Талем сказал негромко:
— Вот что будет, если в пустыне равнодушия поселить ненависть.
Сложно привыкать к новому коню, особенно Славке. Он так и не научился хорошо чувствовать лошадей, сколько тэм Аскар ни бился. Всадник из него, по меркам княжеской сотни, средненький. Ну и пусть, Славке больше и не надо. Вон, Машка отлично сидит в седле, зато убийство лошадей ее расстроило не меньше нападения на Атена. Славка не понимал, как можно сравнивать коней и ратника, но попросил Рика взять девочку с собой на базар, в лошадиные ряды. Машка успокоилась, а уж коней они выбрали отменных.
Ближе к центру города стало неожиданно многолюдно, пришлось спешиться. Удачно, что люди тянулись именно туда, куда нужно путникам: через Драконову площадь к Торговым воротам. Не то чтобы шли толпой, но пробираться наперерез было бы трудно. Славка удивился: такое количество людей с утра, когда всех ждет работа?
— Там что-то случилось, — Рик привстал на цыпочки, пытаясь заглянуть поверх голов. Дома разошлись в сторону, открыв мощеный пятачок. На противоположном конце площади уходила к воротам улица. Но и оттуда тек народ, ехали всадники, продребезжала карета. Смотрелась она странновато среди стоявших на площади бэров, купцов, зажиточных лавочников, мастеровых. Славка высмотрел только одного тэма на заморенном жеребце. А вот воинов там было не видно — только стражи в форменных плащах внимательно следили за толпой.
— Ах ты, жабье племя! — охнул с досадой Талем. Ведун смотрел в центр площади, и Славка перевел взгляд туда же. На небольшом деревянном помосте стоял, привязанный за вытянутые руки к двум столбам, полуголый молодой мужчина. Рядом с ним, развернув пергамент, невнятно выкрикивал что-то человек в строгом форменном камзоле. За его спиной переминался с ноги на ногу детина в темной рубахе, баюкая в руках кнут.
— Беглый раб, — пояснил Филат.
— Точно, — сказал стоявший рядом купец. — Вчера во время облавы и его прихватили.
Талем добавил негромко:
— Сэт иногда откупает таких у хозяев, выплачивая половину стоимости. Для устрашения других. Сейчас будет казнь, и вряд ли мы выберемся отсюда до ее окончания.
Славка оглянулся: за спиной стояли люди. Мальчик только сейчас обратил внимание, как много на площади рабов. Видно, хозяева выбрали самых строптивых, желая устрашить их зрелищем казни. «А Ласк бы нас сам прибил», — подумал Славка, снова поворачиваясь к помосту. Там уже закончили чтение приговора, и детина шагнул к неудачливому беглецу. Стоявший рядом Рик закрыл Маше глаза ладонью.
Раб закричал после четвертого удара. Палач бил не торопясь, широко отводя руку для замаха, с той же сосредоточенностью, с какой мог бы колоть дрова.
— Вот так и вас забили, в том видении, в Лабиринте, — прошептала Аля, ее колотило. Алешка прижал девочку к себе.
Славка отвернулся, глянул на толпу. Недалеко от них стоял за спиной хозяина раб-мальчишка. Он смотрел на казнь, сжимая разбитые губы. Явно был из неуступчивых — под глазом темнел синяк, и при каждом ударе мальчишка чуть поводил плечами. Не выдержал, мотнул головой и встретился со Славкой глазами. Взгляд у мальчишки был твердый, словно целился из арбалета. Полоснул ненавистью по родовитому, богатому ровеснику, придерживавшему под уздцы холеного жеребца — именно так должен был выглядеть Славка со стороны — и снова отвернулся. Но смотрел не на казнь, на хозяина, буравя ему затылок ненавидящим взглядом. Славка сжал кулаки до боли в пальцах: это словно обманутая судьба подсунула ему под нос — смотри, ты должен был стоять вот так, за спиной тэма Ласка, и это в лучшем случае. В худшем — висел бы, как беглый раб.
— Пойдемте, попытаемся там, — Филат тронул за его плечо, показывая небольшой проход между стеной трактира и стоящими людьми.
