Лара трясущимися руками попыталась открыть жестянку. Бейб молча отобрала ее, рывком вскрыла и вернула подруге. Габриэль с хохотом продолжала напиваться. На этот раз это была какая-то коричневая жидкость, которую она прихлебывала прямо из бутылки, как гангстер в салуне на Диком Западе. Лара заставила себя выпить «Ред булл». Похоже, подействовало. По крайней мере она смогла приподнять голову и принять участие в беседе. Предметом обсуждения был, разумеется, Дин Пол. А кто же еще?

— Каждая двадцатилетняя девушка получает первый опыт, вступая в отношения с вонючим козлом, — говорила Бейб.

Даже будучи пьяной, Лара понимала, как это нелепо звучит. Бейб Манчини самой едва перевалило за тридцать, а рассуждала она, как дама лет пятидесяти.

— Но Дин Пол не такой, — возразила Лара.

И она действительно так думала.

— Не какой? — подчеркнув последнее слово, переспросила Бейб.

— Ну… — Лара заколебалась. — Как ты сказала.

— Принцесса, ты, пьяная в стельку, полуголая, сидишь в джакузи вместе с двумя другими девицами, которых в свое время трахал один и тот же парень. Так что вполне можешь позволить себе произнести «вонючий козел». «Шестая страница» ничего об этом не узнает и не спутает тебя с Кортни Лав.

— Простите, что я в состоянии высказывать свою точку зрения, не прибегая к брани, — поджав губы, чопорно проговорила Лара.

Бейб шлепнула ладошкой по воде, брызгая прямо в лицо Ларе.

— И что говорит доктор: как долго еще этот кол будет торчать в твоей заднице? — И она расхохоталась. Истерически.

Габриэль присоединилась к ней, но несколько натянуто. Впрочем, ей не оставалось ничего другого.

Лара смахнула капли воды с век и грозно сверкнула глазами в сторону Бейб:

— Если уж такой парень, как Дин Пол, для тебя неудачный опыт, то, наверное, ты бестолковая ученица. Кажется, сейчас ты встречаешься с Джейком Джеймсом? Он-то гораздо лучше.

После короткой паузы Бейб, усмехнувшись, ядовито заметила:

— Могло быть и хуже. Я могла остаться одна и продолжать сохнуть по своему первому парню из колледжа.

Лара не осталась в долгу:

— Лучше быть одинокой страдалицей, чем иметь дело с такими, как Джейк Джеймс. А почему бы не пойти еще дальше? Может, ты попробуешь соблазнить Джеральдо и уведешь его от пятой жены?

Габриэль поспешила предотвратить взрыв:

— О’кей, довольно! Мы здесь не для того, чтобы выцарапать друг другу глаза! Мы встретились, чтобы простить друг друга и оставить в прошлом все это дерьмо. Дин Пол женат. Он сделал свой выбор. И эта шлюха у алтаря не похожа ни на одну из нас. Так почему бы не найти пяти минут для выражения солидарности, взаимных утешений и всего такого прочего?

— Утешений? Я не собиралась за него замуж, — фыркнула Бейб.

— Рассказывай, — вскинулась Габриэль. — Если бы тебе действительно было наплевать, ты бы никогда не связалась с Джейком Джеймсом. Всем ведь прекрасно известно, что Дин Пол ненавидит этого мерзавца. И ты рассчитываешь, что мы поверим, будто это случайность? Детка, с тобой в одной ванне сидят не две обкуренные тупицы.

Лара и Бейб обменялись озадаченными взглядами, затем удивленно уставились на Габриэль.

— Извините, — смутилась та. — Это сейчас говорила Черный Сахарок. Иногда я не могу с ней справиться.

И все рассмеялись.

— Это как в фильме «Невероятный Халк», — сказала Бейб. — Только вместо того чтобы превратиться в зеленого человека, ты превращаешься в девочку из гетто.

Габриэль покачала головой и сделала очередной глоток из бутылки.

Бейб говорила что-то еще, потом резко замолчала, внезапно погрустнев.

— Может, это и так, — философски заметила она. — Может, он и не вонючий козел. И поэтому-то о нем так трудно забыть. Но он козел именно потому, что не козел. Вы понимаете, что я имею в виду?

Лара допила свой «Ред булл» и почувствовала прилив энергии. Она понимающе посмотрела на Бейб и подтвердила:

— Да, понимаем.

