Призрак прошлого

      – Случайно, знаю, – в тон Лейе откликнулся Тэлон Каррде. – Не прогорела, просто никто не собирался создавать ее на века. Я хотел, чтобы Мара набралась опыта в управлении небольшой фирмой. Когда-нибудь она займет мое место, а для этого нужно кое-чему научиться.
      Процессия тем временем добралась до опушки, где в ожидании стояли Лейя и контрабандист. Почему-то никто не удивился, что деваронец с первых же слов перешел в наступление.
      – Я бурно протестую против подобного обращения! – выпалил он; от праведного гнева у него даже рожки подрагивали. – Я не совершал никакого преступления, которое позволило бы вам, советник Органа Соло, открывать по мне огонь и наносить повреждения моему кораблю. Будьте уверены, что я подам официальную жалобу в правительство Новой Республики, сенат, ассамблею сектора Ойостер и кореллианскую купеческую гильдию…
      – И твоему нанимателю Тэлону Каррде, – ласково подсказал Коготь.
      – Вот именно! И Тэлону Каррде, – охотно подхватил Лак Йит. – Я требую немедленного возвращения личного имущества…
      Он осекся, впервые посмотрел на скучающего контрабандиста и, кажется, начал что-то понимать.
      – Простите, – поинтересовался он, – а вы, случайно, не…
      Он поперхнулся и скис.
      – Вот именно, – подтвердил Каррде, голос у него был ледяной.
      Он, не глядя, протянул руку, и Мара вложила ему в ладонь кристалл инфочипа.
      – Скажи мне, куда же ты это вез?
      – Вам, конечно, – подхалимски откликнулся деваронец. – Куда же еще?
      Лейя посмотрела на Мару; рыжеволосая девица стояла возле пленника, положив ладонь на рукоять лазерного меча. Мара ответила экс-принцессе понимающей полуулыбкой с налетом цинизма. Обе женщины уловили смятение в мыслях Лак Йита. Затем Мара перевела взгляд на Каррде и едва заметно покачала головой.
      – Ложь номер один, Лак Йит, – сказал контрабандист, поднимая палец. – Еще одно вранье, и я проинформирую купеческую гильдию Кореллии, что ты незаконно воспользовался их названием, – температура его голоса снижалась и снижалась, неуклонно приближаясь к абсолютному нулю. – Третья ложь, и на тебя обижусь лично я. Здесь и сию же минуту. Итак. Куда это ты летел?
      По ходу речи деваронец съеживался под взглядом льдисто-голубых глаз, стараясь стать как можно меньше и незаметнее.
      – Продавать инфочип, – еле слышно пробормотал он. – Тому, кто больше всех заплатит, – тут он украдкой посмотрел на Лейю. – Много больше, чем она.
      – И кто же это у нас такой щедрый? – полюбопытствовал Каррде прежде, чем принцесса успела открыть рот.
      Лак Йит поводил рогами из стороны в сторону – все равно что человек пожал бы плечами.
      – Узнаете, как только прочтете. Только обращайтесь с чипом поаккуратнее, я чуть было не испортил деку, пытаясь прочесть. Он весь грязный до невозможности.
      – Я заметил, – Коготь глянул на Мару. – Весь корабль обыскала?
      – Ногри все еще шарят по закоулкам, – отозвалась огненноволосая красавица. – Но это тот самый чип.
      – Ладно, – взгляд очень светлых, будто выцветших глаз вновь сместился на нахохлившегося деваронца. – Как только обыск будет окончен, можешь убираться отсюда. Твое дальнейшее сотрудничество с моей организацией зависит от того, что мы найдем или чего не найдем на чипе. Тебе дадут знать. Обычным способом.
      Лак Йит изысканно поклонился.
      – Вы, как всегда, необычайно великодушны, добрый хозяин, – сказал он, но для оскорбления слова прозвучали чересчур искренне, а в голосе недоставало сарказма; деваронец повторил поклон, повернувшись к Лейе. – По-моему, кто-то говорил о пяти сотнях честно заработанных кредиток?
      Экс-принцесса и Каррде обменялись скептическими взглядами.
