Стен Рутер и Джеймс Боск (№1) - Вольному воля

Не вдаваясь в подробности, можно только сказать, что большая часть местных видов предпочитала размножаться с помощью спор, а попадая в человеческий организм, они начинали стремительно развиваться. Хорошо еще, что первые колонисты оставили записи об этой пакостной особенности и перед второй волной колонизации планету в течение полувека систематически обрабатывали гербицидами. Теперь это была почти полная копия Земли, разве что без наиболее опасных представителей животного мира.

Пиратство, как его представляет себе большинство людей, в Галактике не очень возможно. Благодаря тому, что все пространство буквально напичкано приборами слежения и патрульными кораблями. Кроме того, нельзя не учитывать, что все без исключения суда оборудованы противометеоритными батареями, которые с успехом можно использовать против агрессора. Но, несмотря ни на что, такое все еще встречается. Хотя большой прибыли это не приносит, но жить позволяет..

Большее распространение получила другая разновидность грабежа: налеты на не особенно технически развитые планеты. В основном грабятся рудники и сельхозсклады. В общем, все, что может быть куплено на Тибе. Здесь же можно прикупить и списанное (законно и не очень) армейское оборудование, более или менее приличное судно, нанять охотников, грабителей и многое другое. Власти смотрят на это сквозь пальцы, если получают свою мзду. Большие скандалы на Тибе редки, но и зевать не стоит. Именно к этой планете и подлетал сейчас «Краб», пилотируемый Стэном и Джейком.

* * *

Сразу после выхода из гиперпространства Стэн перехватил управление у автопилота и, выведя корабль на дальнюю орбиту, послал запрос на Тибу о посадке. Ответ пришел через десять минут. Центральная диспетчерская Тибы спрашивала, требуется ли отдельная стоянка. Стэн ответил утвердительно. После еще десяти минут ожидания «Крабу» был выделен посадочный коридор и стояночное место.

— Садимся. Марш в перегрузочное ложе! — скомандовал Стэн, и Джейк, бурча себе под нос нехорошие слова в адрес Стэна, гравитации, посадок и всего такого прочего, пошел пристегиваться.

Пальцы Стэна забегали по клавиатуре борткомпьютера. На левом мониторе высветился курс и запрос на подтверждение правильности. Стэн еще раз пробежал глазами по колонкам цифр, убедился, что все правильно, и нажал ввод. «Краб» грациозно развернулся и медленно направился к планете.

— Искусственную гравитацию отключи! А то гахнется при посадке, — послышался в интеркоме недовольный голос Джейка.

— Ага. Спасибо, что напомнил. — Стэн весело подмигнул Джейку, смотрящему на него с экрана с весьма кислым выражением лица. — Не кисни. Через полчасика сядем и сразу в бар. Договорились?

— Договорились, договорились. Начинай уже, а то у меня клаустрофобия начнется! — ответил Джейк, закатывая глаза и всем своим видом демонстрируя начало этой самой клаустрофобии.

Стэн щелкнул тумблером, отключая искусственную гравитацию, и тут же всплыл над креслом.

— Во-во-во! — радостно откомментировал увиденное Джейк. — Что и требовалось доказать! Пристегнулся бы, что ли. Неохота тебя со всей рубки смывать…

— Да пошел ты, — беззлобно огрызнулся Стэн, водружая себя назад в кресло и пристегиваясь к нему ремнями. — Поостри еще немного — ускорения в атмосфере поддам. Перегрузочное ложе сам отмывать будешь.

— Ну все, молчу, молчу. — Джейка передернуло от такой перспективы. — Шутки шутками, а ты смотри не отчебучь чего-нибудь такого на самом деле. Кто тебя знает, что у тебя на уме?

— Никто не знает… Ладно, приготовься, входим в атмосферу.

Корабль пару раз тряхнуло, а затем начался плавный спуск. Стэн взглянул на монитор. Перегрузки были незначительные, но Джейк стенал так, как будто попал под десятерную. Стэн с раздражением выключил интерком, предварительно сказав: «Что-нибудь случится — звони!» — и сосредоточил все внимание на показаниях приборов. Корабль вел себя выше всяких похвал, и это не могло не радовать.

