8.

Лара скользнула под одеяло, испытывая удовлетворение от сознания того, что день прошел на редкость удачно. Она справилась с жесточайшим похмельем. Ее душу грела мысль, что вскоре Биззи Грузарт проинформируют о том, что для организации празднования своего дня рождения Мио и Мако Кометани выбрали фирму «Не горюй». На удивление приятной оказалась и встреча с Бейб — никакого неловкого молчания и невысказанных обид.

Лишь только она закрыла глаза, ожил телефон. Лара, вздрогнув, взглянула на дисплей: номер был ей не знаком. Она перевела взгляд на часы, увидела, что уже далеко за полночь, и довольно жестко ответила:

— Алло?

— Ты не спишь, — раздался глубокий, с ярко выраженным акцентом голос Хоакина Круза.

— Как ты узнал этот номер? — прошипела Лара. — И почему ты звонишь в такое неподобающее время?

— Номер мне дал наш общий знакомый.

— Кто бы это мог быть?

— Ни за что не скажу, — поддразнил Хоакин. — И поскольку сейчас неподобающее время, у меня, совершенно естественно, неподобающие мысли. — Пауза. — Насчет тебя.

Лара почувствовала, как тепло разлилось по ее телу. Она вздохнула, надеясь, что в этом звуке послышится недовольство и раздражение.

— Если этот звонок предполагает непристойный разговор…

— Только скажи. И он станет таким.

— Уже поздно. Звонить в такое время неприлично и неуважительно.

— Прости. Может, стоит перезвонить завтра? В какое время ты предпочитаешь вести непристойные разговоры?

Вопреки собственному намерению Лара рассмеялась в ответ на эту шутку.

— Я рассмешил тебя, — сказал Хоакин. — Это вселяет надежду.

— У меня был длинный день. Я просто не в себе и очень озабочена, — возразила Лара.

— Сексуально озабочена, надеюсь.

Лара ощутила некоторое возбуждение меж бедер. Внезапно ей стало жарко, и она откинула одеяло.

— Ты уверен, что набрал правильный номер? Ты разговариваешь со мной, как с барменшей, которая подавала тебе пиво на прошлой неделе.

Он изобразил удивление:

— Так это что, не Энжи, официантка из «Хутерс»?

Она вновь рассмеялась.

— Мое предложение остается в силе, — продолжал Хоакин.

— И что же это за предложение? — полюбопытствовала Лара. Она уже поняла, что он имеет в виду, но хотела, чтобы он произнес это еще раз.

— Трахнуть тебя как следует и заставить забыть Дина ПолаЛокхарта.

Хотя внутренний голос говорил ей, что пора повесить трубку, Лара не делала этого. Многозначительное молчание затянулось. Сердце забилось быстрее. Наконец она проговорила:

— Даже девочки из «Хутерс» заслуживают лучшего обращения.

— Досадно слышать, — проворковал Хоакин. — Я-то думал, что это неплохой подход. Уверенность и волнующие перспективы.

— Попробуй чуть меньше самоуверенности, — посоветовала Лара.

— Ты не веришь в мою способность выполнять обещания?

На этот раз она вздохнула откровенно устало. Разговор, конечно, был достаточно игрив, но она знала, что за ним ничего не последует.

— Уже поздно, Хоакин. Слишком поздно для игр.

— А я и не играю, — настойчиво говорил он.

— Поищи удачи в каком-нибудь баре. Доброй ночи. — И она собралась повесить трубку.

— Держу пари, ты никогда такого не получала, — продолжал Хоакин. — И сама не делала.

Лара помедлила. На этот раз он разбудил ее любопытство.

— О чем ты говоришь?

— Кажется, американцы называют это… секс по телефону.

Лара улыбнулась: так официально и солидно произнес он эти слова.

— Ты прав по обоим пунктам.

— Когда ты укладываешься в постель в одиночестве, неужели тебе не хочется, чтобы кто-нибудь оказался рядом? Не для того, чтобы обладать тобой. А чтобы доставить удовольствие. Чтобы, усталая и удовлетворенная, ты уснула до утра, как младенец. Неужели ты никогда не желала подобного?

Лара не знала, что сказать в ответ. Потому что именно этого она желала прямо сейчас.

— Я всего лишь женщина, — прошептала она. — Разумеется, время от времени меня посещают подобные желания. И если в тот момент я оказываюсь в одиночестве, я просто мечтаю о Джордже Клуни и засыпаю с улыбкой на устах.

Хоакин рассмеялся:

— Я лучше, чем Джордж Клуни.

— Ты действительно так самонадеян?

— Я просто честен.

— Обычное оправдание нарциссиста.

