– Какой ты счастливец, – хмыкнула Валентина и скрестила руки на груди.

Алексей перевел взгляд на Памелу:

– Мисс Памела, я должен объяснить...

Памела вдруг подумала, что если она является его невестой, то состояние его финансов должно бы ее обеспокоить.

– Да, – медленно промолвила она. – Я слушаю вас.

– Временный финансовый кризис, ничего больше. – Алексей пожал плечами. – Все будет решено в ближайшие месяцы.

– И вы, конечно, скажете мне? – Она вскинула подбородок и внимательно посмотрела ему в глаза. – Или вы промолчите и скажете только после венчания?

Алексей нахмурился и с осторожностью сказал:

– Я не уверен, что должен информировать вас об этом.

– Если бы я была подозрительной, то подумала бы, что вы вернулись в Лондон лишь для того, чтобы проверить мои намерения, а не собственное сердце. – Памела постаралась, чтобы в ее голосе прозвучали нотки негодования. Ей нравилось это, а особенно сконфуженное лицо Алексея. – Можно подумать, что ваше поспешное желание жениться объясняется не чувствами, а, скорее, печальным положением ваших финансов.

– Памела, заверяю вас, что я... – Алексей внезапно умолк, и его глаза лукаво блеснули. – Мое стремление ускорить свадьбу объясняется только моим желанием поскорее видеть вас рядом. Видеть моей женой, всегда и на веки веков.

И, не успев опомниться и даже открыть рот, чтобы ответить, Памела очутилась в его объятиях.

– Я был глупцом, когда в нашу последнюю встречу предпочел любви решение каких-то неотложных дел. Но судьба подарила нам второй шанс, и уж я его не упущу! – Он широко улыбнулся, а Памела еле удержалась от смеха.

– Итак, вам не нужны мое приданое и наследство? – Памела невинно захлопала ресницами, глядя на Алексея, но опасалась, что тот непременно рассмеется.

– Мне нужны вы, только вы! – В его голосе звучала страсть. – Мне все равно, даже если у вас нет и пенни...

– Это было бы весьма печально, – заметила Валентина, стоявшая за его спиной.

– Мне все равно, даже если бы вы были не из самой респектабельной семьи, а всего лишь горничной. – Голос Алексея прозвучал драматично в полупустой комнате.

Повернувшись, Памела увидела Валентину. Принцесса внимательно смотрела на них, а капитан Петровский казался слегка сконфуженным. Но оба, кузина и друг, приняли эту игру. Памела с улыбкой снова посмотрела на принца, а он ответил ей одобряющим кивком.

– Я любил вас тогда, люблю и сейчас. И никогда теперь вас не потеряю. – Возможно, его голос звучал чуть театрально, но это все же впечатляло.

Памела догадывалась, что эта игра забавляет Алексея. А почему бы нет? Он все эти годы не знал счастливого мгновения. И Памела поняла, что вполне может поддержать его.

– Вы сделаете это? – Она постаралась, чтобы и в ее голосе был тот же драматизм, что и в его тоне. Это было забавно. – Прошло столько времени. Я едва могу представить себе... или мечтать...

– А я наслаждаюсь каждой минутой... с тех пор, как мы вместе... – Он прижал ее к себе покрепче, глядя ей в глаза. – Я все время хочу думать, Представлять себе, мечтать и быть только с вами...

Памела пристально посмотрела на него.

«Как хорошо у него это получается. Он часто говорит такое своим женщинам?»

– И все же...– в ее голосе стала уже настоящей. – Вы принц и всегда им были, а я всего лишь...

– Звезда, которая освещает мой путь в ночи. Солнце, греющее меня днем. – Его карие глаза казались бездонными и таинственными. – Вы – тот свет, который согревает мою душу.

Он нагнулся, чтобы поцеловать ее.

– Ваше высочество, Алексей, – сказала она тихим голосом, почти шепотом. – Я думаю, что, возможно, сейчас мы должны...

– Успокойтесь, мисс Эффингтон, – Он внимательно посмотрел сначала на ее губы, потом в глаза. – Я точно знаю, что мы должны сейчас сделать...

Его поцелуй был таким долгим, что она едва не задохнулась. Закрыв глаза, она мысленно унеслась в те далекие годы, в ту волшебную венецианскую ночь.

Наконец он поднял голову и посмотрел на нее. На его лице была явная растерянность.

– Мисс Эффингтон... Памела...

– Да? – живо спросила она.

– Я вдруг подумал... Я хочу сказать...

– Что? – спросила она, пожирая его взглядом.

– Могли ли мы... Могли ли вы или я... – Алексей с удивлением смотрел ей в глаза. – Могли ли мы встречаться раньше?

– Мы?

«Однажды. В звездную ночь, полную таинственности...» – подумала Памела.

