Живой щит

Я остановил коня и оглянулся, на всякий случай (должен признать, несколько картинно) положив руку на эфес меча. Поднимая клубы пыли, ко мне скакала симпатичная рыжая лошадка с не менее симпатичной всадницей. Впрочем, ее внешние данные удалось разглядеть только тогда, когда она достаточно приблизилась.

Она была молода и чертовски привлекательна. И не бедна — крестьянки не ездят в голубых изящных платьях на породистых конях. От скачки она раскраснелась, длинные светлые волосы разбросало по плечам.

— Что случилось, крошка? — спросил я весело. Если тут встречаются такие девочки, то этот мир мне определенно понравится.

— Мне нужна ваша защита, рыцарь, — заявила она и повернула коня в ту сторону, откуда прибыла. — Прошу следовать за мной…

— Защита от чего? — поинтересовался я ей в спину. Спина окаменела. Леди ме-е-едленно повернулась ко мне, ее глаза лупили в меня крупнокалиберными лазерами. Или, как ранее говорилось, метали молнии. Шаровые.

— С. Каких. Пор. Рыцарь. Спрашивает. Зачем. Даме. Нужна. Его. Помощь? — медленно и надменно проговорила она, буравя меня взглядом зло прищуренных ярко-голубых глаз. — Или передо мной просто холоп, нацепивший кольчугу?

— Пардон, миледи… Так, знаете ли, случайно с языка сорвалось.

— Невоздержанный язык часто создает проблемы для головы, — холодно отрубила она. — Смею вам напомнить, сэр, что золотой пояс, кроме прав, налагает и обязанности.

А я-то по наивности предполагал, что звание рыцаря дает только права. К примеру, право первой ночи… мда-а-а… не все тут, видимо, так просто.

— Еще раз прошу прощения, миледи. Готов следовать за вами хоть на край света.

— Упаси меня господи от такого спутника, — бросила она, снова поворачиваясь ко мне спиной. — Следуйте за мной. Сэр.

Последнее слово прозвучало скорее как оскорбление.

Ее лошадка рванула вперед. Голиаф, видимо, оказался несколько умнее своего всадника, поскольку без приказа последовал за ней, и тоже на довольно приличной скорости.

Очень скоро мне стало понятно по крайней мере то, куда мы едем. Информация была достаточно приятной — впереди показалась деревенька. Логический вывод — несколько минут назад я преспокойно от нее удалялся и неизвестно, когда добрался бы до следующего постоялого двора. Это было явно положительным моментом. Отрицательным моментом был тот факт, что часть деревеньки банальным образом горела, и, похоже, именно этот пожар был причиной того, что меня позвали на помощь.

Если бы я заранее знал, почему она горела, я бы туда не поехал.

Наши кони уверенно мчали нас к центру деревни. Она оказалась довольно большой, дворов на пятьсот — по местным меркам, может, почти что и город. Большей частью это были откровенные лачуги, чуть ли не землянки, но попадались и вполне приличные избы. Я снова ощутил себя участником кинопостановки на историческую тему.

Правда, несколько не вязался вполне старорусский вид изб с понятием “рыцарь”. У нас, помнится, больше употреблялся термин “витязь” или “воин”, “вой”… Хотя историк из меня тот еще. Наше дело, скажем, не книжки умные читать, а метко стрелять… а опосля смотреть, в кого. Может, там, где водились рыцари… а где они, кстати, водились? Франция, Испания… нет, там вроде мавры были, потом Англия… а, еще Германия, как щас помню, “псы-рыцари”, “крестоносцы”, Александр Невский… Так, в том смысле, может, и у них там строили такие же избы, с деревянными коньками на крышах? Вряд ли. Поэтому все это напоминало плохую постановку, без эрудированного консультанта.

И, что интересно, людей почти не видно. По-хорошему, большинство должно было сбежаться на пожар, если не потушить, то хотя бы поглазеть — вряд ли здесь человеческая порода так уж отличается от нашей. Хлеба и зрелищ… Однако на моих глазах какая-то дебелая бабка очень даже проворно нырнула в погреб.

