Эффингтоны-Шелтоны (№10) - Когда мы встретимся вновь

– А лучше было бы наоборот. Вы заметили, что сидите, а я стою? – Глаза ее недобро сверкнули. – Как это непозволительно грубо с вашей стороны!

– Совсем нет. Я привык сидеть и видеть вокруг себя всех стоящими. Что вы на это скажете, милая леди Смайт-Уиндом? – Алексей обратился к тетушке. – Могу я сидеть?

Тетушка посмотрела на Памелу, а затем на Алексея. У Памелы замерло сердце. Она прекрасно знала о проницательности своей тетушки, о ее умении разгадывать секреты. Тетушка снова обратилась к Алексею:

– Вы принц, ваше высочество, поэтому все, что вы делаете, правильно и разумно.

Алексей рассмеялся и встал.

– Вы очень добры, леди Смайт-Уиндом, но и ваша племянница тоже права. Я был непозволительно груб, даже для принца. – Он повернулся к Памеле и отвесил ей поклон. – Прошу прощения, мисс Эффингтон.

Памела внимательно посмотрела на него. Перед ней был человек, который потерял все, ради чего жил: дом, родину, а теперь пытался все начать сначала. Она же хотела выгнать его. Выгнать, возможно, из единственного убежища. И все почему? Потому что она боится, как бы он не открыл ее секрет, как бы не произошел еще один скандал. Не очень-то милосердно и благородно, и даже можно сказать, что очень неприлично. Никто из Эффингтонов не поступил бы так!

– Нет, это я должна извиниться перед вами и попросить у вас прощения. В этой ситуации грубой была я. Это мой дом, и я должна была быть столь же милосердна, как моя тетушка. – Памела поклонилась и сделала книксен. – Простите меня, ваше высочество.

– Да, конечно, – пробормотал принц, явно растерявшись.

Она подняла голову, и их взоры встретились. В глазах принца был живой интерес. Так же было ровно четыре года назад. И сердце у Памелы дрогнуло.

– Теперь, когда вопрос решен, мы должны начать строить наши планы. – Тетушка Миллисент приложила указательный палец к губам. – Я должна послать открытки, чтобы все знали... что я, нет, мы... вернулись в Лондон. Разумеется, сразу же посыпятся приглашения. Возможно, мы тоже устроим небольшой ужин, или лучше бал. Этот особняк так и ждет настоящего бала! – Тетушка вся светилась, предвкушая то, что их ожидало. – Только представьте себе: начало сезона с участием принца! Мы можем устроить прием в его честь. Это будет нечто особенное. Прием или маскарад...

– Нет! – не удержалась Памела.

– Нет! – почти одновременно с ней произнес Алексей.

В его голосе была решимость.

Тетушка Миллисент нахмурилась:

– Почему нет?

– Дорогая леди Смайт-Уиндом. Я боюсь, что еще не определил того места, которое придется занять теперь. – Он сказал это решительно и серьезно. – Это простое совпадение, что открывается светский сезон, а я нахожусь в Лондоне. Я не собираюсь посещать балы, званые вечера, участвовать в каких-либо светских мероприятиях. Я согласен с мисс Эффингтон и не стану афишировать свое присутствие в Лондоне или в этом доме. Поэтому я должен извиниться перед вами за то, что невольно разрушил ваши планы, ибо не намерен появляться в светских салонах.

– Ваше высочество! – воскликнула тетушка. – Я тоже не определила своего места. – Она мило улыбнулась.

Памела собралась с духом, так как знала, что могут означать эти милые улыбки тетушки Миллисент.

– Но есть одно условие вашего пребывания здесь, – продолжила тетушка, как-то загадочно улыбаясь.

Алексей поморщился:

– Вы хотите, чтобы я сопровождал вас?

– Ничего такого ужасного, уверяю вас. Я просто хочу, чтобы вы поухаживали за моей племянницей.

