что до него самого, страх уступал место звенящей готовности ко всему.
       -  Вы ведь нездешние, так? - спросил Брэннок.
       -  Нет, - ответил Калава, - мы разведчики, прибывшие из-за моря.
       Ильянди, недовольная его вмешательством, спросила:
       -  Господин, нарушили ли мы твои рубежи? Нам неведомо было, что сие запретный край.
       -  Да нет, - ответил Брэннок, - не то чтобы в полном смысле этого слова… - Волшебное лицо улыбнулось. - Слушайте, давайте поговорим. Нам много чего надо обсудить.
       -  Речь его - не как у человека, - вполголоса предостерег Ильянди Калава.
       -  Лишь не как у тебя, - отмахнулась та.
       -  Идемте в тенёк.
       Брэннок указал на старый кривосук с раскидистой кроной, и сам зашагал туда, убрав третью ногу. Поперек дороги лежал огромный поваленный ствол, Брэннок нагнулся, ухватил его и оттащил в сторону. Весь отряд Калавы не смог бы и сдвинуть с места такое бревно. Перелезть через него было бы нетрудно, но существо нашло, как, не причиняя никому вреда, показать свою силу, - и моряки еще больше осмелели. Но все же рассаживались они с благоговейным трепетом. Капитан, вилку и незнакомец остались стоять.
       -  Ну, рассказывайте, кто вы такие, - сказал Брэннок.
       -  Несомненно, сие тебе ведомо, господин, - ответила Ильянди.
       -  Может, и так.
       -  Надобно поступать, как он велит, - произнес Калава. Они стали отвечать на вопросы. Брэннок кивнул:
       -  Понял. Значит, вы первые люди, попавшие в этот край. Тем не менее ваш народ уже давно живет в родных местах, верно?
       -  Со времен незапамятных, господин, - сказала Ильянди, - хотя легенда гласит, будто предки наши пришли туда с юга.
       Брэннок опять улыбнулся:
       -  Вы очень храбры… э-э… госпожа моя. Кстати, вы ведь говорили своему товарищу, что члены вашего ордена уже встречались с существами вроде меня?
       -  Ты расслышал ее шепот с расстояния в полброска копья?! - вырвалось у Калавы.
       -  Или, господин, ты читаешь наши мысли, - проговорила Ильянди.
       -  Нет, не читаю, - серьезно ответил Брэннок. - Иначе зачем мне вас расспрашивать?
       -  Осмелюсь ли спросить, откуда ты прибыл?
       -  Сердиться я не стану, но и объяснить как следует не смогу. Хотите мне помочь - расскажите о тех, кого видели.
       Ильянди не сумела скрыть внезапного напряжения мускулов. Калава, стоявший рядом, онемел. Даже неучи матросы поразились: неужели бог способен такое сказать?
       -  С высот приходили они в давнюю пору к иным из вилкуи, а временами - к вождям, - заговорила Ильянди, тщательно выбирая слова. - Повелевали они, что должно делать народу и что не должно. Нередко приказы их было трудно понять. Для чего кивалуи строить водяные мельницы на Поспешной реке, когда есть у них в изобилии рабы, которые могут молоть зерно? Но делились они и мудростью и давали советы, где и как познавать нам пути природы. И всякий раз Высокий запрещал открыто рассказывать о своем приходе. Записи о том сохранились в тайных летописях вилкуи. Однако тебе, господин…
       -  Как эти существа выглядели? - резко спросил Брэннок.
       -  Были то фигуры, сотканные из пламени, крылатые или же подобные человеку, с трубными голосами…
       -  Секира Рувио! - воскликнул невольно Калава. - То, что пролетело у нас над головами, когда мы были в море!
       Матросы, сидевшие на земле, задрожали.
       -  Да, - мягко произнес Брэннок, - возможно, я к этому причастен. Но что касается остальных…
       Лицо его дернулось и исчезло, чтобы появиться лишь через миг.