Вскоре на мониторе загорелось предупреждение, что управление кораблем берет на себя автолоцман планеты, и Стэн позволил себе расслабиться. Еще несколько минут свободного падения, и взвыли посадочные двигатели. «Краб» на секунду завис над бетоном гигантского поля космодрома, а потом грузно опустился на опоры. Стэн включил интерком, полюбовался блаженствующим выражением на лице Джейка и, невольно улыбнувшись, произнес:

— Вставай, хватит балдеть.

— Отстань! Мне хорошо! Наконец-то прибыли! Ура-а-а!!!

— Да не ори ты, интерком сломается. — Стэн невольно улыбнулся. Он и сам не очень любил посадки, но с другой стороны — а куда от них денешься?

На левом экране замигало сообщение о присоединении лифтовой шахты. Стэн дал разрешение и, бросив в интерком: «Вставай, лежебока, таможня пожаловала», направился к переходной камере встречать гостей.

Таможенный офицер оказался сама любезность. Перво-наперво он осведомился о здоровье прилетевших и о том, не нужна ли помощь. Дело в том, что физиономия Джейка все еще была слегка зеленоватая после посадки.

— Не волнуйтесь, офицер, со мной всегда так после посадки или взлета. За что я их, собственно, и ненавижу, — тут же сказал Джейк.

— Я их и сам, честно говоря, недолюбливаю. Но, надеюсь, что на нашей гостеприимной планете вы сможете прекрасно отдохнуть! А теперь, если не возражаете, к делу! Цель вашего визита?

— Коммерция, — ответил Стэн.

— Привезли что-нибудь? — Улыбка на лице офицера засверкала сильнее позолоты на его мундире.

— Да, этот корабль.

— Вы хотите его продать?

— Разумеется!

— И есть покупатель или вам требуется консультация?

— Благодарю вас, — ответил Стэн, улыбаясь уж никак не менее радушно, чем таможенник, — покупатель имеется.

— Ну что ж, не смею вас больше задерживать. Приятного вам времяпрепровождения и удачной сделки.

Таможенник взял под козырек и, щелкнув каблуками, скрылся в лифте.

— Ну вот мы и на Тибе! — шутливым тоном произнес Стэн. — Пошли пропустим по стаканчику за удачное приземление.

— Пошли. Горло промочить не помешает.

Друзья спустились вниз и, закрыв лифт личным кодом Стэна, отправились искать бар. Операция, почти без сбоев проведенная молодыми людьми, вступала в завершающую фазу.

Глава 2

— Еще по одной? — Официант был сама любезность. И неудивительно: не часто попадаются клиенты, которые так щедро платят!

— Нет, хватит… А скажите, любезнейший, как бы нам такси…

— Не извольте беспокоиться, сию секунду!

Официант исчез в мгновение ока.

— Господи! Где только не был, а официанты одни и те же, — раздраженно произнес Стэн.

— Ты этого знаешь? — Джейк слегка осоловел и поэтому предыдущей фразы не понял.

— Да нет, конечно, впервые вижу. Но манеры одни и те же.

— А-а-а, ты об этом. Ну да, так ведь и клиенты одни и те же!

— Профессионал! Во всем-то ты разбираешься.

— Ладно тебе! Побыл бы ты в моей шкуре, я б на тебя посмотрел еще.

— Не заводись, — сказал Стэн примирительно, — сейчас пойдем в гостиницу, отоспимся… Только девок, пожалуйста, сегодня не цепляй, знаю я тебя!

— Ладно, сегодня отсыпаемся, а завтра будем искать кого-нибудь со Сциллы. Может, повезет: не придется здесь долго торчать?

— Завтра нам с тобой надо будет два пулемета купить, — наставительно сказал Стэн.

— Это зачем? — Джейк был явно заинтригован.