Глава 4

Когда мы встретимся снова, мне придется признаться, что она единственная, кто остался в моих снах и мыслях наяву. И, должен признаться, в моем сердце. Но поскольку я ничего не могу ей дать, то лучше будет, если мы никогда не встретимся снова. Я даже не знаю ее имени.

Его королевское высочество принц Алексей Пружинский

– Ухаживать? За мной? – Памела задохнулась от изумления и гнева.

Алексей с недоумением смотрел наледи Смайт-Уиндом.

– Вы хотите сказать: до венчания?

– Венчания? С ним? Никогда! – Голос мисс Эффингтон заметно окреп. – Он не тот, кого я хотела бы видеть своим мужем. Это же принц, и вы все убедились сейчас, какой он капризный и надменный. Да и репутация у него ужасная.

– Прошу извинить меня, – возразил Алексей, словно забыв о том, что пока еще не думал о женитьбе, и уж тем более на Памеле. – Ужасная ли репутация у меня или нет – не важно, я все-таки принц. А надменность у меня с рождения, и это мое право. Чего не сделает женщина, чтобы выйти замуж за принца? Она даже готова отрезать себе руку!

– Спасибо, предпочитаю иметь обе руки, – ядовито ответила Памела, забыв о том, что хотела быть признательной. – К тому же вы сами сказали, что вы принц без страны. Мистер Пружинский, вы слишком возвышаете себя как возможного мужа.

– Памела! – не выдержав, прервала ее тетушка Миллисент.

– И все же в моих жилах течет королевская кровь. Кровь королей Авалонии и других дворян Европы. И эта кровь будет в жилах моих детей. – Он прищурился. – Вы можете выбрать себе кого-нибудь другого, не принца, мисс Эффингтон, со страной или без нее. Но я серьезно сомневаюсь, что женщина вашего возраста может рассчитывать на лучшее.

Мисс Эффингтон уставилась на него широко раскрытыми глазами, разинув рот от такой наглости.

– Ваше высочество... – простонал Роман.

Не обращая внимания на друга, Алексей подошел поближе к мисс Эффингтон и внимательно посмотрел на нее. В его голове неожиданно мелькнула мысль, что, когда она молчит, она мила и даже красива. Он очень удивился, что не заметил этого раньше. Ее удивительные темные глаза очень выделялись на фоне белокурых волос. Ему понравились и ее нежная кожа, и легкий румянец, а главное – ее рост. Он легко бы мог поцеловать ее в шею. И это всегда ему нравилось.

– Мисс Эффингтон, – сказал он так, чтобы слышала только она.

Памела гневно взглянула на него, но все-таки сдержалась. Их глаза встретились, и в этот момент ему вдруг очень захотелось либо наказать ее как-то, либо поцеловать. Глупая мысль, подумал он и снова повторил ее имя:

– Мисс Эффингтон...

– Мистер Пруж... – Она вздохнула. – Ваше высочество.

Что-то особенное было в этой женщине. Что-то раздражающее и вместе с тем что-то притягивающее. Он уже пожалел, что обещал не соблазнять ее.

– Ваше высочество?.. – повторила она, подняв брови в удивлении.

– Женщины, мисс Эффингтон, имеют склонность падать к моим ногам. Было бы глупо думать, что их привлекает моя внешность, а не титул, богатство или власть.

– А если нет власти? – спросила она так тихо, словно ее гнев сменился на милость и теперь она звала его к перемирию.

Но об этом не могло быть и речи.

– Я еще не знаю, мисс Эффингтон. – По сути, его обещание не соблазнять Памелу было большой глупостью. – Но я уверен, что моя привлекательность не зависит от титула.

– Это самоуверенность и высокомерие. – Ее глаза как-то странно сияли, и он понял, что она так же заинтересована, как и он.

«Но что из этого? Интересно, что она сделает? И как поведут себя все, кто сейчас находится в этой комнате, если я вдруг возьму ее на руки? Позволит ли леди Смайт-Уиндом принцу такую вольность? Скорее всего нет. И очень жаль».

