Охота на короля

Однако подробная классификация того звукового материала, на котором мы говорим, – работа дотошных ученых. Вышедшим же из кервудского леса авантюристам было безразлично, на какие группы и подгруппы делятся в языке слова. Их лингвистические познания ограничивались лишь тем, что понятия бывают конкретными и абстрактными, а свойства объектов не зависят от их принадлежности. Нет ничего конкретней, чем голод, холод и усталость; нет ничего абстрактней, чем добродетель, справедливость и законность.
      Когда на пустынной, размытой дождями дороге измерившие собственными ягодицами глубину и вязкость всех окрестных болот компаньоны увидели еле тащащуюся телегу, то из их словарного запаса мгновенно пропали все запретительные единицы, а из притяжательных местоимений осталось лишь краткое слово «мой». Какой-то косматый мужик, то ли крестьянин, то ли мелкий торговец, бессовестно мучил едва волокущую ноги лошадку. Доживающая свой век кобылка уныло брела по скользкой грязи и не обращала внимания на крики хозяина, часто сопровождаемые ударами палки по крупу.
      Не знавшая стыда гуманистка Терена предложила догнать телегу и уговорить мужика отвезти их к ближайшей корчме. В качестве основного аргумента в предстоящих переговорах купчиха собиралась использовать выпирающие из порванного платья достоинства. Вебалс вступил с дамой в спор, доказывая, что деревенский куркуль станет артачиться и кроме «внимания» все равно потребует денег, которых, кстати, у них почти не осталось. Понуро бредшему за парочкой спорщиков и постепенно удаляющейся от них телегой Палиону вдруг стало неимоверно противно слушать всю эту глупую белиберду. Не вступая в никчемные дебаты, разведчик убрал изо рта наполовину разжеванную от голода хворостинку и вдруг пустился бежать.
      Всего за минуту молниеносного заплыва по грязи Палион достиг скрипучей повозки и, бесцеремонно схватив за шкирку замахнувшегося на него дубинкой мужика, сбросил его наземь. Тот факт, что обросший волосами грязнуля первым попытался решить вопрос силой, ужасно разозлил истосковавшегося по теплу и уюту разведчика. Три-четыре коротких удара носком сапога в живот, а затем еще два по коленкам, успешно разрешили спонтанно возникший конфликт. Мужик перестал орать и застонал; попытки подняться на ноги и дать грабителю сдачи прекратились. Когда Вебалс и Терена подошли к телеге, на которой гордо восседал победитель, побежденная сторона, кряхтя и охая, отползала в сторону леса.
      – Зря ты так, – отрешенно заявил колдун, усаживаясь на телегу и галантно помогая толстой купчихе затащить на нее немного отощавшие за последние дни телеса. – Излишняя жестокость полезной не бывает, только вредит!
      – А жестокость вообще не бывает излишней! – со скрытым смыслом ответил насупившийся, как воробей, Палион и звонко ударил пару минут отдохнувшую лошадку ладонью по крупу.
      Терена хотела что-то сказать, наверное, заступиться за уже доползшего до кустов мужика, но Вебалс многозначительно покачал головой, прося жалостливую спутницу помолчать. Действительно, уже на двадцатой минуте неспешной езды жестокосердный обидчик нечистоплотных крестьян не выдержал томящей тишины и заговорил сам, не оправдываясь, а обосновывая правильность своего поступка.
      – Нам нужен транспорт, хотя бы эта чертова лошадь с телегой, или я не прав?! Что с тобой случилось, колдун?! В схватке с Кергарном случайно заразился пацифизмом?! Терена собой собралась торговать. А он стоит, руки в брюки, и гадает, хватит ли этого за проезд или еще доплатить придется?! И главное, из-за кого столько суеты, столько охов-вздохов и переживаний?! Из-за какой-то одичавшей от пьянства деревенщины. Еще торговаться с ним удумали, да он и плевка нашего не стоит! Дал пару раз по шее, напоследок пинка, вот и весь разговор! Ишь проблему от скуки себе удумали, нам до столицы добраться надо, вот и вся вам мораль. Прежде всего дело, а слюнявые сантименты потом! Ты что, колдун, никогда на войне не был, про право сильного никогда не слышал?!