Славка замешкался, снова оглянувшись на мальчишку. Но что он мог сделать? Выкупить? Талем не разрешит. Тащить с собой непонятно кого нельзя, а оставлять в городе безродного — все равно, что бросить на голодную смерть. Филат подтолкнул его, и Славка пошел догонять остальных. За спиной хрипел умирающий под кнутом раб.
Где-то на Северной окраине города, в комнате на первом этаже ухоженного добротного дома, остался Атен — уже не ратник, а беспомощный калека. А в подвале неприметного здания за ратушей пытали Волков. Конечно, ребятам повезло: тэм Нарок смог их загнать, и можно больше не бояться, но страшно было думать о том, что сейчас делает палач.
Росдок Славке больше не нравился.
Глава 19
Аля утомленно глянула на схему: сколько можно ее зубрить, надоело уже! Но Славка настаивал, а девочка знала, что в некоторых вещах с ним спорить невозможно. Проще выучить, хотя и ловушек обозначено много, и дорога длинная, путанная, двойная: до лаборатории один ход, а выход уже совсем в другом месте. Дрид слишком аккуратно нарисовал стрелочки, чтобы можно было пренебречь его указаниями. Вообще, постарался, нанес множество примет. Вот только вход они пока найти не могут. Второй час ищут — и ни следа. И даже во время небольшой передышки Славка снова пристал со схемой!
А солнце припекало по-летнему. Ночевали у реки, утром искупались, но тело уже успело забыть приятную прохладу воды. Еще и паутина налипла на лицо, видно, в этих местах никто не бывает. До ближайшей деревеньки пару дней езды. Непуганая дичь сама просто в котелок лезла. Правда, ночью кто-то ходил и утробно порыкивал. Судя по голосу — достаточно крупный, чтобы вполне мог захотеть поужинать кем-нибудь из ребят. Но утром хищника и след простыл.
— Сюда! — Тимс провалился в овраг по плечи и оттуда махал руками.
Обмотав курткой руку, он развел колючие кусты. Открылся высокий овальный лаз. Ночной обладатель утробного баса сюда наверняка бы поместился.
— Нора. А может, в ней кто живет? — Аля опасливо заглянула в черную дыру.
— Угу, дрид. Ка-а-ак выскочит: «Отдай мое сердце!» — провыл Влад.
— Дурак, — отмахнулась Аля. — Вы уверены, что это та самая нора?
Талем присел на корточки, разгреб землю у входа, откапывая каменный порожек:
— Зверем не пахнет. Думаю, нам все-таки сюда.
— Девчонки, может, останетесь, а? — попросил в которой раз Славка.
Спорить с ним не стали, только Машка показала язык. Аля же дернула плечом: тут уж Славке на своем не настоять! А вот Филату придется подождать их здесь, не тащить же за собой лошадей.
— Он — не пойдет, — Влад ткнул пальцем в Антона.
Славка кивнул:
— Останешься, — прозвучало наполовину как приказ, наполовину как просьба.
Антон хмыкнул, сел под дерево, привалился спиной к стволу и закрыл глаза: я отдыхаю, и на фиг не нужны мне ваши лаборатории.
Помогли Филату стреножить лошадей, разобрали поклажу, насадили на палки купленные в Росдоке хвосты саламандр.
— Ну что, помоги нам святой Кроний? — Талем перехватил поудобнее факел.
— Может, святой Вакк, а, Рик? — с легкой поддевкой в голосе поинтересовалась Аля.
— Не-а, — помотал головой княжич.
— Это почему? — прищурилась Алька. Талем тоже глянул с интересом, и Рик объяснил, обращаясь почему-то к Славке:
— «Честь важнее дружбы», это же ерунда получается! Нельзя сравнивать, я только недавно понял. Ну, все равно, что сравнивать, кто важнее — воин или оружейник. Умелый ратник голыми руками врага убьет, а мастер с оружием обращаться умеет — но это все не то! Понимаете? — Сима кивнула, Славка задумчиво поправил на плече сумку. — Ну, сами посудите: если я бесчестен, то кому нужна моя дружба? И наоборот, — Рик стушевался от тех высоких слов, которые произнес и еще хотел сказать. Закончил сбивчиво: — Вот и получается, нельзя сравнивать. Никак нельзя.
