Призрак прошлого

      – Но…
      – Нет, он прав, – неохотно сказал Хорн. – Не все еще забыли, как Империя занималась тем же самым. На счет «раз» обвиняла Альянс во всех грехах, а на счет «два» использовала обвинения в качестве повода покрепче взять нас за глотку. Кстати, именно поэтому мой визит следует держать в тайне… Генерал Бел Иблис не хочет, чтобы наружу просочился даже намек на направление наших мыслей.
      Каррде рассеянно кивнул. Следовало догадаться, кто напел Хорну песни, которые кореллианин исполняет на бис. В отличие от прочих правителей Новой Республики Гарм Бел Иблис знал, чего хочет. И при необходимости умел закрывать глаза на маленькие недостатки тех, кем собирался воспользоваться для достижения своих целей.
      – Понимаю, – произнес он. – Записи мы проверим. Если там ничего нет, потихоньку, не привлекая внимания, порасспрашиваем вокруг. Посмотрим, что удастся найти.
      – Звучит неплохо, – сказал Бустер. – И уж поскольку мы тут начали обмен жестами доброй воли, я так понимаю, тебе тоже нужна кое-какая информация, нет?
      – Меня интересуют всего два вопроса. Первый: всеобщий друг Люк Скайуокер пытается отыскать пиратов Каврилху. Есть какие-нибудь идеи, на каком из камешков они окопались?
      – Я знаю, что у них есть база на Аморрисе, – ответил Бустер, вытаскивая из обширных карманов деку и осторожно тыча колбаской пальца в узкие клавиши. – И… дай-ка глянем… мне казалось, что основное их укрепление… верно, вот он. Полый астероид в системе Каурон.
      Каррде отрицательно покачал головой.
      – Аморрис они оставили. А по данным Мары, с астероида их только что выкурил Скайуокер.
      – А кто его просил? – вздохнул Бустер, поднял ладонь, предупреждая эмоции со стороны зятя. – Неважно. Молчу. Ничего не хочу знать. Значит, так: если эти точки накрылись, то здесь я тебе ничем помочь уже не могу. Второй вопрос?
      – Перед отлетом на Каурон Скайуокер помог остановить пиратов на Ифигине, – Каррде словно бы ненароком посмотрел по сторонам; в пределах слышимости не было никого лишнего. – Кто участвовал в набеге – неизвестно. Во время боя наш джедай вроде как почувствовал, что на пиратских кораблях находятся клоны.
      Никто не двинулся с места, даже не пошевелился, но атмосфера на мостике словно сгустилась.
      – А я думала, что Империя растратила все свои запасы, – растерянно пробормотала Миракс; в глазах у нее был неподдельный ужас.
      – Это так Корускант утверждает, – Бустер был не радостней дочери. – Но крайней мере, для нас, провинциалов. КорБез?
      – Насколько я знаю, это правда, – вступился за Республику Хорн. – Уже несколько лет, как в сводках потерь клоны не упоминаются.
      – А когда вы в последний раз о них справлялись? – спросил Одоннл.
      – Хороший вопрос, – пошел на попятный пилот. – Не знаю.
      – С трудом верится, что хоть кто-то остался, – поддержал зятя Бустер. – Это же были отборные войска Трауна. Думаете, Даала или кто-то еще не захапали их в свое время?
      – Если только Траун не сделал запас на черный день, – заметил Каррде. – А Даала их не нашла.
      – А чего ради? Спасти решил? С какой радости?
      – И с какой радости они вдруг решили явить себя миру? – поддакнул Хорн.
      – А откуда известно про «вдруг»? – едко поддел пилота Одоннл. – Может, они все время тут болтались, а крутые вояки и не заметили.
      Корран гневно шагнул к контрабандисту.
      – Слушай, ты! Пока мы из кожи вон лезем, лишь бы сохранить мир в Галактике…
      – Утихомирьтесь, господа, – Каррде встал между перевозбужденными спорщиками, без труда разведя их в разные стороны. – Давайте попробуем вспомнить, что на данный момент мы воюем на одной стороне. Или нет?
      Одоннл надул губы.