      – Черт этот Вулак, – пояснил Вебалс, обращаясь к удивленно захлопавшей ресницами Терене, не понявшей не только большинства слов, но и общего смысла мудреного излияния. – Наш друг долго прослужил в карвелесских войсках, а там вербуют наемников со всего мира, так что если он и впредь начнет ругаться неизвестными словечками, то не удивляйся, от слов-паразитов еще труднее избавиться, чем от кусючих вшей. Что же касается его возмутительного поведения, то не пугайся: он не юродивый, просто часто попадал в окружение, и теперь ему снова кажется, что он в строю. От мародерских привычек трудно избавиться…
      – В особенности на вашей проклятой Шатуре нравы и быт располагают… – не оборачиваясь, огрызнулся Палион и трижды хлопнул замедлившую ход кобылку по костлявому крупу.
      – Лиотон, он хотел сказать «Лиотон». Карвелесские наемники почему-то называют наше славное королевство Шатурой, – вновь пояснил Вебалс удивленно моргавшей Терене.
      Телегу трясло и мотало на ухабах разбитой дороги, а когда хотя бы одно из скрипучих колес попадало в лужу, то странников обдавало фонтаном грязной воды. Палион высказался и замолчал, несмотря на то, что был крайне расстроен хитрой уловкой Озета. Мучившаяся в долгом адаптационном периоде к чужому миру душа разведчика требовала дебатов взахлеб и пламенных споров, непрерывного действия и постоянной борьбы, а тянувшаяся до самого горизонта дорога и невозмутимый колдун как будто сговорились: одна доканывала его своим однообразием, а другой – издевательским молчанием. Не так уж было и важно, поняла что-то из его слов Терена или нет. Купчиха вообще не отличалась сообразительностью в вопросах высоких сфер, например, той же самой морали. Она жила и мыслила в узких рамках строго определенной программы. Бывшему майору разведки Палиону Лачеку часто приходилось иметь дело с роботами, правда, механическими, а не биологическими творениями, но взятый производителем за основу материал сути самого существа не менял…
      Вебалс упорно продолжал отмалчиваться и даже не копошился в мыслях спутника, что уже вызывало подозрение. Когда телега огибала очередную колдобину, разведчик украдкой, не привлекая внимания, оглянулся. Колдун мирно дремал у вечно улыбчивой Терены на груди. Его спокойствие и какая-то неестественная отрешенность от происходящего дали толчок для новых негативных эмоций, хищно накинувшихся и жадно принявшихся пожирать только что обретенное Палионом спокойствие.
      В Академии Галактической Разведки его когда-то учили анализировать оперативную ситуацию так же тщательно, как патологоанатом раскладывает по хирургическому столу внутренности умершего. На практике эти знания не пригодились и поэтому были спрятаны педантичным хозяином в дальний угол сознания. Когда разведывательно-диверсионный отряд оказывался на чужой планете, в окружении противника и среди враждебно настроенных обывателей, то настороженно озирающимся и вздрагивающим от каждого шороха бойцам, забившимся куда-нибудь в сырой, затхлый подвал, просто не до того, чтобы мыслить стратегически правильно и просмотреть картину прошедших событий отрешенно, от третьего лица. Слишком сильны эмоции, слишком часто меняется ситуация, слишком много неизвестной информации и участников азартной игры; игры, которая в каждый момент может оборвать тонкую нить твоей драгоценной жизни.
