Сны призрака

– Столько механизмов, – сказал Эрбрухт, – но все как будто мертвое…

– А может, это бутафория, – предположил Муравьев. – Такая себе обертка, декорации для лохов. А настоящие механизмы где-то за ними.

Квалин хотел вставить свои пять копеек, но тут эксперт по эргонам воскликнул:

– Смотрите! Он от нас отдаляется! Командир сверился с датчиком:

– Он будто повторяет наши движения. Хотя не совсем точно – дистанция увеличилась на метр.

– А если он нас боится? – предположил Муравьев.

– Скорее уж, изучает нас. Только пока предпочитает на расстоянии. – Михаил обратил внимание: они сами не заметили, как начали рассуждать об источнике как о чем-то живом и уже считают это естественным. – А ты как думаешь, Вилли?

– Думаю, он может быть опасен.

– Ничего, справимся! Ребята, давайте не тормозить.

Они еще немного прошли по коридору, как вдруг он оборвался и открыл взамен нечто совершенно иное. Впереди оказался зал размером с небольшой стадион. Разведчики вышли туда из середины стены – пол находился метрах в трех ниже. Снизу зал был прямоугольный, но выше стены закруглялись и сходились в одной точке, образуя купол. По бокам виднелась пара десятков раздвижных дверей – одни открытые, другие закрытые, а одна раздвинутая наполовину, как будто механизм заклинило. Кроме того, на разной высоте было несколько проходов вроде того, из которого вышли разведчики. Но самое интересное обнаружилось посреди зала: там от пола до потолка проходила толстая труба, отсвечивавшая желто-голубым. Внутри нее что-то как будто двигалось снизу вверх. Кое-где к ней подсоединялись трубы поменьше, разветвлялись, примыкали к стенам и уходили в глубь них. Квалину это напомнило машинные отсеки космических станций и кораблей из старых фильмов и игр, имевшие мало общего с реальностью, – на деле подобные механизмы старались упаковать как можно более плотно и компактно. Здесь же, похоже, создатели делали больший упор на эффектный вид, чем на функциональность. Может, и в самом деле все это только декорация?

Задействовав мускульные усилители, разведчики один за другим спрыгнули на пол. Квалину вновь почудилось, что он слышит эхо. В глубине сознания проскочила мысль: в чем-то Сундуков прав – надо как следует отдохнуть, когда вернусь.

– У кого-нибудь есть идеи, для чего все это?

– Для отвода глаз, – сказал Алексей.

– Вполне может быть. Ладно – источник впереди за правой стеной. Думаю, одна из дверей выведет к нему.

Они свернули к стене и стали медленно двигаться вдоль нее, то и дело поглядывая на датчики. Момент встречи с неизвестным приближался, и никто не знал, что она им принесет. Квалин подумал, что лучше бы она произошла поскорее – ожидание притупляет бдительность. Но, похоже, чем бы ни было это создание, оно не слишком стремилось идти на контакт.

– Он продолжает двигаться. Но уже медленнее – сейчас только девятнадцать. Он должен быть за той дверью, – Михаил указал на открытые створки в середине зала.

– А если он нас заманивает? – спросил Эрбрухт.

– Этого исключать нельзя.

– Давайте догоним и выясним! – воскликнул Муравьев. – Надоели уже эти кошки-мышки.

– Стойте! – крикнул Вильгельм, и Алексей мгновенно повернулся к нему, а Михаил – направо, куда был устремлен взгляд специалиста-эргоника. Ни тот ни другой не увидел ничего, стоившего внимания.

– Мой датчик живых форм, кажется, что-то поймал, – Эрбрухт говорил, словно оправдываясь.

– Ерунда, – возразил Муравьев, – мой четко на нуле, я бы не пропустил.

Квалин выматерился про себя. Вслух сказал:

– Погодите! Что ты видел, Вилли?

– Оно всего на секунду мелькнуло… Дистанцию я не разглядел, а направление – вот, сюда.