Талем улыбнулся:
— Нужно будет обязательно рассказать Аскару.
Княжич независимо повел плечом: мол, подумаю, может, и расскажу.
— Вы помните такое умное слово, ну, когда все то же самое, кажется, что уже это видел? — Славка поднял выше факел, высветил начерченную на потолке руну.
— Дежа вю, — подсказала Алька. Очень быстро — сама только что про это подумала. — Никакой фантазии!
Ход, ведущий к лаборатории, очень уж походил на Лабиринт, вот только там не было длинной винтовой лестницы, высеченной в сплошной скале. Аля боязливо придерживалась рукой за стену. Уже кружилась голова, а нужно считать ступени: на каждой восьмой — ловушка, ее обязательно перепрыгнуть. Вниз, вниз, и только факелы освещают дорогу. Камень под рукой из сухого и гладкого стал сырым, пористым, снизу потянуло затхлым. Аля вобрала голову в плечи: «Надеюсь, жаб тут нет!» Земноводных она не боялась, но плюхнется кто-нибудь мокрым брюхом на ногу — от вопля Алька не удержится. Вот позору-то будет! Девочка явственно представила Славкино лицо с устало-полупрезрительным выражением: мол, чего же еще от этой ждать! Она переложила факел в другую руку, поправила висевшую на плече сумку. Не дождетесь!
Аля посмотрела вниз, на Алешкин затылок. Если бы за спиной не сопел Влад, то протянула бы руку, дотронулась до волос. При Владе не хотелось: точно отпустит какую-нибудь шуточку.
— Все! — Славкин голос отразился от мокрых стен. — Тут дно!
На две последних ступеньки тоже нельзя давить. Алька ухватилась за перила и спрыгнула. Как жаль, что у Алешки в одной руке факел, другой придерживает меч, а на плече сумка. А то обхватил бы ее за талию и снял. Девочка представила, как Алешка поднимает на руки… Толкнул в плечо Влад и словно выбросил ее из грез. Ну вот, так всегда, ни на минуту одной не останешься! Алька скорбно поджала губы и шагнула вслед за всеми через проход-арку в следующую пещеру. А интересно, наверное, побродить тут вдвоем с Алешкой, чтобы никто не путался под ногами и не лез с разговорами. В последнее время ее все чаще и чаще тянуло к уединению. А Алексей то со Славкой, то с Риком болтает или тренируется. Обидно, на нее почти совсем нет времени. Ну почему так? Теперь уже хотелось не погладить его по волосам, а треснуть по затылку. Мальчик как почувствовал, обернулся. Молча отшагнул к стене, пропуская Влада. Тот ухмыльнулся, но ничего не сказал.
— Ты что? — Алешка тревожно заглянул ей в лицо.
Аля повела плечами: ну не объяснять же сейчас, на бегу.
— Устала?
Девочка помотала головой, рассыпая длинную челку. Алешка отвел волосы с ее лица. «Поцелуй меня!» — подумала Алька и загадала: поцелует — все будет хорошо. Алешка оглянулся: свет от факела Влада был уже еле виден.
— Идем, а то потеряют!
Слезы вскипели в глазах и, чтобы Алешка не заметил, Аля опустила голову. Послушно двинулась следом. Мальчик остановился так резко, что она ткнулась ему в спину. Развернулся:
— Да что случилось?! Что?!
В голосе было столько тревоги, что девочка решилась: «Я дура. Опять все усложняю — ну зачем? Фигней страдаю, когда можно просто сказать и не мучиться».
— Поцелуй меня.
«Странно, почему я и в темноте закрываю глаза?».
Когда догнали ребят, Маша улыбнулась, прищурившись, а Влад демонстративно хмыкнул. Наверняка, зараза, высказался по их поводу. Ну и пусть! Внутри у Альки точно прыгали пузырьки газировки. Славка глянул хмуро:
— Вы поосторожней, не на прогулке все-таки.
Алешка виновато качнул меч за рукоять. Пузырьки лопнули, сумка тяжело повисла на плече, и путь стал скучен. Ну, ловушки, подумаешь — на карте-то все они отмечены.
