Рапсодия для ускорителя

      ***
      Арочный вход, к которому нас подвели, выглядел куда внушительнее, чем фасад дворца, и не удивительно: то был вход в королевскую залу Питера помещение, где он давал аудиенции и откуда обращался ко всей колонии, когда в том возникала необходимость. Рассказав нам об этом, Сьюзен предупредила, что сейчас двое гвардейцев, охраняющих дверь, узнают, готов ли король к приему, распахнут двери и пригласят нас.
      Делегация состояла из Ронды, Сьюзен и меня.
      - Хватит трястись, - шепнула Ронда мне на ухо.
      - Я не трясусь, - прошептал я в ответ, продолжая вытирать кончики пальцев о штанину и испуганно оглядываясь. Кулашава должна была вот-вот появиться, однако Джимми и Билко исчезли в городе, и никто не знал, где их искать. После завершения аудиенции - если только король Питер не прикажет бросить меня в подземный каземат за то, что я отнял у него время, приведя только половину команды, - я придушу обоих!
      - Госпожа Кулашава входит во дворец, - сообщила Сьюзен, прижимая к уху телефон. - Джимми тоже обнаружен: он был у одного из наших музыкантов. Его уже сопровождают сюда.
      Один Билко по-прежнему не подавал признаков жизни. Это было вполне в его духе.
      - Есть ли надежда, что Джимми появится еще до того, как распахнется эта дверь?
      - Вряд ли, - ответила Сьюзен, с улыбкой поглядев на часы. - Да не волнуйтесь вы! Это будет всего-навсего предварительная встреча, знакомство. Если мы решим провести официальное мероприятие, то назначим его на вечер или даже на завтра. Король не огорчится, увидев только часть экипажа.
      Она отошла в сторонку и, отвернувшись, начала что-то тихо говорить в телефонную трубку.
      Я обернулся, чтобы подбодрить Ронду, но был сбит с толку напряженным выражением ее лица.
      - Успокойся, - шепнул я ей. - Забыла, что ли, что нервничать по штату положено мне?
      - Что-то тут не так, Джейк, - проговорила она медленно и еле слышно. Я имею в виду Джимми.
      У меня сжалось сердце. Будучи ответственным за музыку, Джимми представлял собой главный двигатель возвращения домой.
      - Думаешь, ему угрожает опасность?
      - Не знаю, - ответила Ронда, глядя прямо перед собой. - Мне еще со вчерашнего дня не дает покоя одна странная мысль...
      Я покосился на гвардейцев у двери. Их форма была скроена таким образом, что понять, вооружены ли они, было невозможно.
      - С какого именно момента? С тех пор как мы прилетели в город?
      - Нет, раньше. - Ронда сильно наморщила лоб. - Когда мы еще летели на вертолете. А может, и того раньше. - Она подняла на меня глаза. - При первой же встрече со Сьюзен! Помнишь, ты представил ей Джимми как нашего ответственного за музыку, а она даже не удосужилась спросить, что это за член экипажа!
      Я проиграл в памяти всю сцену. Ронда была права.
      - Может быть, она знала, кто это такие?
      - Нет. - Ронда чуть заметно покачала головой. - Пойми, Джейк, ответственные за музыку появились на космических кораблях только пятьдесят лет назад!
      - Знаю. - У меня стало нехорошо в желудке. - Кажется, я даже обмолвился, что эту позицию будет нелегко объяснить.
      - Но Сьюзен все равно не задала никаких вопросов. Либо ей не интересно, либо она все-таки знает, с чем это едят.
      Я покосился на Сьюзен, все еще занятую телефонным разговором.
      - Не может быть! - пробормотал я. - Если бы "Мир свободы" нашли до нас, мы бы об этом услышали. Ронда поежилась.
      - Для этого нашедшим надо было вернуться обратно.
      Я судорожно проглотил слюну.
      - Лепешки новой разновидности, которые Билко засек в окрестностях астероида! Инфракрасные!
      - Я тоже о них подумала, - кивнула Ронда. - Сьюзен и все остальные могли даже не знать, что предыдущий корабль или корабли так и не добрались до дому живыми.