— Я не думала, что буду переживать из-за него в такой момент, — продолжала Бейб. — Я должна бы стать более зрелой и опытной. Наверное, мне должны нравиться все эти не бог весть какие, но надежные парни, на которых я не обращала внимания прежде. Они умеют одеваться. Они успешны. Некоторые из них действительно страстные. — Она задумчиво покачала головой. — Но с ними неинтересно. Мне не хочется даже просто сходить пообедать с кем-нибудь из них. Что же этот сукин сын сделал со мной?

Габриэль медленно провела рукой по поверхности воды:

— Что бы это ни было, дорогая, он проделал это с каждой из нас.

Лара откашлялась. Все вернулось. Она вспомнила, как здорово это было. Иметь подруг и возможность излить душу. Со времени окончания колледжа работа занимала основную часть времени Лары. Фирма поглощала ее целиком и полностью. Дело требовало преданности, самоотверженности, даже чувства локтя с партнерами по бизнесу. То есть всех человеческих сил. И приносило многое. Но не тепло и уют тех сестринских отношений, которые она обрела в колледже. Лара приготовилась заговорить. Бейб была искренней, теперь ее черед.

— Несколько лет назад я потратила небольшое состояние на экземпляр первого издания его любимого романа — «Великий Гэтсби». И просто поставила его на полку. Не знаю зачем. Наверное, я думала, как здорово было бы иметь его под рукой на случай, если мы опять будем вместе.

Бейб рассмеялась:

— Лара, ты меня убиваешь. И это лучшая самоуничижительная история в твоей жизни? Ты всего лишь вложила деньги в литературный шедевр.

На этот раз рассмеялась Габриэль. Лара беспомощно пожала плечами. Она совершенно не обиделась. В шутке Бейб прозвучало неподдельное сочувствие.

— А я записала на кассету его любимые песни и ставлю ее всякий раз, когда трахаюсь с другим парнем, — объявила Бейб. — Потрясающе действует.

— Две мои первые песни были о нем, — подвела черту Габриэль. — «Он был» и «Принц моей боли». — Она усмехнулась. — Это был своего рода катарсис, и я до сих пор получаю гонорары.

Мгновенно покрасневшие глаза Бейб блеснули гневом.

— А он даже не подозревает, что сделал с нами! — с жаром воскликнула она.

Лара и Габриэль молча смотрели на подругу. Та яростно продолжала:

— Я говорю не о том, что он сделал с каждой из нас. Я имею в виду, что он сделал с нами как с подругами.

При этом заявлении бурление джакузи внезапно стихло. Повисла тишина, которую прервал выкрик Бейб:

— Мы были так близки. До поступления в колледж у меня никогда не было таких подруг, как вы. И после тоже. Господи, я даже не представляю, как можно подружиться с другой женщиной. Понимаете? Я превратилась в мегеру. На вечеринках я обычно игнорирую других женщин и общаюсь только с мужиками. Хотя и называю себя феминисткой. Я стала такой дрянью.

Лара почувствовала необходимость продолжить:

— Все думают, что я живу такой яркой жизнью. — Она с беспечным видом вскинула подбородок и прощебетала: — «Примадонна большого города». Именно так однажды назвал меня «Нью-Йорк мэгэзин». — Она закатила глаза. — Но для меня это работа. Это мой бизнес. И в тот редкий субботний вечер, когда я не должна ничего устраивать или проводить, вы можете застать меня дома в старых тренировочных штанах у телевизора. Я смотрю сериалы вместе со своей старой няней.

— Не могу представить тебя в тренировочных штанах. — Бейб выглядела озадаченной.

— О’кей, я ношу только подштанники «от кутюр», — признала Лара. — Но общий смысл вы уловили.

— Да, девочка, — проговорила Габриэль. — Что до меня, то все люди, существующие в моей жизни, находятся у меня на содержании. Продюсеры, звукооператоры, журналисты, стилисты, личные ассистенты. Это единственные представители человеческого рода, с которыми я общаюсь. И если завтра моя популярность закончится, они и не вспомнят обо мне.

— По крайней мере вы обе из приличных семей, — оказала Бейб — А у меня никудышные родители.

Лара промолчала. У нее действительно были великолепные отношения с отцом и матерью. Она и представить себе не могла, что ей не на кого опереться, некуда вернуться.

Габриэль вздохнула:

— Мои предки так переживают из-за всей этой истории с Черным Сахарком. Мы довольно давно не общаемся. — Взгляд ее помрачнел. — Они просто не понимают.

