В лесу наступление весны выглядело не столь явственно, как на городских и деревенских улицах. Но снег уже потемнел, покрылся настом, а сугробы начали заметно оседать. Лесные пташки приветствовали пробуждение природы развеселыми трелями, да и темные елки казались не столь угрюмыми, как зимой.
      На лесной поляне, выстроившись в ряд и опираясь на огромные мечи, стояла дюжина рослых парней. Все они были одеты в железные кольчуги и мощные кожаные сапоги – словом, это были настоящие бесстрашные воины, готовые на любые подвиги. И, судя по всему, один из таких подвигов им теперь предстояло совершить.
      Вдоль строя, давая указания перед сражением, ходил воевода – невысокий пожилой человек, одетый так же, как и его дружина, только без забрала:
      – Значит, так. Пробираемся по лесу, чтобы нас за деревьями не заметили. Или, вернее сказать, заметили как можно позднее. Наша сила – в неожиданности. И не думайте, что это пустяки. Если мы сейчас добьемся успеха и возьмем укрепление в свои руки, то тем самым приблизим победу нашего общего дела. Сегодня – маленькое лесное сражение, а завтра – решительная битва за Белую Пущу. На днях я говорил с самим князем Григорием – он очень на нас надеется. Так и сказал – мол, не будь тебя, мой верный воевода Селифан, и твоих славных ратников, то и меня бы не было. Так неужто ж мы его подведем?
      – Не подведем! Все сделаем, что он скажет! – с воодушевлением откликнулись воины. Правда, из-под забрал их голоса звучали глухо, будто из-под земли.
      – Ну, тогда с бо… с бесом, – отечески махнул рукой воевода Селифан. – Или нет, пододжите. Я старый вояка и не знаю слов, подходящих к такому случаю. Но, к счастью, с нами Гробослав, и он скажет нам напутствие. Пожалуйста, господин
      Гробослав, только не очень шуми, а то враги услышат.
      Гробославом звали малоприметного господина в темном длиннополом кафтане, который стоял на краю полянки, тихо беседуя с молодой женщиной, одетой в светлую шубку.
      – Иду, иду! – Гробослав поднял лопату для разгребания снега и подбежал к строю.
      – Доблестные воины! – начал он свое выступление негромким, но хорошо поставленным голосом. – Страна смотрит на вас, народ смотрит на вас. – Выдержав приличную паузу, Гробослав проговорил с трепетом: – Князь Григорий смотрит на вас!
      С этими словами он вскинул вверх лопату, к которой, как выяснилось, был приделан холст с изображением усатого человека в военном кафтане и с остатками волос, зачесанными на лысину. При виде портрета доблестные воины взметнули мечи и, вне всяких сомнений, огласили бы лес приветственными окликами, если бы не воеводин приказ хранить молчание.
      – Только вместе мы разгромим врагов, и тогда завтрашний день будет наш! – все более воодушевлялся Гробослав. – А восстановив попранную справедливость, мы построим новый порядок! Если ворог не сдается, его изничтожают! Князь Григорий – наш кормчий! Вперед, за победу нашего общего дела! Учение князя Григория праведно, потому что оно верно!
      В таком духе Гробослав распространялся еще некоторое время, пока Селифан, почувствовав, что его ратники уже достаточно "накручены", знаком не попросил его остановиться.
      – Ну, вперед! – скомандовал воевода, и воины, рассредоточившись по двое-трое, бесшумно скрылись в зарослях. Немного выждав, Селифан последовал за своими дружинниками.
      Гробослав осторожно опустил портрет, почтительно поцеловал изображение князя
      Григория в плечико и прислонил лопату к дереву. Затем, пошарив в карманах кафтана, выудил оттуда зажигалку и начатую пачку "Мальборо":
      – Не желаете, сударыня Надежда Федоровна?
      – Нет-нет, спасибо, господин Гробослав, я не курю, – вежливо, но решительно отказалась сударыня Надежда Федоровна. – Только прошу вас – не зовите меня так официально. Просто Надя.
      – Ну что же, Наденька, – Гробослав закурил, – и как вам наши игры на свежем воздухе?
