Бывшие любовницы

— Тебе же нравится это! Правда, малышка? Держу пари, этот мудак Дин Пол никогда не делал тебе так хорошо! Давай, Джейк! Вперед! О, черт, да-а!

Он вздрогнул всем телом и испустил долгий удовлетворенный вздох.

Бейб спихнула его с себя:

— Господи Иисусе! Ну почему обязательно нужно быть такой свиньей?

Он перекатился на спину, смахнул пот со лба и, посмеиваясь, игриво ущипнул ее сосок. Она отбросила его руку:

— Джейк, я серьезно! Ты именно так представляешь себе любовный шепот в постели?

— Что? Да я просто несу всякую чушь, ты же меня знаешь. Я не отвечаю за то, что говорю за мгновение до оргазма. — Он спрыгнул с кровати и направился в душ.

Глядя на рельефные мышцы его спины и ягодиц, Бейб бросила ему вслед:

— Ты затраханный идиот.

Джейк покачал головой, обернулся и наставил на нее обвиняющий указательный палец.

— Я знал, что тебе не стоило ходить на эту свадьбу. Ты стала слишком сентиментальной.

Последнюю фразу он произнес ядовитым тоненьким голоском. Иногда Бейб его ненавидела. Как сейчас, например.

— Идиот.

Улыбка Джейка стала самодовольной.

— Но я ведь прав, да?

Если бы он знал, как он ошибается! Сентиментальная девушка не продала бы пиратские фото со свадьбы своего бывшего любовника за двести тысяч долларов. Именно об этой сумме договорилась Бейб еще до того, как Джейк отправился на свою утреннюю пробежку. Но ему ни к чему об этом знать. Это личный секрет Бейб. Так что пусть думает что угодно.

— Я так и знал, — самодовольно буркнул Джейк и исчез в душе.

— Урод, — прошипела вслед ему Бейб.

В последние несколько часов перед выходом в эфир передачи «На ринге с Джейком Джеймсом» он всегда бывал совершенно невыносимым. Сексуально озабоченным. Самодовольным. Эгоцентричным. Задиристым. И это еще были лучшие из его качеств.

Бейб натянула его футболку и улыбнулась про себя. Джейк может сколько угодно изображать из себя мачо, но она-то знает, что его до сих пор задевает новое назначение Дина Пола. И особенно тот пункт договора, в котором говорится о гонораре. Похоже, их прежнее университетское соперничество теперь вспыхнет с новой силой.

Бейб пришло в голову, насколько нездоровы, неестественны их отношения. Кроме активной сексуальной жизни их почти ничего не связывает. Порой ей кажется, что Джейк просто использует ее в качестве некого подтверждения того, что он вытеснил Дина Пола с этой территории. Вот дерьмо! Но может ли она его за это осуждать? В конце концов, сама Бейб тоже использует его, и по той же причине. Ведь Дин Пол пришел в бешенство, узнав, что она спит с Джейком.

Она окинула взглядом тесную захламленную квартиру, расположенную неподалеку от Юнион-сквер. У Джейка было достаточно денег, чтобы снять жилье получше, но не было времени на поиски. Он настаивал на свиданиях именно здесь, потому что ему так было удобнее. Все всегда устраивалось в его пользу.

Джейк вновь появился в спальне. На нем было лишь крошечное полотенце, прикрывающее бедра. Капли воды стекали по его загорелой груди и образцово подтянутому животу, и даже в спокойном состоянии его член эффектно выделялся под тканью. Бейб почувствовала прилив возбуждения. Секс с Джейком стал наркотиком, и это начинало ее беспокоить. Ей необходим курс детоксикации.

Он провел руками по волосам, стряхнул с них воду, поигрывая бицепсами.

— Все еще злишься на меня?

Бейб почувствовала, что начинает оттаивать… и возбуждаться.

— Я всегда злюсь на тебя. Это у нас обычное дело. Разве ты не знал?

Его губы искривились в полуулыбке:

— Я хочу, чтобы ты посмотрела сегодня мою передачу.

— Дай-ка угадаю… У тебя есть особое мнение насчет карьеры Дина Пола, не так ли?