Единственное, что заинтересовало Алю, — Зеркальный зал — так он значился на карте. Место, где путь в лабораторию и обратный почти совпадали. К лаборатории нужно идти по дну ущелья, обратно — по тропке на краю склона. Первым в зал шагнул Славка — и по глазам ударил яркий отсвет факела; изумленный крик отразился эхом. Высокие каменные стены ущелья покрывал блестящий глянцевый налет. Бесконечные зеркала отражали друг друга, создавая иллюзию огромного помещения. Многократно повторенные факелы освещали не хуже земных фонарей. Аля погасила хвост саламандры, задрала голову. Склон слишком крутой, чтобы по нему подняться, но тропу разглядеть можно. Девочка помрачнела: она надеялась, что будет пониже. Как она тут пойдет? Высоты Алька боялась.
— Почти пришли, — Славка опустил факел.
Скорее бы, третий час топаем. Аля вспомнила карту: на дне ущелья ловушек нет, а там — подняться по лестнице, пройти извилистым коридором и свернуть в седьмой поворот. Главное, не обсчитаться, а то попадут в какие-то «бесконечные переходы». Оттуда в пещеру, помеченную руной «дракон». М-да, юмор у дрида черноват.
Седьмой поворот привел в неширокую длинную пещеру с арками-входами по обе стороны. Над каждой — руна, яркая, словно недавно нанесенная. Талем заглянул в ближайший вход, вытянул руку с факелом. Свет выхватил кусочек стеллажа, заставленного плотно запечатанными кувшинами. Ведун махнул рукой, и ойкнула Машка: из глубины пещеры на них мертвыми глазами посмотрело чучело орла.
— Может, не стоит туда ломиться? — недовольно высказался Славка. — Вдруг у него тут отходы экспериментов собраны.
Талем с сожалением вернулся. Ведун и сам понимал всю степень риска, но любопытство терзало со страшной силой. Пришлось ограничиться тем, что заглядывал в каждый вход, поднимая повыше факел. Мелькали странные сооружения, полки; раз Але показалось, что она узнала кресло: точно такое же было в подвале замка барона — с высокой спинкой, на которой сидит вырезанный из дерева орел. Наконец в свете факела распахнул крылья золотистый дракон. Пришли.
Это оказалось похожим на Башню — ту, в управление которой вторгся Талем. Может быть, и на все остальные пограничные сооружения, но путешественников в сердца Башен не пускали, и Славка не мог с уверенностью сказать. Во всяком случае, это был такой же купол, вознесенный высоко над головами. Вот только зал в три раза больше, и свет, падающий столбом, ярким пятном лежит в центре. «Откуда тут солнце?» — мельком удивился Славка: они же так глубоко спустились под землю. Но тут же отмахнулся: мало ли какие шуточки с пространством выкидывает дрид!
Факелы тут были не нужны. Славка провел рукой по стене рядом с входом и действительно наткнулся на держатель. Вогнал туда палку, рядом пристроили свои факелы и остальные. Тонувшие до этого в полумраке стены высветились, показали нанесенные на них рисунки: уже знакомые руны. Но это — потом. Славка пошел к центру зала.
Столб света упирался в высеченный на полу круг; их границы совпадали. Круг был вписан в треугольник, тот заключался в квадрат, его окантовывал восьмигранник — и дальше, дальше строились фигуры, уходя к стенам. Некоторые грани мастер выделил красным, другие — темно-зеленым. Славке почему-то показалось, что тут когда-то кипел бой между людьми и существами с зеленой кровью, и следы сражения запеклись в узких трещинах. Интересно, какого цвета кровь была у драконов?
— Это мало похоже на лабораторию, — громко высказалась Аля, войдя в световой столб.
— По схеме мы на месте, — Рик развернул пергамент, в который раз вглядываясь в схему. Славка не стал подходить, помнил наизусть.
— Ну и где же она? — раздраженно спросила девочка.
Талем, с интересом оглядывавший руны на стенах, отвлекся и попросил:
— Аля, подпрыгни.
— Что? — У девочки округлились глаза.
— Ну, или топни ногой.