      – А по-моему, кто-то потерял право на эти деньги, когда бросил гранату в моих детей, – заявила Лейя. – Мы заплатим, как только оценим стоимость этого инфочипа, но тебе придется подождать.
      – Они могут заплатить, – внес коррективы Каррде. – А я могу решить, что эти деньги мои, так как я помог организовать эту встречу.
      Лак Йит нервно улыбнулся.
      – Необычайно великодушны, хозяин, – повторил он. – А как щедры!
      – А самое ценное во мне: я – не хатт, – продолжил Тэлон. – Попробовал бы ты с ними сыграть тот же фокус. Так что скажи спасибо и убирайся долой с моих глаз. Пшел вон.
      Деваронец опять поклонился и потопал к себе на корабль; трое ногри серыми тенями скользнули следом.
      – Полагаю, это ваше, – Каррде протянул принцессе кристалл. – Компьютеру на борту моего корабля хватит мощности очистить запись, если хотите воспользоваться предложением.
      – А вы тем временем будете читать через мое плечо, – сухо предположила Лейя Органа. – Ненароком.
      Каррде улыбнулся.
      – Вы мне задолжали, будем считать это платой. Но если, конечно, вы считаете, что я его не отработал, то…
      Лейя, капитулируя, покачала головой.
      – Порой я забываю, что за несчастье – иметь с вами дело, Тэлон. Ведите.
      * * *
      Последняя удобочитаемая страница вторично пробежала по дисплею, уступив дорогу обрывкам слов, лакунам и отдельным буквам. Принцесса Лейя аккуратно разместила деку на углу рабочего стола; сердце колотилось где-то на уровне глотки, а совсем не в положенном ему месте. Прибранный кабинет Каррде, всего лишь минуту назад такой теплый и уютный, показался ледяной пещерой.
      Бывшая принцесса смотрела в пространство, пока боковым зрением не зацепила размытое движение – это Каррде, который уже успел перебраться в кресло с высокой спинкой, протянул руку.
      – Что ж, – контрабандист развернул деку к себе, – по крайней мере, теперь стало ясно, почему наш блохастый друг Фей'лиа так ратовал за тщательнейшее срытие горы Тантисс до основания.
      Лейя молча кивнула; сцена десятилетней давности очень ярко стояла перед глазами. Советник Борек Фей'лиа у трапа «Дикого Каррде», который только что совершил посадку на Корусканте, умоляет шкипера корабля лишь об одном – пусть он отвезет Лейю на Вейланд, где семейная пара уничтожит хранилище Императора в горе Тантисс. И сыпет сумрачными пророчествами, что внутри лежит нечто, неимоверно ужасное, которое при обнаружении принесет гибель сначала ботанам (разумеется!), потом и остальной Галактике.
      Вот Лак Йит и нашел тот опасный экспонат императорской личной коллекции. И Борек Фей'лиа оказался прав. Катастрофа.
      – Думаю, не стоит тешить себя надеждой, что это подделка, – задумчиво проговорил Каррде, еще раз просматривая текст. – Не могу представить Императора, который собственноручно подмахивает документ и при этом потирает руки и хихикает в предвкушении, как он в один прекрасный день будет шантажировать Ботавуи.
      – Я тоже не могу, – согласилась принцесса. – В королевской библиотеке на Алдераане было много документов о нападении на Каамас. Деталей, которые никогда не становились всеобщим достоянием.
      – С трудом верится, – хмыкнул Коготь, – чтобы можно было удержать все в секрете. Страсти тогда кипели нешуточные. Плач по вашему Алдераану был заметно тише.
      Лейя машинально кивнула, слишком занятая воспоминаниями о детстве, чтобы возмутиться непочтительным отношением контрабандиста к всенародно признанной трагедии. Уничтожение Каамаса произошло задолго до ее рождения, но картинки были настолько яркие и впечатляющие, как будто она видела все собственными глазами.
