Рос он беспокойным, упрямым, а почувствовав безотказность окружающих, и вовсе уверился в собственной исключительности. Еле окончил пятый класс - на тройку знал одну лишь арифметику, а остальные предметы вроде и не касались его. В забавах и праздности пролетело лето... А осенью Магеррам заявил, что больше не пойдет в школу. Целую неделю уговаривали. Учительница из школы прибегала, мать плакала, умоляла Магеррам стоял на своем. Ничего не оставалось отцу другого - хоть какому-нибудь ремеслу сына обучить.
      Упросил соседа, уважаемого в селе сапожника Мамеда-киши, взять сына в обучение. Две недели маялся Мамед-киши, глядя, как, посвистывая, слоняется Магеррам по маленькой мастерской. Или прилипнет к окну - не оторвешь. И лаской, и хитростью старался Мамед-киши заинтересовать мальчишку. Ничему не хотел учиться Магеррам - набойки прибить на собственный ботинок не хотел. Не выдержал мастер, зазвал к себе отца Магеррама.
      - Прошу, брат, не таи обиду на меня. Не могу больше. Неплохой у тебя паренек растет... Шустрый. Но для дела сапожного непригодный. Наше ремесло усердия требует. А сын твой трудиться не любит. Посмотри, может, к другому делу пристроишь.
      Отец Магеррама от удивления не нашелся что сказать. Каждый вечер он спрашивал сына, как идет обучение, и тот глазом не моргнув отвечал, что Мамед-киши не нарадуется его прилежанию. Как же так? Сын даже обещал в скором времени отцу новые ботинки сшить...
      Вернувшись домой, он отругал сына за вранье - а тому хоть бы что.
      Нехорошо получилось и с часовщиком Мурсалом. После долгих пререканий, уговоров, слез матери, всем своим видом выражая пренебрежение к затее отца, пошел Магеррам к часовщику. Пришли в будку, увешанную старыми ходиками, блестящими луковицами карманных часов, репродукциями из "Огонька"... Мурсал оторвался от дела, протер платком простодушное, чуть одутловатое лицо, нацепил очки и внимательно посмотрел на неуклюжего рыжеватого подростка. И чем больше разглядывал Мурсал своего будущего ученика, тем тоскливей сжималось сердце Рустама-киши.
      - Ну что ж, дорогой. Я обещал тебе... Прямо завтра с утра и начнем.
      Но на следующее утро Магеррам даже из постели не вылез.
      - Что я там забыл, у твоего часовщика? Хотите, чтоб ослеп? У меня живот болит который день!
      Он так мученически закатил глаза, что Зибейда с упреком обратилась к мужу:
      - Оставь, отец, пусть хоть полегчает ребенку. Успеет, наработается. Пойди лучше свежий катых принеси, хорошо от живота.
      - Да какой он ребенок! Смотри, усы пробиваются, меня ростом догнал!
      Рустам-киши грозно двинулся к постели сына, но запричитала, заохала жена, встала у кровати, раскинув руки...
      Никогда не видел Магеррам отца в таком гневе, с грозно вскинутыми кулаками, даже струхнул немножко. Кто знает, если бы не мать...
      Вспыльчив, но отходчив был Рустам-киши. Через несколько дней отвел присмиревшего Магеррама к другу детства, шапочнику Абдулсаламу. Все село ходило в папахах и кепках, сшитых Абдулсаламом. Ах, какие это были кепки! Козырьки - сантиметров за двадцать дальше носа, самого тщедушного мужчину делали похожим на большого начальника. И зарабатывал неплохо Абдул-салам. Но уже на третий день Магеррам снова заупрямился: "Кожа так воняет задыхаюсь".
      Рустам-киши даже с лица спал в этих хлопотах. В лицо смотреть людям стыдно.
      - Слушай, Магеррам, - он уперся в сына злым, прищуренным взглядом. - В последний раз пойду попрошу... В магазин еще попробую тебя. - Он вздохнул. - И если ты опять... Смотри, плохо будет...
      В непонятной этой угрозе отца, в дергающихся, на сухом лице желваках было что-то, что насторожило Магеррама. "В магазин пойдет... Магазин - не вонючая лавка шапочника... Интересно, в какой магазин? Неужели к самому Абдулрагиму?!"