Пока Алька махала ресницами, подскочил княжич, сдвинул девочку с центра круга и энергично ударил пяткой.
Сухо щелкнуло; все остальные звуки потонули в Алином визге. Круг, на котором она стояла вместе с Риком, пошел вверх. Следом потянулись треугольник, квадрат… Рик за руку сдернул Алю с постамента и потащил к ребятам. Всем пришлось отступить к стене — камни шевелились под ногами.
Из пола вырастала пирамида. Ступени местами были скошены до ровных граней, открылись ниши — в них что-то лежало, прикрытое темной тканью. Славка прикинул: тайники как раз на месте зеленых и красных трещин. Пирамида дотянулась почти до вершины купола и остановилась.
— Ну, вот вам и лаборатория, — удовлетворенно заметил Талем.
Поднимались по спирали. Другого пути не нашли, иначе пришлось бы карабкаться по отвесным плитам и перелазить через ниши. А так шагали со ступеньки на ступеньку, огибая возникшую гору. Славка тронул камень ладонью: холодный, гладко тесанный, но не отполированный. Палец скользнул по завиткам высеченной руны. Факелы остались далеко внизу, но свет из центра купола приближался, мягко рассеивался в воздухе. Темнота густела только в линиях рун и под ступенями. Славка запрокинул голову: странно все-таки, что сюда попадают солнечные лучи. По его расчетам, они слишком глубоко спустились в подземелье, да и день уже перевалил за полдень. Опять дридовы штучки!
— Здорово! — сказала за спиной Маша, и Славка мысленно с ней согласился.
Эта пещера походила на храм какого-то неведомого бога, имя которого давно кануло в века. А они, как археологи в дебрях Амазонки, нашли вход в заброшенное святилище. Славка даже явственно представил себе оставленный на поверхности лес: высокие широколиственные деревья, с веток которых свисает путаница лиан; скачут визгливые обезьяны, орут пестрые попугаи, и из зарослей доносится предупреждающее рыканье ягуара. А по другую сторону от логова хищника прячутся воины из племени ацтеков. Расписанные красной и белой глиной лица суровы и насторожены, а на смуглых шеях висят длинные связки желтых клыков. Славка засомневался на мгновение: есть ли в дебрях Амазонки племена ацтеков? Усмехнулся про себя: даже если у этих воображаемых воинов стрелы смазаны ядом, никто из «экспедиции» не погибнет. Пусть разгневанное на непрошенных гостей божество решит затопить храм — они все равно спасутся… Жаль, что там, наверху, нет ни одного, даже самого захудалого попугая.
Места на предпоследней ступеньке хватило всем, особенно если прижаться плечами друг к другу. Последняя, круглая, возвышалась на уровне пояса. В рассеянном мягком свете стало заметно, что тонкие линии-трещинки обрисовали на камне ладонь.
— Без фантазии, — фыркнула Алька. — Та же фигня.
— А что ты хочешь, чтобы тут была нарисована ж… э… попа? — съязвил Влад.
— Ой, представляю, что бы предпочел увидеть здесь ты! — не осталась в долгу Аля.
— Зато очень классно бы смотрелось! — Влад ухмыльнулся и подмигнул девочке.
— Хватит вам! — перебила Лера. — Талем, открывай, тебе же не терпится.
Ведун поправил на груди медальон и положил ладонь на рисунок. Пальцы чуть дрогнули, прижались к камню. Продольная трещина выбежала из-под руки и расколола валун. Талем отшатнулся.
Из разлома поднималась еще одна — маленькая по сравнению с остальными, — ступенька: белая, полупрозрачная, вытесанная в форме призмы со множеством граней. Славка присел так, чтобы появившийся камень оказался на уровне глаз. Интересно, похоже на стекло, за которым клубится белый дым. Ведун тронул призму, погладил ладонью грани — в глубине дымки родились картины. Люди, звери, птицы; лица и морды подплывали к прозрачной стенке и снова уходили в глубину. Глянула на ребят дайарена — не бабка Рика, а другая, в плаще из серых перьев, с пепельными волосами. Мелькнул коренастый мужчина в куртке, сшитой мехом наружу.