Там был проход на расстоянии нескольких метров до двери, за которой Квалин предполагал найти движущийся эккумундивный источник. Михаил подошел вплотную, усилил свет, всмотрелся внутрь, боковым зрением не выпуская из виду датчики. Комната с виду напоминала небольшую подсобку. Стены такие же металлические, как и в зале, из них там и тут торчат замысловатые загогулины. Справа была стена, а влево комната продолжалась – что дальше, отсюда не было видно.

– Датчик куда указал? Прямо или под углом?

– Чуть под углом, вот так где-то…

– Ничего там нет, – уверенно сказал Квалин.

– А если оно убежало?

– Ладно, заходим. – Командир первым шагнул за дверь.

В невидимом от входа углу из стены выступали два шкафа из того же металла, что и стены. За ними виднелась маленькая открытая дверца, а дальше, насколько можно было разглядеть, был узкий коридор.

– Вот туда оно и ушло, – предположил Эрбрухт.

– И сразу исчезло с датчика? Боюсь, Вилли, тебе померещилось. Ребята, я понимаю: нам всем хочется найти здесь что-нибудь живое. Но давайте не путать желаемое с действительностью!

Ни слова не говоря, эргоник подошел к дверце. Окинул взглядом ее и проход за ней, будто прикидывая: могло ли что-то сигануть туда настолько быстро, чтобы сенсор сразу перестал его фиксировать? Затем шагнул за порожек… В этот раз Квалин был уверен, что ему не чудится: до ушей донеслось легкое гудение.

– Четвертый, назад! – крикнул он, но за ничтожный миг дверь сомкнулась, не оставив даже малейшей щели.

– Черт! – в сердцах бросил Квалин и услышал в скафандре неуверенный голос Эрбрухта.

– Я ж говорил, он нас заманивает…

Неприятные предчувствия подтверждались: «Призрак» не пуст, и его обитатели, кем или чем бы они ни были, наблюдали за разведчиками. Что же они задумали? Михаил включил пятикратное усиление, подскочил к дверце, попробовал толкнуть. Нет, бесполезно – она даже не шелохнулась. Это понятно, подумал он, у нас на кораблях двери тоже герметичные, хрен вышибешь. Окинул взглядом примыкающую стену в надежде найти там кнопку или еще какой-нибудь механизм. Нет, кругом полно всяких штуковин, а здесь, как назло, пусто.

– Вилли, глянь там, должна же она как-то открываться!

– Да я уже стены щупаю… нет тут ничего!

– Хорошо, слушай меня. Иди по коридору и, как увидишь поворот налево, сворачивай. А мы возвращаемся в зал. Видишь нас на датчике?

– Да, две точки.

– Вот и не теряй из виду. Двинулись! Квалин с Муравьевым быстро вышли из комнаты и поспешили вперед. Почти тут же Михаил выругался.

– Что такое? – спросил Эрбрухт.

– Дверь впереди закрылась!

– Точно, – подтвердил Вильгельм. – Я как раз вышел в поперечный коридор. Если б она была открыта, я бы сейчас вас видел.

На всякий случай Михаил попробовал подергать и эту дверь. Результат был тот же, что и с предыдущей, – открываться она не хотела.

– Там есть дальше проход?

– Нет, только направо…

– Тогда стой на месте. Мы поищем обход.

– А может, ее лучом вырезать? – предложил Муравьев.

– Слишком долго. И не думаю, что им это понравится.

Разведчики не успели сделать и пары шагов, как Эрбрухт крикнул:

– Он исчез!

– Что?

– Эккумундивный источник! На датчике пусто…

– Хрень собачья! Мой показывает, что он в коридорчике за твоей спиной!

– Ничего там не вижу. И мой ничего не показывает…

– А я вижу, что он движется к тебе.

– Да нет же там ничего! – в голосе Эрбрухта слышалось отчаяние.

– Слушай, двигай оттуда! По поперечному, куда сможешь!