      Обычно холодные, безучастные глаза Магеррама заметно оживились.
      - Поработаешь рабочим, силы тебе не занимать, потом, бог даст, продавцом сделают. И если здесь, - Рустам-киши легонько стукнул сына по лбу, - хоть что-нибудь есть, со временем до завмага дойдешь. Как сам Абдулрагим жить будешь, а?
      Магеррам даже улыбнулся отцу.
      - Я что, я согласен. Только... Рабочим, говоришь? Я пять классов зачем кончил? Скажи, что продавцом сумею, - Магеррам замялся. - В какой магазин? Два магазина у нас... - Серые с рыжинкой, глубоко сидящие глаза впились в замкнутое лицо отца.
      ...Двор заведующего магазином Абдулрагима был рядом, через забор. Никто из домашних не подозревал, что жизнь за этим высоким каменным забором была, пожалуй, единственным развлечением Магеррама. Кто бы мог подумать, что у вялого, ленивого мальчишки она вызывает прямо-таки жгучий интерес. Магеррам мог часами, забравшись на ветвистый тут, наблюдать за тем, что происходило во дворе Абдулрагима; жадно вдыхать шашлычный дымок, которым чуть ли не каждый день потягивало от соседей, разглядывать мотоцикл с коляской под навесом, большой, сверкающий, как солнце, самовар, - толстая Хейран-ханум, жена Абдулрагима, заставляла племянника раздувать жар и втаскивать самовар на веранду второго этажа. Даже телефон был в этом доме. В школе, где учился Магеррам, не было, а у Абдулрагима был. К вертлявой, черной, как жук, дочке - она была чуть младше Магеррама - два раза в неделю на мотоцикле привозили библиотекаршу из соседнего села - она занималась с девочкой музыкой. Ее почему-то терпеть не могли огромные волкодавы, привязанные на цепи, - они бесновались, лаяли все время, пока Майя - так звали девочку - играла на пианино.
      Заслышав голос отца, возвращавшегося с колхозной конюшни, Магеррам с кошачьей ловкостью спускался с дерева и, презрительно поджав губы, садился за стол, где в тарелках далеко не каждый день было мясо. Принюхиваясь к вкусным запахам в соседнем дворе, Рустам-киши нервно подергивал бурый, прокуренный ус, говорил:
      - Интересно, как этот Абдулрагим с маленького магазина накопил такое большое богатство? Прямо купается в деньгах. Отец чабаном был, чужих баранов пас. А теперь у сына своих баранов хватает. Сам видел - племянник его за рекой пасет, чтоб никому глаза не мозолили. - Он удивленно мотал густоволосой седеющей головой. - Я думаю, что он...
      Зибейда сердито оборвала мужа:
      - Тебе какая забота? Кто смел, тот и съел. Умеет Абдулрагим. Да будет его правая рука на голове нашего сына.
      - Нет! - с неожиданной горячностью вскинулся Рустам-киши. - Не болтай, женщина. Храни аллах сына моего от правой руки Абдулрагима.
      - Что ты говоришь, отец? - Зибейда даже жевать перестала.
      - Знаю, что говорю. Хочет Магеррам быть продавцом - пойдет в лавку к Мирзали.
      - К этой лисе Мирзали? В маленькую лавку?
      - Да, к лисе Мирзали. Я уже говорил с ним. - Рустам-киши обиженно умолк.
      - Продавцом? - Магеррам в радостном ожидании вытянул толстые губы.
      - Рабочим. Слышишь? Рабочим пойдешь. И все. У меня одно слово.
      Мать с сыном переглянулись. Обед прошел в молчании.
      На следующее утро Рустам-киши отвел Магеррама в лавку. Мирзали как раз подтаскивал к прилавку бидон с топленым маслом. Рустам-киши кивнул сыну и первым схватился за вторую ручку бидона.
      Через несколько дней Рустам-киши будто случайно повстречал Мирзали у сельсовета.
      - Ну как там мой сын? Не в тягость тебе? Он у нас не очень расторопный, - добавил виновато, - болел много...