      – Очень интересно, – улыбнулась Надежда. – Особенно ваше яркое выступление.
      Кстати, где еще я могла слышать ваш голос?
      – По радио разве что, – с явной неохотой ответил Гробослав. – Ди-джей Гроб, к вашим услугам.
      – А-а, точно, вспомнила! – обрадовалась Надежда Федоровна. – Вы еще высказывали довольно спорные мнения о причинах смерти этого… как его…
      – Банкира Шушакова, – пришел ей на помощь Гробослав. – Но умоляю вас, Наденька – давайте не будем об этом. В кои-то веки выбрались из города, от всяких рутинных дел, а вы опять все о том же.
      – Хорошо-хорошо, не буду! – засмеялась Надя. – Не желаете – не смею настаивать. Пока.
      – В каком смысле – пока? – переспросил Гробослав, затянувшись "Мальборо".
      – Ну, вы же знаете нас, журналюг, – Надежда одарила собеседника очаровательною улыбкой. – Начинаем издалека, а потом вцепимся и не отпустим, пока своего не добьемся.
      – Да уж, – натянуто усмехнулся Гробослав. – Ведь вы же, как я понял, приехали в наше милое захолустье, чтобы написать статью об исторически-ролевом клубе, не так ли?
      – Вообще-то я журналист широкого профиля, – уклончиво ответила Надя. – Но вы угадали – о вашем клубе я хотела бы узнать побольше. – Журналистка достала из сумочки диктофон. – Как я поняла, у вас тут нечто вроде общества толкиенистов или пирумистов? – спросила она тоном заправского репортера. – Или это что-то из древнерусской истории?
      Ее собеседник сделал последнюю затяжку и, убедившись, что от сигаретки остался один фильтр, кинул окурок в сугроб:
      – У вас, сударыня Наденька, несколько прямолинейное представление. Нет, мы пошли иным путем. Те, кому интересно изображать из себя эльфов, троллей, гоблинов, драконов и прочих хоббитов – ради бога, мы ничего против не имеем. Кому нравится переигрывать Куликовскую битву или войну Алой и Белой розы – меч им в руки. А мы решили подойти к делу более творчески. Мы не повторяем историю и не разыгрываем старые сюжеты – мы сами делаем историю. Понарошку, конечно. Так сказать, в широких литературных рамках.
      – Понятно, – кивнула Надежда, хотя из путаных объяснений Гробослава она поняла очень мало. – Но какая-то основа у ваших игр все же имеется? Князь Григорий,
      Белая Пуща, Гробослав, воевода Селифан…
      – Основа, или, вернее сказать, отправной пункт – книги Елизаветы Абариновой-Кожуховой, – терпеливо пояснил Гробослав. – Так что ежели вы, сударыня Надежда, хотите лучше понять цели и задачи нашего общества, то вам придется прочитать "Холм демонов" и "Дверь в преисподнюю".
      – Как вы сказали – Баринова-Кожевникова? – переспросила Надя. – Что-то я о таком авторе и не слыхивала…
      – Да, на прилавке вы ее кинг не найдете, – подтвердил Гробослав. – Но в Интернете они стоят на всех крупнейших библиотеках – и у Мошкова, ну, вы знаете, www.lib.ru, и в Российской фантастике www.rusf.ru, и на www.fictionbook.ru, и еще много где.
      – Обязательно прочту, – пообещала Надя. – И тогда уж расспрошу вас куда более дотошно. А сейчас позвольте только один вопрос. Князь Григорий, – журналистка кивнула в сторону лопаты, – это персонаж виртуальный, вроде Старшего Брата, или реальный участник ваших игрищ?
      Опытным взглядом Надежда заметила, что оруэлловское сравнение задело Гробослава за живое, но он, стараясь не подать вида, чуть натянуто рассмеялся:
      – Нет-нет, Наденька, самый что ни на есть реальный. Просто сейчас он в глубоком подполье, и мало кто имеет счастье его лицезреть. Но недалек тот день, когда Его Светлость явится во всем блеске славы и величия!