      Сейчас вроде бы времени у Палиона было предостаточно. Лошадка медленно тащила воз с тремя седоками, и в радиусе километра не было ни одной живой души. Разведчик напряг память, применяя когда-то зазубренные наизусть, но не отработанные на практике алгоритмы и правила. Итогом получасового сопения и тихих чертыханий стал неутешительный результат. Он по-прежнему должен был плыть по течению и полагаться на чутье, а быть может, и какой-то хитрый расчет колдуна. Самостоятельные действия могли привести к успеху лишь в трех-четырех процентах случаев возможного развития крайне непредсказуемой ситуации. Он почти в любое время мог выйти на связь с «Дедулей», но вот доложить ему было нечего, кроме разве что бредней, весьма похожих на жуткую сказку. А тем временем пребывавшее на «небесах» начальство уже явно посчитало его погибшим и направило толстое личное дело в архив, последнюю инстанцию перед мусорным баком. Помощи от своих Палион не ждал, хотя бы потому, что не считал смежников-контрразведчиков своими, и понимал, что его использовали как дешевый расходный материал, как одноразовый шприц или перчатку, которую доктор натягивает перед тем, как погрузить свою руку в полные вредных микробов глубины чужого организма. «…Выживет, ну и хорошо; сгинет – поставим на деле жирный крест. Не самим же в это… то есть на эту планетку соваться!» – примерно так рассуждали высокие чины из штаба Галактической Контрразведки, к которой он лично имел весьма сомнительное отношение.
      Со стратегическими вопросами дела обстояли ужасно, что же касается тактического положения группки из трех человек, точнее, одного человека, то есть его самого, существа неизвестной породы, именующего себя то колдуном, то просто богом, и вечно улыбающейся девицы с пухлыми формами, то оно было еще хуже, чем утром на кишащих хищными тварями болотах кервудского леса. Они ехали в столицу, но где искать и как бороться со злодеем, скидывающим материальную оболочку так же легко, как змея старую кожу, Палион не имел представления. Ему приходилось полностью полагаться на другого представителя таинственного рода Озетов, которому он так и не смог себя заставить доверять.
      Кервудский лес закончился, кругом была похожая на огромное кладбище, мрачная осенняя степь и узкая колея размытой дождями дороги. Хоть враги и не могли появиться внезапно, но в случае опасности спастись бегством на разваливающейся на ходу телеге вряд ли бы удалось, тем более с таким худосочным движущим средством, как их кобыла, часто выпускавшая облака зловоний и все время норовящая пройтись пахучим хвостом по лицу нового и явно неприятного ей возницы. А ведь в лиотонской глубинке было весьма неспокойно. Нечисть пряталась по лесам и не вышла бы на открытые пространства, но не только вутеры да оборотни желали содрать с путников кожу живьем. Шайки разбойников, рыскающих по степи в поисках легкой наживы, разъезды хозяина местных пустошей, патруль рыцарей «Небесного Братства» и, наконец, деревенское ополчение, пустившееся в погоню за угнанной телегой. Говоря проще, любой конный отряд мог легко нагнать их и попытаться разлучить с жизнью. На Терену Палиону было наплевать, гибель искусственного существа – не повод для расстройства. За судьбу Вебалса разведчик не волновался. Он был уверен, что колдун выживет при любых обстоятельствах. А вот боязнь, что его собственная «шкура» потеряет целостность и функциональность, не давала бывшему майору покоя.
      – Да чтоб тя, ротозея! Не спать, на дорогу смотреть! – прервал спокойный ход размышлений, неожиданно раздавшийся за спиной голос Вебалса, а кованая подошва его сапога больно врезалась застигнутому врасплох вознице между лопаток.
      Палион едва не прикусил язык от внезапного удара и пронзившей спину боли. Издав звериный рык, он чуть было не обернулся, чтобы если не убить, то хоть покалечить обидчика, но тут его внимание привлекли три маленьких точки на поле немного левее дороги. Разведчик на зрение не жаловался, однако пока еще не мог разглядеть контуров приближающихся к ним объектов. Когда человека подводят зрение и слух, то иногда ему на помощь приходят логика и интуиция. В данном случае двух мнений быть не могло: навстречу им мчались всадники, притом куда-то очень-очень спешившие. Если дорога была размыта до стадии однородного, грязевого месива, то вне ее пределов творилось что-то невероятное. Поле походило на залитую водой плантацию риса или альтаркийских бобов. Копыта животных в любой миг могли завязнуть в рыхлой земле, и участи седоков, да и самих лошадей, было не позавидовать. Однако, несмотря на опасность утонуть в вязкой грязи, всадники гнали коней, и лишь когда до телеги оставалось метров пятьсот, все-таки выбрались на находившуюся немного на возвышенности и поэтому менее пострадавшую от ненастья дорогу.