Лара долго пристально смотрела на Габриэль, а потом наконец созналась:

— Откровенно говоря, я тоже не понимаю. Зачем нужно было создавать образ, который не имеет к тебе никакого отношения?

— Это долгая история, малышка, — покачала головой Габриэль. — Я сейчас слишком пьяна, чтобы рассказывать, а ты — чтобы слушать. — Она встала, слегка покачиваясь. — А что, если опробовать этот бассейн?

Лара вздрогнула при одной мысли об этом.

— А что, если тебе нырнуть и рассказать нам о своих впечатлениях? — улыбнулась Бейб. — Держу пари, ты не сможешь.

Именно это Габриэль и хотела услышать. Она выбралась из горячей ванны и с громким плеском прыгнула в бассейн. Несколько секунд спустя раздался визг:

— О Боже! Ледяная! Как здорово!

Бейб не нужно было особого приглашения. В несколько секунд она выскочила из ванны, добежала до бассейна и нырнула. Теперь уже обе они призывали Лару также сделать решительный шаг.

Она медленно поднялась и, тут же озябнув, обхватила себя руками за плечи. Ночной воздух был довольно прохладным. Это было безумием. Здесь в такое время она — пьяная, практически голая, — уступая давлению подружек, прыгает в бассейн с ледяной водой. Если бы Дин Пол видел ее сейчас, он не поверил бы своим глазам. Он вечно ругал ее за излишнюю строгость и чопорность. В постели он занимался с ней любовью так медленно и с такой нежной осторожностью, словно она была фарфоровой куклой, которая может разлететься вдребезги от излишней страсти. Вне постели он утыкался носом ей в шею и шептал: «Моя идеальная маленькая принцесса. Я недостаточно хорош для тебя». Но Лара была гораздо более сложной натурой, а он просто не желал тратить время на то, чтобы это выяснить.

— Ну давай! — поддразнивала Бейб. — Не стой там столбом!

— Тебе понравится! — уверяла Габриэль.

Лара трусцой подбежала к краю бассейна. И остановилась. Зажала нос. Прыгнула. Это ее взбодрило…

— И еще чуть-чуть, — говорила Приви. Бульон уже остался в прошлом. Теперь Лара приканчивала молоко.

Приви улыбнулась, забирая пустой стакан:

— Это оказалось гораздо легче, чем я ожидала.

Лара прижала ладонь к животу:

— Поверить не могу, что выпила это. И похоже, мне уже становится лучше.

Приви улыбнулась еще шире:

— Яри считает это самым верным средством. Карлос пьет гораздо больше, чем вы, и ему каждый раз помогает.

Лара бросила взгляд на часы у кровати и почуствовала укол вины.

— Ты пропускаешь сериал, Приви. Это ужасно. Я в порядке, правда. Не надо со мной возиться.

Громко зазвенел телефон. Лара поморщилась: звук болью отозвался в висках.

Заметив это, Приви подняла трубку:

— Алло? У меня все в порядке, мистер Робардс. А как вы? Отлично. Ларе нездоровится. Я передам ей что вы звонили… Это срочно?

Приви вопросительно взглянула на Лару. Та, встревожившись, взяла трубку:

— Финн? Что случилось?

— Я думал, ты позвонишь мне.

Брови Лары изумленно приподнялись.

— В связи с чем?

— В связи с Дином Полом.

Лара глазами показала Приви, что ничего страшного не ожидается, и махнула рукой, отпуская ее к мыльной опере. Затем вздохнула прямо в трубку:

— Воссоздание вчерашних событий не представляется мне таким уж важным, Финн.

— Да я не о его свадьбе. Это уже не новость. Я говорю о его новой работе.

Сердце Лары екнуло, ее охватило любопытство.

— Какой еще работе?

— Он стал нью-йоркским корреспондентом «Голливуда в прямом эфире». Об этом уже написали все газеты. Ты что, еше не смотрела прессу?

— Я ужасно себя чувствую, — пояснила Лара. — Я в постели, еле живая.

Она еще раз посмотрела на часы, хотя прекрасно знала, который час. Встреча с близняшками Кометани представлялась ей жесточайшим наказанием.

— Ну и что ты об этом думаешь? — не отставал Финн.

— Я удивлена, — призналась Лара, все еще переваривая новость. — Я считала, его родители сумели добиться своего.

— В смысле?