– У вас красивые глаза, мисс Эффингтон.

– Бросьте, ваше высочество. Если вы хотите показать ваше обаяние, то придумайте что-нибудь получше. – В ее голосе слышалось чуть заметное дрожание.

– Попробую, мисс Эффингтон. – Он еще ближе подошел к ней. Теперь они могли говорить шепотом. – Хотите, я скажу вам, какие у вас губы? Красивые, полные, ждущие поцелуев. – Он снова посмотрел ей в глаза. – Или мне сказать вам, какая нежная у вас кожа? Или...

– Ваше высочество! – раздался голос леди Смайт-Уиндом, в котором уже звучали нотки гнева. – То, что вы говорите, слышит только одна Памела. Вы слишком близко подошли к ней. Это неприлично. Я, конечно, могу примириться на этот раз, ведь Памела еще не дала вам пощечину, а вы пока не схватили ее за горло. И это говорит о том, что вы по крайней мере поняли, какая между вами разница.

Алексей, посмотрев в темные очи Памелы, с удовольствием заметил в них растерянность. Это было интересно, даже восхитительно. Он выпрямился и отстранился от нее.

– Пока, – сказал он, встретив взгляд тетушки. – Однако я не намерен жениться сейчас, на мисс Эффингтон или еще на ком-то.

– И я тоже не намерена, – быстро сказала Памела, но не так сердито, как прежде. – Во всяком случае, сейчас.

– Если бы вы оба позволили мне хотя бы сказать то, что я хочу, вы бы сразу же поняли, что речь не о браке. Это было бы глупой затеей. Вы слишком разные, а общее у вас – это взаимная неприязнь. Хотя многие счастливые браки основываются даже на меньшем, – холодно продолжила леди Смайт-Уиндом. – Я предлагаю вам всего лишь ухаживание.

– Ухаживание без брака? – недоуменно произнес Алексей.

– У вас, ваше высочество, это всегда хорошо получалось, – шепотом подсказал принцу граф Роман.

– Я не вижу в этом смысла, – пожав плечами, сказала Кларисса. – Ухаживания почти всегда кончаются браком, без этого они...

– Тем более что никто из присутствующих здесь не помышляет о браке, во всяком случае сейчас. Все прекрасно обойдется. – Леди Смайт-Уиндом одарила Алексея своей обворожительной улыбкой, заставив его впредь с опаской относиться к ее улыбкам. – Это, в сущности, очень просто, ваше высочество. Шесть лет тому назад Памела оказалась жертвой... не знаю даже, как это назвать...

– О Господи! – Памела опустилась в ближайшее кресло и закрыла лицо рукой. – Забери меня...

– Неразумностью, – подсказала тетушке нужное слово Кларисса.

– И скандала, который считается самым глупым во всем мире, но только не в Англии. – Леди Смайт-Уиндом понизила голос. – Связалась бедняжка с ничтожной личностью, юнцом, которого следовало бы четвертовать за его поступок.

– Мисс Эффингтон? Та самая, которая так озабочена соблюдением приличий? Должен сказать, что я шокирован. – Алексей не мог не улыбнуться. – Оказывается, я не последний из тех, у кого греховное прошлое.

То, что пробормотала Памела, он не расслышал, и это было к лучшему.

– Что говорить, она была обесчещена, – печально вздохнула леди Смайт-Уиндом.

– Неужели все так серьезно? – Алексея это действительно заинтересовало.

Насколько он знал, английское общество, так же как и весь мир, не придает этому никакого значения. Или это был случай, какой он бы и сам счел весьма скандальным.

Мисс Эффингтон, застонав, закрыла лицо руками и еще больше сжалась в кресле. Алексей подумал, что если бы под ее ногами разверзлась земля, Памела с радостью бросилась бы в бездну.

Леди Смайт-Уиндом покачала головой:

– И хотя в Лондоне каждые три дня случается подобный скандал, а каждую неделю или две – что-нибудь и похлеще, Памела все же решила покинуть родину. С тех пор мы с ней много путешествовали и не возвращались в Лондон.