      – Ладно. Есть, босс.
      – Почему бы тебе ни вернуться на корабль? – предложил Тэлон. – Займись поиском информации.
      – Есть, босс, – повторил второй пилот. – Так и сделаем.
      – Я провожу вас, – вперед выступил Навара Вен и учтиво показал в сторону лифтов.
      Каррде удивленно оглянулся на него; тви'лекк стоял так тихо, что все успели забыть о его присутствии.
      – Так легко заблудиться на таком большом корабле.
      Выражение на лицо Одоннла ясно давало понять, что он думает о корабле, о предложении, о всех находящихся на мостике… но второй пилот промолчал. Кивнул и направился следом за тви'лекком.
      – Мои извинения, коммандер Хорн, – негромко произнес Каррде, глядя им вслед. – У Одоннла не столь радужные воспоминания о военных Новой Республики. В отличие от меня.
      – Нормально, – мрачно ответствовал Корран. – У меня тоже отнюдь не самые сладкие воспоминания на предмет вашей братии.
      – Корран, – предостерегающе сказала Миракс, беря мужа за руку.
      – Присутствующие не в счет, – быстро поправился тот. – Вернемся к нашим ку-па.
      – Благодарю вас, – Коготь отвесил насмешливо-церемонный поклон. – Кое-что известно наверняка… всем нам. Скайуокер почувствовал клонов на борту пиратских кораблей. И наша задача – ответить на один простой вопрос. Или эти ребята остались от предыдущих опытов Трауна, или кто-то иной отыскал еще один склад клонирующих цилиндров.
      – Пираты Каврилху, например? – уточнила Миракс.
      – Меня уже посещала подобная мысль, – угрюмо признался Каррде. – Вполне возможно, что два моих вопроса к твоему отцу связаны друг с другом.
      Он улыбнулся Бустеру, и на этот раз его улыбке недоставало тепла и дружелюбия.
      – И по этой причине я, понятное дело, рассчитываю на скидку.
      Террик театрально закатил глаза.
      – Ради всего святого, Коготь…
      – Йо, капитан! – раздался новый голос от приборов.
      – Что там у тебя, Шиш? – заорал в ответ Бустер.
      – Корабль на подходе, идентифицирует себя как «Звездный лед», – доложили ему снизу. – Пилот запрашивает указания на посадку. Хотите, чтобы я посадил?
      – Нет, переведи на меня, – Террик вытащил комлинк; компактный приборчик совершенно утонул в его лапе. – Все равно тебя попросят, – пояснил он и сунул Каррде небольшой цилиндрик. – Может, сэкономишь нам время.
      – Спасибо, – Тэлон включил комлинк. – Мара, это Каррде. Как дела?
      – Текут понемногу, спасибо.
      Если Джейд и удивилась, услышав его голос, то не стала демонстрировать. Хотя если подумать, ее обычно вообще мало что в жизни удивляло.
      – Боюсь только, что у нас не было времени заскочить на Дронсиен за тем грузом.
      – Не страшно, – сказал Коготь. – Фон слетает после того, как высадит тебя. Как прошла охота за пиратами ?
      – Полный завал. Отследили их до Ди'вора, а потом потеряли. Там не протолкнуться.
      – А вы что хотели? – пробурчал себе под нос Бустер. – Сезон опыления лесников. Покой привлекает туристов.
      Каррде рассеянно кивнул.
      – Не беспокойся, – сказал он Маре. – Я и не ждал, что они будут настолько добры, что оставят за собой четкий след. Пусть Фон сажает корабль, и мы…
      – Джейд! – вклинился в разговор другой женский голос. – Смотри! Право по борту!
      – Вижу, – отрывисто бросила Мара. – Террик, у тебя гости. Заходят по вектору один-один-семь, пятнадцать градусов к твоему курсу.
      Бустер уже во всю прыть несся к лобовым иллюминаторам. Зять едва поспевал за ним.
      – Один-один-семь, пятнадцать градусов, Бодвае! – рявкнул на ходу он. – Что там видно?
      – Нйитшефо, – смущенно откликнулся лаэрдосианин от одного из командных постов. – Этйи хир-реновы сйенсоры.