      Атака была внезапной, тщательно подготовленной и настолько жестокой, что выделялась на общем фоне катастроф, которые повлекла за собой Война клонов. Может, именно на это и рассчитывала нападавшая сторона? Что народы, уставшие от сражений, будут слишком измотаны эмоционально и не заметят, что чего-то не хватает. Например, целой планеты.
      Но в таком случае они здорово просчитались. Каамаси были добрым и благородным народом, склонным к искусству и обладавшим такой кроткой мудростью, что их уважали даже соперники. Их непоколебимая вера в мирную жизнь оказала сильное влияние на политическую философию многих миров. Алдераанцы, те просто с ума сходили, чтобы только оказаться на одной ступени с жителями Каамаса.
      До сих пор никто не знал, кем был уничтожен Каамас. Враг явился из ниоткуда и безжалостно выжег каждый сантиметр поверхности планеты. Никому из политических оппонентов Каамаса не пришло в голову взять ответственность за случившееся на себя или воспользоваться неожиданно привалившей удачей. Наоборот, они объединились во всеобщем порыве и осуждали акт. По крайней мере, на словах. А чудом сохранившиеся записи о сражениях над планетой были так повреждены, что опознать хоть кого-то не представлялось возможным.
      Но инфочип, найденный деваронцем, давал ответ на один из вопросов.
      – Их любила почти вся Галактика, – вздохнула принцесса, возвращаясь из прошлого в настоящее. – И по-прежнему любят… тех немногих, кто уцелел, – она смахнула слезу. – Вряд ли вам известно, но на Алдераане жила большая колония каамасских беженцев. На Южных островах. Отец тайком им покровительствовал. Они надеялись, что в один прекрасный день им достанет сил вернуться и построить свой дом заново.
      – Интересно, – промурлыкал Каррде, с отсутствующим видом поглаживая короткую аккуратную бородку. – Так уж случилось, что я знаю о той таинственной группе. Вы, алдераанцы, не озаботились в своем милосердии обеспечить их провизией и лекарствами, потому что некоторые из медикаментов, видите ли, запрещены к ввозу. Всегда было ужасно любопытно, почему это ваши таможенники делали вид, что не замечают меня.
      – Отец не хотел, чтобы в официальных декларациях появилось упоминание хоть о чем-то, что привлекло бы внимание к Алдераану, – уязвленно пояснила принцесса. – Он всегда подозревал участие Палпатина, прямое или через посредников, особенно после того как стало ясно, чего добивается Палпатин. Каамаси не поддержали бы его, а они всегда быстрее распознавали опасность и реагировали на изменение политического курса, чем мы, алдераанцы.
      – Что ж они промолчали, когда ваша покойная матушка вместе с вашим приемным отцом фактически посадили на трон Императора? – полюбопытствовал Коготь.
      Лейя вспыхнула, но разгореться пожару не дали.
      – Каамаси мешали, следовательно, должны были исчезнуть, – рассудительно и хладнокровно сказал Каррде, не обращая внимания на яростные взгляды, которые в него метала принцесса. – Как вы любите говорить, очевидное – в ретроспективе.
      Лейя не помнила, чтобы она когда-нибудь произносила подобную фразу, и надолго задумалась.
      – Но вот чего бы я в жизни не предположил, так это того, что здесь замешаны и ботаны.
      – Это для многих окажется большим сюрпризом, – поморщившись, признала Лейя. – Хуже момента и нарочно не придумать! По всей Республике идут конфликты и стычки, напряжение растет, и я не убеждена, что мы в состоянии разумно уладить проблему.
      В коридоре раздались легкие шаги; Лейя повернулась к дверям, когда те открылись, и вошла Мара Джейд.
      – Отбой тревоги, – объявила рыжеволосая дева, усаживаясь рядом с Лейей. – Все наши корабли и наземные станции я уже предупредила, а еще послала сообщение Маззику и Клинганну. Если Лак Йит засветится в опасной близости от них, мы узнаем.
      Она подбородком указала на деку.
      – Нашли что-нибудь интересное?
      – Ничего удобочитаемого, – быстро ответила Лейя, опасаясь, что Каррде испортит ей всю игру. Но контрабандист промолчал.
      – Может, техники на Корусканте сумеют что-нибудь сделать. Но надежды мало.