      – Ну, что ты замер?! Давай разворачивай, разворачивай колымагу! – бесновался за спиной колдун, а вслед за пинком последовало несколько неприятных тычков в бок.
      Несмотря на ругань Озета и испуганные кудахтанья Терены, разведчик не поддался панике, был спокоен и не собирался суетиться, поскольку что-то в этих наездниках ему показалось не так. Палион еще пока не мог разобраться, что именно насторожило его, но интуиция подсказывала, что это совсем не погоня. Крики и визг за спиной постепенно стали стихать, а тело всматривающегося в даль разведчика больше не испытывало болезненных прикосновений.
      Это были солдаты, но не рыцари Ордена и не конный разъезд лиотонской кавалерии. Цвета не те, да и доспехи намного проще: запачканные глиной желто-зеленые яке, одетые поверх дешевеньких кольчуг. Троица мчалась во весь опор, как будто сама уходила от преследования. С расстояния в пятьдесят шагов Палион разглядел на грязных одеждах багровые разводы. Один из троих седоков медленно, но верно отставал и как-то неестественно раскачивался в седле. Разведчик едва успел догадаться, что всадник ранен, как тот подтвердил смелое предположение и на всем скаку свалился на землю.
      Солдаты не заметили падения товарища, а может, и заметили, но им было все равно. Засмотревшиеся на странное зрелище путники даже не додумались убрать с дороги телегу, но воспринявшие их воз всего лишь как очередную преграду кавалеристы обогнули ее по обочине и понеслись дальше, обдав зевак фонтаном грязи из-под копыт.
      – Что это было? – произнес первым очнувшийся от удивления Вебалс. – Похоже, они нас даже не заметили…
      – Главное, мы живы! – весело прощебетала жизнерадостная толстушка, необычайно обрадованная, что обошлось без кровопролития иль мордобоя.
      – Не знаю, но почему-то хочу узнать, – философски заметил разведчик и сильно ударил ладонью по тощему крупу кобылы, мстя за пакостные проделки хвостом и те омерзительные запахи, которые престарелое животное испускало в течение всего пути.
      Минут через пять (телега движется гораздо медленнее верховых лошадей) они подъехали к неподвижно лежавшему на обочине телу. Хоть оно и было на две трети погружено в вязкую жижу, но компаньоны сразу заметили, что при падении солдат сломал правую руку и шею.
      Недовольно ворча себе что-то под нос, Вебалс спрыгнул с повозки и направился к трупу. Палион последовал за ним и помог перевернуть на бок неподвижно застывший в неестественной позе груз из костей, железа и быстро остывающей плоти. Служивый умер еще до того, как его останки коснулись земли… истек кровью в седле. Торчащий в левой лопатке обломок стрелы был явным доказательством, что где-то впереди идет или уже закончилась кровавая резня. Сама по себе рана солдата была не смертельной. Если бы он только вовремя остановился и подоткнул бы рану тряпкой, то мог бы еще скакать и скакать, даже не вытаскивая наконечника стрелы. Однако бедолага был явно чем-то очень сильно напуган, ужас навсегда запечатлелся в его остекленевших глазах.
      Кто говорит, что орел самая храбрая птица, заблуждается. Гордо выпячивать грудь, раскидывать веером оперение и важно парить в небесной выси, еще не значит не ведать страха и преследовать цель до последнего, пока хватает сил, несмотря на обстоятельства, которые как нарочно против тебя. В глазах толпы орел – символ чести, силы, доблести и славы, в то время как отряд падальщиков снискал отвратительную репутацию, а ведь именно его представители по-настоящему самые решительные и отважные крылатые существа.