— По той причине, что мы сегодня дали объявление о продаже. А это значит, что клиент повалит валом, и если отбиваться только одним пулеметом, то у него быстро ствол перегреется!

— Ну и шуточки же у тебя! — Джейк покачал головой. — С клиентом нежно надо…

— Я не проститутка, чтобы с клиентом нежно, — передразнил товарища Стэн. — Мне с него надо побольше снять и поменьше его видеть!

Этот интересный и содержательный диалог был прерван официантом, сообщившим, что такси ждет. Стэн рассчитался за обед, буркнул «Сдачи не надо» и вслед за Джейком вышел из ресторана.

* * *

Отель «Тиберий Август» гордо возвышался над деловой частью гигантского мегаполиса, который обслуживал космопорт. Стэн и раньше бывал на Тибе и не раз прятал в усы ухмылку, глядя на название отеля. В рекламных проспектах прозрачно намекалось, что планета получила свое название именно в честь великого императора древности. На самом деле именно так звали шлюху, с которой во время открытия планеты спал капитан корабля-разведчика. Полное имя сей представительницы древнейшей профессии не сохранилось, так Тиба и осталась Тибой. Впрочем, большинству приезжающих, да и местных жителей было абсолютно наплевать — лишь бы деньги были.

Погода стояла просто изумительная, и друзья, отпустив такси в квартале от отеля, решили пройтись пешком. Джейк периодически приостанавливался и цокал языком, глядя на проходивших мимо красоток, так что Стэну приходилось почти силой заставлять его продолжать движение.

— Да прекрати ты! Не об этом сейчас думать надо. Вот продадим корабль, получишь свои семь с половиной миллионов, рванешь на полгодика на Сабу, окружишь себя такими же вот кошечками и будешь резвиться в свое удовольствие! Потом, понятное дело, вернешься с голым задом и еще что-нибудь провернем. А сейчас не расслабляйся!

Но лицо Джейка уже приобрело мечтательное выражение. Похоже, он представлял себя в окружении этих самых кошечек и раздумывал, что он с ними будет проделывать.

Стэн тяжело вздохнул и потащил приятеля дальше. «Ой, какой же он несерьезный все-таки! — подумал Стэн. — А ведь я когда-то тоже так расслабился». Развивать эту тему Стэн не стал. Воспоминания были не из приятных. Тогда ему просто чудом удалось унести ноги. А шрам на плече постоянно напоминал о существовании огнестрельного оружия. Это, конечно, не армейский лучемет, но с другой-то стороны, на любой более или менее цивилизованной планете (за исключением, пожалуй, диковатого пограничья) имеются детекторы использования лучемета. И почти везде это карается смертью, а кое-где и похуже — урановые рудники.

До отеля оставалось метров двести, когда Стэн почувствовал неладное. В дальнем конце улицы натужно выла турбина автомобиля, идущего на явно недозволенной скорости. Послышались негодующие женские визги. Стэн как бы невзначай опустил левую руку под пиджак и нащупал рукоять пистолета. Конечно, ношение огнестрельного оружия без лицензии не особо поощрялось, но, по статистике, каждый второй тибиец был вооружен, поэтому перед тем как применять оружие здесь, думали десять раз — можно же и в ответ получить. Автомобиль тем временем стремительно приближался. Это был «тиберий» последней модели (ох и любят же такие названия на Тибе!). Стэн дернул за рукав Джейка, который негодующе заорал: «Ну чего?!!» — и молча ткнул пальцем в приближающуюся машину. В этот момент автомобиль резко затормозил, боковое стекло опустилось и оттуда высунулся ствол автомата. Стэн уже летел на землю, увлекая за собой Джейка и выхватывая из кобуры пистолет.

Очередь, просвистевшая над их головами, целиком ушла в витрину магазина. Витрина оказалась бронированной, и по улице завизжали рикошеты. Стэн выстрелил. В том, что покушались на них, он уже не сомневался. В «тиберий» кто-то вскрикнул, и машина сорвалась с места.