       -  Прошу прощения, я не хотел вас пугать. Просто забылся. - Черты закаменели, и голос стал как звон колокола: - Внемлите. В небесах идет война. Я извергнут из гущи битвы, и в любой миг могут меня отыскать вражьи охотники. Весть, что несу я, должна - сие очень важно! - достигнуть… м-м… священной горы на севере. Поможете ли вы мне?
       Калава стиснул рукоять меча так, что кожа у него на пальцах едва не лопнула. Ильянди побледнела - ни кровинки. Готовая к тому, что сейчас же молния поразит ее, она произнесла:
       -  Господин мой Брэннок, как можем мы увериться, что ты - один из богов?
       Гром не грянул.
       -  А я и не бог, - ответил он ей. - Я тоже могу погибнуть. Но те, кому я служу, обитают среди звезд.
       Лишь когда ночью расступаются облака, в небе становятся видны таинственные огни. Но учили Мыслящие-о- Небе, что весь строй их обращается вокруг Оси Севера… Ильянди не согнула спины.
       -  Тогда можешь ли ты рассказать мне о звездах?
       -  Вы столь же умны, как и отважны, - произнес Брэннок. - Слушайте же.
       За беседой их Калава уследить не мог. Матросы ежились со страха.
       В конце, со слезами на глазах, Ильянди хрипло сказала:
       -  Да, созвездия ему ведомы, и знает он об эклиптике и прецессии и о том, как уходит и возвращается Великая Комета. Он со звезд. Верьте ему. Мы… мы не смеем ему не верить.
       Калава выпустил оружие, прижал ладонь к груди и спросил:
       -  Чем можем мы, ничтожные, помочь тебе, господин мой?
       -  Весть, которую я несу, это вы, -ответил Брэннок.
       -  Что?
       -  Объяснять мне некогда, даже если бы я мог. Охотники в любой момент могут меня обнаружить. Но вдруг, вдруг вам удастся продолжить то, что я начал?
       -  Избегнуть гибели от рук того, кто одолеет тебя? - Калава трескуче рассмеялся. - Попробовать-то можно.
       -  Ставки очень высоки. Но если мы победим, выбирайте себе любую награду, и, думаю, вы ее получите.
       Ильянди склонила голову под сведенные вместе ладони:
       -  Нам довольно одной чести послужить живущим по ту сторону луны.
       -  Пфе, - пробормотал, не удержавшись, Калава, - хотят заплатить, почему бы и нет? - А громче произнес, горделиво выпрямившись, и ветер трепал его выбеленные космы: - Что должны мы сделать?
       -  Я уже все обдумал, - ответил Брэннок. - Не мог бы один из вас отправиться со мной? Я понесу его быстрее, чем он смог бы идти. А о том, что будет дальше, мы поговорим по дороге.
       Люди стояли молча.
       -  Умей я только жить в лесу!.. - произнесла наконец Ильянди.- О, умей я! Как хотела бы я отправиться к звездам!
       Калава покачал головой:
       -  Нет, госпожа моя. Ты вернешься обратно с матросами. Ободри тех, кто остался с кораблем. Заставь их закончить починку. - Он взглянул на Брэннока: - Сколько времени займет путь, господин?
       -  До вершины горы мне добираться два дня и ночь, - ответил тот. - Если меня поймают и вам придется подниматься дальше одному, то, думаю, сильный мужчина способен преодолеть все расстояние отсюда туда за десять- пятнадцать суток.
       Калава опять рассмеялся - теперь уже веселее:
       -  «Гончая» не будет готова выйти в море намного дольше. Я с тобой, господин. - А Ильянди сказал: - Если я не вернусь к тому дню, как завершится починка, отправляйтесь домой без меня.
       -  Нет!.. - заикнулась было она.
       -  Да. Не скорбите по мне. Что за путешествие!.. - Он помолчал и добавил: - Да пребудет с тобой всегда добрая удача, госпожа моя.