      Палион понял это, как только поднял голову вверх и увидел кружащую над полем недавно отшумевшего боя крикливую эскадрилью больших, черных птиц. Скрип их телеги спугнул пернатых санитаров войны, убирающих за людьми отходы вооруженных столкновений. Только начавшие пировать трупоеды уступили троим компаньонам право немного побыть на месте ристалища, но не собирались улетать насовсем. Несмотря на сильный, холодный ветер и пронзающий поверхность луж каплями дождь, птицы продолжали кружить среди нависших над землей темно-серых, грозовых облаков, терпеливо дожидаясь своего часа.
      – Хватит на небо глазеть, давай лучше мне помоги! – окрикнул замечтавшегося товарища Вебалс, расхаживая по колено в грязи среди еще не остывших тел и раскиданных вещей из варварски вскрытых топорами сундуков.
      – Помочь с чем? – спросил Палион, с отвращением морщась от обилия вокруг свежей падали, интересной лишь мародерам и годной лишь для корма хищных птиц. – Чего ты там возишься? Что хочешь найти? Все ценное уже бандиты забрали, а от портков дорогих все равно толку нет: все разорваны или в грязи.
      – Не скажи, – возразил Вебалс, мельком кивнув головой в сторону алчно опустошавшей содержимое одного из сундуков Терены. – Кое-какое тряпье еще целым осталось, а кроме того, с чего ты взял, что это были бандиты? Даю тебе минуту, чтобы сменить ошибочную точку зрения. Посмотри повнимательней, обнаружишь кучу загадочного и интересного!
      Конечно, говорящие витиевато чудаки сами напрашиваются на грубость, однако Палион все-таки решил отвлечься от созерцания наскучивших ему однообразием маневров птиц и обратил взгляд на землю. Колдун был прав, поведение недавно покинувших место преступления грабителей-душегубов было более чем странным. Банда напала на экипаж, сопровождаемый десятком довольно неплохо вооруженных всадников. Перебили всех, кто не успел спастись бегством, не пощадили даже престарелую даму, чей исклеванный вороньем труп валялся сейчас в грязи. Подавив жалкое сопротивление, распотрошили сундуки и увели карету, следы пребывания которой еще сохранились на земле, а затем уехали, даже не прихватив с собой очень ценный трофей – понуро бродящих между трупов хозяев коней.
      – И это все?! – удивленно воскликнул Вебалс, к которому вновь вернулась старая привычка шпионить за мыслями людей. – Неужели сам Палач, опытный-преопытный разведчик и диверсант ничего больше не приметил?!
      – Ну почему ж… – в душе устыдился Палион, которого только что обвинили в профессиональной некомпетентности, – …есть еще некоторые странности…
      – Ну и?.. – вопросил Вебалс, покончив с осмотром тела зарубленного охранника и поднявшись с колен.
      – Шмоток они много дорогих оставили. – В подтверждение своего наблюдения Палач кивнул в сторону Терены, деловито раскладывающей на телеге хоть ужасно грязные, но все еще в хорошем состоянии женские платья. – Кроме того, нападавшие силой обладали немереной. Вон на парня этого посмотри, почти до седла рассекли, а ведь он и в кольчуге, и в неплохом нагруднике…
      Вебалс недовольно поморщился, видимо, он ожидал услышать от компаньона больше. Не став дожидаться, пока кружащее над головами воронье потеряет терпение и нападет на задержавшихся на поле брани живых, Вебалс махнул Палиону рукой, приглашая выбрать и быстрее оседлать одну из приглянувшихся ему лошадок.