Все это было очень интересно принцу. Мисс Эффингтон, какой он видел ее сейчас, совсем не была похожа на женщину, испугавшуюся пустякового скандала. Видимо, она не такая, какой кажется.

– А сейчас, когда Памела вернулась домой, она предпочитает забыть прошлое. И лучшее, что могло бы ей помочь, – это рука принца. – Леди Смайт-Уиндом просияла.

– Что? – Мисс Эффингтон подняла голову.

У нее было растерянное лицо.

– Если я правильно понял вашу тетушку, мисс Эффингтон, – тут Алексей умолк, подыскивая нужные слова, – она хочет сказать, что спустя столько времени никто уже не припомнит вашу неразумность. Как давно это было?

Мисс Эффингтон, округлив глаза, посмотрела на потолок.

– Шесть лет тому назад.

– Шесть лет! Это долгая ссылка. – Принц вспомнил, что шесть месяцев вдали от родного дома казались ему вечностью. – Во всяком случае, все будет забыто, если вас увидят в обществе принца и узнают, что вы обручены.

Мисс Эффингтон выпрямилась в кресле, широко раскрыв глаза.

– Это хорошо, очень хорошо.

– Не правда ли, хорошо? Очень хорошо. – На этот раз леди Смайт-Уиндом улыбалась широко, по-настоящему.

– Более того, когда наша шарада будет решена, вы прогоните меня, а причину придумает ваша тетушка.

– Лучше всего обвинить в неверности, ваше высочество, – подсказал Роман. – Это верная причина для леди, чтобы она могла порвать отношения. А если репутация у джентльмена столь же известна, как ваша, то успех у леди неминуем.

– Похвальная наблюдательность, – заметил принц. – Я уже говорил в начале нашего несчастливого знакомства, что уверен: у вас не будет особых трудностей в поисках пары. Мужчины сразу обращают внимание на такую женщину, особенно когда ею интересуются королевские особы. – Алексей посмотрел наледи Смайт-Уиндом: – Разве я не прав?

– Да, ваше высочество, – с энтузиазмом подтвердила тетушка. – И лучше всего, если вы будете помолвлены, как вы сами уже предложили.

– Я? Я никогда ничего подобного не предлагал! – воскликнул Алексей.

– Но мне так действительно показалось, ваше высочество, – шепотом сказал ему Роман. – Когда вы восхищались моей наблюдательностью.

Памела внимательно посмотрела на Алексея:

– Вы согласны на это?

– Абсолютно нет, – возмутился Алексей. – Я только сказал, что не хочу, чтобы кто-либо знал о моем пребывании в Лондоне. Это исключает мое появление где-нибудь на публике, а тем более извещение о помолвке.

– Ничего этого вовсе не нужно. – Мисс Эффингтон решительно поднялась с кресла и выпрямилась. – Я вполне способна сама возобновить свою жизнь в Лондоне, появившись в обществе без принца. Я к этому полностью готова.

– Однако, ваше высочество, таково условие вашего пребывания в нашем доме. – Взгляд леди Смайт-Уиндом, направленный на принца, свидетельствовал о том, что тетушка настроена бескомпромиссно. – Если вы откажетесь, как предупредил вас граф Стефанович, судебные дела займут долгое время, но я их, однако, начну. К тому же я не побоюсь распространить по Лондону слухи о том, что вы здесь, а это означает конец вашей анонимности и покою. Я надеюсь, что слухи о вас, невзирая на то, что вы принц без королевства, достигнут ушей всех леди, имеющих дочерей на выданье. Все, что вы говорили о государстве, политике, восстании и кризисе, померкнет и станет ничем перед битвами за вашу руку. – Она снова премило улыбнулась принцу. – Выбирайте сами, однако.

– Я вижу, что вы совсем не так добродетельны, как мне показалось, – не выдержал Алексей, пристально глядя на тетушку.