      – Трудно рассмотреть, – вклинилась Мара, и на этот раз кто-то догадался перевести сигнал на динамики «Искателя приключений». – Небольшой, темный… немного напоминает крепко переделанный ДИ-истребитель.
      – Наши радары его не секут, – добавила Фон.
      – Нйитшефо нйе вишшу, – подтвердил Бодвае.
      – Увянь, а? – попросил его Бустер.
      Можно было бы сказать, что они с зятем стоят плечом к плечу у лобового иллюминатора, вот только в Галактике найдется не слишком много существ, которые сумели бы это сделать. Корран Хорн – точно не мог, поскольку был ниже тестя почти вдвое.
      – Дефлекторные щиты поднять! – продолжал отдавать приказы Бустер; его поросшая черно-серой щетиной квадратная голова поворачивалась из стороны в сторону, напомнив Когтю орудийную башню. – Турболазеры – к бою!
      – Щйиты опйат-т накрылис. Турболазейры…
      – Пошла передача! – гаркнул со своего места Шиш. – Сигнал устойчивый, сильный. Это… это… о, станг! Я не знаю, что это такое.
      – Мара? – отрывисто бросил Каррде.
      – Ухватили краешек, – подтвердила Джейд. – Хотя очень слабый сигнал. Компьютер пока не может распознать.
      – Вот он, – вдруг сказал Хорн, ткнув пальцем в транспаристил иллюминатора. – Идет прямо на нас.
      – Поднять дефлекторный щит мостика! – рявкнул Бустер. – Сейчас же!
      – Мара? – попытался переорать его Коготь. К его изумлению, его услышали.
      – Вне досягаемости, – напряженным голосом сообщила Джейд. – Лучше прячься.
      Каррде глянул по сторонам, запоздало заинтересовавшись, куда подевалась Миракс. И тут же заметил, как она, схватив в охапку перепуганного сына, со всех ног бежит в относительно безопасное место на мостике. Мелькнула мысль присоединиться к ней, потом Тэлон решил, что поздновато спохватился, так что он просто повернулся к лобовым иллюминаторам. И к незнакомому кораблю, который, пожирая пространство, летел прямиком на них. Такого Каррде никогда еще не видел.
      – Щйиты не поднимайется, – известил вахту Бодвае. – Столкновйенийе неиз…
      – Ложись! – гаркнул Бустер, хватая зятя за руку. Оба дружно плюхнулись ничком на пол. Каррде в одиночестве остался стоять. Он задумчиво сделал шаг к яме, сообразил, что спрыгнуть все равно не успеет, и не стал никуда спешить. Умирать, уткнувшись носом в металлический настил, было так же глупо, как и стоя столбом посреди мостика. Коготь сам не знал, почему выбрал второй вариант. Неизвестный корабль не сбавлял хода…
      А затем – в самое последнее мгновение – дернулся в сторону. Коготь сообразил: прошел выше и левее.
      Понадобилось некоторое время, чтобы обрести дар речи.
      – Мара?
      – Коготь, ты в порядке? – одновременно с ним спросила Джейд.
      – Мы-то да, – заверил ее Каррде, с трудом преодолевая паралич и на ослабших ногах направляясь туда, где возвращалось к жизни колоритное семейство. – Куда он подевался?
      – Облетел надстройку, зашел в мертвую зону возле двигателей, разогнался и… привет всем, а он в гиперпространстве.
      Каррде хмуро посмотрел в иллюминатор.
      – Тип тот же?
      – Похоже на то, – откликнулась Мара. – Торве пытается разобраться с данными сенсоров и радара.
      Бустер поднялся на ноги, взял Хорна за воротник и легко поставил зятя вертикально.
      – Нет, ты видел, да? – бушевал Террик, ни к кому в частности не обращаясь, но успевая отряхнуться. – Лихачи раздолбанные…
      – Капитан, это Торве, – перебил его тираду новый голос. – Подтверждаю, тот же тип корабля, что и раньше.
      – Э, Коготь, ты что, уже видел один такой? Где?
      – В астероидах возле базы пиратов на Кауроне, – ответил Тэлон. – Мара, что там с передачей?