— Ну как Джордж Клуни может быть лучше меня? Он где-то в Калифорнии, на съемках очередного фильма, или на своей вилле в Италии. — Драматическая пауза. — А я стою прямо перед твоим домом.

Лара подскочила к окну, крепко прижимая к уху телефонную трубку. Медленно приоткрыла тяжелую штору.

Хоакин стоял под фонарем, глядя прямо на нее снизу вверх.

— Включи свет. Я не вижу, как ты одета. Или не одета.

Лара не шелохнулась, только продолжала смотреть на него. Спустя несколько долгих секунд она проговорила:

— Кажется, у меня проблема.

— Пригласи меня, и мы сможем об этом поговорить.

— Пригласить тебя? — Ларе даже не пришлось изображать возмущение. На этот раз оно прозвучало совершенно естественно. — Мы едва знакомы, а ты звонишь мне посреди ночи, стоя перед моим домом. Мне следует обратиться в полицию.

— Чтобы заявить о преследовании?

— Совершенно верно.

— Они посоветуют тебе впредь не беседовать так долго по телефону. Это обычно провоцирует извращенцев.

Лара натянуто улыбнулась. Но все же улыбнулась:

— Отправляйся домой, Хоакин. Ты что, никогда не спишь?

— Сегодня ночью не собираюсь. Надеюсь, что ты тоже. — И он поднял голову, глядя на нее. — Один поцелуй.

— Что? — Она притворилась, что не понимает. Но все прекрасно поняла. И хуже того, большая часть ее жаждала позволить ему это.

— Ты не можешь просто так взять и отправить меня домой. Только один поцелуй. И я сразу уйду. Обещаю.

— Это безумие.

— Знаешь, как говорят? У желания собственный разум.

— Кто это говорит?

— Люди, которые так живут, — беззаботно отозвался Хоакин.

Лара закусила нижнюю губу. Она была опасно близка к тому, чтобы впустить его. И сразу же в голову ей одна за другой стали приходить различные причины не делать этого. Квини начнет громко лаять. Потом проснется Приви и задаст миллион вопросов. Да еще и ночная маска, которую она уже нанесла на лицо. Пока она ее не смоет, ни о каких поцелуях не может быть и речи. Слишком много сложностей. Реачьная жизнь здорово отличается от фильмов с участием Кэтрин Зета-Джонс.

У подъезда остановилось такси. С заднего сиденья выбрался Алекс Гилберт, брокер, ее новый сосед е седьмого этажа. За руку он держал некое создание, явно случайно подобранное где-то в баре.

Она увидела, как Хоакин прикрыл ладонью телефонную трубку и обратился к ним, указывая рукой на Лару. Алекс посмотрел вверх и радостнопомахал ей. Лара нехотя подняла руку. Что, черт возьми, Хоакин им сказал? И тут они все вместе вошли в подъезд.

Неожиданно ей стал ясен его план. И Лара в панике воскликнула:

— Хоакин! Ты не посмеешь!

— Что именно?

— Я знаю, что ты задумал. Не смей подниматься наверх! Я тебя не приглашала!

— Я плохо тебя слышу. Чертов сотовый! Должно быть, это из-за лифта. Квартира 703, да? Алекс мне рассказал. Отличный парень. Ты знакома с Мишель? Они только начали встречаться, но, думаю, у них это надолго.

Лара испытала приступ беспомощного ужаса, смешанного с сексуальным возбуждением.

— Не звони в дверь! Ты разбудишь мою экономку.

Она повесила трубку, швырнула телефон на кровать и ринулась в ванную, чтобы смыть маску. Набросив поверх розовой пижамы белый банный халат, она оглядела себя в зеркале. Длинные свежевымытые волосы стянуты в пучок на затылке. И вся она выглядит чистой и сияющей.

Квини проскользнула в ванную и лизнула ее ногу.

Лара посмотрела на нее, испытывая некоторое чувство вины. Болонка явно хотела, чтобы Лара вернулась спать и улеглась вместе с ней в постель. В приливе нежности Лара подхватила Квини на руки и отнесла собачку на ее любимое ложе, уложила в подушки и бережно прикрыла сверху одеяльцем.

Но как только Лара закрыла дверь спальни, болонка начала скрестись с другой стороны.

— Все в порядке, ангел мой. Иди спать.

Квини принялась тявкать.

— Квини, прекрати! — зашипела Лара, несколько жестче, чем намеревалась. — Ты разбудишь Приви.

Ожесточенное царапанье. Тихое завывание. Но по крайней мере лай прекратился.

Лара вздохнула и, затаив дыхание, подбежала к входной двери и распахнула ее.