Джейк подошел к ней, положил руки на ее бедра и запустил их ей под майку, а затем еще выше, обхватив ее ягодицы.

— Можешь смело ставить на кон свою задницу. — И он чуть сжал ладони.

— Почему ты так серьезно к этому относишься? Почему бы просто не наплевать на него, позволив всему идти своим чередом? У меня по крайней мере есть уважительная причина: я была в него влюблена. — На миг она замолчала. — Но ты-то с чего?

Он пожал плечами:

— Ты не поймешь. Это мужские игры.

— В самом деле? — Бейб игриво хихикнула. — Ты уверен, что в этом нет ничего гомосексуального?

Джейк фыркнул. Глаза его внезапно вспыхнули гневом. Бейб шлепнула его по ягодицам.

— Может, тебе следует обратиться к психотерапевту? — ласково продолжила она. — Возможно, это латентное гомосексуальное влечение, которое проявляется в беспричинной враждебности. Я не специалист. Просто выдвигаю предположение.

Его правая рука скользнула по ее бедру, по его внутренней поверхности, остановившись у самой цели.

Бейб коротко вздохнула. Желание вспыхнуло в ней с неудержимой силой.

— Если бы во мне была хоть капля того, о чем ты говоришь, мне понадобилось бы гораздо больше двух пальцев, чтобы заставить тебя кончить в людном ресторане.

Рука продолжила путешествие вверх. Она была уже там… у входа в ее тело.

Бейб вспомнила их первые сумасшедшие недели. Она сфотографировала его с Тимом Рассертом на ежегодном балу Эм-эс-эн-би-си. Потом несколько дней спустя они встретились, выпили, рассказали друг другу о своей жизни после колледжа и о своей ненависти — понятно к кому. И той же ночью начался их безумный секс. Вскоре после этого он попросил ее не носить нижнего белья. Не важно где они находились — в ресторане, баре, такси, — он находил способ довести ее до оргазма. Пара пальцев и пара минут — вот и все, что ему для этого требовалось.

Джейк жадно поцеловал ее, глубоко проталкивая язык внутрь ее рта и отодвигая его, как только она начинала отвечать. Бейб громко застонала, когда он прихватил зубами ее нижнюю губу, игриво покусывая, в то время как два волшебных пальца проникали в глубь ее тела.

— Я знаю, ты представляла себя на месте этой девицы, — прошептал Джейк.

Бейб посмотрела на него, чувствуя, что ее глаза превратились в щелочки.

— Идущей по проходу под звуки свадебного марша.

Она попыталась оттолкнуть его, но Джейк был неподвижен, как каменная стена.

— Он сказал, что я могла бы найти кого-нибудь получше тебя, — прошипела Бейб.

— Вот как? — поддразнил ее Джейк, в то время как его пальцы продолжали свое дело. — Так почему же ты не нашла?

Бейб почти дошла до точки кипения. Она хотела, чтобы он отшвырнул ее прочь и велел убраться на все четыре стороны. Она хотела, чтобы он бросил ее на кровать и овладел ею жадно и страстно. Этот ублюдок вызывал у нее отвращение, но он поработил ее физически. В отчаянии она предприняла последнюю попытку справиться с плотскими желаниями.

— Он все еще считает тебя пустым местом, Джейк. Ты можешь сколько угодно выставлять себя идиотом в этом своем телешоу, которое даже не попадает в рейтинги программ. — И она расхохоталась ему в лицо. — Ты мог бы остаться и на своем долбаном кабельном канале. И можешь писать свою дебильную книжку, на обложке которой тебе пришлось предстать полуголым, чтобы привлечь хоть чье-то внимание. — Она прижала указательный палец к его груди. — Что бы ты ни делал, ты навсегда останешься бедным, убогим ничтожеством в глазах Дина Пола Локхарта и всех ему подобных. Ты всегда будешь просто шутом.

Глаза Джейка.блеснули такой яростью, что на какой-то миг Бейб показалось, что сейчас он ее ударит. Но он лишь загадочно улыбнулся и коснулся пальцем той точки, ласки которой всегда сводили ее с ума. Внезапно он отодвинулся, сорвал с себя полотенце и потянул ее руку вниз, к своему твердому пульсирующему члену:

— Это, по-твоему, шутка?