      – Работаем, – лаконично ответила она, помолчала и все-таки дала развернутый ответ: – Похоже, состоит из короткого сообщения, пауза, и сообщение повторяется. И так далее. Есть одна сложность. Пока что мы не можем определить язык, кодировку и шифр.
      Бустер громогласно и скептически фыркнул.
      – Может, бродяга вроде того корабля с Келлы, за которым Калриссиан гонялся по половине Галактики.
      – Мы тоже сперва так подумали, – сказала Мара. – Больше я так не думаю.
      – Почему? – полюбопытствовал Бустер. – Просто потому, что он что-то передавал?
      – Просто потому, что передача адресовалась именно твоему кораблю, – разъяснил ему Каррде. – А то, что он сделал паузу и начал снова, означает только одно: он ждал ответа.
      Бустер ожесточенно почесал щеку.
      – Похоже на то, а? Мара, ты у нас умница, ты ведь уже опробовала имперские коды?
      – С них и начала, – отозвалась Джейд. – Ничего даже отдаленно напоминающего.
      – И все-таки ребята прилетели, чтобы повнимательнее приглядеться к имперскому «звездному разрушителю», – размышлял вслух Каррде. – А перед этим крутились вокруг базы пиратов, которых подозревают в тесных и плодотворных связях с Империей.
      – Получается так, что они либо уже поладили с Империей, либо очень того хотят, – сказала Мара.
      – Либо нечто совершенно иное, – добавила Фон внезапно изменившимся голосом. – Я только что провела анализ фонем. По-моему, там прозвучало имя «Траун».
      Каррде застыл.
      – Дай-ка послушаем.
      После короткой паузы в эфире затрещал чужой язык. И точно, посреди тарабарщины…
      – Я услышал, – заявил Террик. – Только этот парень заика.
      – Это потому, что он произнес полное имя, – мрачно поведала Мара. – Митт'рау'нуруодо. Трауном он звал себя для экономии.
      Краем глаза Коготь заметил, как изменилось лицо Хорна. Но пилот промолчал.
      – А ты, значит, его полным именем называла? – вместо него подал голос тесть.
      – Да нет, – безмятежно в пределах ситуации откликнулась Мара. – Но я знала его полное имя. В отличие от практически всех остальных подданных Империи.
      Каррде в задумчивости пожевал нижнюю губу.
      – Знаешь что-нибудь о его жизни? Я имею в виду – начало карьеры.
      – Очень немного, – призналась Мара после заминки. – Кто-то из имперских командующих гонялся за контрабандистами и наткнулся на Трауна на пустынной планете в Неизведанных регионах. Впечатлялся его тактическим талантом и приволок на Корускант. Ходили слухи, что сослали его свои же.
      – За что? – спросил Бустер.
      – Вот этого я не знаю, – сказала Мара. – Может, кто-то наконец сообразил, куда он девался, и отправился на его поиски.
      Бустер громко фыркнул.
      – Сильно же ребята расстроятся, узнав, что опоздали на добрый стандартный десяток лет.
      – А может, обрадуются, – пробурчал Хорн. – А может, они ищут вовсе и не Трауна.
      Каррде посмотрел на пилота внимательнее. Да, не ошибся, что-то варилось в котелке у кореллианина.
      – Я полагаю, ваши слова – не пустые домыслы, – мягко сказал он. – Не желаете ли поделиться с остальными?
      Хорн скривился.
      – Предполагалось, что, кроме тестя, я ни с кем обсуждать этот вопрос не буду, – сердито сообщил он. – Но при нынешних обстоятельствах… Каррде, помните деваронца, у которого вы изъяли каамасский документ? Так вот, у него были и другие инфочипы. И на одном из них значился ярлык: «Рука Трауна».
      Тэлон неторопливо кивнул, выгадывая время на размышления. Так вот о чем их высочество так старательно умалчивала на Вейланде. И вот почему она бросала столь загадочные взгляды на Мару.