Хоакин стоял, прислонившись к косяку.

Лара мигом втащила его в квартиру. В обтягивающей черной водолазке и стильных поношенных джинсах он выглядел непристойно привлекательным. Она прищурилась, изображая гнев, которого странным образом не испытывала.

— Алексу не следовало впускать тебя в подъезд и говорить, где я живу. Завтра утром я сообщу о его поведении управляющему.

Хоакин ухватил Лару за пояс халата и притянул поближе:

— Меня интересуют только твои планы насчет меня.

У Лары перехватило дыхание. И к лучшему, потому что она не знала, что сказать. То, как он явился к ней сегодня — не предупреждая, за полночь, с непристойными предложениями и наглыми обещаниями, — оказалось невероятно сексуальным. Это было абсолютно противно ее природе. Но он пробудил в ней дремлющие инстинкты.

Квини вновь затявкала.

Лара застонала, понимая, что Приви может появиться в любой момент, если она немедленно что-нибудь не придумает. Повинуясь импульсу, она втолкнула Хоакина в спальню. Знакомство с Квини вышло неловким. Собачка зарычала, а затем забилась под кровать. Но благодарение Господу, тявканье стихло.

Лара тихонько засмеялась — так реагировала потаенная сторона ее натуры на появление Хоакина Круза. Она была рада, что они оказались наедине.

— Что ты находишь в этом забавного? — поинтересовался он.

— Ничего… Я… Просто поверить не могу, что я это делаю.

Он улыбнулся, подходя ближе:

— Делаешь что?

— Ты сказал: один поцелуй, — напомнила Лара.

— Я солгал.

И вот уже губы Хоакина накрыли ее губы, его язык проник в ее рот, дыхание участилось, а руки скользнули под халат, лаская ее бедра, спину, грудь.

Лара, широко распахнув глаза, уставилась на него, в то время как ее тело и сознание вели друг с другом ожесточенную войну. Остановить его или позволить продолжать? Вот в чем вопрос! В глубине души она осознавала свое противоречивое отношение к сексу. Разумеется, у нее были мужчины после Дина Пола. Ален, известный арт-дилер, по возрасту годящийся ей в отцы. Майлз, юрист-аналитик одного из кабельных телеканалов, с бегающими глазами. Гарретт, темноволосый профессиональный теннисист, который постоянно доходил до финала, но так ни разу и не выиграл «Большой шлем».

Никто из них не возбуждал ее. Во всяком случае, не так. С ними это было просто удовольствие. А сейчас она испытывала откровенное желание. Ладони Хоакина гладили мягкую ткань ее пижамы, а большие пальцы легко поигрывали напряженными и нежными капельками сосков.

Он прижался теснее, так что она сквозь джинсы почувствовала его эрекцию. Кончиком языка он провел по ее губам.

«Толщиной с мужское запястье». Слова Финна всплыли в ее памяти. Нет дыма без огня. Старая пословица вновь оказалась верной. Даже прикрытый джинсами, его член, казалось, жил своей собственной жизнью. Он был длиннее, толще и тверже всего, что встречалось ей раньше.

Лара прильнула к нему, стремясь получше его ощутить. Она отбросила все условности. Была уже середина ночи. Он явился к ней как тайный любовник, и она могла бы сохранить в секрете этот сладостный визит. Никто никогда ничего не узнает. Она потянула вверх водолазку, восхитившись темной полоской невероятно густых волос, спускавшейся прямо к его… О Боже! Она даже подумать об этом не в силах, не то что произнести вслух.

Хоакин стянул майку через голову и швырнул ее на пол. Те несколько мгновений, в течение которых она не чувствовала его губ, показались ей вечностью. Но вот он вернулся, его губы прижались к ее губам, его руки освобождают ее от одежды, а низ живота все плотнее прижимается к ее телу.

Остатки целомудренности растаяли. Ничто больше не имело значения. Ничто больше не существовало, лишь его пальцы продолжали свой дразнящий полет. Она посмотрела вниз и замерла в восхищении. В слухах не было преувеличения. Он был невероятным. Подобно диковинному чудовищу, его пенис вырвался из тесной клетки джинсов и вытянулся, напряженно подрагивая от нетерпения.

Хоакин наблюдал, как она берет в ладони это восьмое чудо света.

Опускаясь на колени перед мужчиной, она всегда испытывала внутреннее сопротивление. Если она и соглашалась на это, то без особого энтузиазма. Даже с Дином Полом она предпочитала заниматься любовью традиционным способом. Но сейчас она действительно хотела этого.