      - Наверное, пришло время задать прямые вопросы, - заявил я.
      - Ты уверен, что хочешь услышать ответы?
      - Нет, - признался я. - Но спросить все равно придется.
      Я расправил плечи и двинулся к Сьюзен, как вдруг двое гвардейцев ожили и, шагнув к дверям, распахнули створки.
      Сьюзен подскочила к нам, прежде чем мы сделали шаг в направлении раскрытой двери.
      - Пора! - сказала она. - Главное, не волнуйтесь. А-а, госпожа Кулашава! Вы поспели в самый раз.
      Ученая дама заняла место в шеренге между Сьюзен и Рондой. Меня удивила ее одежда: элегантный жакет из дорогой парчи и яркая юбка. В сравнении с ней мы в своей летной форме смотрелись тускло.
      Насупившись, я задался вопросом, чего ради ученая крыса захватила столь праздничный наряд в сугубо деловую поездку. Впрочем, она одна с самого начала знала, где в действительности окажется "Сергей Рок".
      - Где остальные? - шепотом спросила она у Сьюзен.
      - Их здесь нет, - ответила Сьюзен. - Но это не имеет значения. Все, пора.
      Мы дружно шагнули вперед. Миновав приемную, наша группа вошла в зал.
      Апартаменты разочаровали меня, как до того - фасад дворца. Я скорее назвал бы их кабинетом с добротной обстановкой, нежели тронным залом. Я увидел большой письменный стол и справа от него - полукруглый диван, на котором могло разместиться человек восемь; перед диваном стоял низкий круглый столик с графином и стаканами. Комнату украшали дорогие безделушки, скульптуры и картины. Слева находился трон с высокой спинкой, выглядевший как необязательное дополнение к остальной меблировке, хоть и был, судя по всему, вытесан из цельной сине-зеленой каменной глыбы.
      На троне восседал король Питер.
      Он оказался старше, чем я предполагал, лет восьмидесяти с небольшим, и был гладко выбрит, тогда как я ожидал увидеть окладистую бороду, подобающую монарху. Его облачение тоже меня разочаровало: я не увидел ни короны, ни королевской мантии, а всего лишь белый мундир с золотыми пуговицами и галунами. Меня смутила мысль, что наряд Кулашавы способен затмить королевский.
      - Добро пожаловать на "Мир свободы"! - проговорил он, вставая с трона. - Я король Питер, правитель планеты. Надеюсь, вас хорошо встретили?
      - Прекрасно, сэр, - ответил я, только сейчас сообразив, что Сьюзен не посвятила нас в тонкости протокола. - То есть Ваше Величество...
      - Достаточно "сэра", капитан Смит, - успокоил меня король, протягивая руку. - Рад с вами познакомиться.
      - Благодарю вас, сэр, - отозвался я, ответив на рукопожатие. - Я тоже весьма рад.
      - Вообще-то хватило бы и обращения "Питер", - сказал хозяин, заговорщически улыбнувшись. - Нашим гражданам нравится иметь монарха, но все мы здравомыслящие люди и не относимся к этому с излишним трепетом.
      Он подошел к Ронде и протянул руку ей.
      - Добро пожаловать, бортинженер Бленкеншип.
      - Благодарю, сэр. У вас прекрасная планета.
      - Нам тоже здесь нравится. Госпожа Кулашава! Что вы скажете о "Мире свободы" как ученый?
      - Назвать его просто красивым - мало, - ответила она. - Я надеюсь познать его в мельчайших подробностях.
      - У вас будет такая возможность, - величественно пообещал Питер, указывая нам на диван. Усаживайтесь поудобнее.
      Мы уселись таким образом, что Питер и Сьюзен оказались с одной стороны, а наша троица - с другой, причем Кулашава - с краю.
      - Уверен, что у вас уже появилось много вопросов о планете, - начал Питер, предоставив Сьюзен наполнять стаканы. - Если вам хочется спросить о чем-то прямо сейчас, не стесняйтесь: я постараюсь дать исчерпывающие ответы.