      – Мы как раз обсуждали некоторую информацию о разрушении Каамаса и его последствиях, – с невинной улыбкой прибавил Коготь. – Тебе, чисто случайно, есть что сказать по этому поводу, верно?
      Мара сверкнула на него глазами.
      – А ты, чисто случайно, не намекаешь на имена кланов, а еще лучше конкретных ботанов, которые немного повозились с генераторами планетарного щита?
      – Для начала было бы очень неплохо, – согласился Тэлон.
      Мара негромко фыркнула.
      – Еще бы! К несчастью, я знаю не больше того, что есть на инфочипе. Даже меньше, потому что участие ботанов и для меня оказалось новостью. Не забывайте, к тому времени, как меня взяли на воспитание, Каамаса уже не существовало в природе.
      – Император даже не упоминал о том нападении? – усомнилась принцесса. – Не хвастался, не злорадствовал? Не говорил, как удачно, мол, получилось?
      Мара отрицательно покачала головой; по стенам запрыгали оранжевые блики.
      – Не в моем присутствии. Он вообще вспомнил о каамаси единственный раз, когда заподозрил, что те настраивают против него Бэйла Органу, и размышлял, не отправить ли меня уладить дело. Правда, потом передумал.
      У Лейи сжалось сердце.
      – Должно быть, решил, что Звезда Смерти будет нагляднее…
      – Да нет, сказал, что Органа настолько глуп и легковерен, что его не надо и убеждать.
      Некоторое время все молчали. Затем Коготь пошевелился.
      – И как вы намерены поступить с инфочипом?
      Поскольку Лейя вновь погружалась в пучину воспоминаний о разрушенном доме и утерянных навсегда друзьях и родных, ей стоило немалых усилий вернуться к реальности.
      – Еще не решила, – сказала она. – Лак Йит уже ознакомился с содержимым и, без всяких сомнений, начнет трепать языком на каждом углу. Хотя бы назло нам, если никакой другой выгоды не предвидится. Мне остается лишь сообщить о находке на Корускант, пока не поднялся крик. По крайней мере, у правительства будет время подготовиться к смуте.
      Каррде перевел взгляд на Мару.
      – На что похож наш график?
      – На перегруженный и напряженный. Но забросить ее высочество в столицу сумеем.
      – Если ее высочество не погнушается лететь на нашем корабле, вопрос улажен, – взгляд Тэлона вновь уперся в принцессу. – Хотя выбор и здесь невелик, поскольку я не наблюдаю поблизости ни Соло, ни вуки, ни «Тысячелетнего сокола».
      Лейя состроила недовольную гримаску.
      – Я что, последней из всех узнала о том, что мой муж улетел?
      – Вероятно, – с улыбкой согласился Каррде. – Но вы забыли, что мое дело строится на информации.
      – Помнится, когда-то и я ею занималась, – вздохнула принцесса. – Да, я буду весьма благодарна, если вы меня подвезете. У вас найдутся каюты для моих детей и телохранителей?
      – Воткнем их куда-нибудь, – заверил алдераанку Тэлон, протягивая руку к встроенному в стол комлинку. – Данкин? Готовь нас к взлету. Заберем сенатора Органу Соло, ее детей и почетную свиту из поселения на Тантисс и вылетаем.
      Он подождал подтверждения и отключился.
      – Цакхмаим упоминал, что Лак Йит обнаружил шесть инфочипов, – светло-голубые глаза пристально изучали лицо экс-принцессы. – На остальных такая же веселая информация?
      – Может быть, на одной… – автоматически ответила Лейя.
      И спохватилась Как же она раньше не подумала?! Мысль была подобна ножу. Мара Джейд, в прошлом тайный и могущественный агент императора, его Рука…
      Органа повернулась к соседке и встретила столь же тревожный и напряженный взгляд зеленых глаз. Рука Императора. Рука Трауна.
      Память услужливо подкинула сценку из событий прошлых лет: две женщины стоят друг против друга, и зеленоглазая рыжеволосая красотка хладнокровно объявляет о своем намерении убить брата Лейи.