— По их мнению, он должен был окончить юридический факультет и баллотироваться в конгресс. — Лара мыслями обратилась к Дженнифер Голдблюм, с которой она вела дела в «Голливуде в прямом эфире». Обычно в этом шоу освещались события, которые организовывала фирма Лары и которые посещали все знаменитости. Дженнифер всегда была в курсе самых свежих сплетен. Каким образом такое событие могло остаться незамеченным ею?

— Родителям придется смириться с этим, — продолжал Финн. — Их сын переспал слишком со многими женщинами, чтобы рассчитывать на место в Белом доме. А кандидатура его молодой жены не обсуждалась с политическими советниками. Наверняка.

— Знаю, — согласилась Лара, уже почти не слушая его. — Финн, я опаздываю. Можем мы обсудить все это позже?

— Я позвоню тебе, как только вернусь в город.

Лара села, подавляя протест возмущенного тела и ожидая реакции. Ничего. Почувствовав себя увереннее, она поднялась.

— Ты все еще в Хэмптоне?

— Да, — проворчал Финн. — Я все-таки ушел оттуда с барменом. Он называет это помещение своей квартирой, но на самом деле это чей-то гараж. Здесь есть микроволновка и маленький холодильник. В наше время это можно считать кухней?

— Финн, не будь занудой. Что, если он тебя yслышит?

— Он уже на работе. Жена Джерри Сейнфелда устраивает ленч. В этом и состоит одно из преимуществ такого вот романа на ночь с обслугой. Наутро им всегда нужно куда-нибудь спешить.

— Ты невозможен. — Лара не одобряла подобного отношения, но не могла удержаться от смеха. — Позвони мне позже.

Она повесила трубку и направилась в ванную, удивляясь, что смогла открыть дверь и включить горячую воду, не испытав приступа тошноты. Маленький секрет Приви оказался просто восхитительным.

Встав под обжигающие струи, она осознала истинный смысл информации о новой карьере Дина Пола. Одно дело читать о нем в колонках светских сплетен, и совсем другое — видеть его каждый день на экране телевизора. У Лары даже был своего рода вечерний ритуал: она записывала каждый выпуск «Голливуда в прямом эфире» и затем просматривала его перед сном.

Она включила фен, практически забыв о своем похмелье. Может быть, все уже прошло? Лара чувствовала себя заново родившейся. Благослови Господь Приви. Вот только локоны Лары сегодня были еще более непокорны, чем обычно. Один лишь Йоши из салона Оскара Бланди мог распрямить их и довести до идеального состояния, как у Дженнифер Энистон. Но сейчас на это нет времени. И Лара просто распустила волосы. Тем более что на макияж сегодня ушло больше времени, чем обычно. В обычные дни она наносила на ресницы тушь «Бобби Браун», добавляла на скулы легкий тон «Герлен», а на губы — любимый блеск «Розовый сахар» от «Жаклин». На этот раз пришлось провести гораздо более серьезную работу, скрывая круги под глазами и нанося тональный крем и румяна, чтобы не обнаруживать недостаток ночного сна.

Проведя ревизию гардеробной, Лара быстро выбрала наряд для сегодняшней встречи. Винтажная блуза от Арнольда Скаази с пышными рукавами и белые узкие брюки чуть ниже колен. В качестве дополнения — массивные часы от Картье. Мужские часы выглядели шикарнее и исполнены были качественнее, чем женский вариант. Они и обходились всегда значительно дороже, но стоили того. Лара схватила материалы о Кометани, чтобы еще раз просмотреть их по дороге, сумочку «Гермес», на бегу попрощалась с Приви и Квини и вылетела за дверь.

Когда водитель распахнул перед ней дверь автомобиля, Лара, как обычно, почувствовала легкий укол вины. Она скользнула внутрь и утонула в кожаных подушках сиденья. Неприлично потакать своим слабостям и капризам, но Лара ненавидела такси. Почему она должна прибыть на встречу с клиентом, благоухая карри или взбудораженная перепалкой с водителем, который путается в адресах? Жизнь слишком коротка. Так что значительно проще нанять машину с водителем. Финн постоянно подшучивал над ней из-за этого, но она не обращала на него внимания.

— Отель «Мерсер», мэм?

— Да, — откликнулась Лара и взглянула на часы. У нее оставалось полчаса, чтобы добраться до места. Желудок скрутило. Лара была пунктуальна и ненавидела опаздывать или дожидаться кого-либо.