      Если б Мирзали сказал, что после первого дня он и в глаза не видел Магеррама, Рустам-киши не удивился бы... Но от ответа Мирзали, можно сказать, дар речи потерял.
      - Хорошего парня ты дал мне в помощники, Рустам. Без дела и минуты не сидит. Очень трудолюбивый мальчик.
      "Магеррам трудолюбивый? - изумленно размышлял Рустам-киши, недоверчиво глядя вслед тощему, длинноногому Мирзали. - Может, просто так говорит? Слышал, наверно, как я с ним мучаюсь и вот... чтоб успокоить меня..."
      А лавка между тем все больше захватывала Магеррама. Чтоб сбежать с этой новой работы - и в мыслях такого не держал. Наоборот, вскакивал с постели чуть свет - только рука матери коснется плеча. Не жаловался, не хныкал, хотя доставалось ему как следует. Приходилось, сгибаясь в три погибели, таскать тяжеленные мешки с рисом, ящики с маслом, мылом, перекатывать бочки и сметать комья грязи с затоптанного пола.
      В конце дня, когда снаружи вешался большой замок и подсчитывалась выручка, Мирзали протягивал Магерраму пятерку.
      Просто удивительно, как действовали на Магеррама эти захватанные пятерки! Усталость как рукой снимало, он оживлялся, выпрямлял плечи и сам себе казался взрослее, самостоятельнее и никогда не забывал поблагодарить Мирзали:
      - Мирзали-ага, дай бог вам здоровья, хлеба в изобилии, карман чтоб всегда полный.
      Мирзали смеялся, обнажая сероватые десны с мелкими острыми зубами:
      - Хорошо, хорошо. Иди, мне еще деньги считать. Отцу привет передай. Да не опаздывай завтра. Товар должны подвезти.
      - Что вы, как можно, Мирзали-ага!
      Он теперь не бегал по улицам села как сверстники - он не спеша шагал из лавки домой, совсем как взрослый, в радость себе потрудившийся человек.
      "Интересно, - размышлял Магеррам, - почему все за глаза называют Мирзали лисой?" Прозвище это так прочно прилепилось к имени завмага, что порознь уже и не произносилось. Магеррам даже отца спросил об этом.
      - Зачем тебе, сынок? - Рустам-киши наморщил лоб. - Какое тебе дело, как его люди зовут. Спасибо, взял тебя, без куска хлеба не останешься.
      В девять в лавке уже тесно было от покупателей. Кому сахар, кому пять метров сатина... Или стекло для лампы - стекла лежали на верхней полке, и Магеррам по знаку заведующего лез под потолок, нырял под прилавок за кирзовыми сапогами, отпускал пачки сигарет или заворачивал мыло...
      Как-то во время перерыва Мирзали, вгрызаясь острыми зубами в помидор, подмигнул Магерраму.
      - Завтра попробуй у весов поработать. Что? Боишься не справишься? Это как сказать... Ну что ж... Не будем торопиться. Ты, сынок, приглядывайся ко мне, когда я товар вешаю. За руками моими посмотри. Наше дело не простое. Надо в людях разбираться. - Он задумчиво поковырял в зубах спичкой. - Люди все разные. Бывают клиенты... Поговорить о себе любят. Вот когда вешаешь ему крупу или масло, спроси - как дела? Его понесет, не остановишь. Такой забывает на весы смотреть. А ты груз быстро-быстро на весы и снимай. Но говори с ним, все время говори, - про его здоровье, как корова отелилась, почем кирпич покупал... Конечно, всех надо знать. Какой у кого характер. Вот есть такие: у тебя и в голове еще ничего нет, а им уже кажется, что ты обвешиваешь. С такими знаешь как надо? Два-три лишних куска сахара подбросить и сделать вид, что недовешиваешь. Ну... на глазах клиента не давай стрелке весов остановиться. Такой клиент сразу поднимает шум: "Лиса Мирзали меня обвесил!" Но ты должен еще больше шум поднять, всех людей к весам позвать, кричать: "За что меня обижают! За что позорят? Честно для людей стараюсь, а они мое имя пачкают!" Когда все соберутся, снова положи кулек с сахаром на весы. И тогда все увидят, что сахара или риса больше граммов на 20-30. Понял? Все село в этот день будет говорить, какая у Мирзали трудная жизнь. И вообще больше смотри на мои руки, когда я товар отпускаю. Хорошо смотри, слышишь? А что надо делать, чтоб сахар в мешках тяжелее был, знаешь? Вот так понемножку научишься свой маленький "чах-чух" иметь, живую копейку. Научишься - не пропадешь.