      Она еще тогда заподозрила в Маре способность направлять Силу. Сейчас талант проявлялся заметнее. Лейя чувствовала, как Мара пытается пробиться к ее мыслям, выяснить причину для внезапного беспокойства. И принцессе вдруг пришло в голову, что в силу уникальности своего воспитания Мара вполне может знать, кто или что скрывается под кодовым именем «Рука Трауна».
      Но задать вопрос она не смогла. Не сейчас. Обоих людей в этой комнате Лейя считала своими друзьями, но подобную информацию сначала должны услышать в правительстве.
      – Я не могу говорить об этом, – сказала она. – Пока не могу. Не сейчас.
      Каррде задумчиво переводил взгляд с одной женщины на другую. Разумеется, он догадался, что под поверхностью тихой воды что-то кроется, но был слишком тактичен, чтобы лезть с расспросами. Кроме того, он всегда сможет выловить любую информацию, какую ему заблагорассудится. У той же Мары, к примеру.
      – Понимаю, – кивнул Тэлон. – Просто спросил.
      Он опустил взгляд на деку.
      – Может, мы напрасно так разволновались? – произнес контрабандист. – Дело давнее, кому сейчас валено, кто там в чем виноват?
      Лейя Органа покачала головой.
      – Ни на минуту не поверю в такую возможность.
      – И я, – поддакнула Мара. Каррде поморщился.
      – Собственно, я тоже не верю.

4

      Он выложил все, как на духу, очень доступно, ничего не утаивая, в самых болезненных и неприятных подробностях. А когда замолчал, возмущению аудитории не было предела. Собственно, ничего иного он и не ожидал.
      – Вы что, шутите так, адмирал? – холодно процедил мофф Андрай.
      – Вот именно! Если это шутка, то на редкость неуместная, – подтвердил мофф Бемос, рассеянно крутя на пальце массивный кодоранский перстень. – Мы – Империя, адмирал. А Империя не сдается.
      – И тогда она гибнет, – резко сказал Пеллаэон. – Вы уж простите, ваши превосходительства, но итог будет именно такой. Империя разбита. При перемирии на определенных условиях мы могли бы, по крайней мере…
      – С меня хватит, – сплюнул в сердцах мофф Хорт, широким жестом сгреб со стола инфочипы и с грохотом оттолкнул кресло. – Я выслушал достаточно глупостей. И ради этого я отложил важнейшие дела своего сектора?
      – Аналогично, – присоединился к нему мофф Куиллан и поднялся следом. – Если хотите знать мое мнение, подобным людям вообще нечего делать в наших вооруженных силах, а уж кто вверил вам наши войска, я вообще не понимаю…
      – Сядьте, – приказал спокойный негромкий голос. – Оба.
      Пеллаэон посмотрел на неожиданного союзника; тот сидел напротив него, на другом конце длинного стола Роста говоривший был небольшого, сложения худощавого, его можно было назвать даже стройным, несмотря на возраст. С редеющими седыми волосами, пристальными светлыми глазами и мосластыми руками, которые были много сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. Морщины на лице свидетельствовали о пережитых испытаниях, а изгиб рта говорил о жестокости и тлеющих под внешним спокойствием нешуточных амбициях.
      Таков был мофф Дисра, главный администратор сектора Браксант, правитель новой столицы Империи под кодовым названием Бастион и хозяин дворца, в конференц-зале которого проходило собрание. Тот, кому из восьми губернаторов Пеллаэон доверял меньше всего.
      Куиллан и Хорт тоже уставились на Дисру; рассчитанный на публику демонстративный уход с хлопаньем дверью утратил драматизм. Хорт вроде бы собрался протестовать, затем оба моффа вернулись на свои места. Молча.
      – Благодарю, – Дисра перевел взгляд на Пеллаэона. – Продолжайте, адмирал, прошу вас.