Ладно, если за квасом, а я почему-то подумал, что прятаться. И сразу очень захотелось узнать, а от кого, собственно.

Собственно, именно это я тут же и узнал…

У деревни оказалась центральная площадь, большая такая, с каменным колодцем почему-то посередине, да и дома вокруг были побогаче да побольше. Именно туда нас и вывела взмыленная лошадь блондинки. Голиаф, даром что я был тяжелее леди раза в два, оказался на высоте и после этого дикого галопа выглядел как после приятной прогулки по пастбищу. Чего нельзя сказать о наезднике.

Я, правда, умел ездить на лошади, но именно ездить, а наш способ передвижения в последние десять минут ездой никак не назовешь.

Впрочем, когда мы добрались до площади, все мысли о неудобствах дикой скачки в момент вылетели у меня из головы и захотелось ее повторить. Только в обратном направлении.

Дом, который в настоящее время весело горел, был, пожалуй, самым большим в деревне. Был… Собственно, большому дому — большой пожар, это, скажем, неудивительно, и взволновать меня особо не могло. Куда больше волновала та туша, которая завтракала перед домом. Или обедала. Судя по… остаткам трапезы, позади было первое, туша приканчивала второе, а впереди был компот.

Компот лежал на животе, придавленный внушительных размеров когтистой лапой, и истошно орал.

Значит, так… насчет “леших не бывает”, это я был явно не прав. Насчет оборотней, после прокола с лешим, я этого и не утверждал. Насчет богов, помнится, тоже категорично что-нибудь заявлять поосторожничал. И похоже, не зря, поскольку на этой идиотской… идиотской… идиотской планете могло быть, похоже, все, что угодно.

В настоящее время прямо передо мной находился самый что ни на есть настоящий дракон. Не “змей горыныч”, традиционно трехголовый и обязательно говорящий (хрен его знает, может, и этот при случае готов поболтать по душам), а самый что ни на есть “европейский” вариант. Длинное, метров двадцать от носа до хвоста, покрытое чешуей тело, мощные задние лапы, трехпалые, с внушительного вида когтями, передние лапы поменьше, а вот когти на них, похоже, покруче — на ножи похожи, уродливая башка с жуткими на вид зубами, здоровенным рогом посреди и красными глазами, небольшие (относительно) крылышки… Одной лапой чудище наступило на спину извивающегося мужика, в передних лапах держало и с воодушевлением обгладывало… в общем, по форме это здорово напоминало чью-то ногу. Учитывая известное количество отдельных, разбросанных вокруг… гм… частей тела, подозреваю, что то, что жрала эта тварь, было именно тем, чем казалось с первого взгляда.

Что мне больше всего не понравилось, так это две вещи. Во-первых, на площади, кроме нас, чудища и “компота”, больше никого не было, а уж сытым дракон совершенно не выглядел. Во-вторых, он явно нас заметил и при этом был откровенно заинтересован и, похоже, приятно удивлен. Это вроде как лежишь на диване и смертельно хочешь пива, а тут распахивается дверь, и запотевшие банки с классным пивом стройными рядами сами идут к тебе. Вот я себя той банкой и почувствовал…

И к еще более глубокому огорчению, я вдруг понял, что вместо того, чтобы как любой нормальный человек дать деру или, возможно, присоединиться к той бабе в ее погребе, я сейчас, как полный идиот” вытащу меч и полезу в драку. Прежде всего, потому что я, черт подери, рыцарь… или десантник, что с поправкой на исторический период почти одно и то же, и драпать мы, рыцари, в принципе не привыкшие, а потом, тут же дама… хотя и порядочная, похоже, стерва.

Я, как полный идиот, действительно вытащил меч — камень в рукояти опять был зеленым, но в причинах перемен его цвета я еще не разобрался, — спрыгнул с коня и двинулся в сторону монстра.

Тот, в свою очередь, повернул башку в мою сторону и уставился на меня, как баран на новые ворота.

— Отвлеки его… — прошипела сзади блондинка.