      Магерраму все больше нравился Мирзали. Нравилось, как он ловко подклеивает к весам густо намыленный, старый, еще царских времен, пятак, как говорит с покупателями, не выпуская изо рта сигарету, как быстро, жестом фокусника сворачивает кульки из толстенной бумаги... И Магеррам старался, очень старался, чтоб угодить своему наставнику. Он научился заваривать для него чай, беспрекословно бегал к нему домой с поручениями. Не подозревая, что лиса Мирзали проверяет его он честно возвращал "случайно" оброненные завмагом деньги. Да и Мирзали все больше привыкал к пареньку, "го беспрекословному повиновению, готовности услужить. Теперь он все чаще добавлял к ежедневной пятерке еще рубль или два. "Заслужил получай", - говорил Мирзали, обнажая в улыбке мелкие, острые зубы.
      Рустам-киши был счастлив. Теперь он не тревожился за судьбу сына, с удивлением подмечал, как окреп, раздался в плечах Магеррам, - горб, из-за которого столько слез пролила Зибейда над сыном, стал меньше заметен. Да и в доме сытнее стало.
      Единственно, перед чем терялся Магеррам, - ревизии. На то были свои причины.
      Больше всего за Мирзали обидно было. Умный, самостоятельный человек, настоящий мужчина - а стоило появиться ревизорам, Мирзали на глазах превращался в затравленного зайца - суетился, мельтешил, в глаза ревизорам заглядывал. Даже ростом меньше делался. Так же на глазах уменьшались деньги, выручка, сложенная в выдвижном ящике. Переводились пятерки (а теперь случалось - и червонцы!), что перепадали Магерраму в конце дня. А уж работы прибавлялось! Приходилось с места на место перетаскивать мешки, ящики, перекладывать сотни кусков мыла. Домой Магеррам возвращался еле живой.
      Так прошел почти год; многому научился Магеррам за это время. Случалось, приболев, Мирзали оставлял Магеррама одного в своем магазинчике, и парень справлялся не хуже заведующего. Мирзали все чаще останавливал задумчивый взгляд на своем старательном помощнике. И когда экспедитору, развозившему с базы товар, понадобился подсобный рабочий, Мирзали пристроил Магеррама. На базе заметили сильного, расторопного парня, оценили, что умеет и язык за зубами держать. Короче, меньше чем через полгода Магеррам к радости родных уже работал экспедитором. Должность неброская, но в торговой системе весьма почитаемая.
      Теперь он жил в райцентре, в родном селе бывал наездами, для Рустама-киши и Зибейды каждый приезд сына был праздником. Не забывал Магеррам и Мирзали. Многие покупатели стали предпочитать маленькую, тесную лавочку лисы Мирзали новому, просторному магазину Абдулрагима, - здесь все чаще стали появляться дефицитные продукты; жена Мирзали даже украсила полки вырезанными из бумаги кружевами и повесила на стену портрет любимого артиста.
      А вскоре случилось и вовсе невероятное - сам Абдулрагим ласково поздоровался с Магеррамом, спросил о здоровье уважаемого Рустама-киши. И хоть в продолжение короткого разговора Магеррам, почтительно, снизу вверх глядя в осанистое, под дорогой каракулевой папахой красновато-медное лицо Абдулрагима, стоял почти не дыша, с того дня многие к имени его стали прибавлять это желанное, весомое - "бек".
      "Магеррам-бек..."
      Он научился ладить с завмагами района, безошибочно определяя, кому стоит "подбросить" дефицит в первую очередь, а кого можно и прижать, за недогадливость. Теперь "чах-чух", получаемое Магеррамом не пятерками и червонцами, определялось... Если бы кому-нибудь довелось побывать в его маленькой квартире с отдельным входом, которую он снимал у одинокой вдовы, поразился бы обилию свертков и пакетов с модными капроновыми сорочками, кофтами, коробок с обувью, отрезов и постельного белья... В основном завмаги благодарили его тем же дефицитом, которым обеспечивал их экспедитор. Правда, иногда в карман его плаща незаметно проскальзывал и конверт с деньгами.