      Почувствовав, что снова сказал что-то не то, Гробослав еще раз рассмеялся:
      – Видите, Надя, как я вошел в роль – никак выйти не могу. И еще один момент. Прежде чем вы начнете читать книги, я вас должен кое о чем предупредить. Ну, во избежание недоразумений. Кажется, я уже говорил, что мы следуем не букве, а духу книг. А в книгах, как мне кажется, имеет место некий зазор между духом и буквой…
      – Извините, господин Гробослав, но вы изъясняетесь очень уж учено, – со всей возможной вежливостью перебила Надежда. – Я как-то не совсем поняла, что вы имели в виду.
      – Ну, проще говоря, авторша писала князя Григория однозначно отрицательным персонажем, а для нас он – столь же однозначно положительный. И именно так мы его и играем.
      – А-а… А правильно ли идти против воли автора? – осторожно заметила Надя.
      – Дело в том, что сам автор идет против собственной воли, – тут же возразил
      Гробослав. – И это становится ясно чуть не с первых страниц: умом госпожа
      Абаринова терпеть не может князя Григория и его соратников, а все-таки, даже помимо своего желания, любуется ими. Да когда вы прочтете, сами поймете: князь Григорий получился будто живой, а так называемые положительные персонажи, вроде сыщика Дубова и вашей коллеги Чаликовой – по большей части будто говорящие формулы из учебника арифметики.
      – Да, я так чувствую, что надо будет почитать, – закивала Надя. – Вы меня по-настоящему заинтриговали!
      Здесь беседа прервалась: на полянку, весело помахивая картонными мечами, возвратились доблестные воины князя Григория. Судя по тому, как они возбужденно перекликались, можно было понять, что поход завершился успешно и что до полной и окончательной победы князя Григория рукой подать.
      Не в силах сдержать чувства, Гробослав взметнул ввысь лопату со священной особой не то положительного, не то отрицательного персонажа писательницы Кожуховой и кинулся обнимать воеводу и ратников. А Надежда, приглядевшись внимательнее, не без восхищения установила, что воинские кольчуги искусно сплетны из крупных и мелких канцелярских скрепок.

      Прошла ровно неделя со времени последнего звонка, и Анна Сергеевна ждала продолжения. Естественно, вооружившись звукозаписывающей аппаратурой. И ждала не одна, а в компании того самого Васи, которому она позвонила, распрощавшись с Мишей Сидоровым.
      Собственно говоря, Васей он был только для Анны Сергеевны Глухаревой, своей классной руководительницы четвертьвековой давности, а в обществе его знали как Василия Щепочкина. Имея очень свободный режим работы, Василий имел все возможности предаваться своему любимому увлечению, за которое его в некоторых городских кругах прозвали "нашим доморощенным Пинкертоном". Хотя правильнее было бы его называть "нашим патером Брауном" или "нашей мисс Марпл", так как Щепочкин из своего хобби не думал делать профессию, а расследованиями занимался даже не столько "из любви к искусству", как он сам говорил с легкой доли самоиронии, сколько из любви к истине и справедливости, о чем из скромности предпочитал умалчивать.
      В ожидании звонка Анна Сергеевна и Вася пили чай с вареньем и неспешно беседовали.
      – Знаешь, Вася, я пыталась читать "Дверь в преисподнюю", когда на выходных гостила у племянницы, – говорила Анна Сергеевна, – но, по правде сказать, недалеко продвинулась. Когда с экрана читаешь, то с непривычки глаза устают. Хотя довольно интересно. Правда, я не поклонница фантастики, но это на фантастику не очень-то похоже…
      – Здесь немножко другой жанр – так называемое "фэнтези", – пояснил Щепочкин.
      – Что-то среднее между фантастикой и сказкой. За эти дни я ознакомился с книгами Елизаветы Абариновой-Кожуховой, хотя и довольно бегло. Но если понадобится, то буду штудировать более основательно.
      – А что, может появиться такая надобность? – чуть удивилась Глухарева.