— Мне необходимо быть там через тридцать минут. Успеете?

Водитель щелкнул ремнем безопасности и вдавил педаль газа в пол. Лару вжало в спинку сиденья.

— Не беспокойтесь, мэм, вы прибудете вовремя.

Лара слабо улыбнулась. Ну конечно. Она раскрыла папку с материалами о потенциальных клиентах «Не горюй». По крайней мере это может быть интересно. Мио и Мако Кометани были, наверное, самыми известными женщинами в Японии. Дочери отца-миллиардера, эти современные принцессы были знамениты, потому что, ну… просто знамениты. Но свою дурную славу они превратили в источник дохода. Мио в свое время стала «Мисс Япония», Мако получила этот титул годом позже. Их имя превратилось в брэнд, прокладывающий путь на рынок таким продуктам, как «Лапша от Мио и Мако», «Витамины красоты Мио и Мако», даже «Крем для груди от Мио и Мако», гарантировавший женским формам красоту и упругость. Девицы требовали шестизначных гонораров за участие в тусовках, появлялись на банкетах, билет куда стоил триста долларов, чтобы распространить очередные слухи о своих похождениях. Они позировали для вызывающих фотосессий, а потом выпускали роскошные глянцевые, баснословно дорогие альбомы. Самый последний, «Любовь Мио и Мако», в котором сестры были представлены в различных позах полуобнаженными, сладострастно обнимающими друг друга, побил все рекорды книжных продаж в Японии.

Но, как и все международные кумиры, Кометани стремились завоевать американский рынок, который для каждой знаменитости был своего рода Эверестом. Они страстно жаждали стать предметом таких же жарких сплетен, как Пэрис и Ники Хилтон. Мечтали о маркетинговом господстве Мэри-Кейт и Эшли Олсен. Но заинтересуют ли Мио и Мако людей по другую сторону океана? Лара сомневалась в этом, но порой случаются странные вещи. Нужный поступок в нужный момент легко мог вывести азиатских принцесс на волшебный ковер внимания прессы.

Автомобиль плавно остановился на площади перед «Мерсер» и «Принс». Лара еще раз посмотрела на часы На десять минут раньше. Отлично. Она попросила водителя подождать и направилась к «Мерсер» кратчайшим путем — по Сохо-стрит. Роскошный отель известен был, кроме всего прочего, своими романтическими ванными, в которых легко помещались двое. Построенное в псевдороманском стиле, здание было полностью реконструировано французским дизайнером Кристианом Лиагром. Вестибюль, оформленный как библиотека, создавал интимную доверительную атмосферу, ширмы из светлой кожи, турецкий ковер, кожаные банкетки, низкие овальные кофейные столики и книжные стеллажи.

Лара просидела там до четверти четвертого. Никаких признаков Кометани. В раздражении она подошла к стойке и попросила дежурного позвонить в их номер и напомнить девушкам, что их ждут внизу. Тот утвердительно кивнул, но при одном упоминании их имен на лице его появилось выражение, напоминающее усталость. Лара выдавила сочувственную улыбку и вернулась на свои диванчик.

Мио и Мако Кометани появились полчаса спустя. Они выглядели не просто экстравагантно — они казались настоящими дешевками, огромные груди (явно работы пластического хирурга) вываливаются из тесного топа, искусственно увеличенные губы и масса дешевой бижутерии, болтающейся на шее, запястьях и пальцах. За исключением перстней с огромными фиолетовыми камнями. Лара сначала было решила, что это тоже побрякушки, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что это александрит — драгоценный камень, впервые обнаруженный в России в 1830 году.

Если отвлечься от их неудачно выбранного стиля, Кометани были изумительно красивыми девушками. Большие миндалевидные глаза, безупречная алебастровая кожа, стройное, гибкое тело. Они представились на превосходном английском, не потрудившись, впрочем, объяснить свое сорокапятиминутное опоздание.

Лара постаралась сдержать раздражение:

— Замечательно, что вы решили отпраздновать свой день рождения в Нью-Йорке. У вас есть какие-либо соображения относительно того, какого типа праздник вы бы хотели устроить?

— Мы хотим грандиозное торжество, — сказана Мио.

— Да, — вступила Мако. — Чтобы присутствовало много звезд.

Мио кивнула:

— И фотографы из всех журналов.