      – Помехи такие, что ничего прочитать на чипе не удалось, – продолжал Хорн. – Советник Органа Соло подумала, что речь идет о трауновском варианте Руки Императора. Генерал Бел Иблис захотел, чтобы я расспросил на эту тему Бустера. Вдруг он слышал этот термин раньше?
      – Ни разу, – Бустер решительно помотал головой. – Коготь? Мара?
      – Нет.
      – И я нет, – ядовито добавила Джейд. – Лично мне даже трудно представить, чтобы у Трауна был такой агент. Гранд адмирал не играл в политические игры, которые так обожал Император. Кроме того, для особых поручений у него были ногри.
      – И тем не менее, – встрял Каррде, успев перехватить инициативу у Хорна; от кореллианина так и разило подозрительностью, – Император хранил на инфочипе с таким названием секретные материалы. Не просто ради развлечения, надо полагать.
      – А с чего ты взял, что они секретные? – полюбопытствовал Бустер.
      – Потому что если бы Бел Иблис смог самостоятельно разыскать информацию в архивах Кампараса, ты своего зятя еще бы долго не лицезрел.
      – Чего?
      – Он не стал бы посылать Хорна к тебе с расспросами, – устало пояснил Коготь.
      – Есть попадание, – согласился Террик. – Так ты считаешь, что кто-то разыскивает либо Трауна, либо Руку Трауна?
      – Либо этот кто-то и есть Рука Трауна, – подсказала Мара. – В любом случае стоит последить за кораблем.
      – Согласен, – произнес Каррде. – И откуда предлагаешь начать?
      – У нас есть вектор его прыжка. И есть вектор корабля на Кауроне. Фон уже высчитывает возможный курс и точку перехвата.
      – Уже высчитала, – поправил второй женский голос. – Неисследованная система в секторе Градилис прямо на границе между Диким космосом и Неизведанными регионами. По картам проходит как Нирауан, то есть кто-то там уже побывал… Но никакой иной информации.
      – Что-то больно легко, – пророкотал недовольный Бустер. – Не такие же они дураки, чтобы прыгнуть прямиком к своей базе, верно? Особенно на глазах у заинтересованных зрителей.
      – Зависит от того, как они выполняют прыжки, – уточнил Каррде. – Может, их бортовым компьютерам мощности не хватает, чтобы делать более сложный расчет. Или возвращение домой запрограммировано заранее, чтобы корабль не заблудился.
      – Или они не подозревают, что мы можем высчитать их вектор сразу после прыжка, – поддержала начальство Мара. – И раньше, и сейчас перед тем как врубать гипердрайв, они делали все возможное, чтобы уйти из поля зрения. Может, думают, что этого достаточно.
      – Как бы то ни было, – подвел итог Каррде, испытывая странное нежелание этим заниматься, – нам есть с чего начинать.
      Нежелание, которое Мара в его голосе уловит на сто процентов.
      – А может, плюнем? – спросила тут же Джейд. – Пусть Республика разбирается. В конце концов, кому больше всех надо?
      – Корран? – окликнул зятя Бустер.
      Пилот по-прежнему остановившимся взглядом смотрел на звезды за иллюминатором. Все терпеливо подождали, когда Хорн выйдет из транса.
      – Я могу все передать Бел Иблису, без проблем, – рассеянно сказал он. – Но есть у меня сильные сомнения, что генерал сможет заняться этим делом. Каамасское дело у него как удавка на шее.
      Каррде кивнул; инстинктивное сопротивление все росло. Бустер был прав: все слишком легко складывается. Вероятнее всего, это ловушка. Или – по меньшей мере – охота вслепую и пустая трата времени.
      А если нет?
      – Нет, все-таки лучше проверить, – вздохнул Коготь. – Пусть Фон передаст свое расписание Чину перед прыжком. Распределим ее рейсы между остальными.
      – Хорошо, – согласилась Мара. – По возвращении встречаемся в каком-то конкретном месте?
      – Просто свяжись с нашими, меня тут же найдут, – сказал Тэлон. – И… пожалуйста, будь поосторожнее.
      – Не беспокойся, – хмуро откликнулась Мара. – Пусть только попробуют что-нибудь выкинуть, сразу очень серьезно пожалеют, что выбрали нас мишенью. Еще увидимся.