Словно читая ее мысли, Хоакин положил ладони ей на плечи и мягко повлек Лару вниз. Опустившись на колени, она стянула с него джинсы, и ее губы приоткрылись сами собой. На несколько секунд она застыла, наслаждаясь тем, как он играет ее волосами, чувствуя, как шелковистые пряди скользят меж его пальцев. Но вот его ладони вернулись к ней на затылок, слегка подталкивая голову вперед.

Ларе не нужно было дополнительных приглашений. Ее губы сомкнулись, она жадно втянула в себя его плоть, и волна сладострастия прокатилась по всему ее телу. Какое бесстыдство! Какое наслаждение! И ведь это последний раз, когда она встречается с Хоакином Крузом. Сейчас она предоставит ему шанс утвердиться в собственной мужской неотразимости. Только один раз…

9.

Когда-то здесь располагалась биржа. Сейчас это был «Шантерель», изысканный французский ресторан в сердце Трайбека, на Гаррисон-стрит.

Бейб вошла в великолепный зал под вздымающимися ввысь сводами. Она заметила и оценила массивные, напоминающие пауков медные люстры, деревянные колонны, чиппендейловские кресла. Все это больше напоминало обеденный зал в лучших домах, чем заведение общественного питания. Очаровательная официантка с почти религиозным рвением проводила ее к столику.

Линда Коннер была уже здесь: хрупкая фигурка, волосы цвета воронова крыла, красная помада от Шанель и приветливая улыбка.

— Вы все же пришли. А я уже начала волноваться.

Бейб взглянула на часы. Она опоздала почти на двадцать минут. Наверное, оттого, что окончательное решение приняла в последний момент.

— Извините.

Она почувствовала, что краснеет, и принялась обмахиваться папочкой меню, надеясь, что схватила свой экземпляр.

— Здесь слишком жарко, — заявила Линда, читая ее мысли. И тут же пожаловалась официанту.

Тот передал претензии некой даме с брезгливым выражением лица. Затем к дискуссии присоединился еше один официант. Когда в беседу вступил четвертый человек, все это стало напоминать мини-конференцию по проблемам температуры в помещении.

Линда расхохоталась:

— Надеюсь, эти четверо сумеют отрегулировать термостат.

Бейб улыбнулась, не убирая руки с коробки с фотографиями. Линда жадно взглянула на коробку:

— Вижу, вы принесли снимки.

Бейб неопределенно кивнула.

— Могу я взглянуть? — осведомилась Линда.

Бейб все еще колебалась:

— Я не уверена. — Но все же подвинула коробку на противоположный край стола.

Линда принялась перебирать фото.

— После нашего разговора я сделала несколько звонков. Этот предмет вызвал огромный интерес. — Она подняла глаза на Бейб. — Снимки просто невероятные. Гораздо лучше, чем я представляла. Умоляю, скажите, что у вас есть расписка от модели.

— Еще в колледже мои снимки использовали как-то в газетном приложении. Дин Пол был тогда одним из участников съемки и дал генеральную расписку. Составлена она довольно абстрактно, там говорится обо всех фото с его изображением. С точки зрения этики не самый удачный подход, но зато вполне законный юридически.

— Это решает все проблемы с законодательством. А как насчет личных?

Бейб выдержала паузу и отхлебнула глоток воды. Затем, подозвав официанта, заказала бокал того же вина, что пила Линда.

— Если я выпущу эту книгу, она будет стоить мне нескольких друзей.

— Это так важно?

Бейб промолчала.

— Вы не делаете ничего дурного. — Линда закрыла коробку и принялась постукивать пальцами по крышке. — Это ваши фотографии. Они вовсе не вульгарны, не порнографичны, не призваны шокировать или возбуждать. Это высокохудожественные и эротичные снимки. Дин Пол на них настоящий Адонис, и никто не сможет сказать большего. Поверьте, мужчины такого типа не умеют долго сердиться.

— Мужчины какого типа? — поинтересовалась Бейб. Наконец, к ее облегчению, принесли вино.

— Да бросьте, Бейб. Дин Пол эксгибиционист. Он любит демонстрировать себя. Так почему бы вам не получить от этого некоторую выгоду? В этом нет ничего опасного. Ну и что, что он позировал для нескольких сексуальных фотографий? Это лишь увеличит любовь к нему женщин и голубых, которые и так от него без ума. Или вы беспокоитесь, что это повредит его карьере? — Не дожидаясь ответа, она продолжала: — Пусть лучше начальство «Голливуда в прямом эфире» беспокоится о том, чтобы связать его долговременным контрактом. Потому что как только книга увидит свет, стоимость Дина Пола подскочит до небес.

Бейб почувствовала, что ее неуверенность понемногу тает.