Но Вильгельм уже сообразил сам – его желтая точка на индикаторе стала быстро перемещаться. Квалин и Муравьев тоже не теряли времени – бежали по залу, надеясь отыскать другой проход. Однако пока они не приближались, а только отдалялись от товарища по экспедиции.

Вот забрались бы ко мне на «Устремленного» непрошеные гости, подумал Михаил. Проделали дыру в обшивке, начали лазить по отсекам, заглядывать в двери… И что бы я делал – молча смотрел на это безобразие? Нет уж – сначала постарался бы изолировать и поймать их, а потом… потом уже разбирался бы, что они за птицы.

За секунды в голове выстроилась картина: то, что разведчики воспринимали как эккумундивный источник, на самом деле часть защитной системы «Призрака», патрулирующей коридоры. Пока они были во внешнем проходе, она только следила и не предпринимала ничего – возможно, пыталась разобраться, зачем они здесь и какова их цель. Но как только они добрались до зала – во внутренние, критические для системы отсеки, – она стала действовать. Начала с того, что разделила их… Какой будет следующий шаг, можно было только догадываться.

Справа осталась последняя закрытая дверь. Дальше зал заканчивался: там виднелся уходящий вперед коридор, но вряд ли он привел бы разведчиков к Эрбрухту. Однако Квалин углядел и проход справа, на высоте человеческого роста над полом. Если вскочить в него, то, вполне возможно, он выведет куда надо. Источник эккумундивной энергии тем временем замедлился, но зато…

– Вилли! Эта штука почти остановилась. Но от нее отделилась биоформа, догоняет тебя!

– Я не вижу! – Казалось, Эрбрухт сейчас заплачет. – Может, твой датчик ошибся?

– Нет, – сказал Муравьев, не прекращая бежать, – на моем тоже. Ерунда какая-то…

– Вилли, ну успокойся ты! – заговорил Квалин. – Включи усиление и жди, пускай подходит. Лучемет наготове держи и, чуть что, врубай эккумундивку. А то и правда ерунда, призраков каких-то пугаемся…

– Призраков на «Призраке», – вставил Муравьев.

– Датчики совсем выключились… – вполголоса пробормотал Эрбрухт.

– Четвертый, не паникуй! Мы спешим, скоро будем у тебя!

– Я… не могу!.. – крикнул эргоник, и Квалин заметил, что он снова движется – даже немного оторвался от неведомого существа.

Будь проклят тот день, когда я согласился взять его в команду, подумал Михаил. Нет, Вилли можно понять: они бродят по творению неведомо какой цивилизации, вокруг происходят вещи, которые черт знает как объяснить – тут всякий нормальный человек перетрусит. Вот только какой он после этого разведчик? Обычный суслик, и место ему – на Земле.

Тем временем они с Муравьевым подбежали к развилке: два круглых коридора, внешне одинаковых, шли один над другим. Какой из них скорее приведет к Эрбрухту, сказать было сложно.

– Разделимся? – предложил Алексей.

– Еще чего! – Михаил интуитивно выбрал нижний проход, и они кинулись туда.

Тут он услышал голос Скамейкина, оставшегося на модуле:

– У меня обе камеры Эрбрухта ушли в аут. И все индикаторы вырубились, будто он под экраном.

– Петька, что это по-твоему? – спросил Квалин. Ответ был лаконичен:

– Полный бред.

– Боже, свет! Пропал свет! – заорал Вильгельм. Квалин глянул на датчики. У него-то все было четко: вот желтая точка Эрбрухта, и вот красная – неизвестное существо всего в нескольких метрах за ним. Коридор заворачивал вправо; еще чуть-чуть, и разведчики начнут приближаться к отрезанному товарищу, а там скоро и доберутся до него.

– Четвертый, я приказываю: стой на месте! Мы уже близко!

– Нет! Я не могу! Темнота, боже…

Тут желтая точка замерла, и Квалин услышал:

– А-а, че-орт!..

– Что такое?

– Споткнулся… под ногу что-то… господи… Судя по датчику, преследователя отделяли от Эрбрухта всего три метра.