Мако протянула Ларе листок бумаги. Это был предварительный список гостей, составленный нетвердым детским почерком на розовой бумаге с контурным изображением Мио и Мако. Она узнала лишь несколько имен. Очевидно, основная масса гостей прибудет из Токио. Внезапно ее взгляд наткнулся на знакомое имя: Хоакин Круз. Она подняла глаза.

— Вы знакомы с Хоакином?

Мио и Мако обменялись многозначительными взглядами, а затем одновременно хихикнули, утвердительно кивнув. Лара подавила короткую вспышку гнева. Непонятно, почему ее это задело. Можно подумать, ей есть дело до Хоакина. Он волен делать что угодно с кем угодно. Но тем не менее картина того, что могло бы происходить в раздевалке во время теннисного турнира, непроизвольно вспыхнула в ее сознании. Она решительно отбросила эти мысли, стараясь не обращать внимания на охватившее ее легкое возбуждение. Выпрямившись и чуть повернув голову, Лара поправила прическу и тут заметила Биззи Грузарт, с грацией тяжело навьюченного верблюда топающую от входа в «Мерсер».

Биззи Грузарт представляла «Биззи Грузарт паблик рилейшнс» — фирму, известную своими невероятно высокими гонорарами и минимальными результатами. Но сама по себе Биззи была довольно известной фигурой с большими связями. Ее отец, Гордон Грузарт, продюсировал блокбастеры, в основном кассовые боевики и посредственные сиквелы. В последнее время он завоевывал телевизионные экраны. Его быстро набирающий популярность «Комплекс» стал достойным ответом «Мелроуз-плейс».

По иронии судьбы слава настигла Биззи, когда она переживала творческий кризис. На своей «веспе» она въехала в столики у кафе, где в обеденный час собралось немало посетителей. Никто не погиб, но несколько человек получили ранения разной степени тяжести. Биззи не пострадала и скрылась с места происшествия. Она объявилась только на следующий день, лишив полицейских возможности сделать анализ, чтобы доказать, что она управляла транспортным средством в нетрезвом состоянии, что подтвердил по крайней мере один человек в ее окружении. В итоге Биззи прошла через жернова газетного скандала, ее отец выписал несколько чеков, и дело постепенно забылось.

Это происшествие лишь способствовало росту ее бизнеса, поскольку каждое действие Биззи теперь привлекало всеобщее внимание. Она проводила семинары на курсах дополнительного образования, блистая перлами вроде: «"Гугль" — исключительно полезная вещь, причем совершенно бесплатная» или «Составьте список приятелей ваших родителей и обратитесь к ним за помощью». Лару беспокоило, что Биззи стала такой влиятельной фигурой. Это была наглая, жуликоватая, бесцеремонная, вечно балансирующая на грани мошенничества баба. И ее простоватость усугубляла общее неприятное впечатление. Ее внешность вполне соответствовала ее внутренней сущности: близко посаженные, немигающие глаза, нос в форме луковицы, узкие губы и крупные зубы, потемневшие от постоянного курения. Добавьте к этому еще мужеподобную и коренастую, плотную фигуру футболистки.

Биззи окинула взглядом вестибюль. Она сразу же увидела Мио и Мако и ослепительно улыбнулась. Но затем она заметила Лару и нахмурилась. Помедлив мгновение, она затопала к ним, чтобы поздороваться.

— Вы закончили? Теперь время нашей встречи, — обратилась она к Ларе.

— Вообще-то мы только начали, — холодно бросила в ответ Лара.

Биззи посмотрела на Мио и Мако:

— Пожалуй, я выпью чего-нибудь в баре, пока вы завершите свои дела.

Сестры Кометани только усмехнулись. Им определенно доставляло удовольствие наблюдать за двумя PR-дивами, сцепившимися, словно на ринге, за право вести с ними бизнес.

Биззи уже было отошла, но неожиданно остановилась:

— О, Лара, как свадьба Дина Пола? Я не смогла прийти: у Бритни была вечеринка в загородном доме.

— Все было очень мило, — спокойно ответила Лара, превосходно понимая, что Биззи в курсе ее романтической истории с Дином Полом и сейчас просто нащупывает слабые места.

— Я встречала Эспен в Лос-Анджелесе несколько месяцев назад. Эта девушка просто класс. Думаю, они великолепно подходят друг другу.

— Кажется, они вполне счастливы вместе.

Лара внезапно поднялась, демонстрируя Биззи все преимущества своего роста, стройной фигуры и безупречного стиля. К тому же если вы намерены дать противнику достойны и отпор, лучше оказаться с ним лицом к лицу.