      Я набрал в легкие побольше воздуха. Что ж, раз он так настаивает, удовлетворим его просьбу.
      - Позвольте мне. Первые ли мы посетители за последние пятьдесят лет?
      Питер и Сьюзен переглянулись.
      - Интересный вопрос, - пробормотал Питер. - Право, весьма интересный.
      - Надеюсь, - сказал я, приказав голосу не дрожать. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что я угодил прямиком в цель. Но что это за цель? - Хотелось бы получить ответ, если можно.
      У Питера напряглись мышцы лица.
      - Вы уже четвертый корабль из Пространства, которому удалось нас найти.
      Я почувствовал ерзанье Ронды.
      - Что произошло с остальными тремя? - опасливо осведомился я.
      - Их команды так и остались здесь, - ответил Питер, твердо глядя мне в глаза. - То есть большинство членов. Двое... пострадали.
      - В каком смысле? - спросила Кулашава.
      - Они были убиты при попытке к бегству, - ответила Сьюзен. - Мне очень жаль, но это так.
      - Как это - "попытка к бегству"? - простонал я.
      - Очень просто: вы тоже не сможете отсюда улететь, друзья, - спокойно разъяснил Питер.
      - Боюсь, вам придется провести остаток жизни среди нас.
      Когда слышишь подобные слова, в голове начинают тесниться самые разные мысли. Сперва я подумал, что Питер и Сьюзен изволят шутить; сейчас они извинятся и скажут, что это такая милая традиция - морочить гостям голову. Потом меня посетила мысль, что корпорация "Трансшипминт" будет сильно удручена, когда обнаружит, что я бесследно исчез, так и не возместив двухсот тысяч. Третье мое суждение состояло в том, что я тоже не смогу спокойно спать, пока не отдам долг.
      Я уставился на Питера, усиленно соображая. Следят ли гвардейцы за происходящим? Сможем ли мы с Рондой взять Питера и Сьюзен в заложники? Возможно. Но нам все равно не пересечь колонию и не добраться до "Сергея Рока".
      Даже если бы мы добрались до корабля, это бы ничего не дало. Как быть с проклятыми Инфракрасными? Ведь мы уже знали, что они отпугивают нормальные лепешки. Уж не играют ли они роль космических акул, питающихся зазевавшимися странниками?
      Ронда первой нарушила затянувшееся молчание.
      - Не понимаю! Ведь вы не можете приказать нам остаться!
      - Боюсь, именно это мы вынуждены сделать, - ответил Питер. - Видите ли, если вас отпустить, вы приведете других, а это для нас недопустимо. Мне очень жаль.
      - Почему недопустимо? - спросила Кулашава.
      Я хмуро покосился на нее. Слух не обманул меня: ее облик был так же невозмутим, как и тон. Видимо, Питер тоже обратил внимание на эту странность.
      - Если вы надеетесь, что вас спасут, то смею заверить - шансы на это до смешного малы. За вашими предшественниками так никто и не прилетел.
      - Вы полагаете, что нас тоже никто не станет искать?
      - Разве вы кому-нибудь сообщали о своих планах? - вмешалась Сьюзен. Разве вы рассказывали, где намерены искать "Мир свободы"?
      Кулашава небрежно пожала плечами.
      - Это неважно.
      - Как раз важно, - возразила Сьюзен. - Прежние охотники за поживой научили нас, что такой куш, как "Мир свободы", принуждает их соблюдать строжайшую секретность. А то, не дай Бог, нагрянут-конкуренты...
      - Достаточно, Сьюзен, - перебил ее Питер. - Даю вам гарантию, что вы встретите здесь хорошее обращение, вам дадут жилье, обеспечат работой.
      - А вы представьте, что мы не намерены опрокидываться на лопатки и задирать лапки, - заявила ученая дама. - Что если мы не собираемся подпевать вашей мании величия?
      Питер слегка приподнял брови.
      - А мания здесь ни при чем, - сказал он. - И я, кстати, тоже.
      - Тогда как все это объяснить? - тихо спросила Ронда.