      Вещи, одежду, ткани Магеррам выгодно продавал через спекулянтов, сам жил экономно, не привлекая внимания ни расточительностью, ни одеждой. Ни в чем не нуждались и родители. Во всяком случае, к началу войны у него уже имелась кругленькая сумма.
      Уже потом, когда в районе прошел слух, что Магеррам перебрался в город и устроился где-то рабочим, многие недоумевали. "Из экспедиторов в рабочие?! Не иначе как от неприятности ушел!.." Поговорили, поприкидывали и решили, что Магеррам знает, что делает. "Этот из тех, кто сто раз отмерит, прежде чем отрезать". Но большинство завмагов искренне сожалели, потеряв такого уважаемого и своего человека.
      А в общем, к тому времени никому, пожалуй, кроме самых близких, не было дела до Магеррама.
      С вокзалов, призывных пунктов уходили на бой с фашистами вчерашние мальчишки. Война приближалась к Закавказью не только огневыми рубежами, но и первыми похоронками, осиротевшими без кормильцев семьями, голодом. С ночи выстраивались длинные очереди за буйволиными хвостами, хлебом. На юг, в теплый Баку, потянулись беженцы, эшелоны с ранеными, эвакуированные предприятия. Город стал задыхаться от нехватки жилья, продовольствия...
      Фронт Магерраму не грозил. Мать, столько слез пролившая из-за его горба, теперь чуть не спасительным благом считала врожденное уродство сына. Покрутившись в городе, Магеррам быстро сориентировался. Самым хлебным местом был хлебозавод. Это понимал не он один; несмотря на то, что мужских рук всюду не хватало, его даже рабочим не сразу взяли. Но это было как раз то "маленькое", но доходное место, ценить которое научил его лиса Мирзали. Да и от отца нередко слышал: "Будь осторожен, сын. Жадность никого до добра не доводила. Жадный человек в один прекрасный день потеряет и то малое, что имеет. Самая большая хитрость - клевать по зернышку. Так, как это делает лиса Мирзали, дай бог ему здоровья".
      Однажды - Магеррам надолго запомнил этот случай - к магазину подъехала старая, разбитая на сельских дорогах полуторка, до половины нагруженная ящиками с водкой. Магеррам быстро откинул задний борт, залез в кузов, стал двигать ящики к краю, чтоб быстрее перетащить в магазин. И вдруг слышит, как лиса Мирзали говорит незнакомому экспедитору:
      - Нет, родной мой, не могу взять. Не возьму. Вези куда хочешь, а мне не нужен левый товар. С какой стати должна болеть моя голова?
      Из лавки выскочил разгневанный, яростно жестикулирующий экспедитор, накинулся на Магеррама.
      - Что рот открыл? Сложи ящики как были. Трусливый сын трусливого!
      Магеррам уверен - последние слова не к нему относились. Машина круто развернулась и скрылась в клубах пыли.
      Вытирая о передник руки, лиса Мирзали долго смотрел вслед удавлявшемуся пыльному хвосту.
      - Нашли дурака. Чтоб спокойно кушать, лучше понемножку кушать. Зачем мне рисковать? Лучше пусть говорят лиса Мирзали, чем заключенный Мирзали...
      Далеко вперед умел смотреть лиса Мирзали; и то малое, что клал он себе в карман, давало ему возможность не только хорошо содержать семью, но и на черный день откладывать. Нет, Магеррам действительно был благодарен судьбе, что именно к лисе Мирзали отвел его отец, а не к богачу Абдулрагиму.
      Уже в городе из письма узнал Магеррам об аресте Абдулрагима, об обыске и конфискации имущества, а лиса Мирзали продолжал спокойно есть свой "ломоть хлеба с кусочком сыра"...