      – Боюсь, что да, – отчего-то понизил голос Вася. – Когда я читал про вашу тезку, Анну Сергеевну Глухареву, то меня просто смех разбирал – с вами ну ничего общего. Вы – заслуженный, уважаемый человек, Учитель с самой большой буквы, а Анна Сергеевна из книги – вы уж извините – просто какая-то авантюристка и истеричка, да еще с садо-мазохическими наклонностями. Хотя свой шарм в ней, пожалуй, есть. Спутать вас с нею – это надо иметь очень уж богатое воображение.
      – Так все это дело, может быть, и не стоит нашего внимания? – с надеждой вопросила учительница. – Просто кто-то похулиганил, и все?
      – Что похулиганили – не спорю. Но не думаю, что это обычное хулиганство. В телефонном разговоре, который вы записали, помнится, были такие слова – "по ту сторону известного вам городища"?
      – Ну да, что-то припоминаю. Чепуха какая-то!
      – И вовсе не чепуха, Анна Сергеевна. Дело в том, что городище с двумя столбами – это как раз то место, где от нас можно попасть в параллельный мир.
      – Погоди, Вася, – Анна Сергеевна встряхнула седеющей головой, – ты меня совсем запутал. Выходит, меня приглашают отправиться в параллельный мир, описанный в книгах Абариновой-Кожуховой?! И что я там должна делать?
      – Совершать всякие злодейства, – совершенно серьезно ответил Щепочкин.
      – И кому ж я там понадобилась?
      Вася на миг задумался:
      – Ясно, что не королю Александру и не его славным рыцарям – они вас… то есть вашу тезку терпеть не могут. Скорее всего, что в ваших услугах нуждаются сподвижники покойного князя Григория – барон Альберт, воевода Селифан и прочая шушера.
      – Кто они такие?
      – Упыри и вурдалаки. – Щепочкин рассмеялся. – Анна Сергеевна, дорогая моя, не смотрите на меня, как на сумасшедшего. В данном случае сумасшедший не я, а обстоятельства, просто я стараюсь рассуждать, из этих сумасшедших обстоятельств исходя.
      – Ну хорошо, а что мне-то делать, когда они опять позвонят? – задалась Анна Сергеевна практическим вопросом.
      Василий задумался уже надолго. Анна Сергеевна терпеливо ждала.
      – Знаете, Анна Сергеевна, ни с чем подобным я еще ни разу не встречался, – прервал молчание Щепочкин. – Дело может оказаться очень опасным. Так что для вас лучше всего было бы туда не ввязываться. Но я им займусь во что бы то ни стало.
      Анна Сергеевна даже рассердилась:
      – Вася, за кого ты меня принимаешь? Втянула тебя, а сама в сторону? Нет уж, теперь мы с тобой в одной команде!
      – Ну что ж, тогда я изложу свои предложения. Раз они – пока не знаю, кто – принимают вас за книжную Анну Сергеевну Глухареву, то вам придется на время ею стать.
      – Кем – авантюристкой и садо-мазохисткой? – возмутилась Анна Сергеевна.
      – Для начала просто Анной Сергеевной Глухаревой, – улыбнулся Щепочкин. – Тем более, что вы и на самом деле Анна Сергеевна Глухарева. Когда вам позвонят, то ведите себя как можно уверенней, если хотите, нахальней, как и положено вашей тезке, не давайте никакого определенного ответа и требуйте встречи с их главным. Словом, набивайте себе цену и не бойтесь перегнуть палку – это будет в полном соответствии с характером "книжной" Анны Сергеевны.
      – Ну а если они предложат встретиться лично? – осторожно спросила Глухарева.
      – Только на вашей территории, – рубанул Василий ладонью по воздуху, едва не задев при этом чашку. – Даже если вам скажут, что воскрес их главарь князь Григорий и хочет с вами повидаться – только у вас, и больше нигде!
      – Ну ладно, как скажешь. – Глухарева бросила взор на настенные ходики. – Странно, уже восьмой час, а звонка все нет. Или они решили кинуться из одной крайности в другую – звонить поздно вечером?