      – Спасибо, ваше превосходительство, – Гилад оглядел собравшихся за столом. – Я не виню вас за то, что вас так расстроили мои слова. Я сам принял решение с большим трудом и тяжелым сердцем. Но иного пути я не вижу. Заключив перемирие, мы по крайней мере сможем удержать территорию, которая на данный момент принадлежит нам. В противном случае нас просто раздавят
      – Сможем удержать? – переспросил мофф Эдан. – Новая Республика не устает распространять ложь, что мы правим насилием и страхом. Подпишем мы договор или нет, какая разница? Они не перестанут настаивать на нашем уничтожении.
      – Не думаю, – ответил Пеллаэон. – Мне представляется, что мы сумеем убедить даже самых неистовых фанатиков, что планеты, оставшиеся у нас, сделали свой выбор добровольно.
      – Ну, это касается не всех, – проворчал мофф Сандер. – В моем, например, секторе, кое-кто активно поглядывает в сторону выхода. Дай им волю, сбегут обязательно.
      – Разумеется, некоторые системы мы потеряем, – кивнул адмирал. – Но ведь и на противоположной стороне найдутся планеты, чьи обитатели предпочли бы жить по законам Империи, если им предоставить выбор. Если вдуматься, отщепенцев мы все равно не удержим. У нас нет ни персонала, ни кораблей, чтобы защитить их и пути снабжения. Но в мирное время беглецов окажется гораздо меньше.
      – Это просто смешно, – негодующе фыркнул Куиллан. – Вы что, всерьез верите, будто Новая Республика вот так вот просто и охотно расстанется с украденными у нас системами?
      – Вы не понимаете, Куиллан, у них просто не будет выбора, – мофф Веред усмехнулся. – Они же на каждом углу кричат, что все народы Новой Республики добровольно приняли их власть, что, собственно, не совсем точно. Повторяю для особо непонятливых: добровольно! Так как же они теперь развернут на сто восемьдесят градусов и запретят мирам точно так же добровольно передумать?
      – Совершенно верно, – кивнул Пеллаэон. – Особенно учитывая их недавние внутренние конфликты. Запретив планетам выйти из своего состава, Республика сама вручит нам мощное оружие. Инцидент с Алманией еще не выветрился из голов.
      – Но если там уж такая нестабильная ситуация, то зачем нам вообще все это нужно? – рассудительно спросил Бемос. – Если разумно выждать, то есть неплохие шансы увидеть, как Новая Республика развалится сама по себе.
      – Я бы назвал эти шансы не просто неплохими, а очень даже высокими, – поддержал его Андрай. – На этом философском постулате Палпатин выстроил свой Новый Порядок. Он один понимал, что столь разнообразные и непохожие друг на друга народы не уживутся без сильной правящей ими руки.
      – Вполне согласен, – пошел на уступки Пеллаэон. – Но на данном этапе обсуждения все это абсолютно не важно. И не относится к делу. Самораспад Республики может затянуться на десятилетия, а уж там позаботятся, чтобы стереть нас в пыль задолго до собственной гибели, – он приподнял ладонь, предупреждая новую вспышку яростных возражений. – Нет нужды говорить, что погибнут все здесь присутствующие. Нас или убьют в бою, или казнят, исходя из нынешних концепций справедливости.
      – А сначала с позором выставят на потеху толпе вопящих от восторга недочеловеков, – буркнул Сандер. – Предварительно раздев догола и привязав к столбам…
      – Без излишнего натурализма никак не могли обойтись, Сандер? – зло спросил Хорт, испепеляя коллегу взглядом.
      – Хотел понагляднее, – беззлобно откликнулся тот. – Адмирал прав, самое время начинать переговоры. Пусть считают, что прекращение военных действий проведено исключительно в их интересах.
      Дебаты затянулись еще на один час. А в конце разговора с той же самой неохотой, которую испытывал сам Пеллаэон, моффы с ним согласились.
      * * *
      Одинокий охранник перед высокими, богато украшенными дверями личного кабинета моффа Дисры был молод, высок и крепко скроен. По мнению Гилада, который неторопливо шел к нему по коридору, полная противоположность хозяина кабинета.
      – Адмирал Пеллаэон, – назвал он себя. – Хочу видеть моффа Дисру.