      - Только тем, что, узнав о нашем местонахождении, обитаемые миры пожелают вернуть колонию обратно, - сказал Питер. - Мы этого не желаем.
      - Ерунда! - молвила Кулашава. - Вы хотите превратить нас в невольников только ради этого? Неужели вы всерьез воображаете, что кому-то в Пространстве есть до вас дело?
      - Если вы так полагаете, то зачем было нас разыскивать? - парировал Питер, задумчиво глядя на нее. - Только не говорите, что вами руководит тяга к познанию! - прикрикнул он, видя, что она готова парировать. - Чем больше я на вас смотрю, тем больше убеждаюсь, что вы вовсе не ученый.
      Кулашава позволила себе скупую усмешку.
      - Один-ноль в вашу пользу, Ваше Величество. Вы правы.
      Я посмотрел на Ронду и увидел, что она удивлена не меньше моего.
      - Кто же вы в таком случае? - спросил я.
      - Хотя, по большому счету, вы все равно жестоко ошибаетесь, невозмутимо продолжила Кулашава, проигнорировав мой вопрос. - Тяга к познанию - это именно то, что привело меня сюда.
      - Понимаю, - кивнул Питер. - Что конкретно вас интересует?
      - Интересует многое, но, разумеется, не ваш мирок и не это ваше монархическое болото!
      - Тем не менее вы были готовы заплатить триста тысяч нойе-марок, чтобы здесь очутиться, - напомнила Ронда.
      - Не беспокойтесь, я полностью оправдаю расходы, - холодно отрезала Кулашава.
      - Результатом моей экспедиции станет переворот в системе космических полетов Пространства.
      С другого края дивана послышался сдавленный крик, но я успел увидеть лишь ладонь Питера, предостерегающе дотронувшуюся до руки Сьюзен.
      - Что вы хотите этим сказать? - спросил король весьма твердо.
      - Это должно быть ясно даже вам, - ответила Кулашава, прищурившись. Мне нужны ваши ионоулавливающие двигатели.
      - Конечно! - прошептал я. Теперь, оглядываясь назад, я все понял. Габариты космических кораблей были ограничены мощностью и размером двигателей; эти ограничения сохранились только потому, что гений юпитерианских инженеров, одержимых идеей независимости, так и не стал достоянием землян. Изучение двигателей "Мира свободы" действительно устроило бы революцию в космических полетах Пространства.
      Но, как ни очевидно все это стало теперь, я не мог отделаться от чувства разочарования. И это все, что двигало Кулашавой, заставляя ее лгать и изворачиваться?...
      Если Питер отнесся к этому так же, он не показал своих чувств. Я был готов поклясться, что он испытал некоторое облегчение.
      - Полагаю, в ваши намерения не входило разобрать двигатели и увезти их на транспортном корабле? Или вы надеялись, что чертежи валяются у нас где попало, и вам ничего не стоит их украсть?
      - Я просто надеялась убедить вас вернуться, - ответила лжеученая. Конечно, прежде всего меня занимают двигатели, но я убеждена, что тут хватает и других любопытных технических чудес, созданных юпитерианскими инженерами.
      - Нисколько не сомневаюсь, - изрек Питер. - Однако мы уже дали вам исчерпывающий ответ.
      - Почему бы вам действительно не полететь с нами? - спросила Ронда. Теперь мы совершаем настоящие межзвездные полеты. У вас больше нет причин держаться подальше от метрополии.
      - Правильно! - поддакнул я. - Если "Миру" хочется иметь собственную планету, Пространство наверняка сможет вам что-то предложить.
      - У нас есть все, - отрезала Сьюзен.
      - Я говорю о настоящей планете.
      - Я тоже, - сказала Сьюзен. - Только вы говорите о материальной планете, вращающейся вокруг материального солнца, не меньше, но и не больше. Я же имею в виду сообщество людей, культуру, качество жизни.
      - Наши предки улетели от Солнца именно по этим причинам, - добавил Питер.
      - Повторяю, нас уже трижды посещали гости из Пространства, так что мы хорошо представляем теперешнее состояние вашего общества. Честно говоря, там происходит такое, от чего нам хотелось бы держаться подальше.