      – Давай убираться отсюда! К счастью, лошади есть, на них куда быстрее поедем, – произнес Вебалс, ловко вскакивая в седло. – А ты, Теренушка, хватит тряпьем повозку обкладывать. Верхом поедем, так что бери только то, что на лошадке своей сможешь увезти, остальное бросай! Ну, живо-живо давай! Если повезет, до ближайшей корчмы засветло доберемся, там и отогреемся, и всласть нажремся! – радостно улыбаясь, колдун подкинул в руке один из десятка срезанных с поясов охранников кошельков.
      Едва лишь троица пересевших на коней странников отъехала от места ристалища, воронье накинулось на оставленную им добычу. В многоголосом карканье чувствовались и радость утоления голода, и искренняя благодарность в адрес людей, не посчитавших нужным закопать трупы. Вид пирующей стаи был омерзительным, а крики птиц еще противней, Палион пришпорил коня, желая как можно быстрее покинуть проклятое место. Кончина в бою не облагораживает лик мертвецов, а после птичьего пира у бездыханных тел не останется даже обезображенного страхом лица. «Страхом! – вдруг пронзила сознание разведчика запоздалая мысль. – Как же я сразу не обратил внимания? На лицах всех убитых было одно и то же выражение, безумный коктейль эмоций: страха и боли…»
      – Ну, наконец-то дошло! А я уж подумывал намекнуть, – тихо рассмеялся незаметно подъехавший сзади колдун. – Давай сразу условимся, я буду говорить, ты слушать, а уж если вдруг станет невтерпеж и захочется вставить пару словечек, то постарайся на всю степь не орать, договорились?
      Местность была пустынной, ни спереди, ни сзади не было видно ни души, кроме Терены и двух лошадей. На вороном восседала сама дородная купчиха, а ведомая ею под уздцы гнедая томилась под весом двух огромных тюков с прихваченным в качестве трофея дворянским гардеробом. Хоть скорость передвижения отряда из-за неразмерной поклажи заметно снизилась, Вебалс не спешил прочесть толстушке занудное нравоучение и заставить ее расстаться с добытыми почти честным способом вещами. Палион не понял, почему колдуну приспичило играть в секретность, но он не стал спорить, просто кивнул и пришпорил коня, немного увеличивая отрыв от прижимистой купчихи.
      – Буду краток и начну с главного, то есть вывода, основанного на моих наблюдениях, – почти прошептал ехавший рядом колдун. – В это трудно поверить, но на карету напали оборотни, скорее всего те самые «добрые люди» Терены.
      – Ты прав, поверить в это почти невозможно… – произнес Палион и тут же получил едва заметный со стороны, но весьма ощутимый удар кулаком в бок.
      – Тише, болван, я сказал, тише! – прошипел сквозь зубы колдун и оглянулся, не привлекли ли слова Палиона внимание невозмутимо дремавшей в седле Терены. – Во-первых, вот это… – Колдун достал из-за отворота рукава клочок шерсти и незаметно сунул Палиону в ладонь, – …нашел на трупе. Как, наверное, догадываешься, волосы не собачьи. Во-вторых, чудовищная сила ударов, разрубить нагрудник пополам не способен даже кузнец. В-третьих, странный набор трофеев: только мужская одежда и карета. Они даже не срезали с мертвецов кошельки…
      – Ты прав, поведение странное, но, может, они ограничились драгоценностями и деньжатами дамы?
      – Проверял, ларь с золотом не тронут, да и шкатулки с побрякушками остались по сундукам, – покачал головой Вебалс.
      – Что же сам не прихватил? – удивился Палион.
      – Драгоценности слишком приметные, а у меня в столице надежных ростовщиков нет. Денег на проезд нам и так хватит, а тащить с собою казну – только разбойников да стражу дразнить. Дело-то не в этом, а в том, что какая-то группка лесных чудищ замыслила собственную игру. Они не только задумали что-то против хозяина, но и нас за дураков держат. Помнится, они передали, что в столицу не отправятся, а что на деле выходит?