      Каррде отключил комлинк.
      – Удачи, – пробормотал он почти неслышно.
      – Не волнуйся, с ними все будет в порядке, – Бустер ободряюще потрепал его по плечу и отобрал комлинк. – Девочки у тебя просто чудо, а «Звездный лед» – крепкое, надежное корыто. Всяко лучше, чем этот, – добавил он нехорошим голосом и сердито затопал по мостику к притихшим вахтенным. – Ну, Бодвае, что на этот раз произошло с этой кучей вонючих отходов жизнедеятельности вампы, как выразился бы один мой хороший приятель? Почему это дефлекторы не сработали, а?
      Он даже присел на корточки, чтобы выслушать сбивчивые объяснения лаэрдосианина. Пока они там выясняли отношения, Каррде подошел к Хорну.
      – Вы были здесь, – негромко сказал Тэлон. – Почувствовали что-нибудь необычное?
      Пилот бросил на него настороженный взгляд.
      – О чем это вы?
      – О том, что Скайуокер обычно что-то чувствует всякий раз, как натыкается на клонов. О возмущениях в Великой силе.
      Очень долгое время единственными звуками на мостике было лишь бурчание сердитых голосов – трех, потому что на сторону Бодвае встал еще и Шиш. Унылое течение спора приятно разнообразили взрыки Террика.
      – Я понятия не имею, что там такое чувствует Скайуокер, – выдавил из себя Хорн. – А я ощутил присутствие чего-то чужого. И все.
      Каррде понятливо кивнул.
      – Я заметил.
      Хорн развернулся к нему.
      – Мой… талант… Каррде, я не трублю о нем на всех перекрестках!
      Коготь выставил тон заявления на отметку между вызовом и угрозой.
      – Да, я знаю, – без выражения ответил он. – Довольно разумно с вашей стороны.
      – Вот и мне так кажется! – оскалился Хорн. – Проблема лишь в том, что вы торгуете информацией.
      – А иногда спасаю заблудшие души, – отозвался Каррде. – В большой опасной Галактике всегда отыщется кто-нибудь, кому нужна дружеская рука помощи, – он дугой выгнул бровь. – Я всегда полагал: как хорошо, когда при этом у друзей в рукаве имеется пара-тройка карт, о которых противник и не догадывается.
      Хорн наморщил лоб.
      – Значит, вон оно как! Вы держите рот на замке, а я оказываюсь у вас в долгу, так, что ли?
      Каррде оглянулся через плечо. Наконец-то появилась Миракс, ведя Валина. Террик-младшая выглядела сильно встревоженной, мальчишка дергал мать за руку в явном желании рвануть к папе.
      – Да, – заметил Тэлон. – Вы у меня в долгу. Но будьте уверены, если я собираю информацию, то храню ее в полной безопасности. Я довольно многим обязан вашей супруге, – он помолчал. – Так что сочтемся как-нибудь. Либо я попрошу вас сделать то, что просто необходимо будет совершить.
      Хорн фыркнул.
      – Довольно обширное поле деятельности.
      Каррде пожал плечами.
      – Я же говорил: мы живем в большой и опасной Галактике.

12

      Западная стена комплекса развлечений «Резинем» была покрыта коркой грязи, сквозь которую проступала соль. Время выбелило ее, а давний взрыв, который пятнадцать лет назад устроили конкуренты, оставил выщербины и трещины. Если смотреть с другой стороны воронки – это метров так пятьдесят, примерно, – то западная стена комплекса «Резинем» казалась даже красивой. Пятна и трещины складывались в своеобразный и интригующий узор. Свою долю в волшебство добавляли разноцветные закаты Боркораша.
      Но солнце давным-давно закатилось, да и все равно Шада Д'укал находилась не на дальнем краю пятидесятиметровой ямы. Она лезла вверх по западной стене и уже преодолела три четверти ее высоты, осторожно цепляясь «ботанками» за трещины и выбоины. С этой точки зрения стена выглядела просто грязной и совсем не интересной. Как и работа на контрабандистов. Шада сумрачно усмехнулась в пятый раз с тех пор, как взялась сегодня вечером за скалолазанье. «Посетите ту часть Галактики, которую никогда не видят туристы!»