— Вот этой штукой можно выбирать, на кого перенаправить равнодушие? — догадалась Аля.
— Смотрите, тут только те, кто может быть разумными, — бесцветно сказал ведун. Большеглазый пушистый зверь приблизился к грани, довольно сощурил глаза. — Это серебристый дийна. Они живут семьями на высоких деревьях в Мориине. Для животных — слишком смышлены. Вот на кого люди могут переложить свою беду.
— Значит, эту штуку и нужно грохнуть, — сказал Славка, поднимаясь.
Талем кивнул. Он сосредоточенно всматривался в глубину камня и с каждой новой картиной хмурился все больше.
— Не знаю, как по-вашему, а по мне, так это подлость, — Алешка оторвался от камня. — Они ничем не могут помешать дриду. Это как кнопку нажать, ту, для запуска ядерной бомбы.
— Тогда мотайте вниз и топайте к выходу, — велел Славка. — А я по ней — мечом.
— Почему это ты? — заспорил Рик. — Это все-таки мой мир, не ваш. Вот вы и идите.
— А это — моя идея. Короче, не спорь. Все. Талем, идите вниз.
Ведун недовольно качнул медальон, взвесил все про себя и отступил вниз.
Славка стоял, положив руку на оголовье меча, и слушал затихающие шаги. А потом факелы — кроме двух последних — оторвались от стены и поплыли к глянцево-черному выходу. Славка щелкнул по призме и сказал, не оборачиваясь:
— Лешка, вот сейчас камни с потолка сыпаться начнут, чем ты поможешь? Шел бы вниз, а? — За спиной хмыкнули, но шагов Славка не услышал. — Ну ладно, — он постарался сказать это так, чтобы в голосе не скользнуло и тени облегчения: одному оставаться все-таки страшновато.
Меч легко вышел из ножен. Славка постоял, прислушиваясь к себе. Волнения быть не должно, ударить нужно точно, сильно, и сразу мчаться вниз. Хотя дридовы ловушки могут прихватить где угодно. Славка перехватил меч двумя руками, поднял над головой и с размаху опустил на призму. Стенки оказались хрупкими — разлетелись брызгами, меч ударил в каменный постамент. Мальчик не успел закрыться, и его чиркнуло по лицу, ужалило в шею. Белый дым — нет, тугая вязкая масса — потекла по камню, закапала вниз. Славка заворожено смотрел, как расплываются темные пятна сажи, точно камень выгорал. Алешка с силой рванул его за локоть и потащил вниз. Вовремя: за спинами начали глухо схлопываться ступеньки.
— Ни фигни без спецэффектов! — проорал Алешка Симину фразу. Его голос заглушил свист, оглушительно треснуло, и рядом с мальчишками застучали осколки камней.
Мчаться по спирали было некогда, и они летели напрямую, раз удачно скатившись по пологому склону. Из темноты выхода им махали факелами, кричали что-то, не слышное за шумом обвала.
Талем рывком втянул их в провал, отбросил к стене. Тут же распластался Рик, прикрывая голову локтем. Славка успел заметить, что Тимс раскинул руки и теснил за поворот Альку и Леру. Удивился мельком: почему не Симу? И тут же увидел девочку: она стояла на коленях перед лежащим ничком Владом. Тот изо всех сил тянулся к проходу, растопырив пальцы. В зале грохнуло просто-таки оглушительно, осколки шрапнелью залетели в арку, ударили в стены… и наступила тишина. Славке показалось в первый момент, что он оглох. Помотал головой, сморгнул пыль. Входа в лабораторию больше не было, его завалило.
— Ну и где защита от дурака? — Влад сел, отплевываясь от каменной крошки.
Сима провела рукой по волосам, из-под пальцев посыпались мелкие осколочки. Славка повел лопатками, чувствуя, что и ему за шиворот нападало немало. Уф, успели!
— У тебя на лице кровь, — выглянула Машка. Славка провел по щеке ладонью. — Куда грязными пальцами! — рассердилась девочка.
Талем же наклонился над Владом, пощупал ему лоб.