Ответный вздох удовольствия вырвался у нее непроизвольно. В этот момент Бейб хотела Джейка так сильно, словно находилась под гипнозом. Она стащила с себя футболку и скользнула на кровать, распахнув бедра.

— Я об этом не думал, — пробормотал Джейк и в следующее мгновение рухнул на нее в агрессии страсти…

Полчаса спустя, когда Бейб разыскивала свой лифчик, стремясь поскорее убраться из этой жуткой берлоги, зазвонил ее сотовый. Телефон обнаружился под стопкой суперобложек для новой книги Джейка. Номер, высветившийся на дисплее, был ей не знаком.

— Алло?

— Бейб, это Лара. Я не вовремя? Неудачный момент для разговора?

— Я сейчас у Джейка, так что даже не знаю, как ответить. Часть меня готова сказать «да».

Лара заколебалась:

— Извини. Я…

— Да нет, все в порядке, — успокоила ее Бейб. — Джейка нет дома. Он только что ушел на студию. А я пытаюсь собрать свою одежду и то, что осталось от моего достоинства.

— Ты слышала новости про Дина Пола?

— Черт, это единственное, что я слышала, — засмеялась Бейб. — Это тема сегодняшнего сражения Джейка.

— Он ни словом не обмолвился об этом накануне, — решительно заявила Лара. — А сейчас он в Греции. Я слышала от одного из продюсеров, что он собирается освещать все мои мероприятия.

Бейб отыскала наконец лифчик. Очень дорогой и не ее размера. Отбросила его прочь.

— Сукин сын, — пробормотала она.

— Что? — переспросила Лара.

— Где ты? — поинтересовалась в ответ Бейб.

— В Сохо. А что?

— Давай встретимся, выпьем. Обсудим это дело. Мне нравится бар в «Сент-Реджис». Там классно. Нас там никто не найдет. Ты как?

— Я не могу пить, Бейб. Серьезно. Только не сегодня. Я счастлива, что вообще жива после прошлой ночи.

— Закажешь содовую. А я выпью за нас обеих.

Лара недолго раздумывала над этим предложением.

— О’кей Встретимся прямо там. Во сколько?

Бейб заметила бретельку своего лифчика под кроватью.

— Через час.

— Идет.

Бейб выключила телефон и оделась, оглядывая окружающее пространство. Повсюду разбросаны боксерские перчатки, спортивная форма и кроссовки. Крошечные размеры помещения были жалкой отговоркой и не оправдывали весь этот бардак. Вообще все это место производило впечатление комнаты «качков» в студенческой общаге. Она обследовала помещение в поисках посторонних предметов и ее взгляд вновь наткнулся на загадочный бюстгальтер. Повинуясь внезапному порыву, Бейб сунула его в сумочку. Ха! Может, ей удастся выяснить, кому он принадлежит, и вернуть хозяйке, сопроводив запиской, что сучке, которая спит с таким ублюдком, как Джейк Джеймс, следует знать, что он не стоит дорогого белья.

У Бейб оставалось достаточно времени, чтобы заскочить в свою собственную убогую квартирку, принять душ и переодеться. Не стоит встречаться с такой женщиной, как Лара Уард, в таком месте, как «Сент-Реджис», не смыв с себя следы поспешного траханья. Тот факт, что Лара вспомнила о ней, наполнил Бейб чувством гордости, и она поняла, насколько сильно все же скучала по своей благородной подруге. Изысканные манеры Лары всегда ее вдохновляли. И даже намек на встречу положительно сказался на настроении. Может быть, разрыв между ними наконец затянется. Воссоединение прошлой ночью стало серьезным шагом к примирению.