      И тут, словно по заказу, затрезвонил телефон. Анна Сергеевна потянулась к трубке, но Вася ее остановил:
      – Не спешите, Анна Сергеевна, не давайте им понять, что ждали звонка. И помните – вы теперь никакая не соросовская учительница, а знаменитая авантюристка и садо-мазохистка.
      Пока Щепочкин все это произносил, звонок успел прозвонить раза четыре. И лишь тогда он разрешил взять трубку. Ну а магнитофон уже был наготове – оставалось лишь кнопочку нажать.
      – Да! – бросила Анна Сергеевна, включив громкость.
      – Анна Сергеевна? – раздался почтительный голос, на сей раз определенно мужской. – Простите, что тревожим, но вы сами назначили через неделю…
      – Чего надо? – грубовато перебила Глухарева. – Говорите скорее, у меня нет времени!
      – Я относительно давешнего предложения…
      – Знаю! – рявкнула Анна Сергеевна. – Кто вас послал – Альберт, Селифан, или кто другой из шайки князя Григория?
      – Что вы, Анна Сергеевна, как вы можете?! – перепугался собеседник. – Такое – и по телефону!
      – А мне плевать! – надменно процедила Анна Сергеевна. – Или ты, кусок дерьма, скажешь, кто тебя послал, или я бросаю трубку. Считаю до трех. Раз, два, два с половиной…
      Анна Сергеевна посмотрела на Васю – мол, не слишком ли я круто завернула? Но тот в ответ восхищенно поднял большой палец.
      – Нет-нет, не бросайте! – взмолились на том конце провода. – Давайте лучше встретимся и лично все обговорим. Не могли бы вы подойти к…
      – Только на моей территории! – вспомнив предупреждения Щепочкина, категорически отрезала Анна Сергеевна. – Адрес знаете?
      – Конечно, знаю, почтеннейшая Анна Сергеевна, – залебезил собеседник. – Если я буду через пол часика, вас это устроит?
      Глухарева глянула на Василия, тот кивнул.
      – Ладно, черт с вами, приезжайте, – милостиво дозволила Анна Сергеевна. – И чтобы без фокусов!
      Глухарева царственно швырнула трубку и обернулась к Щепочкину:
      – Ну как?
      – Прекрасно. Вы очень точно вошли в образ. И знаете что, Анна Сергеевна… Когда он придет сюда, то должен встретить ту Анну Сергеевну, с которой говорил по телефону.
      – В каком смысле?
      – Читая Абаринову, я словно воочию представлял себе блондинку в черном кожаном пальто, таких же сапогах и цигаркой в углу рта. Эх, знал бы, что события будут развиваться так быстро, то заранее раздобыл бы весь этот реквизит…
      – Кое-что можно и на месте сварганить, – утешила Васю Анна Сергеевна и полезла в шкаф. Вскоре оттуда появились: светлый парик, черный болониевый плащ и кожаные сапожки, правда, красные. Нашлась и початая пачка сигарет.
      – Отобрала у своих оболтусов, когда курили под лестницей, – пояснила учительница.
      Прихватив весь этот инвентарь, Анна Сергеевна вышла в соседнюю комнату и через несколько минут вернулась совершенно преображенной.
      – Ну как? – спросила она, неумело закуривая.
      – Колоссально! – выдохнул Вася. – Прям вылитая Анна Сергеевна. Только немного приосаньтесь, чуть прищурьтесь, голову выше, грудь вперед…
      – Грудь? – переспросила Анна Сергеевна. – Ах, вы мне льстите.
      Щепочкин отошел на несколько шагов и взглянул на Анну Сергеевну, словно художник на только что написанную картину:
      – Да, прекрасно. Жаль, плетки не хватает.
      Анна Сергеевна на миг задумалась:
      – Погоди, как же я забыла – есть плетка!
      – У вас – плетка? – изумился Вася. – Вы что, решили обратиться к устаревшим педагогическим приемам?
      – А ты, Васенька, вспомни, – засмеялась Анна Сергеевна. – Шестой класс, драмкружок и ты в роли Карабаса-Барабаса… Хотя ты, как я слышала, и теперь занятия самодеятельностью не оставил?
      – Так, значит, у вас все сохранилось! – обрадовался Щепочкин.