Леди Смайт-Уиндом, сложив руки, ответила ему таким же пристальным взглядом и знакомой улыбкой. Только не знавший ее мог бы поверить, что она безобидна и безопасна. Какое притворство!

– Я не хочу, чтобы меня заставили участвовать в этом шутовском фарсе.

– Ваше высочество! – Роман подошел к принцу поближе и шепотом стал убеждать его: – Не забывайте, что у нас нет денег на новую аренду, даже если леди вернет нам наши деньги. Нам только останется поселиться в отеле, а там у вас не будет ни одиночества, ни тишины.

– Вот как? – пробормотал Алексей.

– Возможно, банк поймет положение человека, который вскоре станет членом одной из самых известных английских дворянских семей, ускорит для него возможность получить свой вклад. Я постараюсь послать нашего человека в банк уже сегодня.

– Итак, у нас нет других шансов? – тихо спросил Алексей.

Роман покачал головой:

– Я их не вижу, ваше высочество.

– И я тоже. – Алексей расправил плечи и сделал глубокий вдох.

Он постарался улыбнуться так, чтобы его улыбка соблазнила любую девственницу.

– Как ваш гость, я с удовольствием готов помогать вам во всем, – обратился он к леди Смайт-Уиндом.

– Вы в этом уверены? – осторожно спросила мисс Эффингтон, приближаясь к нему. – Учитывая обстоятельства, задача будет нелегкой.

– В этом мире есть вещи и похуже. Пожалуй, можно притвориться влюбленным в красивую женщину и постоянно сопровождать ее на балы. Я надеюсь, что тоже получу от этого удовольствие. – Он улыбнулся ей, подернув плечами. – Я думаю, мисс Эффингтон, что не должен все время прятаться, хотя намеревался именно так вести себя некоторое время, ведь в данный момент я вполне свободен.

– Я очень рада, ваше высочество. – Впервые Алексей увидел улыбку на этих красивых губах и неожиданно почувствовал волнение.

– Запомните мои слова, все будет отлично, ваше высочество. – С удовлетворением кивнув им, леди Смайт-Уиндом направилась к двери. – Сегодня после ужина мы еще обсудим наши планы, а тем временем я и мои племянницы устроимся в этом доме.

– Памела, сообщи срочно своей семье, что ты в Лондоне, – напомнила ей леди Овертон.

– Моей семье? – не удержалась от гримасы Памела. – Надо же, я совсем забыла о семье! Они, конечно, захотят познакомиться с моим женихом. – Пытаясь улыбнуться, она посмотрела на Алексея.

– Он произведет на них огромное впечатление. Собственно говоря, для этого мы его и пригласили, – сказала через плечо леди Смайт-Уиндом. – Сколько лет прошло, как я не была здесь! Вижу, что Элизабет не уделяла должного внимания этому дому. Мы непременно должны...

Племянницы последовали за своей тетушкой. Алексей смотрел на закрытую дверь, явно задумавшись, а потом покорно взял бокал из рук графа.

– Что здесь сейчас произошло? – недоуменно спросил он.

– Что произошло, ваше высочество? Все теперь зависит от милосердия тех, кого называют слабым полом. Леди Смайт-Уиндом, мисс Эффингтон и даже тишайшая леди Овертон представляют сейчас такую силу, что не считаться с ней невозможно.

Алексей хмыкнул:

– Не забудь еще и Валентину. Если она действительно изменилась, то все равно принадлежит к этой же силе.

– Ваше высочество, я никогда не забываю о Валентине.

Медленно выпив глоток ликера, Алексей наслаждался приятной теплотой, разлившейся по всему телу.

– Почему англичанки уделяют такое внимание тому, сколько женщин было у мужчины? Последний раз, когда я был с англичанкой, та сказала мне, что в моей постели перебывала половина женщин Европы.

Роман подавил улыбку.

– Что ж, обвинение по заслугам, ваше высочество. – Он на мгновение замолчал. – Это была та, что потеряла хрустальную подвеску, не так ли? Эта последняя англичанка – леди из Венеции?