      - Типичное провинциальное мышление, - презрительно процедила Кулашава. - Страх перед неизвестностью, безоговорочный отказ от всего, что могло бы "перевернуть лодку". Полагаю, пожелай я выступить со своим предложением перед всей колонией, вы бы мне не позволили?
      - В этом нет необходимости, - отрезал Питер. - Решение уже принято.
      - Разумеется! - Кулашава фыркнула. - В том-то и прелесть абсолютной монархии. "Бог и мое право", высший авторитет и так далее. Король решает толпа повинуется.
      - Совет граждан одобрил решение, - возразила Сьюзен. - Его поддерживают все члены общества. Кулашава пожала плечами.
      - Поздравляю! Повторяю, я надеялась убедить вас. Но если я не добьюсь добровольного согласия, вам придется подчиниться против своей воли.
      Питер слегка наморщил лоб.
      - Угроза? Интересно! Позвольте спросить, как вы собираетесь ее осуществить?
      - Я же говорю: я намерена обратиться к народу. Пускай почувствуют, что такое настоящая демократия. Питер покачал головой.
      - Я сказал: вам их не переубедить.
      - Тогда почему вы так боитесь моего публичного выступления? - азартно спросила Кулашава. - Впрочем, вам не следует беспокоиться: я не стану смущать ваших покорных овечек. Все, что мне нужно, это объяснить вам, почему со мной будет не так легко справиться, как с моими предшественниками. Почему меня, в отличие от них, будут искать.
      Эта реплика прорезала мрачную атмосферу, словно луч надежды. Значит, вечная ссылка под вопросом, и авантюристка Кулашава сумеет вернуть нас домой?
      - Сделайте одолжение! - поощрила Кулашаву Сьюзен. - Расскажите, почему вас будут разыскивать.
      Кулашава высокомерно распрямила плечи.
      - Для этого достаточно знать, кто я такая.
      - Кто же?
      В этот момент двери за спиной Питера снова распахнулись. Я поднял голову и увидел Джимми, еще более растрепанного, чем обычно. Видимо, он не понял, кто такие Питер и Сьюзен, сидевшие к нему спиной, зато меня заметил сразу.
      - Капитан! - крикнул он, кидаясь к нам.
      Я цыкнул на него и яростно запрещал глазами, но Джимми был слишком возбужден, чтобы обращать внимание на мои тайные сигналы.
      - Представляете?! - завопил он радостно. - Здешние жители умеют разговаривать с лепешками! Я замер.
      - Что?!
      - Я говорю, они умеют... - Он осекся, заметив остальных. - Простите, виноват, извините...
      - Ничего страшного, - сурово сказал я ему, глянув на Питера, лицо которого осталось непроницаемым. - Расскажи поподробнее. Джимми бешено вращал глазами, кадык ходил вверх-вниз.
      - В общем, я побеседовал с одним из здешних музыкантов, и он сказал... - Парень замялся.
      - Он сказал, что мы можем мысленно общаться с существами, которые вы прозвали лепешками, - закончил за него король. Его голос звучал спокойно, но я догадался, что Джимми обнародовал именно тот секрет, который, как подозревал король, раскрыла Кулашава, заявившая о перевороте в космических полетах. - Рано или поздно вы бы об этом узнали.
      - Тогда соблаговолите объяснить подробнее, - попросил я. - Джимми утверждает, что вы разговариваете с лепешками.
      - В переносном смысле, - уточнил Питер. - В действительности это прямой телепатический контакт, общение без слов.
      - Почему вы скрыли это от Поселений? - спросила Кулашава. - Наверное, вы тогда еще поддерживали связь с Юпитером?
      - Связь становилась все хуже, - ответила ей Сьюзен. - А к тому времени, когда мы все смогли осознать, она почти исчезла.
      - А еще вы подумали, что полезнее было бы оставить это в тайне, дополнила Кулашава с презрительной усмешкой. Питер покачал головой.
      - Вы не поняли. Во-первых, на таком секрете не наживешься. Любой ребенок, зачатый и выношенный вдали от крупных планетарных масс, приобретает эту способность. Сейчас ею обладают все наши жители, за исключением горстки вновь прибывших, вроде вас.