Глубоко вздохнув и набравшись храбрости, она беспечно заметила:

– Было бы нехорошо подумать о вас, что вы могли забыть такую встречу.

– Да, я не забыл бы, – просто согласился Алексей. – Никогда бы не забыл. – Он внимательно посмотрел на Памелу и отступил от нее на несколько шагов, тряхнув головой.

Он поступил разумно, отдалившись от нее. Она была слишком впечатлительна и готова была броситься в его объятия. Памела помнила их ночь, но это никак не вязалось с ее решением вести праведную жизнь. Вспоминать давнюю связь не слишком-то разумно. Нет, лучше будет, если он не вспомнит их ночь в Венеции.

Но в голове снова мелькнула предательская мысль. Желание остаться с ним было куда сильнее ее желания снова появиться в свете.

– Добрый вечер, ваше высочество. – В гостиную впорхнула тетушка Миллисент, будто опытная актриса на премьеру.

За ней появилась Кларисса в сопровождении графа Стефановича. Их совместное появление было чистейшим совпадением, а жаль!

Тетушка было направилась к Алексею, но, увидев Валентину, тут же остановилась.

– Вы, должно быть, кузина его высочества, принцесса?

– Так оно и есть, – ответила Валентина с самодовольной улыбкой.

Обе женщины оценивающе смотрели друг на друга, словно воины перед схваткой. Валентине было столько же лет, сколько Алексею, то есть она была на десяток лет моложе тетушки Миллисент. Однако обе эти женщины были уже умудрены опытом, много путешествовали и отличались необыкновенным умом.

– Я много наслышана о вас, – вежливо сказала тетушка.

– О! – прищурила глаза Валентина. – Должно быть, от моего кузена?

– Совсем нет. Его высочество совсем мало говорил о вас, но в определенных кругах континента ваше имя не раз упоминалось. – Голос тетушки был холоден. – У вас довольно... оригинальная репутация.

– Неужели? – оживилась принцесса. – Насколько оригинальная?

– Чересчур. – Тетушка с интересом смотрела на Валентину. – Я слышала о вас такие слова, как «коварная», «опасная» и даже «предательница».

– А, понятно, эти славные дни... – Валентина вздохнула и пожала плечами. – Увы, я уже стала другой. Я отказалась от моих прежних неразумных методов добиваться своего.

Капитан Петровский снова фыркнул, но Валентина опять не обратила на него внимания.

– Неужели? – Тетушка Миллисент задумчиво покачала головой. – На моем веку очень немногим удавалось изменить себя, даже тем, которые имели самые добрые намерения.

– Что ж, не каждый теряет свою страну, целое состояние и двух мужей, – резко сказала Валентина. – Не каждому, столкнувшемуся с этим, приходилось обращаться за помощью к оставшейся горстке родных, зная, как те тебя недолюбливают.

– Видимо, измениться чертовски трудно, тем более отказаться от дурных привычек.

– Вы себе не представляете, как это трудно, – печально вздохнула Валентина.

– Особенно тем, кто получает удовольствие от своих дурных поступков, – заметила тетушка.

– Я получила немало удовольствия, – пробормотала Валентина.

– Вы думаете, она изменилась? – Тетушка посмотрела на Алексея.

Тот пожал плечами:

– Посмотрим.

– Мы все, без сомнения, будем задушены в наших постелях! – не удержался от замечания Петровский.

Валентина с презрением посмотрела в его сторону, а тетушка с интересом стала разглядывать капитана.

– Что касается постели, то я предпочитаю нечто поинтереснее.

Глотнув воздуха, Кларисса чуть было не задохнулась. Граф сделал шаг вперед, чтобы представиться, а тетушка оживленно беседовала с принцессой, которая с очевидным удовольствием поддерживала разговор. Капитан Петровский был явно раздражен. Алексей сказал графу Стефановичу что-то такое, что заставило того посмотреть на Клариссу. Потом принц извинился перед Памелой и отошел с графом в сторону. Они явно что-то говорили об отношениях принцессы с капитаном.

Но вот в гостиной появился дворецкий Грэм с бокалами шампанского, и общество заметно повеселело. Кто-то даже вспомнил о помолвке Памелы и принца, пусть даже притворной.

Кларисса, подойдя к Памеле, взяла свой бокал шампанского. Окинув взглядом собравшихся, она вдруг сказала ей:

– Похоже, все в этом доме знают о твоей помолвке.

Взяв свой бокал, Памела подождала, когда дворецкий отойдет на порядочное расстояние.

– Меня всегда удивляло, как новости такого рода мгновенно становятся всеобщим достоянием. Дворецкий узнал их всего лишь полчаса назад.

Кларисса усмехнулась:

– Все в доме? Я не сомневаюсь, что об этом скоро будет знать весь Лондон. Знать уже до того, как вы с принцем появитесь вместе на первом балу.