      Да, веселья тут маловато, сплошная необходимость. Очень скоро Маззика и Грива доставят на принадлежащий частному лицу верхний этаж с крайне ограниченным доступом для посторонних для встречи с кубазом, который представляет интересы хаттов. Грив принесет с собой контейнер, наполненный рилом, кубаз должен доставить подобный контейнер с огненными геммами-сормахиль, и теоретически встреча завершится простым обменом к общему удовольствию и взаимовыгоде.
      Теоретически.
      Справа от Шады кружил флаер в поисках удобного места для посадки; один раз бледное пятно света скользнуло по стене прямо над головой телохранительницы. Шаде вдруг стало грустно. Двенадцать стандартных лет, как она не была на Эмберлене, с тех самых пор, как Маззик нанял ее, но растрескавшаяся корка грязи и соли разбудили воспоминания так, словно все случилось только вчера. Смерть, которая не отходила от нее, как будто они были лучшими подругами, смерть от болезней, от насилия, от безнадежности. Постоянный голод, утоляемый мелкими грызунами, которых Шада ловила и убивала, и скудными пайками, которые привозили из сохранившихся кое-как деревень.
      А потом наконец-то стали привозить продовольствие извне. И расстаралась вовсе не щедрая и бескорыстная Республика, которая так кичится своей помощью всем сирым и страждущим. Нет, за еду было плачено потом, кровью и жизнями стражниц тени.
      Мистрил, элита общества Эмберлен, которых вели в бой Одиннадцать старейшин… С самого раннего детства Шада мечтала стать одной из стражниц. Мистрил странствовали по свету, женшины-воины предлагали свои услуги и боевые навыки всем, кто мог заплатить, а взамен получали деньги, которые уходили на поддержание жизни в угасающем мире.
      В ее мире, народ которого никто никогда не замечал, на который всем было плевать. В отличие от того же Каамаса, с которым все носятся, как полоумные.
      Шада сильно выдохнула, стараясь успокоиться. История уничтожения Эмберлена осталась в далеком прошлом, чтобы разворошить чьи-либо эмоции, даже чувства. Никому в Галактике не было дела до Эмберлена, когда его уничтожали. Какого сочувствия можно было ждать сейчас? Нечестно, да, но кто сказал, что вселенная справедлива?
      Сверху и слева донесся негромкий вопрошающий клекот. Шада остановилась, подняла голову и вглядывалась в темноту, пока не заметила две яркие точки – свет, отражающийся в чьих-то глазах.
      – Все в порядке, – прошептала она, осторожно смещаясь ближе к хозяину любопытных глаз.
      Скорее всего, это была безобидная птица-притворщик, но осторожность еще никому не вредила.
      Но сейчас оказалась излишней. В глубокой нише, на гнезде, действительно сидел притворщик, прикрывая растопыренными крыльями кладку крапчатых яиц.
      – Не бойся, я не голодна, – успокоила птицу Шада.
      А когда-то ей не было равных в ловле птиц; на вкус они гораздо лучше насекомых и мусорных грызунов.
      Шада тряхнула головой, прогоняя темные мысли, и перенесла вес, чтобы освободить одну руку. Тормозуха сработала как положено. Наставницы высмеяли бы ее за использование страховки, а потом сказали бы, что на застегивание тормозного карабина тратится драгоценное время, а во-вторых, истинная мистрил ниоткуда не падает.
      С другой стороны, если в подозрениях Маззика есть хоть капля смысла, то оказаться на месте слишком поздно – все равно что не прийти совсем. Шада прикинула на глазок: оставалось каких-то два метра. Зафиксировав тонкий, почти невидимый трос, Шада возобновила подъем.
      Она уже была на самом верху и протягивала руку к карнизу, когда услышала еще один посторонний звук.