— Ничего себе, сказал я себе! — сказал вконец обалдевший Джейк, поднимаясь на ноги и отряхивал брюки.

— Да, я был не прав, — произнес Стэн, заталкивая пистолет назад в кобуру.

— В чем это ты был не прав? — осведомился Джейк.

— Пулеметы надо было покупать сегодня. Пошли отсюда, хватит мишенями работать!

* * *

Стэн сидел в глубоком кресле и цедил виски из высокого стакана. Джейк развалился на диване и в самых непристойных выражениях описывал тибскую гостеприимность. Стэну это нисколько не мешало. Он механически поддакивал, но думал о другом. На планете они всего несколько часов, а тут такое! В свои прошлые приезды Стэн здесь врагов вроде бы не наживал. Во всяком случае, таких, которые могли бы пустить очередь из автомата. То, что Стэн служил в Галактическом Патруле и был даже офицером запаса, не знал никто, кроме Джейка. Джейк был все время у него перед глазами, да и не в его это стиле — подставляться самому. Кроме того, Джейка он знал уже не первый год и доверял ему, как себе. Их связывало нечто большее, чем приятельские отношения, это была настоящая крепкая дружба, проверенная во многих передрягах и неприятностях. Отследить их не могли. На Амконикс они прибыли под чужими именами и, по официальным данным, все еще находились там. Здесь они «засветились» только на таможне и давая объявление. Таможенник заинтересован в официальной продаже — он получит премию. Гоняться за одноразовым заработком с риском потерять все он не будет. Не имеет смысла рисковать, если за три года можно заработать такую же сумму. Информагентство вообще ни в чем не заинтересовано. Им лишь бы клиент платил за объявление, а чем он занимается — никого не волнует. Значит, кто-то получил информацию не совсем законно и теперь пытался их убрать. Или запугать. В последнее не очень верилось. С помощью автоматов не пугают, а убивают.

— Джейк, помолчи минуточку! Скажи мне, а ты последнее время ни с кем так здорово не ссорился?

Джейк обалдело посмотрел на Стэна.

— А чего ради? Денег больших через меня давно не проходило…

— А из-за девок?

— Вот еще! — Джейк изобразил презрительное негодование.

— Ты мне здесь не выламывайся! Ты точно туда, куда не надо, что не надо не совал?

— Ты это о чем?

— Сам знаешь о чем! Ну?

— Да нет, вроде последнее время не очень, а что?

— Думаю. Из-за чего нас пришить пытались?

— Может, попугать?

— Пугают не так. Скажем, нанимают человек пять здоровых жлобов или еще что-нибудь в этом роде.

— А может, сциллийцы? Это вообще в их стиле.

— Много ты с ними общался!

— Да, к сожалению, приходилось.

— А ты никого из них не задел как следует?

— Нет.

Большего из Джейка все равно выжать было нельзя, и Стэн погрузился в собственные мрачные мысли. Если на них началась охота (хотя из-за чего бы?), то лучше побыстрее все закончить и сматываться. А жаль. Стэн давно хотел посетить экваториальные области Тибы. Там, говорят, такие пляжи! Но с этим, видно, придется обождать. Стэн отпил еще из своего стакана и стал думать. Кому они все-таки могли помешать? И, главное, так быстро!

Размышления Стэна были прерваны стуком в дверь. Они с Джейком переглянулись и молча сняли с предохранителей пистолеты. Джейк опустил свой под подушку дивана, а Стэн спрятал руку с оружием под стол.

— Войдите, — сказал Стэн и весь напрягся.

Дверь приоткрылась, и на пороге показался субъект, в котором с первого взгляда можно было узнать сциллийца. Темные кудрявые волосы, нос с горбинкой и очень смуглая кожа. Одет он был в костюм военного покроя, а выправка выдавала в нем профессионального военного.

— Добрый вечер, господа! — сразу затараторил незнакомец. — Разрешите представиться: я — Роко Лачини. Торговый представитель «Лачини интерпрайзес».

— Очень приятно, — сказал Стэн не вставая, — чем обязаны?