Памела поморщилась:

– Да, мгновенно... Это правда?

– Конечно.

Памела поискала взглядом Алексея. Он разговаривал с графом Стефановичем, судя по их лицам, о чем-то серьезном.

– Только сегодня утром я узнала, что он существует.

– А сегодня вечером ты начнешь разыгрывать свой спектакль, обманывая весь Лондон.

Поймав взгляд Памелы, Алексей улыбнулся и поднял бокал, приветствуя ее. Она ответила ему улыбкой и тоже подняла свой бокал, чувствуя, как замерло ее сердце.

– Это действительно только спектакль, Памела? – Кларисса отпила шампанского. – Ты не собираешься...

– Конечно, – поспешила ответить Памела. – совсем не знаю этого человека, но это настоящий принц, независимо от нынешних обстоятельств. Я уверена, что он – слишком подходящий жених для какой-нибудь принцессы или богатой невесты, поэтому все может измениться между нами. Сейчас он просто оказывает мне огромное одолжение.

– Потому что у него нет других вариантов?

– Хотя бы и так, но все равно это благородный поступок, – ответила Памела, в упор посмотрев на свою кузину. – Как ты могла подумать, что я рассчитываю на нечто большее?

– О, я просто не знаю. Так, без причины. – Кларисса пожала плечами. – Ты как-то особенно смотришь на него.

– Глупости, – решительно отвергла все Памела. – Я смотрю на него так, как смотрят на эффектного или красивого мужчину.

– Граф также эффектен и красив, но я не заметила, чтобы ты на него так смотрела.

– Граф не притворяется моим женихом, – решительно пояснила Памела. – Приходится так смотреть на Алексея...

Кларисса удивленно подняла брови:

– Алексея?

– Раз все этого ждут, я должна называть его по имени!

– Да, конечно, – согласилась Кларисса, явно пытаясь скрыть удивление. – Тетушка Миллисент сказала, что встретила его в Венеции несколько лет назад.

– Она так сказала? – спросила Памела спокойным голосом, словно не видела в этом ничего особенного.

– Я не помню, чтобы встречала его в Венеции. А ты? – продолжала Кларисса.

– Я тоже не помню, – совсем тихо ответила Памела. – В таких местах много кого можно встретить.

– Да, конечно. Встречи с большим количеством людей, да таких разных, что даже не запомнишь их. – Кларисса вдруг остановилась. – Однако я смутно вспоминаю одного джентльмена, которого ты встретила, но я его не видела. Кажется, это было на карнавале? Он занял все твое внимание почти на целую ночь.

– Да? – Поймав взгляд кузины, Памела постаралась подавить волнение.

Она не хотела лгать Клариссе, но открывать правду об Алексее тоже не собиралась. Это все бы испортило.

– Эта ночь была для тебя особой? Ты этого не ожидала?

Памела чуть подняла подбородок.

– Ты считаешь?

Не отводя взгляда от кузины, Кларисса пожала плечами и медленно отпила шампанского.

– Кое-что я помню, но теперь это не имеет значения.

– Да, ровно никакого. – Памела решила избавиться от угрызений совести, ведь не все здесь ложь.

У нее не было сомнений в том, что их с Алексеем ночь так уж помнилась ему или ей, особенно сейчас.

Взгляд Клариссы снова остановился на Алексее и графе, беседующих о чем-то.

– И все же... Даже если ты не встречалась с ним в Венеции, тот взгляд, который ты бросаешь на него...

– Похож на тот, который ты бросаешь на графа Стефановича, – резко сказала Памела.

– Неужели? – улыбнулась Кларисса.

– Ты точно познакомилась с ним в Лондоне? – спросила Памела, сурово меряя ее взглядом.

– Да, мы обменялись всего лишь десятком слов, – опять лукаво улыбнулась Кларисса. – Твое влияние, кузина!

– Мое? – Памела чуть было не задохнулась от негодования.

– Полагаю, все это «чепуха, похожая на Эффингтонов», как и возвращение в Лондон. Я боюсь этого, ибо слишком много забытых соблазнов, а они не все хороши, – сказала Кларисса с иронией. – Это уже чувствуется, хотя мы здесь всего лишь один день. Не знаю, чем все это обернется. Вроде бы я не первый раз в Лондоне. И у меня возникло чувство, что все будет хорошо.

– Не знаю, что тебе на это сказать. – Памела как бы замерла.

Ей не хотелось побуждать кузину к тому, чтобы заполучить красавчика графа, хотя, пожалуй, в этом она уже опоздала. Ведь после смерти мужа Кларисса, казалось, все время чего-то ждала, чего-то неопределенного и неизвестного, а сейчас вдруг на что-то решилась.

– Разве что пожелать тебе счастья?

Кларисса усмехнулась:

– Благодарю тебя, но я не из тех, кому нужно счастье. Ты уже придумала, что сказать родным?