      – А я ничего не выкидываю, – с гордостью заявила Глухарева.
      Еще раз заглянув в шкаф, она открыла какой-то старый чемодан и безошибочно извлекла оттуда карабасовскую плетку.
      – Браво! – зааплодировал Вася, когда Анна Сергеевна лихо щелкнула плеткой по полу. – Теперь даже великий Константин Сергеич Станиславский сказал бы – верю!
      Анна Сергеевна глянула на часы:
      – Он придет через десять минут. Как я должна себя вести?
      – Так же, как по телефону. Если что, можете и плетку в ход пустить – это у вас здорово получается.
      – Не смейся над старшими! – прикрикнула Анна Сергеевна. – Расскажи хоть вкратце, что это за Анна Сергеевна Глухарева и как она, то есть я, должна принимать их предложения?
      – Анна Сергеевна – это аферистка из нашего мира, попавшая в параллельный мир, где она занимается всякими темными делишками в паре с шарлатаном Каширским, – объяснил Дубов. – Иногда они выполняют поручения всяких злодеев, вроде князя Григория, а иногда действуют на свой страх и риск. И почти всегда терпят фиаско – как и полагается злодеям в сказках. Глухаревой и Каширскому противостоят "наши люди" – частный детектив Дубов, журналистка Чаликова и еще несколько человек, причем как из нашего, так и из параллельного миров. И им, в отличие от отрицательных героев, обычно сопутствует удача. Но это в сказках, а как у нас пойдет – от нас же и зависит. Теперь о возможных предложениях. Думаю, что сегодня состоится, так сказать, вручение верительных грамот, а до прямых предложений дело вряд ли дойдет.
      – А если?
      – Ну, тогда торгуйтесь отчаянно, но не говорите ни "да", ни "нет". Ваша задача – вытянуть как можно больше информации.
      – Не беспокойся – вытяну, – зловеще поигрывая плеткой, пообещала Анна Сергеевна.

      Инспектор Рыжиков даже не замечал, что стоит коленями в мокрой холодной грязи, а его руки и новенький плащ в крови. У него на руках истекал кровью совсем молодой парень и, как назло, никого рядом не было. Конечно, инспектор сразу вызвал по мобильнику и милицию, и скорую помощь, и теперь злился на их медлительность, а больше на самого себя, что ничем не может помочь человеку, которого и видел-то впервые в жизни. Хотя в сумерках, да еще и при полном отсутствии освещения, лица было почти не разглядеть. Вообще-то обычно Рыжиков ходил через этот пустырь, спрямляя дорогу со службы до дома, и вот на тебе, такая беда.
      Инспектору показалось, что юноша пытается что-то сказать, и нагнулся поближе к его лицу, но тут тишину разрезала сирена, и на краю пустыря остановилась машина скорой помощи. Не выпуская голову потерпевшего из рук, инспектор закричал:
      – Сюда, сюда! Скорее!
      Бригаду скорой помощи возглавляла опытная врачиха Софья Васильевна, с которой инспектор был давно знаком.
      – Серьезная черепно-мозговая травма, – тут же определила Софья Васильевна, едва глянув на потерпевшего.
      – Но жить будет? – с надеждой спросил Рыжиков.
      Доктор ничего не ответила.
      Пока санитары укладывали пациента на носилки и осторожно, стараясь не поскользнуться, несли в его к машине, инспектор вновь обратился к доктору:
      – Софья Васильевна, я должен ехать вместе с вами. Надо установить личность потерпевшего, да и вдруг он придет в себя и что-то скажет. А то еще меня же запишут в главные подозреваемые…
      – Ну и шуточки у вас, Георгий Максимыч, – буркнула Софья Васильевна.
      Уже перекладывая мальчика на койку в машине, один из санитаров разглядел его лицо:
      – Так это же Мишка Сидоров, он с моей сестренкой в одном классе учится…
      – Где он живет, знаете? – Рыжиков резко обернулся к санитару.
      – Точно не скажу, где-то в районе Садовой.