      – Его превосходительство ничего не гово…
      – Коридор утыкан камерами слежения, – безо всякого почтения оборвал молокососа Пеллаэон. – Дисра знает, что я здесь. Открывай.
      Охранник обиженно надул губы.
      – Есть, адмирал.
      Он сделал два шага в сторону, и старомодные двустворчатые двери гостеприимно распахнулись.
      Помещение за ними отличалось такими же богатством и дороговизной, как и двери, которые запечатывали вход в него. Давненько Пеллаэону не приходилось видеть подобной роскоши; наверное, со времен расцвета Империи. Хозяин кабинета сидел за опалесцирующим белым столом в центре комнаты, возле застыл моложавый адъютант с майорскими лычками и коротко остриженными иссиня-черными волосами. В руке офицер держал пачку инфочипов; либо только что явился с докладом, либо собирался уходить.
      – А, адмирал Пеллаэон! – воскликнул Дисра, делая приглашающий жест. – Входите, входите же. Я-то думал, вы безумно заняты организацией миротворческой миссии…
      – Да нет, у нас время есть, – Пеллаэон неторопливо приблизился к столу, попутно с любопытством осматриваясь, прикидывая стоимость украшений и мебели и приходя к выводу, что вкуса у Дисры никакого, зато амбиций хватит на десяток моффов. – По сведениям нашей разведки, генерал Бел Иблис сможет прибыть на базу Моришим через две стандартные недели.
      – Ну конечно, – саркастически заметил Дисра. – Сдаться Бел Иблису, несомненно, приятнее, чем любому другому повстанцу, не так унизительно, верно?
      – Я уважаю генерала, – признал Пеллаэон, останавливаясь в метре от стола.
      Тот был сделан из цельного куска искусственно выращенного коралла-ивроой, отметил Гилад; судя по цвету, еще до Войны клонов. Недешевая штучка.
      – Похоже, мирное существование вам не по вкусу.
      – Мир как таковой вовсе не вызывает у меня отвращения, – ощетинился Дисра. – А вот от мысли, что придется пресмыкаться перед победителями, меня тошнит.
      Адъютант нерешительно кашлянул.
      – Если позволите, ваше превосходительство… – пробормотал он, положив стопку инфочипов на стол и поворачиваясь к выходу.
      – Нет, майор. Останьтесь, – жестом остановил помощника Дисра. – Я хочу, чтобы вы послушали. Вы же знакомы с моим адъютантом, адмирал? Майор Гродин Тиерс.
      Возможно, у майора дернулся уголок рта. Пеллаэон не был уверен.
      – Не думаю, чтобы мы встречались, – сказал он, вежливо кивнув адъютанту.
      – О, значит, я ошибся, – сказал Дисра. – Итак. Мы обсуждали капитуляцию, как я понимаю?
      Пеллаэон опять посмотрел на майора, но после того возможного подергивания краешка губ лицо Тиерса превратилось в неподвижную маску. Мысли, скрывающиеся за ней, невозможно было ни прочесть, ни угадать.
      – Я готов принять любые советы, ваше превосходительство.
      – Адмирал, все мои советы и предложения вам прекрасно известны, – отрезал Дисра. – Направить несколько групп помочь спровоцировать конфликты между планетами и секторами в Новой Республике. Воспользоваться этим вашим маскировочным экраном, чтобы разместить войска в стратегически важных точках. И распространить военное влияние любыми доступными нам средствами.
      Пеллаэон почувствовал, как у него подергивается нижняя губа. Опять они планируют решительное наступление на древнее сельскохозяйственное орудие. Уже в который по счету раз.
      – Мы – флот Империи, – отчеканил он, глядя Дисре прямо в глаза. – Мы не набираем на помойках наемников и пиратов выигрывать за нас сражения.
      – Вот вам еще один мой полезный совет, адмирал: перечитайте нашу собственную историю, – ничуть не смутился Дисра. – Империя постоянно пользовалась услугами подонков. Их нанимали моффы, Гранд моффы, и даже сам Дарт Вейдер не брезговал, когда это подходило его желаниям. Как и старшие офицеры вашего драгоценного и отличающегося праведностью флота. Так что не утомляйте меня своим ханжеством, – Дисра нетерпеливо похрустел пальцами. – Я чрезвычайно занят, адмирал, а вам надо поупражняться в раболепии. Вы что-то хотели?