Только ли время тому причиной? Бейб сомневалась. Или Лара в самом деле поняла, почему Дин Пол остался в ту ночь в Билтморе с Бейб, вместо того чтобы вернуться к ней в кампус? Он был исключительно сексуальным существом, а Лара с ее холодной сдержанностью и достоинством могла удовлетворять его потребности лишь до определенного предела. Уже в первые часы их безудержного совокупления Бейб могла себе представить, какими, вероятно, были его отношения с Ларой в постели — нежными, уважительными, умеренно страстными. Дин Пол наверняка не целовал Лару как демонический любовник. И не толкал ее голову вниз, когда хотел почувствовать ее губы на своем члене. И не брал ее безжалостно сзади. И не проникай языком глубоко между ее бедер или в анус, пока она не начнет извиваться в экстазе. Но с Бейб было возможно и не это.

Тогда она была глупа, самонадеянна и наивна, думая, что ее сексуальная раскрепощенность дает ей преимущество. Но сделать его счастливым в постели вовсе не означало осчастливить его и в жизни. Это означало лишь счастье в постели. И ей порой казалось, что ее используют. И это было причиной ее неприязни к нему — и даже к Ларе, хотя и в меньшей степени, — сохранявшейся все эти годы, подобно постоянному радиоактивному фону. Бейб ни разу не довелось испытать нежности Дина Пола. В отношениях с ней он словно постоянно проверял ее на прочность, определял пределы ее сексуальности. Как далеко она может зайти? И когда она преодолевала очередной барьер, он, казалось, испытывал одновременно удовольствие и разочарование. Победить в этой игре было невозможно.

Бейб отбросила воспоминания, почувствовав, что они начинают затягивать ее в свой водоворот. Ей внезапно пришло в голову, что удовлетворение, которое принесла ее сделка с бульварным изданием, не продлилось и дня. Две сотни тысяч были, конечно, солидным пополнением ее счета. Если бы только она получила их на несколько недель раньше.

Именно тогда Бейб буквально влюбилась в одну квартиру, выставленную на продажу. Это было дивное жилище в стиле арт-деко в здании довоенной постройки рядом с Центральным парком, с балочными потолками, просторной столовой, двумя ванными и современной кухней со всем необходимым оборудованием. Боже, там было все, о чем она мечтала. И все это было ей совершенно не по карману. Но сейчас совсем другое дело. Вот только квартира была продана уже через несколько дней после того, как она ее увидела. Именно разочарование повлияло тогда на ее решение использовать все возможности, которые предоставляло ей приглашение на свадьбу Дина Пола.

Торговля нелегальными фотографиями превратилась в привычку. Риск вызывал возбуждение, а легкие деньги казались пропуском в новую жизнь. Она не собиралась останавливаться. Всегда найдется новый объект охоты. Зачем мечтать об уютной квартирке, когда можно купить мансарду или пентхаус? В глубине души Бейб была уверена, что и это ее не удовлетворит. Больше квадратных метров, лучший вид из окна, лучший район, автомобиль, загородный дом, желания и искушения бесконечны.

Да, это грязный бизнес, но как еще ей получить то, что она хочет? У Бейб не было богатых родителей, которые могли бы вручить ей ключи от дома ее мечты. Она подумала о Ларе. Вот девушка, которой все досталось легко. Но даже Бейб вынуждена была признать, что она обладала поистине олимпийским трудолюбием.

Индустрия организации торжеств могла запросто прожевать и выплюнуть ленивого и безынициативного. Круговорот вечеринок начинался в сентябре и бурлил в течение многих месяцев. Самым напряженным был период Нового года. Бейб слышала, что в эти дни организаторы нередко работали по сорок два часа подряд. В феврале все начиналось заново и не стихало вплоть до мая. В летние месяцы было чуть легче. Все «шишки» и знаменитости перемещались в Хэмптон и другие места для толстосумов.

Бейб за четверть часа добралась до своей квартиры. Смыла с себя следы Джейка Джеймса и быстро переоделась в плотно обтягивающие джинсы «Севен» и винтажную маечку от Билли Сквайера. Завершали туалет туфли от Гуччи, купленные по сходной цене.

Дорога в такси до отеля показалась бесконечной. Бейб ничего не оставалось, как беспомощно сидеть в машине, пробирающейся через плотную, бампер к бамперу, пробку, в то время как водитель всю дорогу без умолку болтал по-арабски по сотовому телефону. Она прибыла на двадцать минут позже условленного времени и, помня, как Лара относится к подобным вещам, взлетела вверх по ступеням.