Ага, отвлеку. Сколько надо времени при таких зубах, чтобы сожрать сто двадцать кэгэ жилистого мяса с костями? Вот настолько, похоже, и отвлеку. И насрать мне на указания Сергеева, потому что тварь лопает мужика, и собирается слопать еще одного, и за спиной у меня дама, и…

Монстр, похоже, решил, что я заслуживаю внимания, и, отложив полуобглоданную берцовую кость, начал неуклюже разворачивать свой торс в мою сторону. Ждать, пока он закончит этот процесс, я не стал и, перекрыв одним прыжком разделяющее нас расстояние, ударил его мечом в бок.

Ну, понятно, попасть было не сложнее, чем из пистолета в сарай с пяти шагов. Лезвие проткнуло шкуру, на боку появился разрез сантиметров пятнадцать в длину, из которого тут же начала сочиться гнусная на вид жидкость.

Разумеется, дракону это было все равно что слону дробина. А в следующее мгновение я уловил движение слева и прильнул к матушке-земле. И очень даже вовремя — хвост дракона пронесся над моей головой с такой скоростью, что я сразу счел нужным пересмотреть тезис о “неуклюжести” противника. Впрочем, я тоже не лыком шит, хотя кольчуга в данной ситуации мне больше мешала.

Минуты три мы в буквальном смысле слова исполняли танец, со стороны, возможно, смотревшийся довольно неплохо. Я нападал, тыкал мечом то в брюхо, то в бок, в общем — куда попаду, после чего отскакивал за пределы досягаемости хвоста. Если успевал.

В боксе мне присудили бы победу по очкам. То есть я выигрывал со счетом десять-один. Дракон обзавелся десятком глубоких и не очень порезов, пара из которых очень обильно кровоточила, если эту гадость зеленого цвета можно было назвать кровью. Меня он зацепил всего один раз, и спасибо, что именно “зацепил” — самым кончиком хвоста. От удара я улетел метра на четыре и сразу зауважал кольчугу и, в особенности стеганую куртку под ней, потому как целостностью моих ребер я был обязан исключительно ей. Впрочем, аналогия с боксом меня несколько охладила — еще один пропущенный удар, и рефери может считать хоть до тысячи.

Мы стояли друг перед другом на расстоянии нескольких метров.

В отдыхе я особо не нуждался, но пора было от практики “наскока” перейти к разумному бою. В скорости я его, допустим, превосхожу.

В силе… ну, тут все ясно. Зачем ему крылья, интересно, эту тушу им ни в жисть не поднять. Ладно, вскрытие покажет. Итак, берем измором, то есть царапаем, пока оно не изойдет кровью или не сочтет возможным ретироваться. Ишь, пыжится от злости… Ой…

Только тут до меня дошло, что, пока я составляю свои гениальные тактические планы, дракон действительно надулся. В буквальном и, я бы сказал, устрашающем смысле этого слова. То есть он стал уже раза в полтора больше и продолжал увеличиваться в размерах.

Вообще, если десантник хочет дожить до пенсии, он должен развивать интуицию. Некоторым это особенно удается. В смысле, развивать… Мне не очень, но все же иногда предчувствие срабатывает и я склонен ему верить. Помнится, на Ленне мы как-то… ладно, воспоминания надо отложить. Так вот, мне вдруг показалось, что на меня смотрит не пупырчатая голова с рогом и красными глазами, словно вылезшая из третьесортного фильма ужасов, а грозное дуло мощного огнемета. А с огнеметами шутки плохи…

Дальше в действие вступили рефлексы — тело метнулось в сторону, за каменную кладку колодца. Уже на лету меня обдало жаром — из пасти дракона вылетела струя огня, плохо, но достаточно видимая при ярком дневном свете. Не тот огонь, который у горыныча — с копотью и дымом, а такой, как у горящего газа, бесцветный и очень горячий.