      ...Так думал Магеррам, попивая чай на кухне, после ухода Биландарлы. Думал, вспоминал, прикидывал варианты предложенного Биландарлы плана. А что делать? То, что удалось сколотить на спекуляции хлебом, начало таять. Это было причиной неотступной тревоги Магеррама. Семья большая, дети растут, расходов все больше. Карточки давно отменены, на буханках не заработаешь. Если так пойдет и дальше... Страшно подумать.
      Сердце ныло, нехорошо трепыхалось от унизительного страха, от недоверия к обволакивающей любезности Биландарлы, его самонадеянных заверений в успехе задуманного.
      Магеррам погасил газ, выключил свет... Полная луна в золотистом ореоле пролила сквозь открытую форточку мягкий холодноватый свет, искристо вспыхнули грани хрустальных фужеров.
      "Хоть луну оставь"... К чему Гаранфил так сказала? Может, спросонья померещилось что? Луна... Да он вообще не замечает, есть луна, нет луны. Это она, Гаранфил, может иногда часами смотреть на луну.
      Он провел ладонью по влажному от выпитого чая лицу. Но ощущение чего-то липучего, раздражающего не прошло.
      * *
      Дело было сложным с самого начала. Магерраму вместе с заместителем директора надо было так все организовать, чтобы часы работы начальника склада готовой продукции, мастера цеха выпечки, вахтера на пропускном пункте и шофера, проверенных, с прицелом отобранных людей, совпали по времени.
      Значит, в дело вовлечено несколько человек? Это напугало Магеррама. Он-то лично не раз утверждал, что безопасней работать вдвоем. Правда, Биландарлы намекнул ему, что их подстраховывает сам директор. Это совсем испортило настроение Магерраму. Не вчера на свет родился, знает: в случае чего любому директору куда выгодней и легче не "подстраховать", а примкнуть к разоблачителям. В сумеречной тесноте маленького сельского магазинчика, где лиса Мирзали учил его "клевать по зернышку", да и потом в голодные военные годы, когда он сколачивал капитал на краденых буханках хлеба, все было помельче, - они делали свое дело вдвоем, ну самое большее - втроем. Разворотливость Биландарлы попахивала групповым хищением, и хоть прибыль обещала быть куда значительней, чем скромные "чах-чух" от пяти-шести буханок, - статья, жестокая статья уголовного кодекса все чаще маячила перед его растревоженным воображением.
      Ему, Магерраму, предстояло проводить через ворота завода одну-две лишние машины с хлебом. Особым хлебом - белым, пышным, из высокосортной муки, его вес еще не хватало. И если на шестнадцать машин оформлялись путевые листы, то две охранник должен был "не заметить".
      Но, как говорится, бог миловал. Стадия "подпольной" подготовительной работы прошла благополучно. Все намеченные Биландарлы участники дела оказались людьми пришлыми, "с опытом", Калантар-муаллим перетянул их за собой на хлебозавод с прежней работы.
      ...Это был неприметный хлебный магазин в Маштагах, в тридцати километрах от Баку. Люди здесь жили замкнуто, за высокими глухими стенами, даже окна домов выходили во дворы. Почти за каждым забором фруктовый сад, огород, курятники... Подальше, там, куда не доставали зоркие глаза работников райфинотдела, откармливали баранов, - у каждого хозяина свои покупатели из города. На узких, извилистых улочках еще можно было встретить старух, плотно укутанных в чадру. Поселок славился особым, сочным и сладким, как сахар, виноградом, гадалками, нищими, мастерски имитирующими слепоту, трясучку, многочисленными побирушками, "сиротами", промышлявшими в городских трамваях.
      Вот сюда и гонял Магеррам машины с неучтенными тоннами белого хлеба. В первое время, наблюдая со стороны, как тянутся маштагинцы к магазину со своими мешками и плетенными из листьев камыша корзинами, Магеррам обливался холодным потом от нетерпения и страха, мысленно подгонял покупателей, проклинал тот день, когда связался с Биландарлы.
      "Быстрей! Быстрей! Идете, как коровы перед отелом... Где вы еще найдете такой хлеб? Такой хлеб ест только высокое... Что, не надоела черная, кислая мякина? Забыли, что ли, как из рук хватали черные буханки? Не нюхали, не разглядывали... Молча совали деньги. Столько, сколько я говорил. А теперь. Быстрей же, быстрей!"