– Моей семье? – У Памелы округлились глаза. – Господи, я совсем забыла о своей семье.

– А тебе бы не мешало это сделать. – Кларисса сделала глоток шампанского. – Ты не можешь сказать им правду, если собираешься обмануть всех остальных.

– Чертовски не хочется их обманывать, но они никогда не умели хранить секреты, особенно такие важные. Я очень люблю их, но... – Памела покачала головой и расправила плечи. – Пожалуй, будет лучше, если они не узнают всей правды, к тому же это не причинит им никакого вреда. Как ты думаешь? Мои родители, тетки, дяди и все остальные будут рады, что я вернулась под руку с принцем. Но ведь это все скоро кончится!

– Конечно, – не совсем уверенно усмехнулась Кларисса.

– А что ты об этом думаешь? – нахмурилась Памела.

– Ничего особенного. – Кларисса невольно снова посмотрела на графа. – Как бы ты ни была осторожна, жизнь может неожиданно и даже интересно изменить все твои планы и желания.

– Я знаю, чего хочу, – уверенно сказала Памела. – Я хочу стать такой, какой мне всегда хотелось. Хочу быть там, где мне положено быть.

– Дорогая кузина, на твоем месте я была бы осмотрительней.

– Что ты хочешь сказать?

– Только то, что ты всегда хотела быть по характеру такой же, как и все в твоем семействе. И хотя я по-прежнему считаю тебя уникальной, единственной, но за годы разлуки с семьей ты во многом стала походить на одну из Эффингтонов.

– Итак, мы это установили. – Прищурившись, Памела посмотрела на кузину. – К какому же выводу ты пришла?

– По моим наблюдениям, рискованные попытки твоей знаменитой семьи всегда достигали ожидаемого успеха. – Кларисса улыбнулась. – И эта, похоже, будет такой же.

– Мисс Эффингтон и я уже встречались, – ответил Алексей, не сводя глаз с Памелы.

Роман усмехнулся:

– Вы в этом уверены?

– Да, уверен. После того, как поцеловал ее...

– Вы поцеловали ее?

– Это входило в игру. – Алексей как бы отмахнулся от дальнейших расспросов. – И ничего более. – Сам-то он чувствовал, что многое изменилось, однако еще не осознавал этого.

Простой поцелуй. Он не был долгим, в нем не было страсти, но он напомнил ему губы, которых он уже когда-то касался и которые не забыл. Он не всегда помнил все свои связи, но хорошо помнил того, кого целовал. Раз так, то почему она утверждает, что они никогда прежде не встречались?

Это была загадка, интригующая и увлекательная. Решить ее будет весьма интересно. И он сможет ее целовать... И обязательно решит эту загадку.

– Ее тетушка сказала, что встречалась с вами в Венеции? Алексей утвердительно кивнул:

– К сожалению, я не помню эту встречу. Возможно, на какой-нибудь из вечеринок, где множество лиц и имен.

– Забыв тетушку, могли бы забыть и племянницу.

– Нет! – решительно сказал Алексей. – Я не смог бы ее забыть.

– Ваше высочество, – раздумывая начал Роман. – Вы не без укора упомянули о ее высказывании, касающемся вас и половины женщин Европы, побывавших в вашей постели. Разве не это сказала вам англичанка в Венеции? Возможно...

– Не говори глупости. Мисс Эффингтон не из тех женщин, которые увлекаются вечеринками, полными загадок и мистики. Я едва знаю ее, но уверен в том, что знаю.

И все же ее неожиданное замечание о желании броситься в его объятия и его постель... Сама мысль о мисс Эффингтон как о той женщине, которая побывала в его постели и оставила память в его душе, была явной глупостью. Однако... Он невольно потянулся к хрустальной подвеске в кармане жилета.

– Я хочу узнать, когда и где мы встречались.

– Хорошо, – спокойно ответил Роман. – Возможно, леди Овертон поможет мне?

– Конечно, поможет! – усмехнулся Алексей, думая о том, что Романа явно интересует эта молчаливая леди.

«Почему бы и нет? Ему надо подумать о том, что пора жениться и жить для себя».

– Но одно условие, Роман.

– Да, ваше высочество.

– Ты должен кое-что разузнать.

– О чем?

– О том скандале, который заставил мисс Эффингтон покинуть Лондон шесть лет тому назад. Я хочу знать все детали инцидента, погубившего ее репутацию, особенно имя виновника.

Роман нахмурился:

– Ваше высочество, вы уверены...

– Да, уверен. Роман, все же я ее жених и не хочу оказаться одураченным. Мисс Эффингтон – настоящая загадка. – Алексей смотрел, как смеялась Памела, слушая кузину, и невольно сам улыбнулся. – До того как окончится эта авантюра, я должен знать о ней все.