Залп прошел мимо, но это мало успокаивало. Видимо, дракон не был намерен продолжать игру в салочки и решил, что жареное мясо его тоже вполне устраивает. Правда, это никак не устраивало меня, но мое мнение в расчет, похоже, не принималось. Совершенно внезапно (и очень вовремя, главное) мне пришла в голову мысль, что если этот газ достаточно легкий, а накачать его в себя дракон может достаточно много, то тогда он и взлететь сможет… а от летающего огнемета меня и конь не унесет. Правда, после каждого залпа, теоретически, запас газа должен пополняться, это немного утешало.

Я выскочил из-за колодца, понимая, что надо действовать быстро и без ошибок. Вновь появилось чувство, что в меня прицеливаются. Пасть стала медленно приоткрываться, и в этот момент я метнул кинжал.

Кинжал был хороший. Практика у меня тоже была хорошая, поэтому я попал. Попал именно туда, куда хотел — в язык гадине.

Дракон раззявил пасть и взвыл так, что если бы в местных домах вообще были стекла, то они тут же повылетали бы от звуковой волны.

— Отлично! — раздался за спиной знакомый голос. — А теперь…

Дракон продолжал выть, разинув пасть и мотая головой из стороны в сторону. На какое-то мгновение я даже увидел бездонную пропасть его глотки…

…и а это мгновение над моим плечом пролетел небольшой, с кулак, огненный шарик и исчез в недрах этой самой глотки. Опять сработали рефлексы, им было сразу ясно, что будет, если в бочку с порохом кинуть спичку. Все, что я успел сделать, — это уронить на землю даму и по возможности прикрыть ее собой. Это было моим последним четким воспоминанием.

— Шайк, кто он такой? Я жду ответа. И по возможности ясного.

— Простите, лорд, но я… До сих пор леди Алия ехала одна. Может, местный искатель приключений?

— Этот искатель испортил нам такой хорошо продуманный план. И я желаю знать, откуда он взялся.

— Но, лорд… мы же не можем наблюдать за леди Алией непрерывно.

— Это ваша забота, Шайк.

— Она опытный маг, мой лорд. Ее трудно увидеть, если она этого не хочет.

— Алия заметила опасность? Ладно, не важно… Будем надеяться, что этот… искатель… поедет своей дорогой.

Какая благодать… Лежишь себе в уютной постели, ни о чем не думаешь. Вообще, одно из самых приятных последствий полученного ранения — это всласть поваляться в госпитале. Во-первых, можно на законных основаниях как минимум неделю ничего не делать, и сержант не будет давить на психику и в деталях объяснять способы своих интимных отношений с моей матерью. Во-вторых, можно изловчиться и погладить попку Лайзы Картер… какого черта ей делать в Патруле? Обычно хорошенькие девочки идут сюда в поисках боевого мужика, но эта… третий год у нас в медвзводе, и до сих пор никто не похвастался, что затащил ее в постель. Или хотя бы что приласкал эту кошечку в узком коридорчике… А пытались если не все, то по крайней мере подавляющее большинство. И я в том числе. И ладно бы получить по морде — это нормально, хотя и неприятно. А так: “Друг мой, о чем вы думаете? Не стоит забывать, где вы находитесь…” — да с такой порцией льда, что все желание пропадает вместе с… в общем, ВСЕ пропадает. Ладно, сейчас она зайдет, и мы сделаем очередную попытку.

Как там тот петух в погоне за курицей говорил — “не догоню, так согреюсь”, так, кажется? Очень мудрое высказывание…

Тут до меня медленно стало доходить, что едва различаемый мной в темноте потолок ну никак не похож на нормальный потолок медсектора. Тот обычно не отделывается деревом… вообще, на боевом корабле с деревом напряженка… а здесь — так прямо натуральная рубленая изба… Изба???

Вот теперь я полностью пришел в себя и начал осознавать, где нахожусь. Сразу вспомнился и дракон, и милая дамочка, которая явно подала меня этой твари на обед… хотя нет, помнится, тварь была вполне обеспечена рационом. Что-то леди говорила о помощи…

Если мой поединок с монстром можно назвать действенной помощью, то она ее получила. И я бы получил сполна, если бы не тот шарик… Шаровая молния при ясном небе и полном безветрии… н-да… откуда она, собственно, взялась? Ну лешие и драконы — ладно, местная, так сказать, фауна. А законы физики здесь, интересно, тоже другие?