Линда Коннер была толковым литературным агентом и одновременно связующим звеном между Бейб, фотографиями Дина Пола и огромными деньгами. Ее порекомендовала бывшая коллега Бейб по «212». Благодаря успешным переговорам, проведенным Линдой, Пейдж Шеридан теперь буквально купалась в деньгах, опубликовав книгу «Встреча одноклассников». Издание стало феноменом продаж — его рекламировали на календарях, в журналах, на меню в барах, даже в реалити-шоу на кабельном телевидении.

Бейб уставилась в каллиграфические завитушки меню, но никак не могла сосредоточиться.

— Фотографий, конечно, вполне достаточно, но есть способ сделать книгу более сочной, чтобы гарантировать успех, — сказала Линда.

Бейб вопросительно приподняла брови. Линда наклонилась поближе:

— Текст, комментарий, столь же интимный, как и фотографии. Дин Пол — это мечта и фантазия многих. Люди, которые купят книгу, захотят узнать, каково это — встречаться с ним. Как он пахнет, как занимается любовью, каковы его привычки — все, что обычно знает бывшая подружка. Вы, безусловно, талантливый фотограф. А писать вы умеете?

— Я окончила Университет Брауна.

— Ну и что? У меня была клиентка, которая окончила Пенсильванский университет. Так она не только не видела разницы между словами «их» и «ихний», но еще и понятия не имела, зачем вообще существует апостроф. А ее любимым словечком было «изумительный». Она вставляла его где только можно, миллион раз, не меньше. Я вынуждена была искать человека, который писал вместо нее.

— Я умею писать, — заверила Бейб. — И обещаю быть осторожной со словом «изумительный».

Линда улыбнулась:

— Заранее благодарна. Когда вы сможете написать пробную главу?

Бейб допила вино и тут же захотела еще.

— Скоро. Я вела дневник в то время и сохранила его.

— Фотографии действительно очень личные. Словно смотришь на него глазами возлюбленной. Может быть, использовать тот же стиль и в тексте? Вы могли бы представить свои воспоминания в форме выдержек из дневника.

Появился официант с козлиной бородкой и в белом смокинге, представив на их суд новое творение шефа — мусс из лобстера.

Бейб подождала, пока он удалится, затем спросила:

— Насколько важно, чтобы это действительно был дневник? Честно говоря, я не уверена, что подобное воскрешение прошлого — лучший вариант. Это ведь было довольно сложное время, и придется учитывать интересы очень многих людей. Слишком многие были с нами связаны.

Линда решительно посмотрела ей прямо в глаза:

— Наименьшая сумма за эту книгу равняется одному миллиону долларов.

Бейб почувствовала, как кровь буквально вскипела от притока адреналина. Все ее опасения испарились. Она жила без Лары и Габриэль со времен колледжа. И сможет обойтись без них и впредь. А что касается Дина Пола, пришла пора ему расплатиться за разбитое сердце.

— Дайте мне неделю, и пробный текст будет готов.

Линда Коннер улыбнулась.

Бейб пролистала меню и заказала морского окуня с красным маслом и свежим шалфеем, а на десерт, потакая своим греховным желаниям, — ореховый пирог с шоколадным муссом. Еда была восхитительной. Вино лилось рекой. И победный тост эхом звучал у нее в мозгу. «За будущих миллионеров…»

Через час она вновь была в своей квартире, прослушивая автоответчик, чтобы определиться с планами на предстоящий вечер. Вечеринка в клубе, открытие бутика нового дизайнера, премьера фильма и презентация книги бывшего госсекретаря, который теперь называет себя писателем.

Дерьмо. Сегодняшняя программа вполне годится для какой-нибудь шлюхи. Она дождаться не может, когда наконец покончит с этими крысиными бегами. И если Линда Коннер получит для нее хороший контракт, Бейб наконец покончит со всем этим. О да! Не успеют просохнуть чернила на ее подписи под контрактом, как она распрощается с «212».

Стук в дверь заставил ее вздрогнуть. Посмотрев в глазок, она увидела потного Джейка в боксерской форме и открыла дверь.

— Что ты тут делаешь?

Он ворвался в квартиру и, прижав ее к стене, жадно и грубо, задыхаясь, поцеловал.

— У меня только что был спарринг с суперсредневесом. Этот парень профессионал, но я надрал ему задницу. Черт побери, что за схватка! Я чувствую, что вырос на десять футов. И это меня чертовски возбуждает. По дороге сюда я мог думать только о твоей сладенькой дырочке.

Джейк прижался к ней плотнее, его губы заскользили по ее шее, ладони сжали ее грудь.