Лара сидела в баре над чашкой горячего чая. Даже страдая от тяжелого похмелья, девушка выглядела сногсшибательно. Она походила на стильную телезвезду, готовую к выступлению.

Бейб заказала для начала две текилы.

— Прости, что заставила тебя ждать. Кошмарные пробки.

Лара взглянула на выпивку, мгновенно появившуюся перед Бейб:

— У тебя, должно быть, луженый желудок.

Бейб пожала плечами:

— Выпить я могу всегда. — И она одну за другой опрокинула обе рюмки, почувствовав, как в груди разлилось тепло, а в голове зашумело.

Лара тем временем задумчиво потягивала свой чай.

— Я рада, что ты позвонила, — сказала Бейб.

Лара в ответ слабо улыбнулась:

— Когда я ехала сюда, позвонил Финн. Он прочел мне вслух колонку Джинкс Уайетт. Какой-то фотограф продал нелегальные снимки со свадьбы. И среди них есть омерзительный кадр, где Эспен заталкивает в рот кусок лососины. Представляешь?

Бейб удивилась тому, как быстро распространяютсясплетни. Ведь она лишь несколько часов назад загрузила снимки в компьютер, а они уже стали темой для разговоров.

— Это ужасно. — И она сделала знак бармену повторить. — Надеюсь, кто-нибудь уже сообщил эту новость свежеиспеченной миссис Локхарт. Как, должно быть, чудовищно испытать подобное унижение в собственном доме.

Бейб силилась сохранить серьезное выражение лица, но не удержалась и расхохоталась.

Лара хихикнула, прикрыв рот ладошкой, а потом опасливо огляделась вокруг, словно окружающие могли слышать их разговор.

— Нам должно быть стыдно. Это совсем не смешно. Это ужасно.

— Нет. Это ужасно смешно. И эта сучка получила по заслугам.

— А Дин Пол?

— О нем не беспокойся, — успокоила ее Бейб. — Его фото не могут быть неудачными или компрометирующими. Это просто невозможно.

Она была рада, что прибыла третья порция текилы. Весь этот разговор о фотографиях несколько нервировал ее. Отправив третью рюмку вслед за первыми двумя, она серьезно посмотрела на Лару:

— Эта история с «Голливудом в прямом эфире» тебя расстраивает?

— Не могу сказать, что я счастлива по этому поводу, — безразлично произнесла Лара. — Я пошла на свадьбу еще и потому, что надеялась закрыть одну из страниц моего прошлого. И вот сегодня я выясняю, что он вернулся в мою жизнь и будет появляться в ней едва ли не чаще, чем в пору учебы в Брауне. Правда, там я знала, как избежать встреч с ним. Но я не могу не являться на мероприятия, устраиваемые «Не горюй», только потому, что он будет торчать на них с микрофоном и в компании съемочной группы.

— На твоем месте я бы не стала беспокоиться, — сказала Бейб. — Мы обе знаем, что это у него ненадолго. Это же Дин Пол, неужели не помнишь? Он способен сосредоточиться на постоянной работе не больше, чем трехлетний ребенок.

На губах у Лары появилась слабая улыбка.

— Не уверена. А вдруг это его призвание? — Она вздохнула. — Иногда мне хочется, чтобы наш разрыв произошел как-нибудь иначе. Может быть, тогда я не впадала бы в такой ступор при его появлении.

— После Дина Пола у тебя был кто-нибудь? — поинтересовалась Бейб.

Лара помолчала, уставившись в свою чашку.

— Да, в общем, нет. Я встречалась с мужчинами, но никто из них не был мне по-настоящему интересен. — Она с любопытством взглянула на Бейб. — А как у тебя с Джейком?

Бейб повертела в руках пустую рюмку:

— Мне нужно гораздо больше этих трех наперстков, чтобы обсуждать такие вопросы. Может, оставим эту тему?