– Вилли, вруби защиту сейчас же! И, пожалуйста, успокойся, слышишь?!

Голос Вильгельма был слабый, будто что-то глушило его:

– Я… не могу!.. Скафандр… Тут совсем… Боже, свет! Зачем так ярко? А-а, не могу… Я ослеп! Ослеп!!! А-а-а-а!..

– Вилли!

Что-то щелкнуло в ушах – и желтая точка исчезла, уступив место надписи: «Мертв». А вслед за ней немедленно исчезла и красная. Эккумундивного источника тоже не было – сейчас Михаил сообразил, что и не заметил, когда именно тот пропал с индикатора. Как будто защитник «Призрака», настигнув одного из нарушителей, удовлетворился этим и успокоился. А может, подумал Квалин, только затаился – что скорее.

– Осторожно, Леха, – сказал он тихо. – Не спешим, но и не тормозим.

Командир пытался охватить взглядом все – как нутро «Призрака», так и индикаторы на скафандре. Но ничего не указывало на близкую опасность. Наконец они прошли последний поворот, и впереди показался неподвижно лежащий Вильгельм Эрбрухт. Уже отсюда было видно, что с его шлемом что-то не так.

– Леха, постой здесь, я сам подойду.

– Может, лучше вместе?

– Это приказ, третий!

– Есть.

Михаил, оглядываясь на каждом шагу, подобрался к телу. Похоже, ничего пока не угрожало разведчику. Увидев, что случилось с неудачливым экспертом, он пробормотал про себя неразборчивое ругательство. Стекла на шлеме больше не было. Не было как такового и лица – оно превратилось в черную бесформенную маску. Казалось даже, что от него идет легкий дымок, – Квалин тут же отогнал глупое видение. Скафандр, судя по всему, не функционировал. Опустившись и попытавшись включить диагностику, разведчик только присвистнул: батареи были разряжены полностью: и основная, и резервная.

– И правда бред какой-то, – сказал чуть слышно.

Взгляд скользнул к стене, и тут Квалин заметил вещь, которая уж точно не принадлежала Эрбрухту. Белая овальная штуковина – с виду как яйцо, но больше куриного раза в два и с красной полоской посредине. Полоска вспыхивала время от времени и снова гасла. Некоторое время Михаил понаблюдал за ней, но никакой закономерности в интервалах между вспышками не заметил.

Он поднес к «яйцу» руку – датчики не сигнализировали о возможной опасности. Конечно, это ничего не значило – возможно, он сейчас поднимет хреновину с пола, тем самым запустит какой-то механизм, и тогда… Что – тогда? Вспоминая случившееся, – да все, что угодно. Хуже не будет, отчего-то решил Квалин и все-таки взял в руки странный предмет. Вроде бы ничего не изменилось, красная полоска продолжала мигать через неравные промежутки времени. Михаил еще несколько секунд смотрел на нее, затем окликнул:

– Леха! У тебя там как?

– Ничего, все тихо.

– Петька?

– Никакой активности. Опа, тут запрос пришел с Земли, сейчас отвечу…

– Хорошо. Третий, давай сюда.

Командир только собрался показать найденную вещицу напарнику, когда Скамейкин произнес:

– Миша, тут Сундуков на связи… В общем, я сейчас на него переключу, он сам скажет.

– Что за карлик на носу… – пробормотал Квалин, но тут знакомый голос спросил:

– Как дела, Михаил?

Странно это прозвучало – не по-дружески, как они обычно общались между собой, но и не слишком официально. Похоже, командующему был неприятен предстоящий разговор, но избежать его было нельзя.

– А как ты думаешь? В данный момент нахожусь рядом с трупом, у которого сожжено полголовы. Между прочим, труп твоего драгоценного эргонного эксперта. Подробный отчет прямо сейчас предоставить не могу, извини.

– Подробности потом. Вам надо выбираться оттуда, и желательно побыстрее.