— Приятно было повидаться с тобой, Биззи. Мы еще поговорим об этом. Надеюсь, тебе не придется долго ждать.

Биззи поняла намек и раздраженно затопала прочь в своих кошмарных коричневых шлепанцах. Дело в том, что ноги у Биззи Грузарт от рождения были такой формы, что ей приходилось носить специальную обувь. Невозможность носить модели Маноло Бланика или Джимми Чу была для нее постоянным источником унижения.

Лара отбросила мысли о Биззи и вернулась к более насущному предмету, усевшись напротив Мио и Мако.

— Вы успели просмотреть материалы, которые я вам направила?

Девушки одновременно кивнули.

— В таком случае вам известен масштаб мероприятий, которые организует «Не горюй». Пока не будет подписан контракт, я не могу обсуждать детали предстоящего праздника. Дело в том, что у меня уже бывали проблемы, когда после предварительного обсуждения у нас похищали идеи. Но я хотела бы обратить ваше внимание на то, что в штате моей фирмы тридцать сотрудников и у нас три крупных помещения для торжеств в разных концах города. «Не горюй» — мастер создания иллюзий. На прошлой неделе, например, я устраивала благотворительный вечер для фонда исследования рака груди, и мы превратили вестибюль одного из отелей в венецианскую улочку.

Лара бросила взгляд на лист с детскими каракулями.

— Неплохо для начала, но, чтобы событие было действительно грандиозным, вам нужен несколько более широкий спектр гостей. Общественные деятели, молодежь из известных семейств, журналисты, политики, знаменитые спортсмены, артисты, модели. В моей базе данных есть их координаты, и, как только план праздника будет готов, я могу разослать им приглашения.

И она резко встала. Мио и Мако застыли. Лара ни с кем не собиралась играть в «выбери меня». Если Кометани хотят Биззи Грузарт, они ее получат.

— Сообщите мне о своем решении. Сейчас в моем расписании есть окно, но обстоятельства могут измениться.

С этими словами она вежливо кивнула им на прощание и направилась к выходу из «Мерсер», к ожидающей ее машине. Зазвонил телефон. Лара выудила мобильник из сумочки, и на дисплее высветился номер Дженнифер Голдблюм. Она вспомнила о новой работе Дина Пола и вздрогнула от внезапного страха. Дженнифер была продюсером «Голливуда в прямом эфире» и могла поделиться с ней информацией. Лара нетерпеливо щелкнула кнопкой:

— Почему ты ничего мне не сказала?

Голос у Дженнифер всегда была чуть хриплым.

— Лара, прости. Я умирала — хотела рассказать тебе, но они пригрозили уволить любого, кто обмолвится хоть словом до того, как контракт будет подписан.

— Итак, ты умеешь хранить секреты, — рассмеялась Лара.

— Только под дулом пистолета.

— В какой-то момент я уж решила, что ты выпала из обоймы и не в курсе происходящего, так что, полагаю, все к лучшему.

— Надеюсь, это не поставит тебя в неловкое положение, — сказала Дженнифер.

— Не понимаю, — озадаченно произнесла Лара.

— Дин Пол в качестве корреспондента будет освещать все светские мероприятия и вечеринки в Нью-Йорке.

Повисло молчание.

— Но все ведь в прошлом, правда? — переспросила Дженнифер. — Я имею в виду, ты ведь была на его свадьбе, значит, между вами все давно кончено.

— Все в порядке, Дженнифер, — солгала Лара. — Думаю, Дин Пол станет прекрасным приобретением для программы. Зрителям он обязательно понравится. Не люблю прерывать разговор таким образом, но я действительно проспала сегодня, поздно начала рабочий день, только что закончила переговоры, а впереди еще миллион дел и телефонных звонков, на которые надо ответить.

Она вздохнула и прижала ладонь к груди — сердце бешено колотилось. Чтоб он провалился! Лара столько трудилась, чтобы создать свой собственный мир без Дина Пола Локхарта, и вот теперь он вторгается в него, как наглый завоеватель, как мародер.

Повинуясь внезапному порыву, Лара порылась в кошельке и вытащила визитку, которую Бейб оставила ей прошлой ночью. Она набрала номер, и уже одно это простое действие принесло ей некоторое облегчение. Как замечательно иметь подругу, которая тебя действительно понимает…