— Я тут слышал, что вы продаете транспорт. Это так?

— А откуда вы это слышали, любезнейший? — Стэн перешел на тон, которым обычно разговаривал с не в меру зарвавшимися официантами. Надо было долго знать Стэна, чтобы понять, что тон этот не предвещает для собеседника ничего хорошего. Джейк злорадно улыбнулся, сциллийцев он не любил.

— Ну-у-у.. Слухами земля полнится, — ухмыляясь, ответил Роко.

— Хорошо полнится, любезнейший, — продолжал Стэн, нимало не смутившись. — Да вот только объявление выйдет не ранее завтрашнего утра. Тогда и милости просим! А сейчас — мы отдыхаем…

— Но я предлагаю очень выгодные условия! Во-первых — наличные, во-вторых — сразу, в-третьих — без посредников и уплаты пошлины!

— Омерзительно! — подытожил Стэн. — Во-первых, любезнейший, — банк, во-вторых — официальное оформление сделки, и в-третьих — завтра!

— Может, это еще и ваш личный корабль? — издевательски спросил сциллиец.

— Может, и наш, — в тон ему ответил Стэн.

— Ну-у-у. — В голосе гостя послышалось разочарование. — А почему же вы его не продаете на Сабе или где еще? Там жирных котов хватает.

— Так как корабль мой, то где хочу — там и продаю.

— Я не спорю, но там можно взять и подороже.

— Я доверяю только местным банкам. Вы удовлетворены?

Переговоры явно заходили в тупик. Сциллиец уже понял, что с нахрапа ничего не получится, и явно был огорчен этим обстоятельством. Джейк развлекался, ему не нравились сами сциллийцы, и он был всегда очень не против посадить одного из них в лужу. Стэн ждал, когда этот Лачини, или как его там, ляпнет что-нибудь лишнее. И дождался.

— Но может, вы хоть мою цену выслушаете? — с надеждой в голосе спросил Роко.

Стэн благосклонно кивнул.

— Три миллиона галакредов! — на едином дыхании выпалил сциллиец.

— Не остроумно, — мрачно ответил Стэн.

— А больше никто не даст.

— Посмотрим, а теперь проваливай. — Стэн быстро извлек из-под стола пистолет и направил в голову Роко. — И если я тебя еще раз увижу, пеняй на себя.

— В следующий раз наши люди могут и не промахнуться. — Лачини медленно пятился к двери.

— В следующий раз убью не одного, а всех, кто будет в машине, — произнес Стэн и взвел курок. Этого оказалось достаточно. Сциллиец буквально растворился в воздухе.

— Что будем делать? — спросил Джейк.

— Я лично спать. А ты — читать местную прессу.

— Это зачем?

— Раз они так обнаглели, то у них тут очередная микровойна за сферы влияния. Найдешь, на кого работает этот, корабль мы продадим его конкуренту. Все, на сегодня с меня достаточно! Спать!

Стэн поднялся и проследовал в одну из спален, напевая себе под нос какой-то новомодный мотивчик и жутко фальшивя. Джейк проводил друга взглядом, запер дверь на ключ и уселся за монитор.

Джейк не был программистом или оператором компьютера. Во всяком случае, в том смысле, в котором это принято понимать. Он обычно занимался несколько другим аспектом компьютерной деятельности — взломом и несанкционированным доступом. Сейчас он решил, что не худо бы получить информацию «из первых рук», и ничтоже сумняшеся влез в центральный компьютер полицейского управления Тибы. Очень скоро он нашел то, что требовалось, и стал копировать к себе на диск. Закончив с этим, Джейк углубился в чтение.

* * *

Это читалось как детективный роман. Когда Джейк закончил, было уже далеко за полночь, но о потерянном времени он не жалел. Картина открывалась просто достойная кисти великого художника.