      - Тем не менее это необычайно полезный талант, - вставила Кулашава. Для того чтобы попасть в необходимую точку, вам не нужен ответственный за музыку. Достаточно отдать приказ лепешке!
      - Вовсе нет! - возмутилась Сьюзен. - Они не слуги и не рабы, которыми можно помыкать. Скорее, они... - Она смешалась.
      - Я часто сравниваю их с дельфинами и китами, которых показывали на Земле, - подхватил Питер. - Их дрессируют, поощряя, когда они делают то, чего вы от них добивались, но это еще не общение.
      - Давайте на минуту отвлечемся от философии, - предложила Кулашава. Главное - вы сообщаете им, куда вам надо попасть, и они вас туда доставляют. Так или нет?
      Питер поджал губы.
      - В общих чертах. - Он посмотрел на меня. - Сами видите, мы не можем допустить, чтобы об этом прослышали в Пространстве. Как только там узнают, что мы способны перемещать транспорт без сложностей, связанных со всей этой музыкальной технологией, нас немедленно обратят в рабство.
      Кулашава фыркнула.
      - Оставьте мелодраматические эффекты, Ваше Величество! Скажите просто: имею великолепную возможность заработать, но боюсь ею воспользоваться.
      - Думайте, как хотите, - ответил Питер. - Вам это представляется великолепной возможностью, а нам - позорным рабством.
      - Неужели вы считаете, что вам грозит вульгарный плен? - удивилась Ронда. - Не верю, чтобы наши власти это допустили.
      - Допустят, и еще как! - Питер указал на Джимми. - Взгляните на вашего музыканта. Ответственным за музыку, прилетевшим к нам на первом корабле, был бывший профессор композиции сорока шести лет. Сколько лет господину Камале?
      - Девятнадцать, - ответил я. - У него талант, и его отправили в космос прямо со школьной скамьи.
      - Ему был предоставлен выбор?
      - Насколько я понимаю, на потенциальных ответственных оказывается давление - косвенное, но достаточно сильное, - признал я, морща нос.
      - Почему вы считаете, что с нами будут обходиться по-другому? спокойно спросил Питер.
      - Сейчас наблюдается настоящий бум межзвездных полетов и колонизаторской деятельности. Достаточно сравнить навигационные карты "Сергея Рока" с картами наших прежних посетителей - и вывод рождается сам собой. Узнав, что мы в состоянии удовлетворить их аппетиты, они без колебаний заставят нас служить интересам Пространства. Неужели у вас есть хоть малейшие сомнения на этот счет?
      - Вы хотя бы представляете, какую цену могли бы запросить за подобные услуги? - не унималась Кулашава. - Говоря о "косвенном давлении", Смит имел в виду именно это: колоссальные суммы в нойе-марках. Сыграйте партию с умом - и вас ждет настоящее богатство!
      - А кто останется жить здесь? - проговорила Сьюзен. - Дети моложе пяти лет и старики старше семидесяти? Всех остальных заберут.
      - Не болтайте глупости! - отмахнулась Кулашава.
      - Почему же глупости? - возразила Сьюзен. - Впрочем, неважно. Решение все равно принято, и его не изменить.
      - Отлично, - проговорила Кулашава. - Раз вы не хотите самостоятельно освободить свой народ, мы с Джимми сделаем это за вас.
      Джимми, ни разу не шелохнувшийся с тех пор, как уселся рядом с Питером, встрепенулся.
      - Я?! - пролепетал он. Его глаза сравнялись размером с обеденными тарелками.
      - Никто, кроме тебя, не сможет им помочь, - произнесла Кулашава неожиданно нежным и проникновенным голоском. - Тебе одному под силу вызволить людей из тюрьмы, в которую их заточил король Питер.
      - Момент! - запротестовал я. - Раз народ сам так решил...
      - Народ ничего не решал, Смит, - презрительно перебила меня Кулашава. - Экий вы ненаблюдательный! Какой процент здешних жителей ухватится, по вашему мнению, за возможность выкарабкаться из этого летающего саркофага и полюбоваться Вселенной?