– Если ты еще не догадался, именно это мы и собираемся сделать. – Тут он махнул Муравьеву: действуй, мол, – и тот подхватил тело Эрбрухта, после чего разведчики двинулись обратно к выходу. Тем временем Михаил слушал Сундукова:

– Нет, Квалин, – улететь вообще. Возвращайтесь на «Устремленный» и дуйте на Землю.

– А вот теперь, пожалуйста, объясни.

– Объясняю: мне только что передали, что «Хейгорн» выкупил эксклюзивные права на исследование.

– То есть как? Кто ему такие права продал-то?

– Галактический совет, кто еще? А нам сейчас только что и нужно, так это новый межпланетный конфликт!

– Да что они там все, с ума посходили? «Хейгорн» будет исследовать, а мы тут, значит, так, на курорт приехали?! А «интера» куда смотрели? Или им, раз со своими «окейцами» не успели, вообще на все плевать?

– Нет, они там торговались. Миша, мне вообще ничего объяснять не хотели! Поставили перед фактом: забирай своих людей, пока у кумбиэнцев еще нет права предъявить претензии…

– Да провались они в черную дыру со своими претензиями! Пускай только попробуют запросить данные нашей экспедиции – хрен получат, а не данные!

– Об этом речь не идет. У них право только на «Призрак», а не на наши результаты.

– Чудненько! Толку нам от результатов без «Призрака»? Я ж говорю: прогуляться мы вышли, пля… на прогулке, правда, одного потеряли, – Квалин окинул взглядом пустынный коридор, – как минимум… Но это никого не интересует, я правильно понял?

– Миша, мы этот вопрос будем решать. Еще сдерем с них компенсацию, по-любому.

– Ага, вот так всегда: сначала люди гибнут, а потом компенсации… Я его и брать не хотел, эксперта твоего хваленого. Но вы ж меня не слушаете! Сусличье штабное, пля… Вот я сейчас с тобой разговоры развожу, а здесь в любую секунду та же фигня может случиться. И будет вам три трупа вместо одного. Зато и компенсация тройная! Нравится идея, а, Сундук?!

– Квалин, я приказываю: остынь и спокойно выбирайся оттуда!

– Ладно тебе. Как будто мне больше всех надо…

– Вот и хорошо. Потом поговорим – дорогое удовольствие, сам знаешь. – И командующий оборвал связь.

Квалин осмотрелся: к этому времени разведчики уже вернулись в зал. Датчики не показывали вблизи никакой активности.

– Лёха, я тебя поздравляю, – сказал он. – Наша первая вылазка будет и последней.

– Нас что отсюда – того? – спросил Муравьев с характерным жестом, не слышавший разговора с Сундуковым.

– Именно. Политика у них, видишь ли… А нас, как обычно, не спросили.

– Ерунда какая-то…

– Я тоже так думаю. Пошли быстрее, а то еще эти выйти не дадут.

Но опасения оказались напрасными. На всем пути до модуля они поглядывали на датчики, но эккумундивный больше не показывал никаких изменений, а датчик живых форм не регистрировал никого, кроме самих разведчиков.

II

Профессор Имак Чанхиун – девяностолетний старик, которому вряд ли кто-то дал бы больше шестидесяти, – допоздна засиделся в своем кабинете на двухсотом этаже огромного трехсотдесятиэтажного небоскреба компании «Хейгорн». Давно наступила ночь, погрузившая во тьму восточное полушарие Кумбиэна вместе с его столицей Немертоэном, но Чанхиун даже не помышлял об отдыхе. Впрочем, подобное поведение профессора и раньше никого не удивляло, а сейчас у него были особые причины для бодрствования – он получил от своих агентов крайне интересующие его документы.