      – Да, понадобилось кое-что…
      Наверное, губернатор даже не подозревал, какое героическое усилие понадобилось адмиралу, чтобы сохранить репутацию самого выдержанного офицера на флоте.
      – Хотел поговорить с вами об истребителях, которыми вы снабжаете нас.
      – Ну и? – спросил Дисра, откидываясь в кресле. – Отличные маленькие истребители, правда? Конечно, такого психологического эффекта, как ДИ-истребители, не производят, но, так или иначе, со своими задачами они вполне справляются.
      – И настолько, что я задаю себе вопрос, почему мы не видели их в последние годы в большем количестве, – сказал Пеллаэон. – Поэтому я провел небольшое расследование. И выяснилось, что СороСууб никогда не ставил «хищных птиц» на поток. Наоборот, они сняли их с производства и закрыли линию. Что приводит к занимательному вопросу: откуда вы их берете?
      – Не понимаю, почему это кого-то должно волновать? – холодно заметил Дисра. – Качество соответствует, а где я их раздобыл – вообще не ваше дело…
      – Я хочу знать, с кем ведет дела Империя, – отрезал Пеллаэон. – С кем веду дела я.
      Глаза губернатора зло блеснули.
      – Группа частных инвесторов выкупила производственную линию у СороСууб, запустила и начала выпуск машин, – раздраженно выговорил он. – У меня с ними деловое соглашение. Что еще?
      – Их имена и системы, – ответил Пеллаэон. – Я тут проверил кое-что. Получается, что СороСууб никогда всерьез за проект «ловчих птиц» и не брался. Они вообще закрыли линию, выпустив всего несколько образцов. Что приводит к интересному вопросу: а откуда вы вообще их берете?
      – Это группа частных инвесторов, – с нажимом повторил Дисра, раздельно выговаривая слова, словно тщился объяснить несмышленому малышу, почему солнце светит.
      – А мне плевать, – тем же тоном отозвался Пеллаэон. – Мне нужны их имена, системы и корпоративные связи. И средства, которые вы используете для финансирования этой сделки.
      Тут Дисра все-таки взвился:
      – Ты что, хочешь сказать, что я занимаюсь чем-то незаконным?
      – Разумеется, нет, – Пеллаэон окинул роскошную обстановку кабинета нарочито оценивающим взглядом. – Человеку вашего достатка открыт доступ ко многим финансам, – он опять смотрел на губернатора. – А я просто хочу быть уверен, что от вашей сделки выигрывает Империя.
      Вообще-то он ждал, что мофф опять оскорбится. Но Дисра лишь улыбнулся.
      – Спите спокойно, адмирал, – негромко произнес губернатор. – В выигрыше действительно окажется вся Империя.
      Пеллаэон не отводил взгляда, чувствуя, что скоро начнет недоуменно морщить лоб. Ему не слишком понравился поворот разговора. А угроз адмирал вообще не любил.
      – Мне нужны имена, – повторил он.
      – Я распоряжусь, чтобы список передали к вам на «Химеру», – пообещал Дисра. – А теперь, если позволите, нас с майором Тиерсом ждут дела.
      – Ну конечно, – Гилад постарался, чтобы намек на снисходительность был более чем явен; что-то плоховато у него с высокомерием для имперского офицера.
      Главнокомандующий вооруженных сил Империи не имеет права создавать впечатление, что его можно без лишних церемоний выставить вон. Пусть даже выгнать его вознамерился мофф. Главнокомандующий уходит сам, когда сочтет нужным.
      – Всего хорошего, ваше превосходительство.
      Он повернулся и направился к двустворчатой резной двери. Да, разведке придется взглянуть на имена неожиданных доброхотов. Он немедленно засадит за работу коммандера Дрейфа и его ребят. А заодно не худо бы посмотреть на состояние финансов господина губернатора Бастиона. Там могут сыскаться любопытные вещи.