      Когда с полок исчезала последняя буханка, он кидался к завмагу за выручкой. Потом в условленном месте в машину Магеррама подсаживался Биландарлы, и начинался дележ.
      Деньги, сумасшедшие по тем временам деньги, как хмель кружили голову.
      И Магеррам немного успокоился, даже повеселел.
      Но однажды в, казалось бы, хорошо отлаженной системе случился сбой.
      Хлебозавод работал в три смены. Один из сменных мастеров был своим человеком. Как-то приболела старшая дочь Магеррама, девочку все ночь рвало, Гаранфил и Магеррам с ног сбились. Ему не удалось выйти в свою смену. Но левую машину он все равно загрузил и отправил, пообещав шоферу задним числом оформить путевой лист. Все прошло без сучка и задоринки. Щуря сонные глаза, вахтер разглядел рядом с водителем знакомую фигуру экспедитора и, не спросив документы, выпустил всю колонну.
      Скандал разразился на следующий день. Нашлись дотошные люди, докопались, что количество испеченного за ночь хлеба не соответствует весу отгруженного на продажу - больше двух тонн загадочно исчезли. Пересчитали накладные, в них тоже не хватало две с половиной тонны белого хлеба, предназначенного для больницы, госпиталей, детских санаториев. Перепуганный вахтер, естественно, скрыл, что даже не удосужился пересчитать машины. На заводе поднялся страшный переполох. Оставалось проверить заводской гараж сколько машин ушли на рассвете с хлебом. Один бог знает, как удалось Биландарлы запутать ход события. Старому вахтеру, инвалиду войны, был объявлен выговор, сменный мастер за "неправильный учет готовой продукции" строго предупрежден. От изумления работники смены растерялись, накинулись с упреками на мастера.
      На срочном профсоюзном собрании заместитель директора Калантар Биландарлы заверил коллектив пострадавшей смены в том, что сам лично разберется "в этой путанице" и сделает все от него зависящее, чтоб смена не потеряла квартальной премии.
      Да... Нелегок был хлеб и Калантара Биландарлы, В этом перетрусивший Магеррам убедился воочию, наблюдая, как на глазах почернел и осунулся заместитель директора за сутки. "Язва проклятая замучила", - говорил он, прикладывая ладонь к желудку.
      Но и это стало забываться со временем. Больше того, теперь хлеб не возили далеко. Биландарлы смело изменил географию реализации. Ворованный хлеб сбывали прямо в магазинах неподалеку от хлебозавода. Кое о чем Магеррам догадался, увидев случайно, как совсем по-родственному встретились Биландарлы с участковым уполномоченным старшим лейтенантом милиции Ганиевым. Завидев Магеррама, Биландарлы кивком подозвал его. "Знакомься, мой друг Мири Ганиев. - Тяжеловатый взгляд больших, чуть косящих глаз Ганиева медленно ощупал Магеррама от стоптанных туфель до маленьких, глубоко сидящих глаз. - Очень хороший друг... Ближе брата он мне". Калантар дружески похлопал по плечу Ганиева.
      "Еще один, - с опаской подумал Магеррам. - Интересно, какую долю получает этот "брат"?"
      И все-таки все они, главным образом, зависели от сменного мастера Севаняна - человека угрюмого, грубоватого. Он, можно сказать, в ежовых рукавицах держал всю свою смену. А это было нелегко; заработки смены Севаняна были значительно меньше, чем у остальных. Как уж удавалось мастеру гасить нарастающее недовольство, оберегать смену от ночных налетов группы народного контроля, знали только сам Севанян да Биландарлы. Люди старались, очень старались выпечь больше хлеба, а при весовом подсчете оказывалось, что и до плана едва дотягивают. Но не пойманный - не вор. Магеррам изловчился: раздобыл бланки с печатями; теперь и сто сторожей не могли придраться - на каждую выезжавшую с хлебом машину имелись безукоризненно оформленные документы с точно указанным весом, сортом... Дело в том, что машины начали часто выходить из строя, их не хватало. Поэтому, естественно, пришлось увеличить количество рейсов; теперь Магерраму удавалось вместо пяти рейсов делать шесть, семь.
      Бежали дни, месяцы...