Лара кивнула:

— Знаешь, многие девушки превращают разрыв с любовником в целый ритуал. Они сжигают фотографии или устраивают вечеринки «возвращения к свободе». Как думаешь, я уже опоздала с этим? — Она покачала головой, словно удивляясь самой себе. — Хочешь услышать кое-что личное? Я до сих пор храню свой дневник времен колледжа с записями о Дине Поле. Каждую его фотографию. Каждое письмо. Разные милые пустяки вроде старых билетов на концерт и талонов с паркинга с нашего первого свидания в Провиденсе.

У Бейб слегка шумело в голове от текилы, но сознание было абсолютно ясным. Слова Лары вызвали в ней глубокое смятение, и ее мысли свернули в неожиданном направлении. Фотографии времен колледжа. Господи Иисусе, долгие годы Бейб не вспоминала о них. Но хранила. Она живо представила себе черную коробку на полке в кладовке. Более того, она представила и написанную от руки этикетку на крышке коробки: Д.П.ЛОКХАРТ — УНИВЕР БРАУН.

Легкая дрожь пробежала по всему телу Бейб. Как она могла забыть? Тот дождливый день, когда Дин Пол позировал ей на склоне университетского холма. Он так быстро согласился на откровенную, бесстыдно сексуальную импровизированную фотосессию. У нее был «Никон-Д1». А у него явно эксгибиционистские наклонности. Вместе они осуществили великолепное эротическое действо.

Лара продолжала рассказывать. Но Бейб уже не слушала. То, чем она владела, вполне могло стать поводом к войне. Но на этот раз все будет иначе. Никакой анонимности. Она не сможет просто швырнуть камень и спрятать руки за спину. Как только снимки увидят свет, Дин Пол тут же поймет, откуда они. Это означало бы предать его. Перейти грань, за которой он никогда не сможет ее простить. Но один вопрос все же не давал Бейб покоя. Он не имел никакого отношения к эмоциям. Исключительно к деньгам. Интересно, сколько бы она могла за них получить?

СВЕТСКАЯ ХРОНИКА ОТ ДЖИНКС УАЙЕТТ

Читаем между строк

Все думали, что некая дива хип-хопа (намек у нее очень сладкое имя) составляла сладкую парочку с мистером Скандальным Магнатом (намек: его имя напоминает о терроризме). Так было, пока он не появился в «Айви» в Лос-Анджелесе с ее главной соперницей (намек, ее имя жужжит по-королевски). По нашим сведениям, эти двое выглядели вполне счастливыми. Ситуация может стать несколько неловкой. Особенно когда дива номер один услышит, как яростно дива номер два поносит ее в своей новой песне. И правда, зачем произносить это лично, если можно спеть об этом по радио?

7.

ГАБРИЭЛЬ

Эта сука вернулась.

Голос, который невозможно спутать ни с каким другим, сотрясал стены номера пентхауса «Уолдорф-Астории». Не веря своим ушам, Габриэль застыла, не сводя глаз с динамиков стереосистемы.

— Как жизнь, Нью-Йорк? Хо, хо! Шаника снова дома! Шаника вернулась! Вперед, Ника! Вперед, Ника! Вперед, Ника! Вперед, Ника! Это твой юбилей! Это твой день! — Самодовольный клекот, изображающий смех. — Знаю, знаю. Вы, наверное, сидите там и думаете: «Опять эта деревенская сучка». Да ладно, все нормально. Сестренка необидчива. Я ведь с грязного Юга, детка. Поэтому вы меня и любите. Потому что я приношу особый смак в ваши бетонные джунгли. И, знаете, так здорово вернуться. Я хочу поблагодарить «Хот Джемс-97» за то, что у них есть яйца, чтобы вернуть Шанику Джексон к микрофону, где и есть ее настоящее место. Все вы знаете, чтобы решиться на такое, нужно иметь настоящие стальные яйца. Вокруг столько придурков, желающих тебе зла. Нелегко быть Шаникой. Вы ведь понимаете, о чем я говорю?

Габриэль отодвинула поднос с завтраком, аппетит у нее пропал. Итак, это и был тот самый сюрприз, который любимая радиостанция обещала уже в течение нескольких недель. Возвращение шумной диджей-дивы Шаники Джексон.