— Вот уж не думал, что тут защита как в Башне, — ведун с интересом разглядывал мальчика. — Ты хоть понял, что проход держал? — Влад глянул на Талема с подозрением, почесал набухающую шишку. — Держал-держал. Вот она, сила твоя, что дайарена почуяла. Ну, вспомни, как в Башне, когда через разлом шли.
Влад нерешительно пожал плечами.
— Ладно, — с легким сожалением выдохнул ведун. — Идти-то можешь? — Мальчик встал, он поднял с земли факел. — Возвращаемся.
— Талем, твой медальон! — вырвалось удивленно у Рика.
Камень потускнел, точно ведун не стер с него пыль. Наставник смущенно потер нос:
— Я помог удержать обвал, да вот сил больше не осталось.
Судя по карте, путь наверх проще. Сначала извилистый коридор, шагнуть в седьмой поворот; дальше по узкой верхней тропке в Зеркальном зале, а потом нырнуть в колодец, и останется одна ловушка. Славка повеселел, не пугало даже бездумное ожидание дрида. Ничего, отдохнут, потренируются, а там посмотрим, кто кого!
Коридор преодолели легко, но у самого выхода Аля начала отставать. Славка оглянулся раз, другой: девочка все неохотнее переставляла ноги. Алешка что-то спросил у нее, она молча помотала головой. Тимс и Сима уже скрылись за поворотом, не дело так растягиваться. Славка остановился, дождался девочку:
— Ты что? Лешка, в чем дело?
Друг пожал плечами, Аля же отозвалась раздраженно:
— Ни в чем!
— Так чего тормозишь?
На голоса обернулся Талем, поспешил к ребятам:
— Аля, ты боишься?
Девочка покраснела, облизнула губы и на выдохе призналась:
— Да. Высоты.
— Ну, е-мое! — расстроился Славка. — О чем ты думала, когда сюда шла? Ну что теперь делать?
Девочка чуть прищурилась, Славка подумал: будь у нее хвост, точно стеганула бы по бокам:
— Ничего! Надо — пройду.
Мальчишка с досадой мотнул головой, но высказаться не успел: из-за поворота вылетела Сима; черные глаза углями выделялись на белом лице:
— Там, внизу, Волки!
…Камень больно давил под ребра, но Славка старался даже не дышать, куда уж тут ерзать. Внизу по узкой тропе шли Степные Волки. Свет их факелов отражался от стен, заливал пещеру, и было светло, как в ясный полдень на пляже. По каменной стене плыли тени: одна, вторая, третья… дюжина. Дюжина и один. Колыхаются на шапках волчьи хвосты, блестят кольчуги. И только идущий первым опустил непокрытую голову, смотрит себе под ноги: со связанными за спиной руками падать больно.
Антон. Без куртки, без широкого пояса, на котором должен висеть меч. Он его хоть из ножен-то вытаскивал? Славка почему-то был уверен, что нет. А ведь Антон учил схему вместе со всеми, Волки теперь знают дорогу. Да еще проводника с собой тащат. Догонят.
Славка подался вперед, присмотрелся: арбалетов нет. Повезло, вот ведь повезло! Хотя если бы пара их собственных не осталась там, у входа в подземелье, было бы намного проще. Так, у каждого Волка на поясе метательные ножи. Но расстояние слишком большое, не должны зацепить. Ну какой он все-таки идиот! Почему не заставил девчонок надеть кольчуги?! Их нацепили только четверо: Рик и Тимс по привычке, Славка — потому что научился доверять опыту ратников, Алешка просто его поддержал. Хотел же настоять на своем! Но подумал: от ловушек легкие кольчуги все равно не спасут, а долго идти в них девчонки не смогут, устанут…
Дурак, как можно было не подумать, что остались и другие Волки?! Или он просто не хотел об этом помнить, таким ужасом отозвалось нападение на Атена, точно стенку в голове поставили. От презрения к себе Славка заскрипел зубами — и тут же испуганно глянул вниз. Наверняка Волки не услышали бы, начни он ругаться в голос, но страх заставлял распластываться на камнях и сдерживать дыхание.