      Эх, если б можно было не таиться, отвязаться от роли обремененного большой семьей, едва сводившего концы с концами трудяги! Он мог бы купить новую "Волгу" с серебристым оленем на радиаторе, дачу в Шувелянах, одеть Гаранфил в шубку золотистого каракуля... Хватило бы на все это, и еще детям бы осталось. Но времена менялись. Не только в районах, но и на каждом предприятии теперь действовали группы народного контроля. При покупке машины стали требовать справку о зарплате, о доходах семьи. А какую справку мог представить Магеррам? О том, что он единственный кормилец семьи из шести человек, которая живет на его зарплату экспедитора в сто двадцать рублей?! И он продолжал ходить в своем старом, выгоревшем плаще, стоптанных ботинках, а над кепкой его с засаленным козырьком даже посмеивались на заводе.
      По ночам его мучили кошмары. Он просыпался с криком, весь в поту, ему все время, даже ночью, хотелось пить. Жажда не прекращалась. Проснувшись от его стонов и бормотанья, Гаранфил с тревогой вглядывалась в мокрое, мертвенно-бледное лицо мужа. Больше всего ее пугали его трясущиеся руки.
      - Умоляю тебя, Магеррам... Болен ты. Ради детей, ради меня... Завтра вызовем доктора. Только не ходи на работу. Я умоляю тебя.
      Он мысленно представлял, что случится завтра, если к проходной подъедут машины с хлебом и у сопровождающего не окажется документов на пять тонн хлеба! Как кинутся к директору или заместителю народные контролеры и Биландарлы удивленно разведет руками: "Не может быть! Представления не имею. Очевидно, все дело в экспедиторе..." Да, да. Так он и скажет, этот волк, спасая свою шкуру. И тогда... Бедная Гаранфил. Разве не больше жизни любит он эту женщину, так доверчиво отдавшую ему свою юность, свою ласковость. "Я как араб в пустыне, у которого подох единственный верблюд", - думал он с отчаянием, пытаясь унять ее тревогу.
      - Какие доктора? Я здоров как бык! - Он растянул в улыбке толстые, бесформенные губы. - Съел много перед сном, наверное. Вот и просыпаюсь. Успокойся, душа моя, спи.
      В одну из таких ночей Гаранфил расплакалась.
      - Я не могу, больше не могу, Магеррам. Ты пугаешь меня.
      - Как пугаю, свет очей моих?
      - Стонешь... Зубами скрипишь. И... и... - она покраснела, - ругаешься нехорошо!
      С той ночи он очень старался следить за собой. Как ни скребли кошки на сердце, домой возвращался внешне спокойным, шутил с детьми, женой. Подальше, во внутренний карман пиджака, спрятал таблетки, прописанные невропатологом, и действительно, ночные кошмары отступили. Только по утрам, как с похмелья, кружилась, голова и до полудня клонило в сон.
      * * *
      Гаранфил как раз успела отвести девочку в школу - младшие были у бабушки Бильгеис - и села перебирать рис, когда в дом вбежал Магеррам. На нем лица не было, волосы всклокочены, и руки, руки его опять тряслись как в те беспокойные ночи. Гаранфил уронила миску с рисом, кинулась к мужу:
      - Что случилось, Магеррам? Дети? Мама?
      Не слыша ее, он метался по квартире как безумный.
      Вытащил из-под кровати большой чемодан, стянул покрывало, беспорядочно закатывая в него серебряные подстаканники, ложки, вилки, хрусталь.
      - Послушай, Магеррам!
      На секунду вскинул невидящие глаза и будто вспомнил что-то, оттолкнув Гаранфил, бросился во двор, к сараю, через несколько минут вернулся со старым, облепленым паутиной, гнилыми листьями хурджином - Гаранфил никогда прежде не видела его в доме.
      И тогда Гаранфил закричала не своим голосом. Подбежал, тряхнул ее за плечи:
      - Скорей, Гаранфил! Скорей... Где твои украшения? Неси. Все неси! Жемчуг. Серьги. Четыре цепочки. Все кольца неси. И с бриллиантами, и с изумрудами! Беда, Гаранфил. Пропал я. Торопись, Гаранфил!