Алексей кивнул.

– И это было?..

– Четыре года тому назад, – вздохнул Алексей.

– Да, это так, – тихо подтвердил Роман.

Он знал о том, что произошло в марте, четыре года назад, хотя и не был рядом с принцем. В это самое время Валентина попыталась захватить власть. Алексей пережил не только это, но и измену своего советника. А за день до этого сестра Алексея вышла замуж за английского лорда и покинула Авалонию. Покинул его и Дмитрий как ее охранник. И привычный мир Алексея изменился бесповоротно.

По вечерам, попивая ликер, Алексей не раз рассказывал своим друзьям эту историю, как обычно принято у мужчин. Это были рассказы о прошлых временах.

А жил он тогда, как и принято жить принцам-наследникам: на широкую ногу, в поисках развлечений и любовных интриг.

Почему же эта единственная ночь в Венеции и эта женщина так врезались в его память?

В ту ночь она потеряла в его постели свою хрустальную подвеску – прелестную вещицу из венецианского стекла, не очень дорогую, но по-своему уникальную. И с тех пор Алексей все время хранил ее в кармане как талисман.

Порой его тревожило, что он находится в плену воспоминаний, а иногда и успокаивал себя тем, что виновата не леди и не маскарад, а загадочная атмосфера Венеции.

Хорошо ли это или плохо, но таинственная леди что-то надломила в нем, возможно, его душу. Кто-то мог считать его циничным, когда речь шла о женщинах. Она же ничего от него не требовала. О женитьбе не могло быть и речи, потому что он способен был думать о браке лишь в политических целях. Она даже не пыталась ни стать его любовницей, ни просто появляться с ним в обществе.

А если у нее от него есть ребенок? Но незнакомка не искала его все эти годы, и он решил, что от их близости ребенка не было. Алексей верил, что он такой же, какими были все мужчины в его роду. Никто из них не обзаводился большой семьей. У его родителей было всего трое детей, да и сам он был всегда осторожен и не собирался разбрасывать своих детей по всей Европе.

Лишенный трона и родины, он мог сейчас передать своему ребенку лишь свое имя. И все эти годы его постоянно преследовал таинственный образ незнакомки. Его новая жизнь так была похожа на абсурдный фарс! А в нем... о, столь восхитительная мисс Эффингтон! Все становилось очень забавным.

– Ты помнишь запах ее духов, Роман?

– Чьих духов? – растерянно спросил Роман.

– Мисс Эффингтон. – Нахмурившись, Алексей попытался вспомнить, где и когда он слышал этот запах. – Он опьяняет и почему-то кажется знакомым.

– Я не заметил, ваше высочество. – Роман на мгновение умолк. – Но я не был так близок к леди, как вы.

Алексей сделал вид, что не заметил некую иронию в словах друга. Он снова наполнил бокал.

– Она недурна, правда?

Роман хмыкнул:

– Которая?

– Пожалуй, обе, но я говорю о мисс Эффингтон.

– Да, она привлекательна.

Взглянув на Романа, Алексей вопросительно вскинул брови.

– Мне кажется, та из них, которая молчалива, классически красива, – пожал плечами Роман. – Мне всегда нравилось сочетание темных волос с зелеными глазами.

Алексей улыбнулся:

– Они действительно зеленые?

– Да. Прелестные, как изумруд. Но не только это притягивает.

– Вот как?

– Она скромна и воспитана. – Роман отпил глоток ликера. – Совсем не такая, как ее кузина.

Алексей рассмеялся:

– Да, мисс Эффингтон неповторима. У нее своеобразный характер... и она уж точно знает, чего хочет.

– Она слишком резка и откровенна, упряма и раздражительна.

– Что делает ее еще интересней как противника. Она будоражит кровь.

– Умный мужчина должен бежать от нее как можно скорее и как можно дальше, – тихо сказал Роман.