На Тибе никогда не было коренных жителей. Поэтому любой человек, прилетевший сюда и обзаведшийся хозяйством, считался таковым уже через пять лет. Как и везде, в Галактике такая практика привела к такому чудовищному винегрету из разнообразных наций, народностей и национальностей, что тибийцы уже сами слабо представляли, как должен выглядеть коренной житель их планеты. Единственные, кто значительно отличался в этом плане от всех остальных, были выходцы со Сциллы. Они жили обособленно, крайне редко вступали в браки вне своего клана. Медики Тибы были этим здорово встревожены. Ведь при таком смешении родственной крови неминуемо появляются разнообразные отклонения. Но это было не главное. Основным являлось то, что сциллийцы единственные, кто упорно не желал прерывать связь со своей воинственной родиной. Обычно эмигрант во втором поколении, может быть, еще и помнил свой родной диалект, но своей родиной считал Тибу. С этими же ничего подобного не происходило. Они оставались сциллийцами, и все тут. Наибольшее количество нераскрытых преступлений, камнем висевших на шее полиции, было совершено либо в местах проживания сциллийцев, либо косвенные улики указывали опять же на них. Депортировать их уже было невозможно, и полиции оставалось только терпеть и пытаться поймать кого-нибудь из них с поличным. Специально с этой целью был издан закон о высылке всей семьи провинившегося, но помогало это мало. Концов обычно было не сыскать.

Сейчас же у полиции появился шанс раз и навсегда избавиться от весьма неприятных гостей. Сцилла готовилась к войне. Природные ресурсы этой некогда богатой планеты изрядно истощились, и правительство готовило экспансию. Жертвой должен был стать один из молодых пограничных миров. Это тибийскую полицию волновало мало. Но на фоне этой подготовки обострилась клановая вражда между сциллийцами. Особо выделялись семейства Лачини и Вурдакио. Не секрет, что все военные закупки Сцилла делала через тибийский рынок, и оба эти семейства буквально вцепились друг другу в глотки, доказывая, кто из них больше пользы принес родине. Полиция же надеялась подловить и тех, и других на закупке неразрешенного вооружения и выслать всех к чертовой матери.

* * *

Когда Джейк закончил рассказывать Стэну о прочитанном, уже светало. Стэн задумчиво сидел на кровати и смотрел на стремительно светлеющее небо.

— Ты молодец! — наконец произнес он. — А где ты это все вытянул?

— Из компьютера центрального управления полиции, — радостно ответил Джейк.

— Я же тебя просил газеты почитать, а не полицейские компьютеры взламывать! А если тебя засекли?

— Вот еще! — презрительно хмыкнул Джейк. — Ты же знаешь, я за собой все очень хорошо подчищаю. Это не трабл.

— Ну ладно. И что прикажешь со всем этим делать?

— Не знаю. Можно подъехать к Вурдакио в офис и предложить свои услуги.

— Услуги, говоришь? А пошли они к черту! Сами приползут завтра, — и Стэн посмотрел на часы, — виноват, уже сегодня. Хорошо, ложись поспи, а там будет видно.

Джейк последовал совету Стэна и тут же скрылся в своей спальне, а Стэн отправился варить себе кофе. Он уселся на высокий табурет и задумчиво смотрел, как медленно поднимается пенка, потом выключил подачу энергии и, отставив джезву в сторону, чтобы напиток настоялся, закурил. Покурить натощак Стэн любил, правда, у него это редко получалось, но сейчас был тот самый момент, когда он себе это позволил. Было понятно абсолютно все, кроме вчерашних выстрелов возле отеля. Запугать, чтобы купить подешевле, — это более или менее понятно, но здесь была явная попытка убить.

Стэн налил себе кофе и закурил новую сигарету. Все это было настолько странно, что просто не укладывалось в голове. Джейк, конечно, выжал из полицейского компьютера информацию и о нападении на них. Но там не было ровным счетом ничего интересного: в полицейской сводке сообщалось, что неизвестный в угнанном автомобиле марки «Тиберий» — F97 пытался совершить покушение на двух неизвестных около отеля «Тиберий Август». Автомобиль с прошлой недели числился в розыске и был благополучно найден в двух кварталах от отеля. Внутри автомобиля был обнаружен труп мужчины тридцати — тридцати пяти лет. Причина смерти — пулевое ранение в голову. Труп не опознан. «А стрелять я еще не разучился, — злорадно подумал Стэн. — В любом случае надо как можно быстрее продавать транспорт и сматываться».