      - Мы не можем допустить, чтобы нас покинул хотя бы один человек, стояла на своем Сьюзен. - Достаточно одного побега - и вся колония будет обращена в рабство.
      - Хватит талдычить про рабство! - Кулашава махнула рукой. - Вот ты, Джимми, ощущаешь себя рабом? Отвечай!
      Из-под упавших на лоб нечесанных волос смотрели глаза затравленного зверя, мечтающего дать деру.
      - Раз им самим не хочется...
      - Я спрашиваю, чувствуешь ли ты себя рабом! - резко произнесла Кулашава. - Да или нет?
      - Собственно... Нет.
      - Более того, за твою работу тебе хорошо платят, - поднажала Кулашава. - За те привилегии, которыми наделен ты, большинство молодежи с готовностью отдало бы левую руку. - Она осуждающе ткнула пальцем в Питера и Сьюзен. - Именно этого они и боятся! Они всю жизнь проплавали жирными селезнями в крохотном пруду и знают, что единственный способ удержаться у власти - это по-прежнему держать подданных в невежестве. - Она скривила губы. - Рабство, говорите? Вы, король Питер, и есть главный здешний рабовладелец.
      - Но я - то тут при чем? - жалобно напомнил о себе Джимми, по-прежнему затравленно шныряя глазами по комнате. - Раз они нас не отпускают...
      - Ты способен их спасти! Дело в том, что оборудование, которое я погрузила на корабль, - никакие не зонды, а мощные узконаправленные резонансные самонастраивающиеся громкоговорители. В данный момент они направлены на все стратегические точки астероида.
      Она запустила левую руку за полу своего роскошного жакета и достала плоскую коробочку.
      - А это дистанционный пульт.
      - Вы шутите! - лицо Ронды исказила гримаса крайнего удивления. - Вы что, хотите отбуксировать обратно всю колонию?
      - А вы знаете более простой способ решить проблему? Граждане будут поставлены перед выбором. Им позволят самостоятельно решать, чего им больше хочется. Те, кто пожелает заняться ремеслом ответственных за музыку видимо, впредь эта профессия будет называться как-то по-другому, - смогут свободно это сделать. Остальные получат новые дома или поселятся на другой планете - как кому понравится.
      Ронда посмотрела на Питера и Сьюзен, потом снова на Кулашаву.
      - А как же "Мир свободы"?
      - Я уже говорила, что многими здешними техническими решениями могли бы успешно воспользоваться в Пространстве. Колонисты получат соответствующую компенсацию.
      - Откуда у вас уверенность, что наш народ и пальцем не пошевелит, чтобы вам помешать? - спросил Питер.
      - Дело в том, что мы можем решить проблему, не выходя отсюда. А также в том, - Кулашава полезла под жакет правой рукой, - что у меня есть вот это.
      При виде маленького пистолета мне сделалось муторно.
      - Нервно-паралитический пистолет Варки, - пояснила она небрежным тоном. - Стреляет иглами, мгновенно растворяющимися в крови и воздействующими на центральную нервную систему таким образом, что пораженный полностью обездвижен. В принципе, это не смертельно, хотя возможна аллергическая реакция на состав, приводящая к летальному исходу.
      Она щелкнула переключателем.
      - А в таком режиме пистолет выпускает взрывной заряд из трех игл. Смерть наступает мгновенно.
      Она снова перевела свое оружие в нервно-паралитический режим.
      - Остается надеяться, что это не понадобится. Иди сюда, Джимми, бери пульт. Только не загораживай мне мишени.
      Джимми не шелохнулся. Его глаза еще раз пробежали по лицам сидящих на диване. Он задержал взгляд на мне.
      - Капитан?... - шепотом спросил он.
      - При чем тут он? - удивилась Кулашава. - Ключи к свободе здешних жителей находятся в твоих, а не в его руках.