– Какой интерес в этом? – покачал головой Алексей. – Нет, Роман. Если мы втянуты в эту игру, нам остается только подыгрывать. Мне кажется, что мисс Эффингтон совсем не такая, какой старается казаться. Она для меня загадка.

– Или тайна, ваше высочество?

– Мне всегда нравились головоломки.

С одной принц уже справился. Последние три года ему пришлось разгадывать заговоры и интриги Валентины, а потом защищать честь семьи, трон и безопасность родины. К счастью, ему это удалось. До смерти отца в Авалонии царил мир и народ был доволен. Но все это уже в прошлом, ведь Авалония стала частью России, а ему оставалось, увы, смириться с этим.

Почему бы ему теперь не попытаться разгадать еще одну головоломку? Он уже предупредил мисс Эффингтон, что свободного времени у него теперь предостаточно.

– Уверен, что я получу от этого огромное удовольствие. Греховная мисс Эффингтон не похожа на добропорядочную мисс Эффингтон. – Алексей улыбнулся и сделал глоток ликера. – И куда интереснее.

Глава 5

Если я когда-нибудь увижу снова капитана Петровского, этого лицемера и святошу, мне придется собрать все свои силы, чтобы не застрелить его. И это будет нелегко.

Ее королевское высочество принцесса Валентина Пружинская

Этот человек разрушил ее жизнь. Разрушил так же, как Джордж. Если она не будет осторожна, он может все повторить. А если она сама на это решится, то во всем теперь будет виноват только он.

Памела ходила взад и вперед по большой спальне, которую сама выбрала.

Менее всего она ожидала встретить здесь принца Алексея Пружинского из Великой Авалонии, да и не хотела этой встречи. Конечно, она допускала, что у них могут быть случайные встречи где-нибудь на балу в Париже, на приеме в Греции или на охоте в Альпах. Она невольно готовилась к этому, придумывала остроумные фразы на тот случай, если он не узнает ее. Но она совсем не ждала увидеть его в своем доме.

К счастью, этот дом оказался таким огромным, что в нем мог бы разместиться полк. Он напоминал ей Эффингтон-Хаус, дом ее дяди, но только размерами, а не величием. Ее дом нельзя было назвать обветшавшим и убогим, он просто нуждался в ремонте. Ежегодная сдача его в аренду заставляла следить лишь за крышей, но не более. И все же это был ее дом, вернее, одна треть его.

Теперь она должна была решить, как ей быть с его высочеством, хотя решать здесь она уже ничего не могла.

Памела подошла к окну и стала смотреть в сад, который был явно в лучшем состоянии, чем дом. Голова Памелы была занята мыслями о нерешенных проблемах. Конечно, она думала об Алексее. Если он вдруг узнает ее и вспомнит ту ночь в Венеции, она рискует стать жертвой еще одного скандала. Обдумав, она решила, что все не так уж страшно. Алексей, возможно, и был повесой, но мужчина, которого она сегодня встретила, производит впечатление порядочного человека.

Даже если он вспомнит их короткий любовный эпизод и догадается, что леди в маске – это она, ей кажется, он не способен сделать это достоянием высшего света, тем более что им обоим предстоит часто там появляться.

Это была вторая проблема. Чем чаще она будет с Алексеем, тем больше шансов проговориться. Как избежать этой опасности? Забывшись, она может назвать его Алексеем вместо «ваше высочество». Пуще всего она боялась, что он сам узнает ее и все вспомнит. Все это должно быть в прошлом, далеким и забытым.

Но куда больше беспокоило ее сознание того, что она была немного влюблена в него с той самой ночи в Венеции. Даже мысль об этом казалась ей абсурдом. Такого не могло быть, да и вообще вряд ли с кем еще случалось. Ведь она его абсолютно не знала. Она думала, что любит Джорджа, но чудовищно ошиблась. Любовь, которая ей казалась такой глубокой, мгновенно погасла, как только она узнала об измене.