      – Перестань, – покачал головой Палион и, заразившись от мнительного собеседника подозрительностью, оглянулся посмотреть, не прислушивается ли к их мужскому разговору тяжеловесная дама. – Твои домыслы нелепы, их даже теорией не назовешь. Разве могут оборотни обращаться днем? С чего это они решили пользоваться тупыми мечами да стрелами, когда у них есть острые когти да клыки. А клок это так… для собачьей шерсти, конечно, великоват, но откуда ты знаешь, может, убиенный носил на груди прядь девичьих волос… подарок любимой?
      – Жесткость не та, – невозмутимо отмел смелое предположение Вебалс. – А насчет остального я тебе так скажу. Даже мы, Озеты, точно не можем сказать, на что способны наши творения и что у них творится в косматых башках. Все течет, все изменяется, кажется, это в твоем мире называют «эволюция». Вчера ели лишь плоть и превращались лишь под светом луны, сегодня включили в рацион немного растительной пищи и щеголяют в зверином обличье средь бела дня. И никто, никто не даст гарантии, что завтра лесные зверушки не отрастят крылья. В одном лишь я уверен, пока еще они не могут обрести настоящую скорость и силу без обращения в зверье.
      – Но зачем? Зачем им было пользоваться оружием, когда… – хотел возразить Палион, но тут до него самого дошло.
 
      Хищники маскировались под обычных грабителей. Рана, оставленная мечом, совсем не та, что от удара когтистой лапы. Если верить словам колдуна, а пока Палион не уличил спутника во вранье, да и не видел смысла в обмане, оборотни действовали тайно, как маленький и сплоченный диверсионный отряд, отправившийся в тыл врага и не надеющийся, что им на помощь, гремя доспехами, примчится отряд кавалерии.
      – А почему ты шепчешь? – спросил Палион, глядя колдуну прямо в глаза. – Неужели допускаешь, что Терена?..
      – Не исключаю и этой возможности, – ответил Вебалс. – Она тоже искусственное творение, как «добрые люди». Неизвестно, о чем они говорили и договориться о чем смогли. Предупреждаю на будущее, не стоит обсуждать важные темы в присутствии дамы. Пока мы в дороге, придется последить за языком и тщательно обдумывать каждый вопрос, а лучше всего подай знак, и я прочту твои мысли; прибудем в столицу, пристрою нашу вдовушку в надежные руки…
      – Да ты и так из них не вылезаешь… Из мыслей моих, не из рук, – уточнил Палион.
      – Не обольщайся, я в них только отдыхаю, когда не занят важными делами, – надменно хмыкнул колдун и развернул коня, направляясь к оставленной на время разговора без внимания спутнице.
      «Вот так вот всегда! Вулак задери, как это печально, – подумал Палион, наблюдая, как Вебалс подъехал к купчихе и как ни в чем не бывало с полной доброжелательности и искреннего душевного тепла улыбкой на лице завел с полноватой хозяюшкой милую беседу. – Сначала восторженные крики, что мы одно целое, „одна команда“, а потом настороженные взгляды, многозначительные ухмылки и полные ненависти рожи за спиной. Ну, когда же это кончится, я думал, хоть здесь отдохну от интриг, лжи и предательства…»
      Не доверять ближним плохо, но всецело полагаться на преданность товарищей – значит вручать свою судьбу в чужие руки. После разговора с глазу на глаз компаньоны ехали молча, если не считать отвлеченную болтовню Озета о последних веяниях в столичной моде. Через три часа они достигли корчмы, где сытно поужинали и заночевали. Наутро Терена исчезла, пропала неизвестно куда вместе с деньгами, двумя лошадьми и мешками дорогих нарядов.