Я осторожно прислушался к своему состоянию и пришел к выводу, что чувствую себя нормально. То есть кое-что болело, впрочем, вполне терпимо. Учитывая тот многообещающий факт, что я ничегошеньки не помню о взрыве… а взрыв наверняка был, иначе какого черта бы я здесь лежал… так вот, тварь рванула, видимо, впечатляюще, а я при этом был если и не в самом эпицентре, то уж точно достаточно близко. Так что в данной ситуации тот факт, что я способен связно размышлять о происшедшем, уже радует.

То ли в комнате становилось светлее, то ли мое зрение постепенно приходило в норму, но с каждой минутой я воспринимал окружающее все лучше и лучше. Я лежал в довольно просторной комнате… в памяти всплыло слово “светёлка” (что бы это обозначало, а?)… стены были бревенчатыми и белеными — мелом, наверное. Потолок высокий, метра три с половиной. Окно — затянутое чем-то мутным, но все же в достаточной мере пропускающим свет. Стекла они, конечно, не изобрели еще. Хотя бес их знает, может, и изобрели, да просто владельцу этих хором они не по карману. На чем именно лежал — я так и не понял, но удобно. И тепло — меня явно укрыли чем-то тяжелым и мягким. Наверняка шкура, подумал я, большая шкура какого-нибудь местного зверька. Судя по Тому, что здесь водится, такой зверек тоже не вызовет у меня симпатии.

Взгляд различил меч, прислоненный к стене в углу комнаты.

Это и вовсе хорошо. Оружие вселяло в меня определенную уверенность в будущем, и по крайней мере его присутствие говорило о том, что я тут не в плену, а, так сказать, на постое.

Или, в данный момент, на лежбище.

Итак, что мы имеем. Имеем мы… ладно, эпитеты подбирать не будем. Имеем мы самого натурального огнедышащего дракона. Насчет того, что он может полноценно летать, я все еще был не уверен, но и это исключать нельзя — теперь, кажется, вообще ничего заранее исключить нельзя, если хочется дожить до старости. А мне хочется… не настолько, конечно, чтобы считать это единственной целью, но тем не менее…

Сразу возникает два вопроса — откуда он здесь взялся и сколько тут таких еще водится? Это вопрос первый и наиболее актуальный, поскольку фокус с кинжалом — он фокус и есть, могло и не получиться. И если бы не тот шарик, то скорее всего исход столкновения все же был бы не в мою пользу.

А вот второй вопрос меня просто чертовски интересовал, хотя научной подготовки для ответа на него у меня явно не хватало, как и необходимой информации. Вопрос в следующем — что тут, черт побери, творится? Насколько я помню всю ту муть, что нам вдалбливали в Академии, маловероятно, чтобы столь биологически разные объекты были порождением местной биосферы. А значит, моя дикая теория о каком-то эксперименте в целом имеет право на существование. Ну слишком уж маловероятно, чтобы здесь обитали настолько нормальные и самые что ни на есть натуральные люди и рядом с ними очень даже натуральные лешие, оборотни и драконы.

Ну прямо из наших сказок…

Мысль, возникшая в этот момент, поразила меня своей простотой и банальностью. А что, если наоборот, если именно наши сказки произошли отсюда, из этого мира? Может, это не они, может, это мы — эксперимент? То есть я не от обезьяны произошел… ну, во всяком случае, не от земной обезьяны. А инопланетный примат — это даже как-то приятно. Так, теория хорошая, принимаем за основу. Значит, так, давным-давно, в далекой галактике…

Скрипнула, открываясь, дверь, и на пороге появилась ОНА.

Теории панспермии вылетели у меня из головы вместе с драконами, лешими и прочим. Да, я бы, конечно, много дал бы за то, чтоб оказаться сейчас на флагмане в обществе Лайзы, но в данном случае… в общем, альтернативный вариант меня тоже вполне устраивал.