      Шада замерла на месте, но звук не повторился. Телохранительница опустила руку, сняла с пояса еще один крюк и вогнала его в стену – слева, на расстоянии вытянутой руки. Потом закрепила трос. Теперь, если ее подстрелят, когда она высунется из-за стены, она упадет и ее отнесет в сторону почти на полтора метра. Немного, но в перестрелке и этого достаточно. Шада вытащила из кобуры бластер…
      – Привет, подруга, – сказал прямо над ее головой негромкий голос.
      На краю стены, глядя сверху вниз из-под опущенного на лицо капюшона, стояла закутанная в плащ фигура. Но даже в сгущающихся сумерках было несложно разглядеть лицо.
      – Кароли?
      – Давненько не виделись, верно? – усмехнулась та. – Положи оружие на крышу, а потом забирайся сама.
      Шада послушно положила бластер возле ног Кароли. Затем легко преодолела оставшееся расстояние.
      Выпрямившись, быстро огляделась по сторонам. Крыша здесь была плоской, но через несколько метров круто вздымалась вверх, а потом вновь становилась ровной. За подъемом можно было разглядеть высокое ограждение.
      Собственно, в этой надстройке Маззик вот-вот должен был приступить к обмену.
      – Вот уж кого я не ожидала встретить здесь, так это тебя, – сообщила Шада, оглядываясь на Кароли.
      – Я думаю, – согласилась та. Бластер она успела поднять и спрятать в недрах бесформенного плаща.
      – Крючья оставь, – посоветовала она. – Вниз мы спустимся по тривиальной лестнице. Положи обвязку на крышу, вот и все.
      – Ладно, – Шада отстегнула «ботанки», положила на крышу.
      Все равно как оружие они бесполезны. Хотя Кароли, кажется, не намерена рисковать. Опустившись на одно колено, Шада освободилась и от ножных крючьев, выпрямилась.
      – Счастлива?
      Кароли надула губки.
      – Ты ведешь себя так, будто мы враги. Но мы – не враги.
      – Рада это слышать, – Шада внимательно изучала лицо младшей.
      Действительно, многовато времени прошло с тех пор, как они работали вместе, – лет двадцать, если подумать. Они не виделись с Татуина и того полупровала с проектом «Хаммертонг». Они расстались, и Шада сохранила воспоминания о Кароли как о слишком юной, неопытной и склонной к лишней суете.
      Женщина, которая стояла сейчас перед ней, воспоминанию не соответствовала. За двадцать прошедших лет Кароли где-то набралась грации и ловкости; от нее даже веяло уверенностью.
      – Откуда ты узнала, что я появлюсь с этой стороны ?
      – Мы не знали, – отозвалась Кароли, пожимая плечами. – Просто наблюдали сразу за всеми подходами. Но я заметила, как ты сворачиваешь сюда, синий цвет так заметен, знаешь ли. Почему ты всегда одеваешься в синее? Вот я и предположила, что ты зайдешь с этой стороны, – она указала на замысловато переплетенные и закрученные волосы старшей подруги; потом пальчик Кароли описал круг, явно подразумевая обтягивающий комбинезон и скалолазную обвязку. – К этой прическе больше подходит платье, чем боевое снаряжение. А чем это ты их закалываешь?
      – Иглы-зенжи, – пояснила Шада. – Маззик любит, когда я хорошо выгляжу.
      – Полезная маскировка для телохранителя, – усмехнулась Кароли. – Кстати, о маскировке – одна из этих иголок, несомненно, комлинк или сигнальное устройство. Просто брось его на крышу, ладно ?
      Шада скривила губы.
      – Тебя не обманешь, да? – Она вытащила из-за правого уха замаскированный под шпильку «сигнальщик» и отправила его к крючьям. – Я так рада, что мы не враги. А кто эти «мы», о которых ты говорила?
      – Я с клиентом, – Кароли кивнула на центральную часть крыши. – Он там.
      Устроился возле светового люка в обнимку со снайперской винтовкой? Хар-роший клиент!
      – И что он там делает?
      – Ничего, что касалось бы тебя, – отозвалась Кароли. – К тому же сейчас ты у нас девушка безработная.
      – Ты что несешь? – недобро посмотрела на нее Шада. – Я с Маззиком уже двенадцать лет работаю. Нельзя разрывать отношения, просто щелкнув пальцами.