Очень спокойно идут Волки, не смотрят на красоты зала. Уверены, что Антон рассказал им все. Славка сощурился, вглядываясь: рубашка на плечах порвана, расплылись багровые пятна. Но идет шустро, не похоже, чтобы сильно били. Славка вспомнил искалеченного Даня: нет, не получается до конца осудить Антона. Но что ж он вот так, сразу, начал говорить! Даже толком и не попытался промолчать! А вот Филат остался там, у входа. Страшная досталась ему смерть… Славка сдавил в себе тоску: не время думать об убитом, там ребята ждут. Как же хорошо, что девчонки пошли в лабораторию! Останься они там, их сейчас бы тоже не было в живых. Никого. А странно, кстати, зачем Волки поперлись в этот лабиринт? Дождались бы на месте стоянки и спокойно перерезали. Что-то не похоже на них: хорошие воины не делают таких глупостей.
Мальчишка снова куснул губу: опять отвлекся. Пора возвращаться. Волкам по залу идти меньше получаса, нужно торопиться. Он понадеялся, что все уже успокоились: смотреть, как оплакивают Филата, не хотелось. Сам Славка принять в этом участия не мог: после того, как покалечили Атена, у него словно что заморозилось в душе.
— Я тоже гляну, — мимо него скользнула Сима. Славка посторонился, пропуская девочку.
— Ну? — набросился Влад.
Славка отвернулся, попросил Алексея:
— Помоги, — и начал стягивать кольчугу. Легкая, но какая-никакая, а защита. — Надевай, — протянул ее Лере. Та качнула головой. — Да надевай же! — в голосе у Славки прорвалось раздражение.
— Зачем? Вы нас все равно постараетесь засунуть подальше, а тебе — сражаться.
— Мы сейчас над головами Волков пойдем. Никто сражаться не будет. Талем, по-другому не получится. Арбалетов нет, ножом не достанут. Лера, хватит ломаться, — Славка противоречил сам себе, но девочка спорить перестала.
Рядом торопливо начал снимать кольчугу Алешка, Славка и не поворачиваясь мог сказать, кому она достанется. Рик обряжал Машку, и та следила за его пальцами с любопытством, словно на нее натягивали туристское снаряжение. Чуть в стороне негромко спорили Тимс и вернувшаяся Сима.
Славка же подошел к ведуну, расстелившему на каменном полу схему. Ближайшая ловушка — «фальшивый пол», почти в конце Зеркального зала. Очень удачно.
— Я первый, — Славка затянул веревку у себя на поясе. — Тимс, ты последний. — Он протянул конец веревки Лере, глянул ей в лицо. — Обвяжись за пояс. Если я скомандую падать — сразу вниз, ясно? И постарайся поближе к стене прижаться.
Славка глянул на Симу, с досадой дернул уголком губ: нет, она не скажет, придется самому.
— Да, еще. Там, внизу, с Волками Антон. — И тут же, не давая времени опомниться: — Идти очень тихо, может, не заметят нас. Талем, — окликнул он ведуна и показал взглядом на Алю. — Вы можете что-то сделать?
Ведун кивнул и подошел к девочке. Мелькнула мысль, что почему-то никто не возражает, а сразу же выполняет приказы, но Славка тут же отмахнулся: не до того сейчас. Нужно успеть дойти до ловушки. Как он понял, это будет иллюзия тропинки, но на самом деле под ней — пропасть, а обойти можно по узкому перешейку.
Перед аркой Славка замер, успокаивая дыхание. Пройти незамеченными им не удастся, это Волки, а не какие-нибудь обленившиеся стражники, почуют обязательно. А ждать, когда выйдут из зала, нельзя, — тогда точно не успеть.
— Вперед. Тихо.
Левое плечо касается стены, правой рукой придерживать веревку, чтобы не натягивалась рывками. За спиной звякнул о камни металл, и у Славки похолодел затылок. Волки почти рядом, стоит хоть одному поднять глаза — заметят. Страх сушил губы, заставлял подрагивать пальцы. В голову лезла какая-то ерунда, вроде теоремы с урока геометрии: расстояние до Волков равно гипотенузе, и Славка жалел, что по ней намного короче, чем по катетам. «Какой бред! — подумал он, стараясь ступать как можно тише. — Какой, к чертям собачьим, катет?»