      - Не нам решать, Джимми. Это их мир, - сказал я, зная, что все бесполезно. Если и существовал способ вывести парня из оцепенения, то назывался он дискуссией о личной свободе и ее конфликте с властью. Дурацкие правила, ограничения, навязывание мнения начальства... Не проходило ни одного полета, чтобы у нас с Джимми не возникало стычек по этому поводу. Сейчас Кулашава легко могла переманить его на свою сторону.
      Велико же было мое удивление, когда Джимми расправил плечи, повернулся к ней и покачал головой.
      - Нет, я не могу.
      Кулашава была поражена этим его ответом не меньше моего.
      - Что ты сказал? - прорычала она.
      - Я сказал "нет". - От ее испепеляющего взгляда голос Джимми слегка дрожал, но слова были твердыми, как сварной шов. - Капитан Смит считает, что так нельзя.
      - А я говорю - можно! - крикнула она. - Почему ты прислушиваешься к нему, а не ко мне?
      - Потому что он мой командир. - Джимми перевел взгляд на меня. - Я ему доверяю. - Он оглянулся на Кулашаву. - Когда он внушал мне, что к чему, он не размахивал пистолетом.
      Лицо женщины стало темным, словно грозовая туча.
      - Ах, ты, тупой сопляк...
      - Оставьте его в покое! - вмешалась Ронда. - Посмотрите правде в глаза: вы проиграли.
      - Сядь, Камала, - махнула рукой Кулашава. - А на вашем месте, Бленкеншип, я бы держала язык за зубами. - Она так пылала яростью, что попадись ей под руку Полярная шапка - она бы растопила и ее. - Из всех собравшихся вы мне нужны меньше всего.
      Она перевела взгляд на Питера, успев взять себя в руки.
      - Отлично! Наш ответственный за музыку, эта никчемная комнатная собачонка, боится принять самостоятельное решение. Ничего, я уверена, что среди ваших музыкантов сыщется хотя бы один, который посмотрит на все это по-другому. Где у вас система массового оповещения?
      - Нет, - сказал Питер, качая головой. Кулашава навела пистолет на Сьюзен.
      - Она мне тоже не нужна. Питер стиснул зубы.
      - В левом подлокотнике трона расположен пульт управления.
      - Спасибо. - Кулашава встала и обошла столик. Я кашлянул.
      - Простите, но мне кажется, что вы упускаете одно маленькое обстоятельство...
      Кулашава остановилась и направила свой пистолет мне в грудь.
      - Какое?
      - Может, кто-нибудь из их музыкантов и согласится призвать вам на помощь лепешки, но никто из них не научит вас, как добраться до Пространства.
      Она прицелилась в меня еще тщательнее.
      - Вы меня разочаровываете, Смит. Я ожидала от вас больше выдумки. Вы забыли, что я располагаю координатами "Мира свободы"? Достаточно переместиться тем же путем назад - и мы опять попадем на Ангорски.
      - Верно, если бы мы действительно находились в точке с теми координатами, которые вы указали. Но это не так. Она прищурилась.
      - Объясните.
      - В ваших координатах не было учтено время, которое затрачивает свет, чтобы преодолеть некоторое расстояние. Не учли вы и того, что "Мир свободы" уже не перемещается вдоль прямой, ведущей прямо от нашего Солнца. Если вы попробуете вернуться на Ангорски по прямой, то промахнетесь на целых шестьдесят астрономических единиц. Для примера, это втрое больше расстояния от Земли до Нептуна.
      Она долго меня рассматривала, потом выдавила улыбку.
      - Понимаю: вы единственный, кто может проложить правильный курс.
      - Верно. - Я сложил руки на груди. - Только я не собираюсь этого делать.
      - Предлагаю вам хорошенько поразмыслить. Вы, часом, не забыли про двести тысяч нойе-марок - свой должок "Трансшипминт Корпо-рейшн"?
      У меня душа ушла в пятки.
      - Откуда вам это известно? Она хохотнула.
      - Бросьте! Не воображаете же вы, что я появилась у вас случайно. У меня был выбор из дюжины капитанов, на которых я могла бы оказать давление. Вы просто оказались в нужном месте в нужное время - в тот момент, когда я получила всю необходимую информацию.