Имак Чанхиун был главным специалистом «Хейгорна», и если бы кто-то сказал, что всем, чего достигла компания на сегодня – процветанием, полным контролем над кумбиэнскими рынками, расширением сферы деятельности на весь галактический сектор и, наконец, выходом на второе место в Галактике по объему продаж, – она обязана в первую очередь этому человеку, он оказался бы абсолютно прав. Пятьдесят лет назад Имак решил, что академическая деятельность, возможно, интересна и полезна, но пользу эту в полной мере ощутят лишь потомки – ему же хочется жить сейчас. Он был тогда одним из массы многообещающих ученых, а «Хейгорн» – одним из множества заводиков, производящих комплектующие для кораблей и прилагавших уйму усилий, чтобы сбыть свою продукцию. Но Чанхиун намеренно выбрал небольшую фирму: в крупной компании мало кого заинтересовало бы мнение рядового, никому не известного специалиста – здесь же к нему не могли не прислушаться. И прислушались, и были вознаграждены.

Разработанные Имаком технологии помогли обойти конкурентов, так что скоро «Хейгорн» уже расширял производство. Год следовал за годом – и вот с их завода сошел первый «Буиндер», модель, которая задала новый стандарт и со временем покорила кумбиэнское космическое пространство. Конечно, они не сразу завоевали рынок, но Чанхиун доказывал преимущество их кораблей правдами и неправдами. Успех следовал за успехом: «Хейгорн» открывал все новые заводы и филиалы на Кумбиэне, а затем и за пределами планеты. Они выпускали уже не только космическую технику, но и элеры, роботов и комп-модули, механы, токеры, мультивизоры… Куда сложнее назвать технику, которую не производили ни на одном из предприятий «Хейгорна». В общем, если спросить обычного кумбиэнца, кто самый главный человек на планете – президент Кумбиэна или президент «Хейгорна», еще неизвестно, что он ответил бы.

Вообще говоря, если бы Чанхиун захотел, он давно мог сам стать президентом компании. Но в том-то и дело, что он не хотел. Президент, крупная фигура, был всегда на виду: медия писала о нем и показывала на тиви, его высказывания облетали всю планету, за каждым его действием, каждым шагом следила масса людей. Профессор не любил подобную шумиху, в повышенном внимании к своей персоне он не находил никакой пользы – напротив, оно только отвлекало от работы. В конце концов, власть принадлежит не тому, кого показывают на больших экранах, а тому, кто решает, кого на них показывать. А тайная власть, сети которой долго и тщательно выстраивал Чанхиун, вне всякого сомнения была больше явной, находившейся в руках нынешнего президента компании Канеха Хейгорна. Ведь когда Канех принял фирму в наследство, Имак уже создал ту основу, что обеспечила ей блестящее будущее. Дальше надо было не сбиваться с курса и, главное, крепко держать достигнутое. И молодой Хейгорн, разумеется, держал. Не так давно ему исполнилось пятьдесят, но для профессора он и сейчас оставался мальчишкой, за которым надо приглядывать, дабы чего-нибудь не натворил.

Чанхиуна почти не знали в высшем обществе Кумбиэна – да он там никогда и не появлялся, считая всех этих магнатов дармоедами и бездельниками. Сколотив тем или иным способом состояние, они будто теряли мотивацию, не знали, что с ним делать дальше, и швырялись миллионами направо и налево. То и дело кто-нибудь разорялся, просадив все деньги в казино, а в это время «Хейгорн» разрабатывал новые технологии и преодолевал галактические рубежи один за другим. «Я-то знаю свою цель, – думал профессор, – это Галактика под контролем «Хейгорна», никак не меньше. А дураки пускай тратят время и деньги на ерунду». Уж он-то не расходовал попусту ни того ни другого.

О его состоянии ходили слухи. Все соглашались, что оно значительно превышает миллион, а вот насчет верхней границы были самые разные мнения; некоторые называли цифру в десятки миллиардов. Когда Чанхиуна спрашивали об этом, он не говорил ни да ни нет. Лишь тихо посмеивался иногда: «Своим деньгам я применение найду, даже не сомневайтесь». Жил он скромно, насколько это вообще было возможно при его нынешнем положении. Утром профессора можно было увидеть в парке компании, где он – в одной маечке при любой погоде – пробегал обязательный круг по всему периметру. Днем он нередко появлялся в столовой, где обедал вместе с обычными сотрудниками. По вечерам частенько спускался в тот же парк подышать свежим воздухом: именно на природе ему в голову приходили наиболее ценные идеи. Здоровью Чанхиуна могли позавидовать многие: несмотря на степенный возраст, на него до сих пор заглядывались женщины. Он, впрочем, почти не обращал на них внимания – секс был еще одной вещью, которая отвлекала от работы и уводила от цели. Не иначе как поэтому Имак, прожив столь долгую жизнь, так и не обзавелся семьей.