Стэн понял, что ничего более умного он уже все равно не придумает, и позвонил портье, чтобы принесли завтрак в номер. День предстоял трудный, и подкрепиться явно не мешало.

* * *

В десять часов утра в дверь номера постучал первый посетитель. Памятуя о вчерашнем, друзья держали пистолеты наготове и не без трепета смотрели на вошедшего. Это был здоровенный белобрысый детина, одетый по моде десятилетней давности и чувствующий себя весьма неуверенно. Стэн пригласил его садиться и спросил о причине визита. Что поделаешь, подначивать деревенщину из пограничных миров — а то, что парень был оттуда, и к бабке ходить не надо — являлось одним из любимых развлечений Стэна. Парень густо покраснел и сообщил, что ему требуется корабль. После короткой беседы выяснилось, что он рассчитывал на что-нибудь поменьше, он покраснел еще гуще и бочком вышел за дверь, не переставая извиняться. Клиенты шли бесконечной чередой. Одних не устраивал тоннаж, других — энергопотребление, третьих, как это чаще всего бывает, — цена.

К двум часам дня друзья решили сделать получасовой перерыв. Стэн выглянул за двери и попросил господ покупателей подойти через полчасика. Джейк тем временем позвонил портье и попросил принести обед в номер.

— Где же наши «друзья» Лачини? — иронически улыбаясь, спросил Стэн.

— По мне, так лучше бы мы продали «Краба» без них, — ответил Джейк.

В двери постучали. Стэн как раз подошел к гостиничному коммутатору, расположенному возле дверей так, что, когда двери открывались, человека, стоящего там, не было видно. «Входите!» — крикнул Джейк, усаживаясь на диван. Двери открылись, и в номер вкатился столик, а за ним вошел приземистый тип с поразительно сциллийской наружностью. «Кушать подано!» — произнес он, улыбаясь и в то же время ловким движением выхватывая из-под салфетки автомат с глушителем. Джейк замер с раскрытым от неожиданности ртом и.., и рукоять пистолета Стэна с силой опустилась на загривок мнимого гостиничного служащего. Сциллиец нелепо взмахнул руками, выронил автомат и грузно осел на пол.

— Рот закрой — ворона влетит! — сказал Стэн опешившему Джейку, все еще сидевшему на диване с открытым ртом. Услышав голос друга, Джейк таки закрыл рот и медленно приблизился к распростертому на полу убийце.

— Он умер? — Руки Джейка дрогнули. Не то чтобы он никогда не видел, как умирают люди, но такая перспектива его в данный момент явно не радовала.

— А ты предпочел бы, чтобы это был ты? — осведомился Стэн. — Нет, он не умер, он только оглушен и скоро придет в чувство. Да не стой ты как истукан! Закрой дверь на замок и принеси мне ремень.

— Ты что, его пороть собрался? — спросил Джейк, закрывая двери.

— Нет, идиот, связать! Ну поворачивайся же ты быстрее, он уже шевелиться начинает.

Джейк принес ремень, друзья быстро связали наемного убийцу и усадили на стул. Когда сциллиец пришел в себя, он увидел два улыбающихся лица, рассматривающих его с громадным интересом.

— Я ничего не скажу! Хоть на кусочки режьте! — завопил он.

— Хорошая мысль, — одобрил Стэн, — но немного попозже. Если ты, конечно, не против.

— Все равно ничего не скажу!

— А тебя никто ни о чем и не спрашивает. Хотя… Но договариваться с нами ты, кажется, не намерен?

Последовал утвердительный кивок.