То чувство, которое она испытывала к Алексею, не пропало за эти долгие четыре года. Возможно, это и не любовь, а греховная страсть, разбуженная мужчиной, постигшим тайны любовных игр. Чтобы понять это, она должна была получше узнать принца. Она разделила с ним постель, но совсем его не знала.

Памела взглянула на старинные французские часы на столике возле окна. До ужина еще пара часов. Если она поспешит, то успеет одеться и спуститься вниз до того, как придут туда тетушка Миллисент и Кларисса. Если повезет, то Алексей уже будет там.

Сев за стол, она быстро написала записку. Лакей сейчас же передаст ее Алексею. Она не ждала, что эта встреча все решит, однако это будет первым шагом. Она постарается быть приветливой и умной.

Она будет прекрасной хозяйкой и хорошо сыграет роль невесты свергнутого принца, ведь когда-то она его уже очаровала в маске, и теперь ей это будет сделать нетрудно.

И все же какой-то назойливый голос ей нашептывал, что новая респектабельная жизнь будет легкой, но, увы, не такой интересной.

– Ваше высочество. – Мисс Эффингтон медленно и плавно вошла в гостиную с очаровательной улыбкой на устах.

– Мисс Эффингтон, – поспешил к ней навстречу Алексей и взял ее за обе руки. – Вы великолепны в этот вечер.

– Вы так любезны, ваше высочество. Это один из ваших способов быть обаятельным? – Памела вопросительно вскинула брови.

– Лишь тогда, когда я уверен в успехе. – Их взоры встретились. Алексей поднял ее руки к своим губам, сначала одну, затем другую, не отрывая взгляда от Памелы. – Вы – прекрасное видение.

– Что касается обаяния, вы, пожалуй, преуспели в этом. Впрочем, я могу и ошибаться. – Уголки ее рта чуть дрогнули, скрывая улыбку удовлетворенной женщины, чувствующей свою привлекательность.

– Отлично, я не люблю ложную скромность. – Алексей опустил ее руки вниз, не выпуская из своих и не прекращая смотреть в глаза девушки.

В этом была некая интимность и что-то похожее на попытку соблазна. Ему всегда удавалась игра взглядами, даже если в комнате было полно людей, тем более сейчас. Он долго не отрывал взгляда от темных, что-то скрывающих и много знающих глаз.

Алексей никогда не проявлял излишнего внимания к умным женщинам. В политике они вообще были опасны. Ярким примером была его кузина Валентина. Но теперь образ его жизни резко изменился. Ему нечего было отдавать и нечего терять. Именно это он и имел в виду, говоря мисс Эффингтон о том, что его обаяние никак не зависит от королевского титула. Пора было доказать это.

И доказать умной женщине, той, что была сейчас перед ним.

– А что еще вы не любите, ваше высочество?

– Баранину, – не раздумывая ответил Алексей.

– Баранину? – рассмеявшись, воскликнула Памела.

– Я не люблю баранину с самого детства. – Он содрогнулся. – Всегда считал ее отвратительной едой. – Он умолк на мгновение, словно о чем-то задумался. – И еще авалонское бренди, – добавил он.

– Авалонское бренди? Никогда не пробовала.

– Считайте, что вам повезло.

– Вам не нравится? Как я полагаю, бренди производится на вашей родине.

– Да, но менее всего я буду жалеть об этом. Ужасный напиток! Его пьют, вернее, пили на всех государственных праздниках. Так положено по традиции. Производством его занимались монахи, как бы в отпущение грехов.

– А вам тоже нужно покаяться в своих грехах, ваше высочество? Если так, то мне очень хотелось бы услышать вашу исповедь.

– А можно надеяться на отпущение грехов?

– Зависит от того, каковы они. – Памела пожала плечами.

– А как быть с вашими грехами, мисс Эффингтон?

– Позволю себе заметить, что мои грехи бледнеют по сравнению с вашими. – И она решительно высвободила свои руки. – Они покажутся вам ужасно неинтересными.