Глава 4
Вот и встретились два одиночества

      Куда податься одинокой девушке в чужом городе? Каверзный вопрос поставит любую в тупик, в особенности если речь идет о семнадцатилетнем подростке, почти ребенке, а город этот – многолюдная столица огромного Королевства. Однако у баронессы Октаны, покинувшей в ранний утренний час пределы засыпающего дворца, сомнений насчет маршрута и планов на ближайшие три-четыре часа не возникало. Ей нужно было срочно пробраться в свою комнатушку в гостинице и найти приемлемую замену забрызганному кровью платью. Естественно, по дороге красавице стоило избегать патрулей. Вид разгуливающей по пустынной улице знатной дамы и так вызвал бы у любого, пребывающего в здравом уме, много вопросов, а уж кровавые разводы на белоснежных перчатках и бальном платье просто побудили бы к действию, весьма неприятному и нежелательному как для стража порядка, решившего остановить молодую особу, так и для самой Октаны, которой пришлось бы его убить. В общем, общение со стражей явилось бы весьма несвоевременным событием, которого девушке искренне хотелось избежать.
      Исключительно из побуждений человеколюбия и нездорового гуманизма юная баронесса выбрала окольный путь и, обдирая длинный подол о кусты и доски заборов, задворками пробиралась к гостинице. Солнце еще не взошло, но вот-вот должно было показать свой жизнерадостный лик привыкшим рано вставать горожанам. К счастью, в центре города, через который проходил нелегкий путь юной прелестницы, таких доброхотов проживало немного. Вокруг королевского дворца селился богатый люд, открывающий заспанные глазки не раньше полудня. Их слуги и все те, кто обслуживал знать в дорогих ресторациях и магазинах, подлаживались под режим сильных мира сего и тоже не поднимались с кровати часов до одиннадцати.
      Хоть дорога была и трудна, но зато совершенно безопасна. Патрули стражи редко прохаживались по задворкам богатых домов, а воры и прочее разбойничье отребье старались озорничать в более глухих местах. Одним словом, баронессе повезло, если, конечно, можно списать на простую удачу череду странных событий, упорно ведших ее, обыкновенную провинциальную дворянку, по пути успеха, богатства и славы.
      Последние две недели полностью выпали из памяти молодой аристократки. Обросшая шерстью, жилистая лапа с длиннющими когтями, открывающая окно в ее спальне, – вот воспоминание, на котором окончательно оборвалась ее провинциальная жизнь. Затем наступила пустота, ассоциирующаяся лишь с раздражавшими обоняние запахами, а потом баронесса очнулась в маленькой опрятной комнатке столичной гостиницы. В углу стоял сундук, полный новой, как будто специально сшитой на нее одежды, а на столе лежало письмо и толстый кошель с двумя тысячами синдоров. В конверте была скупая информация о некоторых влиятельных придворных особах и приглашение на бал во дворце. Любой нормальный человек прежде всего задался бы целым рядом важных вопросов: «Что со мной было? Как я здесь очутился? Что сейчас делать?», но в том-то и дело, что баронесса Октана была по природе своей неповторима и уникальна. Как только красавица открыла глаза, она уже была абсолютно спокойна, и вместо того, чтобы разводить нюни, деловито принялась изучать содержимое сундука.
      Кто-то очень могущественный превратил ее за две недели крепкого сна в совершенно иного человека. Она обладала могущественной силой, уникальными способностями и, главное, новым взглядом на мир. Детские представления о жизни куда-то ушли, растаяли без следа, оставив лишь воспоминания о былой глупости. Октана больше не желала сидеть в родовом замке и терпеливо ждать, когда на нее обратит внимание свободный от оков замужества принц. Несбыточная мечта девичьих грез превратилась во вполне определенную цель, для достижения которой у нее было более чем достаточно способностей и средств. Баронесса, естественно, знала, что таинственный волосатый похититель неблагородно воспользовался ее «сном», но не проклинала его за это, а, наоборот, была благодарна. Не каждой девице удается обменять «честь» на достижение заветной мечты и возможность творить чудеса. Вырванное голыми руками сердце вампира было очень немногим из того, чему она во сне научилась. К тому же злодей, скорее всего колдун, не только поделился с ней своими умениями, но и щедро раскошелился на восемь-девять тысяч золотых монет, приблизительно столько стоили великолепные платья из сундука, переезд из Дукабеса в столицу и месячная аренда комнаты в довольно приличной, даже по столичным меркам, гостинице.