— И это правильно, — с пафосом произнес Стэн, — и это закономерно! Тогда я сейчас просто вызываю полицию и передаю им тебя и твой автомат. На котором, кстати, к вящей радости полиции, быстро найдутся твои отпечатки пальцев. Что за этим последует, рассказать? Расскажу. Все твое вонючее семейство к чертям собачьим вышлют с Тибы. И, заметь, — все из-за твоего бараньего упрямства!

— Я ничего не знаю. Мне просто приказали вас убить как нарушителей лапшового ритуала.

— Твоя фамилия Лачини? — по какому-то наитию спросил Стэн.

— Да.

— А что такое лапшовый ритуал? — Название Стэна явно заинтриговало.

— Это и я тебе объяснить могу, — снисходительно произнес Джейк.

— Ага! И заодно то, как я его нарушил.

— А нарушили его не вы, а ваш друг, — произнес сциллиец.

— Джейк! О чем идет речь?!! — Стэн начинал догадываться, что о своих похождениях Джейк рассказал ему далеко не все.

— Да так, — Джейк замялся, — кое-какие мелочи были…

— Ладно! Я в любом случае вызываю полицию. При них молчи. Но потом я из тебя душу выну! — совершенно искренне пообещал Стэн и отошел к коммутатору.

* * *

После ухода полиции, которая пробыла в номере не больше пяти минут, хотя приехавший на вызов комиссар просто ликовал («В двадцать четыре часа всех Лачини с планеты вышвырну!»), Стэн и Джейк наконец-то смогли пообедать.

— Теперь посторонних в номере нет и ты мне все быстро рассказываешь! Или, видит Бог, я этого не хочу, но я из тебя действительно душу выну! — прорычал Стэн.

Джейк, решивший было, что все уже позади, недовольно заерзал на стуле.

— Ну, понимаешь… Тут в общем-то и рассказывать вроде как нечего… Так, маленькое недоразумение… Да и ничего серьезного…

— Ничего серьезного!!! Твою мать! Нас дважды пытались убить! И это — «маленькое недоразумение»? — Стэн был просто в бешенстве. Видя это, Джейк попытался от него отодвинуться, но кулак, повисший над лицом Джейка, заставил его вернуться на место.

— Так! Что такое лапшовый ритуал? Быстро и так, чтобы я с первого раза понял, иначе-таки получишь! — произнес Стэн, но уже без прежнего нажима.

Джейк вздохнул и принялся рассказывать. Еще в то время, когда сциллийцы даже и не догадывались о возможности космических полетов — да что там полеты, они тогда еще на каких-то животных верхом ездили, — так вот, уже тогда для скрепления семейных отношений был придуман лапшовый ритуал. Заключался он в том, что вся семья, то бишь клан, садилась за круглый стол, на который ставилась большая миска с длинной сциллийской лапшой, густо политой острым сциллийским соусом. Руки сидящих за столом находятся у них за спинами — это символизирует отсутствие явных злых намерений. Когда вся семья в сборе, старший осматривает их всех, желает благополучия и ловкости, и ритуал начинается. Есть лапшу надо с помощью только рта.

— Ты бы видел, какое это зрелище, когда здоровые дядьки и тетки тянутся губами к миске и начинают втягивать в себя лапшину. Кстати, на лапшовый ритуал допускают только с четырнадцати лет, и тот, кто вместе с тобой тянет одну и ту же лапшину в первый твой ритуал, считается твоим лапшовым братом, а глава клана — лапшовый отец.

— Все это очень увлекательно, но как ты умудрился им в этом помешать? Ты что, плюнул туда? — недоумевал Стэн.

— Не-а. — Джейк явно развлекался. — Я же говорил тебе, что все это дело полито сциллийским соусом…

— Ну и?..

— Ну и представь, как выглядели их рожи после того, как я бросил в середину миски здоровенный такой булыжник.

— Во дает! — искренне восхитился Стэн. — У тебя что, не все дома? И как ты после этого живым остался?

— Это было проще простого! Пока они все пытались сообразить, что произошло, я выскочил из зала, в машину и — поминай как звали.

— Можно я за тебя закончу?