Теперь я понял — на дворе начинался новый день. В комнате стало куда как светлее, и даму вполне можно было разглядеть.

Вчера… если это, конечно, было вчера… я видел больше “злую” спину, сейчас же представилась прекрасная возможность изучить это произведение искусства без спешки.

Она была молода… не более двадцати… ну ладно, двадцати двух. Высокая, наверное, страдает от того, что многие смотрят на нее снизу вверх. Хотя почему это я считаю, что она от этого страдает? С ее манерой общения ей сам бог велел смотреть на людей свысока. Красивая… я это и раньше заметил, но сейчас в полной мере осознал, насколько же она красива — нату— ральная блондинка (господи, какая редкость в наше время), роскошные волосы, аристократическая шея, гордая посадка головы. Грудь… ладно, тут все более чем в порядке. Существенно более чем…

Пока я глазел на девушку, она так же спокойно и внимательно рассматривала меня. Не желая первым начинать разговор, я продолжил изучение объекта. Фигура прекрасная, как говорится, “спортивная”. Сомневаюсь, что тут они спортом занимаются, разве что постельным. Вчера она была в дорогом (наверное) платье.

Интересно, оно сильно пострадало от взрыва? Думаю, да… Теперь же на ней была одежда, которую лично я бы назвал охотничьим костюмом — короткая курточка из коричневой замши, такие же облегающие лосины, тонкую талию стягивал пояс из серебряных роз. Красивый и, насколько я понял местную систему цен из объяснений Лёшки, чертовски дорогой. К поясу был пристегнут небольшой кинжал… не оружие, а так, баловство. На груди… вернее, между груд… в общем, на золотой цепи висел странный кулон — оправленный в золото дымчатый камень, казавшийся сгустком тумана, все время менявшим очертания и оттенки цвета… Да, а грудь у нее…

— Рада видеть вас в добром здравии, сэр. — Ее пухлые губки тронула, как мне показалось, язвительная усмешка. — Похоже, чувствуете вы себя превосходно?

— Бывало и получше, — пожал я плечами, чувствуя, как от этого движения по спине пробежала легкая волна боли. — Но в целом…

— Не скромничайте. В данный момент ваши мысли говорят о том, что ваше физическое состояние заботит вас меньше всего.

— А что же меня заботит? — поинтересовался я. Я-то знал, что меня заботит, но не говорить же об этом незнакомой леди, да еще прямо так, в лоб. И что означает эта фраза насчет моих мыслей? Я уже был готов поверить во что угодно, в том числе и в то, что эта дамочка может свободно копаться в моих мозгах. На этой долбаной планете я, кажется, поверю во что угодно.

— Похоть, — на этот раз без улыбки констатировала она. — У вас, рыцарь, это на лице написано. Впрочем, оставим эту тему, сэр… — Леди вопросительно взглянула на меня.

Ага, она явно хочет узнать как меня зовут. А действительно, как меня, вообще говоря, зовут? Чертовски сложный вопрос, который я заранее не предусмотрел, это явный прокол, разведчик, шляпа, теперь надо выкручиваться, и быстро. С одной стороны, она считает меня рыцарем, поскольку на мне золотой пояс. Это, видимо, признак рыцаря, а я его, вообще говоря, нагло присвоил. Признаться в этом, конечно, можно, но есть пара минусов. И наибольший из них тот, что вряд ли эта леди сочтет для себя возможным впредь общаться с сиволапым деревенщиной. А значит, надо придерживаться “бла-ародного” происхождения. Так, что мы можем себе позволить… барон — не звучит, маркиз… у них тут есть маркизы, интересно?

Мне не нравится это словечко, оно подходит разве что в качестве клички для жирного, ленивого кота… Граф — слишком солидно, да их и немного, обычно все друг друга знают… Так, придумал…

— Виконт де Бурк, леди. Стас де Бурк.

— Виконт де Бург… — задумчиво повторила она, не вполне правильно произнеся огрызок моей фамилии. Ну и ладно, так даже лучше.