Год назад эту уроженку Язу-Сити, штат Миссисипи, отстранили от эфира ее собственного популярного шоу на 101.7. Ходили разные слухи о том, что произошло на самом деле. Стало ли причиной распространение сплетни о том, что знаменитого певца хип-хопа видели в гей-баре? Или объявление, что юная звезда телевизионных комедий поправляется после неудачно сделанного аборта? Или загадочные способы, которыми она добывала новые произведения и транслировала их за несколько недель до официально объявленного дня премьеры?

Какова бы ни была причина, на несколько месяцев Шанику Джексон заставили замолчать. Руководство станции отстранило ее от эфира, но отказалось разрывать с ней контракт, лишив ее тем самым возможности искать работу в пределах Нью-Йорка. Но вот прошел год, Шаника Джексон обрела свободу действий, а «Хот Джемс-97» обеспечили ей путь к возвращению. Аудитория, без сомнения, будет в восторге. Слушателям нравился ее несколько непристойный имидж девочки-хулиганки.

— Прошел целый год, так что, сами понимаете, мне нужен смачный кусок, чтобы вновь вступить в эту игру, точно? — бесновалась Шаника. — И в свой самый первый день я не собираюсь останавливаться на полпути. Я вернулась — жестко и решительно. Именно за это я и получаю гонорары.

Габриэль ощутила смутное беспокойство. Она взяла пульт и чуть прибавила звук.

— Квин Би[3], добро пожаловать в эфир «Вниз и в грязь с Шаникой Джексон». — Еще один взрыв неприятного смеха. — Я буду делать это с очаровательным хамством ежедневно с двух до шести. И что ты об этом думаешь?

— Просто отлично, детка, — отвечала Квин Би. — Все классно. И у меня есть для тебя кое-что интересное. Я ведь здесь не только для того, чтобы спрашивать: «Как жизнь?»

— Это правда, — подтвердила Шаника. — Знаете, Квин принесла кое-что из своего нового диска. Знойную песенку под названием «Жало». Это что-то вроде послания кое-кому. Как всегда говорила моя мамочка, «не тронь дерьмо, вонять не будет». Но Квин Би не хочет жить по такому принципу. Эта сестренка сразу выдает наружу все, что у нее на уме. Так что слушайте все.

Короткий гитарный перебор вступления к «Волнуй меня» «Роллинг Стоунз» стрелой пронзил сердце Габриэль, вызвав одновременно взрыв безумного гнева. Разумеется, она все поняла. Эта стерва украла образец записи ремикса ее будущего сингла «Мой горячий сундучок». И теперь, после того как Квин Би первой озвучит это в эфире, у Габриэль не будет возможности выпустить диск. Черт бы ее побрал!

Талант у Квин Би если и был, то мизерный. Урожденная Куантика Вильямс, она начинала путь в скандально известном районе Бруклина и прокладывала путь наверх собственным телом, работая стриптизершей, порой проституткой, а потом на подтанцовке в рэп-клипах, прежде чем взяла в руки микрофон. Ее тогдашний любовник, по случаю оказавшийся продюсером одной из крупных студий, дал зеленый свет ее первому проекту «Размер имеет значение». Песенка имела некоторый успех, получила дальнейшее развитие в полновесном диске «Чем больше, тем лучше» и обеспечила Квин Би дешевую популярность за счет ее столь же дешевой сексуальности.

Обладая все же некоторой физической привлекательностью, Квин Би бросила все силы на развитие этой части своего образа. Грудь размера «два Д», накладные ресницы, огромные ярко-красные губы, искусственные локоны и слабость к использованию в прическе всяческих перьев, диадем и побрякушек — благодаря всему этому она производила впечатление актрисы цирка или измученной королевы трансвеститов.

Габриэль с ледяным интересом прислушивалась, как Квин Би хриплым голосом напевает рэп в своей вызывающей манере…

Вот она, хитрожопая сучка —

оставим ее безымянной,

Назовем просто Королевой Шика, —

вот так вот бесстыже,

И даже хуже, она думает, что она Супершлюха.