Итак, профессор Чанхиун вывел перед собой изображение, добытое его агентами с немалым трудом. Агенты подчинялись ему лично, так что президент знал об этих делах ровно столько, сколько главный специалист считал нужным ему сообщить. В последнее время Чанхиун редко сам занимался разработкой новых технологий – для этого в его подчинении находилась целая команда, он же тратил гораздо больше времени на подбор кадров и внедрение разработок в производство. Но в этих чертежах и прилагавшихся к ним пояснениях была представлена технология, с которой профессор хотел сначала разобраться сам. Сейчас, когда борьба за сферы влияния шла в космических просторах, главным конкурентом «Хейгорна» была земная корпорация «Интергалактик». И документы, которые изучал Чанхиун, описывали ее новую секретную разработку.

Он как раз пытался добраться до сути и понять, как эта штука работает, когда дворецкий – комп, обслуживающий кабинет профессора, – сообщил:

– К вам пришли.

– Кто? – спросил Чанхиун машинально и тут же подумал: странно, разве я не отключил эту штуковину?

– Не могу идентифицировать.

– Пусть уходит, – сказал профессор и протянул Руку, чтобы заодно отправить на отдых и дворецкого, дабы больше не отвлекал несвоевременными посетителями и прочей чепухой. Но тут через коми донесся голос человека, так настойчиво рвавшегося к нему:

– Профессор, вы напрасно меня гоните. То, о чем я хочу с вами поговорить, гораздо более важно для вас, чем для меня. Так что еще вопрос, кто из нас должен сожалеть о потерянном времени.

Пока пришелец выдавал эту слишком длинную, с точки зрения Чанхиуна, тираду, ученый вывел изображение с камеры. Внешность выдавала иностранца: черты лица слишком гладкие, волосы короткие, но густые, цвета воронова крыла… И что-то в его облике в целом… ускользающее и одновременно завораживающее… Профессор вдруг понял, что этот человек странным образом похож на него самого, каким он был в молодости. Нет, не внешне – именно скрытой целеустремленностью… Ладно, если мыслить логически: случайные люди не знают, что кабинет Чанхиуна здесь, а уж в такое время суток сюда потащится далеко не каждый. Тогда в чем дело? Проблемы на Эстимане или… Но почему, во имя Духа, он не идентится?

– Что вам нужно? – Профессор всегда предпочитал сразу переходить к сути.

– Нам надо поговорить о том, чем вы сейчас занимаетесь.

Возможно, все это чепуха, подумал Чанхиун, но лучше знать наверняка. Он выключил изображение чертежа, вытащил карту и спрятал в верхний ящик стола.

– Входите. У вас две минуты. Откликнувшись на голос, дворецкий распахнул дверь, и молодой человек проследовал внутрь. Одет он был в дешевый костюм, но походка в сочетании с лицом и манерой говорить выдавала аристократа. Сам собой нарисовался образ: некогда знатное и уважаемое семейство, но вот отец промотал все деньги, и сын, решив, что такое жалкое существование его не устраивает, решил попытать счастья в чужих краях, где можно подзаработать собственным умом, если имеешь способности и талант… Вот только талант к чему? Во взгляде парня чувствовалась наблюдательность и хватка – такие, как он, своего не упускают, это точно. С ним надо держать ухо востро. Но эта его манера строить фразы… Нет, наверняка тут тоже что-то не так просто.