Пауза затягивалась, и в моей душе стало подниматься чувство опасности. По теории, следующим вопросом будет “а откуда вы, собственно?”. А учитывая мое знание географии… вернее, мое полное незнание… в общем, с ответом могут возникнуть сложности.

Перед глазами встали снимки поверхности планеты. Континент, на который меня выбросили, был единственным достойным внимания — несколько больших островов непосредственно вблизи западных берегов, еще один, еще чуть побольше — тоже недалеко, с космической точки зрения. Остальные мелкие острова слова доброго не стоили и находились черт его знает где. Здешние мореходы вряд ли достигли особых высот в своем ремесле, к тому же островки эти в большинстве своем необитаемы — значит, “происходить” оттуда я не могу. Южная часть материка

— бесплодная пустыня, там, наверное, только гадюки жить могут, да и то — плохо жить. Стало быть, это нам тоже в качестве отчизны не подходит. Что нам, собственно, остается? А остается нам не так уж много…

— Де Бург… — Девушка явно что-то вспоминала, и мне это совсем не нравилось. — Я знала графа де Бурга из Дарланда — не ваш ли это батюшка?

— Увы, нет… — Не хватало мне здесь только родственниками обзавестись. — Я, леди, из дальних стран… Поэтому прошу простить за мои манеры, мы редко имеем дело со светским обществом. Сами понимаете, плыть неделю на утлой посудине только для того, чтобы блеснуть на балу…

— Да, конечно. — Похоже, леди была вполне удовлетворена моим объяснением. — Вон вы откуда… Да уж, гарленнские лорды не балуют нас своим обществом. Ваш архипелаг, виконт, имеет дурную славу…

— Отнюдь не всегда оправданную, леди. — Я в глубине души порадовался, что с успехом выкрутился из щекотливого положения. — Знаете ли, иногда определенного рода слухи лучше замков и гарнизонов охраняют границы от разного рода нежеланных гостей.

— Это верно… Кстати, я слышала, ваш лорд Сеймур оставил этот бренный мир… к радости многих, извините за прямоту. Или вы являетесь его сторонником? Это было бы весьма печально…

Ага, у меня появился свой лорд. Замечательно. Особенно учитывая, что он уже отправился на тот свет. Что-то я сильно сомневаюсь, что в этом мире умирают от старости… Воображение услужливо нарисовало мне мерзкого вида толстого волосатого мужика, почему-то с бельмом на глазу и с желтыми, кривыми зубами.

— О нет, леди, лорд умел портить отношения со своими ничуть не хуже, чем с кем-то еще… Собственно, из-за этих… м-м-м… неприязненных отношений лорду и пришлось оставить свой… э-э… пост.

Девушка удивленно вскинула брови.

— Да? Я слышала, что Сеймура сразил апоплексический удар… странно…

Вляпался. Интересно, почему всякие ублюдки имеют тенденцию умирать в постели? Да еще, как в данный момент, создавая этим проблемы порядочным людям. То есть мне.

— О, леди… разве родня признается, что лорда банально ткнули кинжалом? Необходимо же было соблюсти приличия…

Так, этот разговор постепенно начинал меня нервировать.

Конечно, Лёшка мало что мог бы рассказать о местной политике, но я, откровенно говоря, надеялся, что хоть что-нибудь разузнаю, прежде чем влезу в этакий допрос с пристрастием. Кажется, настала пора попытаться перехватить инициативу… и если при этом я сделаю очередной дипломатический промах, спишем это на тлетворное влияние старого негодяя.

— А позволительно ли мне узнать имя дамы, счастье видеть которую подарила мне судьба?

По лицу леди пробежала тень, но затем она, видимо, вспомнила, что перед ней сидит провинциал, неотесанная, так сказать, деревенщина, и снизошла до ответа.

— Я Алия де Танкарвилль, жена… — она вздохнула, как мне показалось, больше демонстративно, чем искренне, — …вдова маркиза Рено де Танкарвилля.