Отбросьте приставку — и я соглашусь с этим.

Ж-ж-ж, ж-ж-ж, укушу.

Есть только одна королева,

Королева Пчел — и это Я.

Мой первый настоящий бой — в десятом классе.

Девчонка замахнулась кулачком — я вытащила нож

У меня синяк — у нее сорок швов.

Теперь она пашет от зари до зари —

а я здесь читаю стихи.

Ж-ж-ж, ж-ж-ж, укушу.

Есть только одна королева,

Королева Пчел — и это Я.

Я говорю все это потому, что

Королева Пчел всегда говорит правду.

Я не прячусь, я не лгу, я не треплюсь, я не ворую.

Я выросла среди громил —

бандюги стреляли прямо в меня,

И я не знала всякого дерьма,

вроде частных школ и всяких милых штучек.

Ж-ж-ж, ж-ж-ж, укушу.

Есть только одна королева,

Королева Пчел — и это Я

Мне не нужно придумывать жизнь в гетто —

детка, я ее прожила

Так что я имею право сказать

этой милашке-притворшице:

Назови время, назови место, давай, огрызнись,

И мы увидим, насколько ты крута —

принимая мой вызов.

Ж-ж-ж, ж-ж-ж, укушу

Есть только одна королева,

Королева Пчел — и это Я.

Габриэль начала медленно закипать.

— Квин Би! — драматически воскликнула Шаника. — Девочка моя! У меня нет слов, только два — черт побери! Этот новый трек не шутка!

— Потому что Квин Би не играет в игрушки. Забавы для ребятишек, о’кей? Я так считаю. И мне не надо прятаться. Вы знаете, откуда я родом, с чего начинала.

— О да, — понимающе поддержала ее Шаника, — у тебя была трудная жизнь, детка.

— Это всем известно. Мы воровали выпивку и крутили косячки. Мою лучшую подругу пристрелили, потому что у нее не оказалось с собой арбузной жвачки, а ее братцу-наркоману срочно понадобилась именно такая. Девчушке было двенадцать лет от роду. Но в «Новостях» вы об этом не слышали, не правда ли?

— Это просто кошмар, девочка, — тихо произнесла Шаника. — Но ты выбралась оттуда.

— Дьявол, да-а, выбралась. Рвала задницу, обрубила все концы. Делала все, что должна была. И не стыжусь этого. Всякие стервы теперь смотрят на меня сверху вниз и называют шлюхой. А я им отвечу: «Нет, нет, нет, подумайте хорошенько. Шлюха встречается с мужиком в клубе и в тот же вечер отдается ему. Вот это шлюха. А я использую зеленые бумажки, чтобы получить то, что мне надо. И это я называю „деловая женщина“. Вот так.

— Нет, не может быть, чтобы ты занималась этим! — с бесовским ликованием воскликнула Шаника.

— Занималась, — довольно причмокнув губами, подтвердила Квин Би.

— О’кей, девочка, давай вернемся к реальности, — начала Шаника.

— Я всегда в реальности, — фыркнула Квин Би.

— Что ж, тогда давай вернем реальность в тебя, — нашлась Шаника. — Твой последний диск имел некоторый успех, но не стал платиновым, так ведь?

— Так, но стал золотым. У тебя есть золотой диск, Ника?

— Я и не стараюсь его получить. Мы сейчас говорим о твоей карьере, дорогуша.

— Ну и не надо трепаться о моих делах так, словно это полный отстой, только потому, что я не получила эту гребаную платину. Золото — это тоже, знаете ли, не хухры-мухры. Так я вам скажу.

— Ну, а я скажу так — до настоящего момента ты делаешь свое дело, а Черный Сахарок, Лили Ким, Ева и Мисси Эллиот купаются в лучах славы, оставляя тебя в тени. Ты, конечно, можешь называть себя Королевой, но на самом деле ты всего лишь маленькая мошка.

— Сука, кого это ты называешь мошкой? — с жаром воскликнула Квин Би. — Разве какая-нибудь гребаная мошка может приехать сюда на «бентли»? — И она позвякала ключами.