Гость тем временем прошел через всю комнату, взял стул, развернул к профессору и сел, не дожидаясь приглашения. Чанхиун располагался вполоборота к нему и поворачиваться не стал, однако не упускал из виду ни единого движения.

– Ваше имя? – спросил главный специалист.

– Мое имя вряд ли что-нибудь вам скажет. Не думаю, что вы прежде слышали его.

– Короче! – потребовал профессор.

– Кейвон Хаймс.

– Вы не кумбиэнец. – Он утверждал, а не спрашивал.

– Вы правы. Я родом с планеты Фидух и на Кумбиэн перебрался совсем недавно. На моем родном языке мое имя означает: «Человек, знающий себе цену».

– Это заметно, – сказал Чанхиун. – А теперь давайте к делу: зачем вы здесь?

– Это очень просто. Как я уже сказал, я здесь в связи с тем, над чем вы сейчас работаете.

– И над чем же я работаю? – Одним из принципов Имака было получать как можно больше информации от собеседника, самому выдавая только необходимый минимум.

– Так ведь мы с вами оба это знаем. Но если вы хотите, чтобы я уточнил… что ж, мне не трудно. Итак, три часа назад вам принесли файл с документами.

Именно с этими документами вы и работали до того самого момента, как я вошел.

– Еще одна такая фраза, и вам придется уйти. – Чанхиун уже терял терпение. Если целью посетителя было вывести профессора из себя, то ему это удалось. Вот только зачем?

– Хорошо, тогда я буду конкретнее. Файл, о котором я сказал, лежит у вас сейчас в верхнем ящике стола. Сверху на нем лежит карта. Карта лежит отдельно потому, что как раз с ней вы и работали, а потом спрятали в стол, потому что не хотели, чтобы я видел. А если еще конкретнее, то вы изучали чертеж номер три-бэ-четырнадцать: принципиальная схема ТК. Все надписи на земном языке, а в правом нижнем углу – эмблема «Интергалактик». Я сказал достаточно, чтобы вы поверили, что мне все известно? Если нет, я могу еще продолжить…

– Нет, – сказал Чанхиун и тут же поправился: – Не надо продолжать. – Он вдруг почувствовал дрожь в левой руке.

Профессор привык ко всему подходить рационально, и если что-то на первый взгляд не укладывалось в привычную картину мира, он считал, что у него пока недостаточно информации, чтобы разобраться в этом. Так было и сейчас: он не видел объяснения феноменальной осведомленности Хаймса, но и не пытался найти его. Куда важнее было, как молодой человек распорядится такими сведениями – на это Чанхиун, пожалуй, мог повлиять.

– Вы от «Интергалактик»? – спросил он прямо.

– Нет, ну что вы. До сих пор не имел с ними дел. – От специалиста «Хейгорна», разумеется, не ускользнуло уточнение «до сих пор».

– Допустим. Так что вы хотите?

Хаймс не спешил отвечать, и это злило профессора. Особенно он был зол потому, что теперь, после услышанного, уже не мог просто выгнать незваного гостя. Неожиданно тот встал и медленно подошел к окну. Чанхиуну показалось, что он собирается распахнуть его, но Кейвон остановился и некоторое время смотрел сквозь стекло. Непонятно, что он мог увидеть там кроме огней ночного города внизу и огней звездного неба наверху. Скорее, было похоже, что он намеренно тянет время.

– Я думаю, вам стоит уничтожить этот файл, – произнес Хаймс не оборачиваясь в тот самый момент, когда кумбиэнец уже хотел поторопить его. – Ничего сложного: в углу у вас стоит деструктор. Так вот: вы засунете в него файл с документами, закроете, включите – и через минуту все будет готово. Но есть еще ваш комп – вы ведь уже успели перенести в него часть данных… А знаете, профессор Чанхиун, я думаю, он красиво будет лететь с двухсотого этажа.

Хорошо у него поставлен голос, отметил главный специалист как-то отстраненно. Говорит, будто рассказывает о том, что людям свойственно ходить на двух ногах, переставляя их поочередно. И завораживает, паскудник…