— Мои соболезнования…

— Пустое… это случилось уже довольно давно. Я из Брекланда.

— Путешествуете? — Интуиция подсказывала мне, что где бы ни находился упомянутый Брекланд, он находился не здесь.

Алия взглянула на меня, и мне снова почудилось мимолетное удивление в ее глазах. Черт подери, что я такого сказал?

— В некотором роде… Я хотела бы поблагодарить вас, сэр…

— Прошу вас, леди, просто “Стас”… — Не хватало еще постоянно выслушивать “сэр виконт” или “милорд де Бург”, к этому надо по крайней мере привыкнуть. Постепенно я, может, даже войду во вкус, но процесс общения с такой красоткой лучше сразу перевести на более легкий уровень.

— Поблагодарить вас… Стас, за вашу помощь. Вы оказали мне просто неоценимую поддержку…

Ага, это я, стало быть, ей оказывал поддержку. В чем, собственно? И вообще, я-то думал, что это подвиг целиком мой, ну, с добавлением некоторых природных явлений. А при чем здесь эта девочка, хотел бы я знать?

— …хотя действовали вы настолько опрометчиво, что, будь вы один, ваш отец лишился бы наследника.

Обласкала… Да, кстати, если я не ошибаюсь, тот факт, что я назвался виконтом, автоматически подчеркивает наличие у меня здравствующего папочки. Как бы это обойтись без исследования генеалогического древа?

— И если бы я не вмешалась и не запустила ему в пасть фаербол…

— Так этот шарик — ваших рук дело?! — не сдержался я. Эта девчонка что, хочет сказать, что сделала шаровую молнию, которой заткнула пасть дракону? Что она о себе думает? Или… и я тут же пожалел о вырвавшихся словах. Но было, похоже, поздно.

По ее лицу снова скользнула тень удивления, на этот раз куда заметнее. Похоже, она явно хотела сказать что-то такое, что мне наверняка не понравилось бы, однако все же сдержалась.

— Разумеется… Мне казалось, вы обратили внимание на мой медальон…

Ну да, конечно, это все объяснило! Как же я не понял сразу!

Вот такие-то медальоны позволяют хорошеньким девушкам лупить молниями по всяким огнедышащим гадам. Только почему, черт подери, меня не предупредили о том, что здесь нарушаются еще и законы физики. Как будто мало всего остального. Или мы сейчас сменим тему, или я окончательно сяду в лужу.

— Прошу прощения, Алия… я могу вас так называть? Она кивнула. Несколько суховато, как мне показалось,

— Алия… у вас очень красивое имя, маркиза… Я хо-тел спросить, долго ли я провалялся здесь?

— Не очень… Но, учитывая происшедшее, могло быть и хуже. Мне удалось залечить большинство ваших ссадин, так что мы сможем тронуться в путь после полудня…

Прекрасно. Особенно хорошо прозвучало это “мы”. Первым моим желанием было поинтересоваться, какого черта я должен куда-то ехать. И куда, собственно. А заодно спросить, зачем я должен брать ее в попутчицы. Хотя попутчица из нее, возможно, неплохая… ишь, “удалось залечить”… она, значит, не только огненные мячики метать может, как их там, эти… фаерболы. Она, выходит, еще и лекарь. И конечно, ее искусство основано в основном на магии. “Что вы, милорд, исключительно белая магия… ну может, капелька серой, совсем чуть-чуть… но поверьте, ни грана черной, уверяю вас”.

Я смотрел на маркизу и мысленно подбирал слова, с помощью которых можно было бы вежливо послать даму далеко-далеко… и внезапно понял, что поеду за этой женщиной как раз туда, далеко-далеко, и наплевать мне на драконов, оборотней, гарленнских лордов, полковника Сергеева и многое другое. И хочется только всегда видеть эти золотые волосы, пухлые губки и бездонные глаза…

Видимо, выражение моего лица многое ей сказало, поскольку она улыбнулась и молча вышла из комнаты. Уже в дверях она обернулась.

— Я жду вас внизу… Стас.

Понятие “внизу” оказалось буквальным.