      – Странно… Что он делал на другом конце города, да еще в таком месте и в такое время? – вслух задумался Рыжиков. – Ладно, это мы выясним.
      И тут, мигая синей лампочкой, подкатила милицейская машина.
      – Георгий Максимыч? – удивился глава оперативной группы, увидав инспектора. – Вы-то здесь откуда?
      – Я должен сопровождать потерпевшего, а вы тут все внимательно осмотрите, – распорядился Георгий Максимыч, залезая в "скорую". – Следы, вещдоки и все прочее. Учтите, это дело я беру под личный контроль.
      Скорая помощь укатила, а оперативники, тихо чертыхаясь, принялись ползать в полутьме по окровавленной слякоти. Однако результаты осмотра оказались явно неадекватны затраченным усилиям: ни орудия покушения, ни чьих-либо подозрительных следов, кроме самого Миши Сидорова и инспектора Рыжикова, обнаружить не удалось. Да и вряд ли удалось бы, если бы это даже было возможно.

      В дверь позвонили.
      – Входите, не закрыто! – крикнула Анна Сергеевна. Когда гость вошел в комнату, он увидел хозяйку, сидящую в кресле, закинув ногу на ногу, и небрежно поигрывающую хлыстом.
      – Ах, Анна Сергеевна, вы совсем не изменились! – восхищенно воскликнул гость, галантно опустившись на одно колено и целуя хозяйке носок сапожка.
      Анна Сергеевна чуть растерялась – такое приветствие предполагало давнее знакомство, а она впервые видела этого неприметного господина с тараканьими усами и зачесанными на плешь остатками волос.
      Однако раздумывать было некогда, и Анна Сергеевна, отдернув сапожок и щелкнув плеткой перед носом незнакомца, брезгливо проговорила:
      – Хватит комедию ломать! Или говорите, кто вы и что вам, черт побери, от меня нужно, или выметайтесь к такой-то матери!
      Выпалив все это, заслуженная учительница в глубине души ужаснулась – до нынешнего дня она никогда в жизни так не выражалась.
      Посетитель кряхтя поднялся и согнулся перед хозяйкой в угодливом поклоне:
      – Ну разумеется, сударыня, вы можете и не вспомнить столь ничтожного холопа, как ваш покорный слуга…
      – Хватит дерьмо в ступе толочь! – перебила Анна Сергеевна. (Это выражение она иногда использовала в разговоре с нерадивыми учениками, только вместо "дерьмо" говорила "воду"). – Ближе к делу! Кто вы такой?
      – Я – барон Альберт, – чуть приосанившись, представился гость. – Глава Тайного приказа в Белой Пуще. И поверьте мне, почтеннейшая, я никогда бы не решился докучать вам, кабы не был к тому призываем моим высоким повелителем, Его Злодейством князем Григорием…
      – Каким еще князем Григорием? – презрительно вскинула брови Анна Сергеевна. – Он же давно сдох!
      Барон Альберт почтительно хихикнул:
      – Нет-нет, уважаемая Анна Сергеевна. Имею сообщить вам радостнейшую новость – слухи о кончине князя Григория оказались сильно преувеличены. Князь не токмо жив, но и собирается вернуть себе престол, столь велоро… вероломно у него отъятый.
      – Ну и пускай себе возвращает, что хочет, – раздраженно бросила Анна Сергеевна, все более вживаясь в образ. – От меня-то ему какого беса нужно?
      – О-о, Анна Сергеевна, вы – самая неотъемлемая часть его замыслов, – почтительнейше осклабился Альберт. – Он мне лично так и сказал: найди госпожу Глухареву во что бы то ни стало, потому как она, то есть вы – та соль, без коей любое самое изысканное блюдо останется пресным и безвкусным!
      – Ну и где он, этот ваш князь Григорий? – как бы между прочим поинтересовалась Анна Сергеевна. – И вообще, раз я ему так нужна, то мог бы встретиться со мною лично, а не подсылать… – Хозяйка чуть было не назвала гостя "шестеркой" или даже "холуем", но удержалась: – А не подсылать помощников.
      – Дело в том, достопочтеннейшая… Будьте здоровы!